Ужинать решили в номерах, потому как Миллена не любила снимать маску на людях. Неудобно, конечно, без стола, но тумбочки вполне сошли за их замену. После ужина тот самый мальчишка-конюх сказал, что "для мытья господ все готово". Ванная оказалась во дворе, в одном из сараев, и представляла из себяздоровенный такой металлический чан, подогреваемый снизу дровами. Грубовато, но мыться можно.
В-общем, помылись, завалились спать, потому как выехать решили с рассветом.
Вот только одной очень злобной нежити почему-то не спалось. Мне.
Проворочавшись оборота два, я встал и злобно оглядел комнату.
- Ты чего? - раздался сонный голос Миллены. Девушка проснулась и смотрела на меня с очень странным выражением, подтягивая одеяло чуть ли не до подбородка.
- Похоже, у меня обострение, - голос мой оказался неожиданно низким, с рычащими нотками. Зубы с легким треском трансформировались в клыки, а в темноте я начал отлично видеть безо всякой дополнительной магии. - Пойду прогуляюсь, желательно по лесу, желательно подальше от людей...
- Я с тобой! - заявила, было, наемница, но я покачал головой.
- У меня сейчас главный раздражитель как раз ты. Очень уж... аппетитно пахнешь, - я невольно облизнул пересохшие губы. - Лучше отдохни нормально. Так или иначе, я вернусь утром, а там будем думать.
- Но...! - начала было она, но я плавным движением оказался рядом с ней.
- Спи, - под действием чар девушка уснула прежде, чем успела что-то осознать.
Почувствовав, как челюсти сами тянутся к ее ножкам, через силу отвернулся и, распахнув окно, выскользнул на карниз. Прикрыв за собой окно, я спрыгнул на мягко пружинившую траву и принюхался. Пахло лошадьми, человеческим потом, деревом и лесом... Именно к последнему тянула меня внезапно проснувшаяся звериная натура.
- Надо с этим что-то делать, - бормотал я, петляя между деревьями. - Почему два дня все нормально было, а тут вдруг дало? Прим, ты там следишь?
"Слежу. Остановлю. Если что случится", - прошуршала королева жупи.
- Угу, - я пригнулся к земле, почуяв интересный запах. - Только ты дорогу еще запоминай, а то у меня мозги совсем отказывают...
В себя я пришел в какой-то то ли норе, то ли пещере. Сидел на корточках и ел мясо с зажатой в правой руке кости. Проглотив последний кусок, я отбросил кость, явно берцовую, и огляделся.
- А вот и хозяин косточки... - пробормотал я, разглядывая лежащую рядом тушу какого-то крупного хищника. Весом кило под сто здоровяк, весь покрытый густой бурой шерстью и с внушительным набором клыков на вытянутой лобастой морде. - Прима, далеко меня унесло?
"Примерно один оборот. Неспешным бегом", - прошуршала жупи. - "Ночь почти закончилась. Поторопись".
- Угу, - я задумчиво потрогал свою пасть. Она претерпела довольно неприглядные изменения - от уголка рта с обеих сторон протянулись разрезы и теперь моя клыкастая улыбка была "от уха до уха", а челюсть стала более массивной и открывалась намного шире. Из-за этих изменений голос у меня звучал очень низко и имел слегка рычащие интонации. Причем обратно пасть и клыки трансформироваться отказывались, как я ни напрягался. - Я же никого не задрал?
"Нет. Только этого зверя".
- Ну хоть в чем-то повезло.
Оглядев свою одежду, я приуныл - брюки и рубаха, в которых я выскочил из трактира, были изодраны практически в лохмотья. Причем, в крови я вымазался по самую макушку, а сапоги одеть вообще забыл и сейчас имел сомнительное удовольствие любоваться удлинившимися и почерневшими ногтями на ногах. На единственной руке ногти, кстати, подросли еще сильнее и закруглились. Добавить сюда отросшую за эти дни щетину и торчащие во все стороны жесткие волосы... В-общем, если бы я встретил сам себя, то без раздумий шарахнул бы заклинанием помощнее и дал деру.
