- В-общем, так... - лениво потягивая парящий отвар из кружки, откинулась на диванчик эльфийка. - Этот твой Ролусар тот еще фрукт. Ни в чем подозрительном он уличен не был: примерный муж, хороший хозяин, отличный маг, дружелюбный человек, но вот... Попахивает он. Бывает, слуга от него уходит, а на следующий день просто исчезает. Бывает, сосед внезапно захворает, да так, что и лучшие целители руками разводят. Короче, всякое бывает, но почему-то очень часто рядом с ним.
- А что ты говорила на счет Кор-Ладана? - я задумчиво пошкрябал когтями затылок.
- Да к сказанному и добавить почти нечего. За последний год туда ушло пять команд, и все так или иначе были связаны с Ролусаром. Не вернулся никто.
- Мои сведения говорят о том же, - вздохнул Микаэл, когда я перевел взгляд на него. - Мутный маг, который не раз посылал команды в подземелья темных эльфов.
- А Харкус как с ним связан? - спросил я Яванну.
- Отец много с кем в городе связан, - пожала она плечами. - Но вот конкретно о том, что они знакомы с Ролусом я вообще впервые слышу.
- Мда... - я откинулся на спинку стула. - Приплыли. Прима, а ты что скажешь?
- Кто? - разом подняли головы мои подчиненные.
- Да так, голос в голове, дающий иногда полезные советы, - отмахнулся я от них.
"Ничего конкретно", - отозвалась жупи. - "На доме защита. Очень хорошая. Только подтверждаю слова эльфийки и целителя".
Я кивнул своим мыслям.
- Ну ладно, все равно другого плана пока нет, - вздохнул я, оглядывая своих подчиненных. - Так что будем плясать от его предложения и надеяться на лучшее. Что у нас с припасами и прочим?
- У меня ушло почти восемь золотых, - потер переносицу Микаэл. - О Кор-Ладане почти ничего не нашел. Зато я отыскал по лавкам кучу редких ингредиентов для разных ритуалов, зелий и алхимии. Теперь, если мне дадут время, смогу вылечить почти любую рану или хвору.
- Жаль проклятье мое снять не можешь... - проворчал я про себя.
- Я уже изучил структуру твоего недуга, - тем не менее услышал меня целитель. - Тут случай особый и как такое лечить я даже приблизительно не представляю.
- Я потратилась полностью, - зевнула эльфийка. - Большая часть ушла на информацию, так же прикупила кое-каких ингредиентов, да зелий.
- Мда, такими темпами нужно будет срочно искать источники дохода, - пробормотал я, прикидывая траты и свои оставшиеся капиталы. - Ладно, будите эту парочку, - я ткнул пальцем во все еще дрыхнущих Лассах и Урсарру, - а я пока схожу к Харкусу, надо пару вопросов обсудить. Яванна, он сейчас где?
- На кухне должен быть, - прикинула девчонка, смешно тряхнув хвостиками. - Я провожу.
- Я с вами! - тут же подскочила Дол, поправляя висящие на поясе кристаллические кинжалы.
Харкус действительно отыскался на кухне. Трактирщик чихвостил какую-то прислугу, параллельно мешая что-то в здоровенном котле. Когда мы вошли, он замолчал и повернулся в нашу сторону.
- На пару слов, - сказал я.
- Подождите в зале, сейчас подойду, - кивнул он.
Главный зал трактира в это время был абсолютно пуст - в такую рань люди либо еще спали, либо уже носились в городе по делам, но никак не торчали по трактирам. Мы с комфортом устроились за стоящим в дальнем углу столиком. Причем дриада опять устроилась на моих коленях, показав язык злобно нахохлившейся Яванне.
- Как спалось? - поинтересовался подошедший через минуту трактирщик.
- Нормально, - поморщился я, вспоминая "побудку". - Ты мне лучше скажи, что тебя связывает с этим самым Ролусаром? Да и что он за человек, по твоему мнению?
