День тянулся неспешно, как и дорога под ногами наших скакунов. Кто дремал в седле, кто болтал, а девушки в повозке умудрялись даже во что-то там играть. Заночевали в каком-то овраге на краю небольшой рощицы и вновь двинулись в путь...
К обеду второго дня вдалеке над горизонтом показался дым, а потом мы увидели небольшую обнесенную частоколом деревушку.
- Уцира, - сказал ехавший рядом Гран. - Полпути пройдено.
- Что делаем? Обходим или остановимся на ночь? - уточнила Вон-Ра, подъезжая ко мне поближе.
- Остановимся, - немного подумав, кивнул я. - Нам не помешает нормально отдохнуть и пополнить припасы. Заодно и новости об окрестностях узнаем или что-нибудь про Кор-Ладан.
Возражать никто не стал, и отряд неспешно потянулся к воротам деревеньки.
Знал бы, чем все закончится, обошел бы эту чертову деревню десятой дорогой. Хотя нет, вру. Психокоррекция не дала бы, будь она неладно. Рыцарь Бастиона должен сунуть нос в каждую подозрительную дыру и всех спасти...
А потом догнать и спасти еще раз. Контрольный. В голову.
- Уважаемые, добро пожаловать в Уциру! - встретил нас на воротах пожилой, но все еще крепкий мужик в поношенных доспехах и с кривоватым копьем в руках. - Что вас сюда привело?
- Дорога, - ответил ему Микаэл. Мы решили, что контактировать с местными будет в основном он, как самый "человечный" из нас. - Наш отряд держит путь дальше, в сторону гор Дьяров, вот и решили у вас переночевать. Если, конечно, есть где.
- Подыщем, - кивнул ему мужик, назвать которого "стражников" как-то не поворачивался язык. - Езжайте прямо, не сворачивая, там увидите большой дом с красным забором. Это старосты нашего. Вот он вас и определит на постой. Трактиров мы не держим, но вот пустой гостевой дом есть, там вполне все и разместитесь.
- Благодарю, - вежливо кивнул ему целитель, и мы тронулись в указанном направлении.
Пока ехали вдоль короткой улицы, я невольно начал принюхиваться.
- Ты чего? - покосилась на меня Вон-Ра.
- Да запах какой-то странный витает, - ответил я, потирая нос. - Гран, ты ничего не чуешь?
- Нет, - покачал тот головой, втянув носом воздух. - Обычные запахи. Скотина, огород, люди.
- Может, мерещится? - пробормотал я.
В этот момент мы как раз подъехали к дому старосты.
- Эй! Есть кто?! Хозяин?! - закричал Микаэл, спрыгнув с распии и постучав кулаком по калитке.
Послышались шаги, и калитку открыл маленький старичок лет шестидесяти с хвостиком. Подслеповато оглядев нас, он широко улыбнулся, обнажив неровный ряд желтый зубов. На удивление целых, для его-то возраста.
- Путешественники, да?
- Они самые, - кивнул целитель. - Небольшой отряд наемников, едем по своим делам в горы, вот и решили у вас по дороге остановиться. На воротах сказали по этому вопросу обращаться сюда...
Пока староста и Микаэл разговаривали и торговались, меня все не отпускало чувство смутного беспокойства. Я оглядывался, принюхивался, но никак не мог понять, что же меня тревожит кроме странного, едва уловимого аромата в воздухе.
"Прима, только не говори, что и ты ничего не ощущаешь?" - обратился я в итоге к своей разведке.
"Собираю информацию. Пока ничего конкретного", - отозвалась Королева жупи.
Пока я сжигал нервные клетки в, казалось бы, напрасном беспокойстве, наш переговорщик обо всем договорился, и мы спокойно двинулись через ворота в соседний двор, где стоял пустой, но довольно просторный дом с пристройкой-сараем.
Когда я, последним заехал во двор и закрыл за собой ворота, до меня, наконец, дошло, что же было неправильным во всем происходящем!