Выбравшись из норы, я принюхался.
Пахло кровью, лесом и водой. Пойдя на запах последней, я быстро обнаружил небольшой ручеек, в котором смыл с себя кровь и попытался постирать вещи магией. Чище они стали, но вот рубаху дорвал окончательно. Вздохнув, я выбрал кусок подлиннее и намотал на нижнюю половину лица на манер шарфа - хоть улыбкой своей клыкастой светить не буду.
Дорогу назад мне подсказывала Прима, прекрасно ориентирующаяся в пространстве с помощью своей мошкары. Пока бежал, обдумывал сложившуюся ситуацию.
Если через полдня мой внешний вид не вернутся в норму, то можно сделать вывод, что превращение продолжается и, в конце концов, я мутирую во что-то совсем уж малоприятное. Радует только, что после ночной прогулки мысли о Миллене наконец вышли из разряда чисто гастрономических, а значит голод не будет терзать меня постоянно. Ну, по крайней мере, пока.
Впрочем, были и положительные моменты. Нюх и зрение неприлично обострились, сила и реакция, и так прокачанная имплантами, поднялись еще больше. Кожа явно уплотнилась, потому как босые ступни не чувствовали никакого дискомфорта, шлепая одинаково бодро как по острым камням, так и по колючим зарослям.
К трактиру я вышел перед рассветом и, убедившись, что меня никто не видит, одним прыжком взлетел на карниз. Стоило мне приоткрыть окно, как я встретился взглядом с парой красивых, но очень сердитых серых глаз. Миллена сидела в одной длинной ночной рубашкена моей кровати, забравшись туда с ногами и обняв коленки.
- Ну и как погулял? - спросила она, когда я забрался в номер и прикрыл за собой окно.
- Не помню, - честно ответил я. - Очнулся в какой-то норе рядом с тушей ее, я так думаю, полусъеденного хозяина.
- Больше никого не съел? - в ее взгляде появилось некоторое беспокойство.
- Прима говорит, что нет, - честно ответил я.
- А Прима это кто? - нахмурилась она.
- Голос в моей голове, - я постучал себя пальцем по лбу.
- Ясно, - вздохнула она. - А с лицом что?
- Слушай, ну что за допрос, а? - попытался увильнуть я, но Миллена лишь продолжала выжидающе на меня смотреть. - Поверь, это не стоит видеть! - но она продолжала молчать и я со вздохом сдался. - Ладно, ладно, но я предупреждал.
Я обреченно размотал тряпку и приоткрыл пасть, демонстрируя слегка побелевшей девушке полный набор острейших клыков.
- Довольна? - я намотал тряпку обратно,пошел к своим вещам, сваленным в углу, и начал одеваться.
- А обратно не...? - она замолкла на полуслове.
- Нет, - со вздохом ответил я, застегивая плащ. Повесил на плечо сумку и, встав перед так и не сменившей позы девушкой, положил на кровать перед ней небольшой мешочек. - Тут сотня золотых.
Наемница перевела тяжелый взгляд с кошелька на меня.
- И что это значит? - голос ее стал даже более хриплым, чем обычно.
- Я становлюсь слишком опасным, - ответил я, стараясь казаться невозмутимым. Получалось плохо. - Вчера я почти потерял над собой контроль и чуть не съел тебя. Причем это уже второй раз.
- Но ведь ты сдержался. Оба раза.
- Нет, - покачал я головой. - В пещерах меня привела в чувство Прима, причем еще бы пара мгновений, и я бы убил ее, а потом и вас. А вчера я просто успел сбежать в лес прежде, чем окончательно потерял над собой контроль. И, судя по моим ощущениям, это был далеко не последний приступ.
- Я не такая беззащитная, как ты думаешь, - проворчала Миллена, опуская глаза.