- Навели про него справки, - усмехнулся трактирщик, усаживаясь напротив меня. - Правильное решение. Я тебе так скажу, как маг он великолепен, но вот человек... очень странный. Раньше, когда мы с ним еще вместе шлялись по дорогам, он был проще, открытей, но вот в последние годы сильно изменился. В чем именно, сказать не могу, просто чувствую. Но в делах магии доверять ему можно безоговорочно, да и слово свое он всегда держит... Держал, по крайней мере.
- Ясно, - задумчиво кивнул я, машинально перебирая когтями волосы дриады. Шелковистые, мягкие и просто одуряюще пахнущие травами. - Ладно, раз ты так говоришь, то доверюсь ему. Со вчерашней историей разобрались? Осложнений не предвидится?
- Нет, - с усмешкой покачал тот головой. - Стража, конечно, еще будет рыть, но нас это уже не касается. Большую часть девушек я уже вернул родным, нескольких, кому идти некуда, пристроил на работу к знакомым... В-общем, тут все нормально. Кстати, - он снял с пояса кошелек и кинул его мне. Я словил тяжелый мешочек и с удивлением заглянул внутрь. Там оказалось, на вскидку, около двух десятков золотых. - Это от благодарных родственников и немного от меня лично. Спасибо... за дочку.
- Обращайтесь, - фыркнул я, спрятав кошелек в свою наплечную сумку.
- Еще что-то? - спросил трактирщик.
- Подготовь припасы, - прикинул я по времени. - После встречи с Ролусаром мы так или иначе отбываем. Либо в Кар-Ладан, либо на поиски другого мага.
- Угу, - кивнул трактирщик и посмотрел на свою дочь. - Ты с ними?
- Да! - без колебаний заявила девчонка, чем вызвала скептический фырк дриады и мой недоуменный взгляд.
- Мало тебе вчерашних приключений? - покачал я головой.
- Мамино пророчество, - упрямо надулась та. - Если не возьмешь меня, то я просто пойду следом своим ходом.
- Ладно, посмотрим, - махнул я рукой.
Кое-как смог Миллену убедить за мной не ходить, так теперь еще эта навязывается. Мои "подчиненные" хоть в случае чего вполне способны меня скрутить, а вот эта... Ох, сорвусь я когда-нибудь.
С Ролусаром мы так и не встретились. Вместо него явился Мин-Чо и, молча вручив мне конверт, тут же смысля, бросив на прощание презрительный взгляд на Вон-Ра и Лассах.
- Мелкийу*людок, - фыркнула эльфийка на закрывшуюся дверь.
Я лишь пожал плечами и понюхал конверт. Пахло чернилами и пергаментом, никакой магии или яда я не уловил. Устроившись за столом, я когтем вскрыл конверт и под любопытными взглядами подчиненных вытряхнул на столешницу два сложенных вчетверо листка. На одном было собственно письмо, а на другом - великолепный рисунок запечатанного сургучом кувшина.
- И что там? - сунула было Лассах любопытный нос мне через плечо, я щелкнул зубами, заставив ее резко отстраниться.
- Если вкратце, - я дочитал письмо и положил его на стол, - то маг извиняется, что не пришел сам, у него там что-то срочное образовалось. Говорит, что проверил в древних книгах и, мол, единственный надежный способ меня исцелить, это притащить ему кувшинчик с каким-то редким ингредиентом из подземелий Кор-Ладана, на основе которого он сварит нужное зелье. В качестве оплаты, он просит только остатки этого самого ингредиента.
- Развод, - фыркнула Вон-Ра, пробежавшись глазами по тексту. - Старый маразматик хочет чужими руками выловить алмаз из говна.
- Что странно, я с ней согласна, - выдала паучиха, неприязненно покосившись на свою двуногую соотечественницу. - Зубастик, только не говори, что ты ему поверишь?
Остальные тоже покивали с разной степенью уверенности.