- Может и так, но риск все равно слишком большой, - я поскреб когтем затылок, прикидывая варианты. - Давай так... Ты сейчас берешь Марти, покупаете пару лошадей и скачете к его отцу. Получаешь от него, я так думаю, совсем не маленькую награду и... и живешь дальше.
- А ты? - тихо спросила она, не поднимая взгляда.
- У меня есть миссия от... Высших Сил. Я должен быть рядом с Силь-Ли до тех пор, пока она не приведет меня к одному... существу. Но, как ты понимаешь, сделать этого сейчас не могу, меня вряд ли пустят в эльфийские леса в таком состоянии. Так что я сейчас буду искать лекарство.
- А если не найдешь?
- Есть у меня пара идей и на этот случай, - как можно более уверенно ответил я. - Как только решу эту свою проблему, то отправлюсь за Силь-Ли.
- А я? - едва слышно прошептала она. - А как же... я?
Вздохнув, я опустился на колени перед кроватью и аккуратно, чтобы не поранить когтями, погладил ее по волосам.
- Если, пока я буду искать лекарство, ты не изменишь свое решение, то жди меня в Дароне. Этой сотни и денег за спасение Мартина должно хватить на домик и пару лет спокойной жизни. Перед тем, как идти к эльфам, я загляну в этот городок и поищу тебя там. Если вдруг что-нибудь случится и тебе надо будет уехать, оставь весточку через Лайом из поселка дровосеков или через трактирщика.
Какое-то время она молчала, а я перебирал когтями ее короткие черные волосы, стараясь ни о чем не думать.
- Я буду ждать, - наконец ответила она.
Я двинулся по дороге в лес. Миллена и Мартин должны были выйти чуть позже меня, купив у деревенских лошадей и припасов, и двинувшись в обратном направлении в холмы - владения рода Лисвид Дор лежали совсем в другой стороне от тех мест, куда я держал путь. Я ехал в Чагору - трактирщик сказал, что это ближайший город, где есть филиал Академии Магии.
Я рассуждал просто: раз поразившая меня зараза нежити имеет магическую природу, то и лекарство явно стоит искать у местных светил магической теории и практики. А где такихнайти, как не в Академии? В крайнем случае, я надеялся получить хотя бы подсказку для дальнейших поисков. Была также вероятность, что меня попытаются просто "поднять на вилы", но о ней я старался пока не думать - сначала бы просто до места добраться.
Как ни странно, ехал я все же не один - за мной на серой кобылке трусил тот самый желтоглазый парень, который тоже ночевал в трактире. Впрочем, это не удивительно - дороги из деревни всего две, а странники предпочитают отправляться в путь рано утром.
Стоило мне задуматься, как мысли сами собой съезжали на Миллену и мой безрадостный образ в виде зубастого маньяка-каннибала, так что я постарался выкинуть все мысли из головы и просто наблюдать за происходящим вокруг. Обострившиеся этой ночь чувства позволяли подмечать любой шорох или запах, доносимый ветром, а глаза фиксировали малейшее движении веток на придорожных кустах, так что отвлечься было, в общем-то, не сложно. Сложность была во всем этом массиве информации вычленить действительно важные вещи.
Именно поэтому я не сразу осознал, что по лесу вдоль дороги справа и слева уже довольно долго движется что-то быстрое и очень хорошо прячущееся. Не останавливая ящера, я сплел на правую ладонь "руку элементалиста", а следом подготовил плетение второго круга "угольки" - вокруг меня закрутились пять едва видных в дневном свете шарика дрожащего воздуха размером с ноготь. Каждый такой шарик при активации становился сгустком плазмы, способным прожечь дыру в стальном листе сантиметровой толщины.
- Твои друзья? -раздался сбоку негромкий голос. Желтоглазый, пока я готовился, пришпорил кобылу и догнал моего ящера.
- Нет, - ответил я, поправляя шарф и берясь за рукоять меча.
- Ну, тогда это за мной! - радостно улыбнулся он, чем вызвал мое искреннее недоумение.
- И чему ты радуешься?
- Так драка же! - еще шире улыбнулся он.
Не успел я ответить, как на дорогу выскочило... что-то. Больше всего это было похоже на гончую из матово-черного металла. Если бы я встретил такую штуку где-нибудь в космосе, то сразу бы подумал на робота, но тут дикий мир, так что это, скорее всего, голем. Не издавая ни звука, эта штуковина размытой тенью кинулась на моего попутчика, но тот небрежно махнул рукой и на землю упал лишь смятый кусок металла.
- Нет, ну старик издевается, что ли? - проворчал он, презрительно сплюнув. - На что он рассчитывал, присылая подобное недоразумение?!
- Там еще одно, - мрачно сообщил я, тыча в кусты.
- Да знаю, - отмахнулся тот и вытянул в сторону второго преследователя руку. С пальцев желтоглазого сорвался ярко-желтый овал и с шипением скрылся в зарослях. Прима тут же прислала мне образ-картинку в виде оплавившейся кучи слабо дымящегося металла. - Вот и все.
Я лишь пожал плечами и поехал дальше. Внешне я оставался спокойным - по крайне мере пытался, - но Прима получила приказ расширить радиус осмотра местности. Заклинания я тоже не спешил рассеивать. Некоторое время ехали молча. Я наблюдал за своим попутчиком и окрестностями, а он что-то обдумывал, периодически бормоча себе под нос и заинтересованно поглядывая на меня.
- Ладно, я решил! - вдруг заявил он. Я покосился на него, но решил промолчать. С непонятными типами, способными смять металлического голема в лепешку взмахом руки мне хотелось контактировать как можно меньше. Особенно, когда за ним эти самые големы охотятся. - Ну, в этом месте ты должен был спросить, что я решил! - продолжил он, так и не дождавшись моей реакции.
- Ну и что же? - вздохнул я, поняв, что так просто от этого рыжего типа не отделаться.
- Шарф снимешь? - от резкой смены вектора вопроса мой мозг чуть не заработал вывих.
- Нет. И причем тут мой шарф, и твое решение?
- Ну, мне просто любопытно, - продолжал лыбиться он. - Ехал себе, ехал, а тут раз, и такой интересный экземплярчик попался! Настоящий Рыцарь Бастиона, да еще и нежить при этом!
- Ты о чем? - кисло спросил я.
- Шарф снимешь? - повторил он недавний вопрос. - Да не бойся ты так, я не расист, сразу жечь не буду! Кстати, если уж пасть прячешь, то и когти тоже как-нибудь замаскируй, а то слишком в глаза бросаются.
Покосившись на свою руку, пальцы которой украшали слегка загнутые черные когти сантиметровой длинны, я вынужден был признать его правоту. Вздохнув, я стянул длинный кусок ткани, что использовал как шарф.
- Нормальные такие зубки! - парень привстал на стременах, буквально заглядывая мне в рот. Злобно клацнув пастью, я намотал шарф обратно. - Ел давно?
- Перед выходом позавтракал, - честно припомнил я.
- Да не то, - махнул он рукой. - Я чи имею в виду.
- Чего? - этот странный рыжеволосый парень продолжал ставить меня в тупик.
- Ну чи, прана, энергия жизни? - после уточнения до меня начало доходить. - Жрал кого-нибудь когда в последний раз?
-Ночью, зверя какого-то в лесу загрыз.
- А разумных не ел? - прищурился он.
- Нет, - покачал я головой.
На какое-то время он от меня отстал, опять о чем-то задумавшись. Я, впрочем, тоже обдумывал ситуацию, перебирая варианты. По всему выходило, что следует потрясти этого странного типа на информацию, но... я просто не знаю, что от него ждать.
- Что такое "Рыцарь Бастиона"? - нарушил я тишину.
- Оу, а ты не в курсе? - рыжий удивленно посмотрел на меня. - Хотя нет, постой! Это у тебя что, первая заброска?!