- Знаю, - вздохнул я, - но деваться некуда. Вон, Микаэл подтвердит, проклятье на мне висит очень специфическое, так что подходящего специалиста искать можно хоть до посинения. А тут есть неплохие шансы.
- Угу, шансы у него есть... - пробормотал Гран. - В набитом чудищами подземельях темных эльфов.
- Отставить разговорчики! - рыкнул я. - Пол оборота на сборы и выдвигаемся! Нечего время тянуть!
Наконец я покидал Чагору. Очередной лист моего путешествия оставался за спиной, а впереди лежал совсем не близкий путь сначала к Горам Дьяров, а потом вглубь пещер Кор-Ладана под ними. А ведь еще нужно будет разыскать там непонятную вазу, а потом вернуться назад, в Чагору, пока меня не доконало проклятье.
Из ворот мы выехали после полудня. Впереди колонны бок о бок ехали Гран и Микаэл, следом я и Дол вдвоем на Обжорке и Вон-Ра, а замыкали колонну Яванна, Лассах и Урсарра на повозке.
Распии, купленные под седла и в повозку, внешне очень походили на лошадей, но с небольшими отличиями - зрачки у этих существ были вертикальными, отсутствовала грива, сама шерсть была более длинной, а подвижные трехсуставчатые ноги заканчивались трехпалыми широкими лапами. Всего этих зверюг удалось достать пять, и две из них тянули повозку, так что Дол, под раздраженным взглядом определенной на роль кучера Яванны, с самодовольной улыбкой устроилась позади меня на ящере.
Кстати, на отправившуюся с нами мелкую блондинку остальные посматривали с удивлением, но вопросов пока не задавали, хотя и чувствовал, что их не избежать. Все-таки брать с собой в опасный поход по смертоносным подземельям неподготовленную девчонку... так себе развлечение. Но на последнем семейном совете Харкус и Ява все для себя решили, так что оставалось только со вздохом включить ее в отряд, иначе она грозилась догонять нас на своих двоих.
Двигались мы неспешно, тракт был довольно пустынен, пейзаж разнообразием тоже не отличался, так что, как это обычно бывает в пути, каждый развлекался как мог: Гран с мрачным выражением лица сосредоточенно следил за окрестностями;Микаэл читал какую-то пухлую книжку, бормоча себе под нос толи ругательства, толи формулы; девушки сзади о чем-то активно перешептывались; Дол просто дрыхла, вытянув ножки в сторону хвоста ящера и положив мне голову на колени, от чего мне пришлось ехать вполоборота к Вон-Ра, которая задумчиво глядела куда-то за горизонт.
- О чем думаешь, если не секрет? - спросил я, когда мне надоело рассматривать лицо и фигурку эльфийки.
- А-то ты не знаешь? - усмехнулась она, покосившись на меня.
- В смысле? - не понял я, рефлекторно перебирая когтями волосы спящей дриады.
- Через эту бл*дскую штуку, - она показала пальцем на свою шею, где под воротником прятался тонкий ободок рабского ошейника, - ты вполне можешь залезть мне в голову и все узнать сам.
- Возможность и желание вещи несколько разные, - поморщился я. - Предпочитаю без особой необходимости по чужим головам не шастать. Так о чем так задумалась?
- Да так, вспоминаю... - вздохнула Вон-Ра, снова переводя взгляд куда-то вдаль.
- В Кор-Ладане нам, возможно, придется сражаться с твоими сородичами. Для вас с Лассах это не будет проблемой?
Эльфийка сначала непонимающе на меня посмотрела, а потом рассмеялась.
- О, боги! Человек, да ты, похоже, совсем не знаешь о нравах темных эльфов!
- Ну, есть немного, - кивнул я, любуясь веселящейся длинноухой. - Так что?
- С этим проблем не будет, не волнуйся! - отсмеявшись, ответила она. - Порой я вообще не понимаю, как с такой ненавистью к сородичам, наша чертова раса до сих пор существует?!