- Заброска, в смысле, задание? - уточнил я. - Тогда да, первое.
- Хм... Тогда ошибочка, ты еще не рыцарь, а так, рекрут.
- Но моего вопроса это не меняет, - напомнил я.
- Рыцари Бастиона... понимаешь, это такие ребята, которые охраняют Бастион и носятся по мирам, выполняя его поручения. Подробностей не знаю, ваша братия не любит трепаться на этот счет.
- Очень информативно, - вздохнул я.
- Кстати, а мы ведь так и не представились! - встрепенулся он и, протянув мне руку, выдал просто непроизносимый набор звуков, примерно звучащий как, - Краториссисрох Шенлажссеррос... Ну, или просто Шен.
- Рус, - я с некоторой опаской пожал его ладонь.
- Ну, вот и отлично! Что делать собираешься, Рус?Задание у тебя какое?
- Да у меня пока несколько другая проблема, - уклонился я от темы моего задания. Пока не узнаю этого Шена получше, о Силь-Ли и моей миссии лучше помалкивать. - Надо что-то с проклятьем нежити делать, а то до выполнения своей миссии я просто не доживу.
- Так в чем проблема? Найди некроманта поприличней и вперед!
- Вот и ищу, - огрызнулся я. - Ты, случайно такого не знаешь?
- Неа, - желтоглазый отрицательно помотал головой. - Я вообще в этом мире только пару месяцев. Но зато могу сказать, что тебя ждет в скором времени. Интересно?
- Выкладывай давай, - вздохнул, глядя на его самодовольную улыбку.
- Сейчас не дергайся, я структуру проклятья прощупаю, - он прищурился и меня как будто током шибануло. - Значит так... Проклятье нежити редко разворачивается абсолютно идентично, а особенно при заражении еще живого существа. У тебя же случай вообще уникальный: Рыцарь Бастиона! Судя по всему, твое тело будет постепенно изменяться с пиками на каждые вторые-третьи сутки. В эти дни тебе потребуется большое количество праны, так что желательно заранее съесть что-нибудь живое или свежеубитое.
- А если не ждать, а охотиться регулярно? -пришла мне в голову идея.
- Не советую, - покачал он головой. - Чем больше праны ты поглощаешь, тем интенсивнее идут изменения, а срок их окончания не меняется. В итоге вместо легких мутаций получишь полную перестройку организма. Так что поглощай прану лишь по необходимости. Проклятье будет пытаться изменить тебя, подталкивать к поглощению как можно большего количества энергии души. Поддашься, и станешь настоящей нежитью: монстром, стремящимся сожрать все что шевелиться.
- А если нет? В смысле, буду охотиться только при приступах и только на животных?
- Тогда возможны варианты, - он почесал затылок. - Можешь остаться почти на текущем уровне, то есть вполне вменяемой полунежитью, можешь полностью превратиться в какую-то зверюгу с человеческим разумом, а можешь от постоянного голода двинуться рассудком и стать кровожадным маньяком с частично мутировавшим телом. Вариантов много, а ты, как я уже говорил, случай уникальный. Но проблема в том, что проклятье регулярно станет требовать прану на свое поддержание и будет продолжать капать тебе на психику. Кроме того, при больших дозах праны возможны резкие мутации.
- Весело, что еще сказать... - вздохнул я.
- Есть новости?
- Да, в принципе, все тихо. Жучки из седьмого сектора пошаливают, но ничего серьезного.
- Что, прямо совсем ничего?
- Как говорили у тебя на родине, тишь да благодать. Хотя... есть тут один рекрут.
- И что с ним?
- Ну, для начала он подцепил проклятье нежити.
- Необычно, но и только. Держится пока?
- Ага, причем даже небезуспешно. У него есть все шансы снять проклятье и завершить проверку. Но тебе будет более интересно, кого он недавно встретил.
- Выкладывай уже!
- Твой старый знакомый...
- У меня их много.
- Ага, но только у одного из них стальные крылья и плазма вместо крови.
- Хм... Дай-ка мне координаты этого стажера.
Побочная глава. Шрамы.
Миллена смотрела на свое отражение в пруду.
Серые глаза, стройные ножки и аккуратная грудь второго размера - вот и все, что можно было назвать в ней привлекательного.
Страшные шрамы от ожогов полностью закрывали руки, плечи и шею, а так же уродовали нижнюю половину лица, от чего она была вынуждена постоянно носить полумаску. Плоский животик портил чересчур, на ее взгляд, накачанный пресс и уродливый рваный шрам. Волосы, объект гордости любой девушки, в силу профессии она вынуждена была коротко стричь, что тоже не добавляло ей привлекательности. Да и все остальное тело так же было покрыто многочисленными шрамами самого разнообразного происхождения.Даже голос из-за поврежденного горла звучал так, что любой собеседник невольно начинал кривиться.Так что Миллена редко говорила и носила полностью закрытую одежду.
Эти шрамы появились потому, что она смогла выжить. Но они же и мешали ей свободно жить дальше.
Она отбросила свою женственность и заперла свои мечты глубоко в сердце. Она отгородилась от окружающих, закрыла глаза и заткнула уши. Она жила лишь ради того, чтобы жить. По инерции. Без цели и желаний.
Однако, случилось кое-что, что смогло прорваться через эти баррикады между ней и внешним миром.
"Эм, если скажу, что не нарочно, поверишь? Хотя да, у ты же ложь опознаешь... Так вот, я честно не знал, что ты тут купаться решила. Просто шел умыться... Может, все же оденешься? А то простынешь еще".
Короткие темные волосы, карие глаза, обычное лицо и среднее телосложение. Самый обычный человек. Но было в нем что-то, что заставляло сердце пропускать удар, а потом биться вдвое чаще.
В этих карих глазах не было жалости. Только легкое сочувствие и неподдельный интерес. Интерес ею, ее мыслями, историей... ее телом.
Но это продолжалось не долго. Прежде чем она успела хоть на что-то решиться, он сбежал. Решил, что представляет опасность для нее из-за какого-то проклятья...
Миллена подогнула ноги и с головой нырнула в пруд. Открыла глаза под водой. Красиво.
Он попросил ее сопроводить мальчишку и ждать его в одной из деревенек, пока он не снимет проклятье.
Девушка насмешливо фыркнула и несколько пузырьков воздуха поднялись к поверхности сквозь водную толщу.
Она не боялась никаких проклятий. Ее странное чутье позволяло ей избегать обманов, а навыки владения клинком - не страшиться неприятностей. Но он очень настаивал и она согласилась. На то были свои причины.
Во-первых, мелкая обуза. Она не собиралась тащить этого надоеду до самого замка его папочки. Довела до ближайшего городка и сдала страже, а там уж городской лорд с радостью позаботиться о молодом виконте. Конечно, она могла вообще просто бросить мальчишку на дороге, но тогда он точно бы расстроился. Все-таки правильный он. Да и мальчишку, если честно, тоже жалко.
Вторая причина была более важной. Ей требовалось время, чтобы разобраться в себе. Просто это увлеченность, или же нечто большее. То, о чем она когда-то мечтала. И о чем не смела больше никогда вспоминать.
И она разобралась. И решила идти за ним.
Выдохнув ворох пузырьков, девушка вынырнула из воды и направилась к берегу. Там она обтерлась куском ткани и оделась. После чего прикрыла глаза и попыталась ощутить свою цель. Тут же пришел слабый отклик со стороны Чагоры.
Позволив себе лишь намек на улыбку, Миллена оседлала коня и пустилась в дальнейший путь.
Это была третья причина, по которой она так легко согласилась разделиться - если она хоть раз встречалась с человеком, то была способна найти к нему дорогу до тех пор, пока он был жив, а она его помнила.
Дикий мир. Часть 2. Монстр.