- Все настолько плохо? - заинтересовался я. В той информации, что мне предоставили перед заданием, о темных эльфах было только описания внешнего вида и то, что жить этот народ предпочитает под землей.
- Вот скажи, что ты думаешь о нас с этой...паучихой? - спросила Вон-Ра, покосившись на едущую позади повозку.
- Ну, друг друга вы недолюбливаете, - припомнил я поведение этой парочки. - Лассах еще бывает немного кровожадной, но в целом вполне вменяемая личность. Думаю, про тебя можно сказать тоже самое.
- Угу, "вменяемые"! - фыркнула эльфийка, посмотрев на меня практически с жалостью. - Идиот ты, "господин мой". Причем неизлечимый. Впрочем, мы с ней действительно слишком долго прожили на поверхности, расслабились, размякли... Видела бы меня сейчас моя мать, собственными руками бы выпотрошила на ритуальный алтарь!
- Серьезно? - поразился я.
- Угу, - кивнула она.
- Ммм... Ну и чего вы расшумелись? - Дол, потирая глаза, села и, зевая, осмотрелась.
- Да просто болтали, - пожал я плечами.
- Да? И о чем? - дриада тряхнула копной изумрудных волос, прогоняя остатки сна, а меня обдало запахом трав и цветов.
- Наш "господин", оказывается, очень мало знает о моем народе, - усмехнулась Вон-Ра.
- Угу, а о дриадах я, кстати, знаю еще меньше, - кивнул я.
- Да? - Дол снова легла на спину и, устроившись головой на моих коленях, открыто улыбнулась. - Ну и что ты хочешь узнать?
- Для начала, такое поведение свойственно всем дриадам? - поинтересовался я.
- Какое? - наивно захлопала та ресницами.
- Вот именно такое, - проворчал я.
- Нет, - посмеиваясь, покачала головой эльфийка. - Просто тебе досталась престарелая извращенка, падкая на всякую экзотику.
- Эмм... - я подозрительно посмотрел на Дол, состроившую самую невинную мордашку. - Прямо таки и "престарелая"?
- А сколько, ты думаешь, нам с этой старой корягой лет? -Вон-Ра спокойно выдержала испепеляющий взгляд дриады, брошенный на нее.
- Ну, сильно затрудняюсь ответить, - почесал я когтями затылок. - Говорю же, о ваших народах я почти ничего не знаю.
- Мне пятнадцать! - быстро заявила дриада, бросив на эльфийку еще один злобный взгляд.
- Угу, а сто пятнадцать не хочешь? - даже не подумала та испугаться.
- Да врет она все, не слушай ее...
Примерно в таком ключе мы и болтали почти всю дорогу до самого вечера. Из споров этой парочки, их оговорок и рассказов, я узнал довольно много интересной, но по большей части бесполезной информации.
Вон-Ра и Дол были не то что старыми подругами, просто довольно часто пересекались на своем жизненном пути, а из-за того, что их судьбы были во многом похожи, неплохо между собой ладили. Обоим уже было за сотню лет, обе обладали весьма необычными для своего народа характерами и стремлениями, что сделало их изгоями в родных местах и, не выдержав этого, они ушли искать лучшей доли примерно полвека назад.
За разговорами незаметно подобрался вечер и мы стали искать место под ночевку. Вскоре мы свернули с дороги и остановились на берегу небольшой речушки. Быстро расседлав распий, мы разбили лагерь. Гран и Урсарра, оставив большую часть снаряжения, убежали на разведку и охоту, Яванна и Дол что-то колдовали у костра, Вон-Ра и Микаэл развели себе второй костерок и тоже там колдовали, но уже в буквальном смысле, а мы с Лассах остались как-то не у дел.
- Тоже пойти по округе пробежаться, что ли? - спросил я сам себя, оглядывая берег реки и прикидывая, сколько времени осталось до заката. - Заодно и сигналку поставлю.
- Тогда я с тобой, - тут же встрепенулась паучиха, ставая на ноги и разминаясь. - А то уже затекло все, столько сидеть в этой трясущейся деревяшке.
К делу мы подошли со всей ответственностью и выложили сразу три двойных охранных круга из магии и нитей паутины: сразу вокруг лагеря, на расстоянии десятка шагов и на расстоянии полусотни шагов. Когда мы замкнули последний периметр, у меня в голове раздалось шуршание Примы.
"По дороге идет караван. Обрати внимание".
- За мной, - скомандовал я и, быстро определившись с направлением, рванул в сторону тракта. Если моя разведка, в последнее время придерживающаяся концепции "я все знаю, но молчу, пока не спросят", решила сама о чем-то сообщить, то это должно быть действительно важно.
- Чего там? - спросила Лассах, быстро перебирая лапами рядом и сжимая в руках алебарду.
- Пока не знаю, но Прима просто так бы не сигналила.
- Прима? А, это твой "голос", - вспомнила паучиха. - Слушай, давай мы с Микаэлом поговорим, а? Он хороший целитель и...
- Тсс... - зашипел я на нее и дернул за руку, заставляя пригнуться.
Мы засели за кустами на склоне небольшого холма, что удобно возвышался над дорогой. Как и сказала Прима, мимо двигался небольшой караван из пяти повозок с охраной в виде десятка всадников. Судя по активно оглядывающимся передовым, они тоже искали место для ночевки.
- И что? - спросила Лассах, осматривая проезжающих.
- Будем грабить караван, - мрачно ответил я.
- Эм... Ну ладно, Зубастик, ты начальник, - немного растерялась арахна, - но просветишь, зачем?
- Во-первых, я не люблю работорговцев, - ответил я, не отрывая взгляда от груза на повозках. Это были большие клетки, забитые людьми и прочими разумными. - Во-вторых, я очень не люблю, когда рабом пытаются сделать моих знакомых.
- А нас тем не менее купил у Таух Вента,а его и пальцем не тронул, - усмехнулась Лассах.
- Вынужденная мера, - поморщился я, припоминая этот не самый светлый кусок моей биографии. - Вент сильный маг и воевать с ним в тот момент было бы самоубийством. Но, поверь, до него я еще доберусь.
- Только позволь мне в тот момент быть рядом, - она кровожадно оскалила небольшие клычки. - Он мне задолжал несколько неприятных моментов.
- Ладно, к Венту мы еще вернемся, а пока надо решать что-то с этими, - я кивнул в сторону сворачивающего с дороги каравана. Они решили встать на ночь где-то с другой от нашего лагеря стороны тракта.
- А чего решать? - паучиха воинственно перехватила алебарду. - Магов я там не вижу, а простых людей мы перебьем походя!
- Так уж и походя? - скептично скривился я.
- Вот и посмотришь, чего мы стоим в деле, - хмыкнула та и начала аккуратно выбираться из кустов.
- Ну, проверкой это действительно будет неплохой, - согласился я, потянувшись через ментальную связь ко всем своим подчиненным и передав короткий приказ собраться в лагере и вооружиться.
Когда мы подошли к костру, все уже были готовы и настороженно смотрели по сторонам.
- Что случилось? - тут же задала вопрос Вон-Ра, едва мы подошли поближе.
- Идем в бой, - ответил я, осматривая свое небольшое воинство. - С той стороны дороги встал лагерем небольшой караван работорговцев. Нам нужно аккуратно вырезать охрану, чтобы никто из рабов не пострадал.
- Ошейников мы не заметили, так что сложностей быть не должно, - добавила паучиха.
- Ява, ты остаешься в лагере, - скомандовал я, убедившись, что все были готовы и во всеоружии. - До нашего возращения сядь рядом с Обжоркой и держи свой амулет наготове.Все, пошли!