Небольшая человеческая деревушка, от которой в радиусе дневного конного перехода нет больше никаких поселений. К ним прибывает хорошо вооруженный отряд, состоящий из люкана, ламии, двух эльфиек, арахны, дриады, двух людей и одного не-пойми-кого.Еще и верхом на довольно редких распиях и боевом ящере. Да на улице должно быть не протолкнуться от любопытных крестьян и детей! А мы что видим? Что все продолжают работать как ни в чем не бывало! Как будто у них тут такие отряды табунами по пять раз на день ходят!
- Ох, не нравиться мне все это... - пробормотал я.
- Значит так, - я в приказном порядке усадил всех за стол и обвел мрачным взглядом. - Либо в этой деревеньке что-то не так, либо мой мозг окончательно сожрала паранойя.
"Отрицаю. Я его только понадкусывала", - тут же отозвался мой голос в голове.
- Бл*, какое-то у меня нехорошее предчувствие... - пробормотала Вон-Ра.
- И из-за твоей паранойи, зубастик, бегать будем мы все? - уточнила Лассах.
- Нет, - покачал я головой и, дождавшись когда все облегченно выдохнут, добавил, - Только я, Гран и Вон-Ра.
- Так и знала, - вздохнула темная эльфийка. - Бессовестный рабовладелец.
- Отставить разговорчики, - фыркнул я. - Мы втроем прочешем местность вокруг. До заката еще два-три оборота, как раз успеем управиться. Дол и Микаэл тем временем пройдутся по деревне. Присмотритесь к жителям, подмечайте все странное, особенно в магическом диапазоне. Остальные остаются тут готовить ужин и изображать беспечных путешественников.
Ворчание в основном слышалось со стороны темной эльфийки, которая явно сегодня была не в духе, а остальные были даже не против небольшой прогулки. Особенно Гран, который явно заскучал трястись весь день в седле и так и рвался размять ноги.
Наметив сектора разведки, мы разделились, и я неспешной трусцой отправился на видневшийся неподалеку холм, собираясь с него оглядеть окрестности. Жупи в плане разведки, конечно, были хороши, но они в основном собирали аудио-визуальную информацию. Меня же сейчас больше интересовали запахи и магия. Именно поэтому я выбрал люкан и эльфийку - первый обладал отличным нюхом, а вторая - врожденной чувствительностью к магии, хоть и не могла сама ее использовать.
Быстро взобравшись на вершину, я огляделся, но ничего необычного не заметил. Все тот же пейзаж мирной деревеньки, поля зерновых, дорога, рощица, речушка в стороне... Когда я уже собирался начать спускаться, порыв ветра вдруг донес до меня приятный аромат. И, судя по тому, что этот аромат меня манил и вызывал обильное слюноотделение, приятным он был исключительно для меня.
- И откуда же в такой мирной местности может разить мертвечиной? - пробормотал я, поточнее определяя направление.
"Ты давно не охотился. Запах может спровоцировать приступ", - тут же зашуршала Прима.
- Знаю, а что делать? - отмахнулся я, жадно втягивая носом воздух.
Почти кубарем слетев с холма, я в хорошем темпе пробежал метров пятьсот, подгоняемый вперед манящим ароматом. Его источник нашелся в небольшом овраге, среди зарослей высокого кустарника.
- Дело ясное, что дело темное... - пробормотал я, шокировано глядя на открывшуюся картину.
Овражек был хоть и небольшой, но вот трупов в нем было около трех сотен, причем не тронутых разложением или падальщиками. В основном это были взрослые или подростки, полностью обнаженные или едва прикрытые какими-то лохмотьями, а их тела носили следы явной насильственной смерти - у кого-то был вскрыт живот, так что внутренности вывалились на землю, у кого-то пробита голова, открывая шикарный вид на внутреннюю часть мозга... В-общем, приятного в данной картине было мало.
- Почему их до сих пор не растащили падальщики? - пробормотал я, внимательно осматривая овраг и тела сверху. - Да и запах не столь сильный, как должен быть. Опять же, они как будто только что убитые, хотя явно лежат тут не один день...
Решившись, я аккуратно спустился в овраг и настороженно подошел к крайнему трупу. Стройная рыжая красавица, полная нагота которой позволяла оценить шикарную фигуру с молодой подтянутой грудью и пухлой аппетитной попкой. Готов поспорить, глаза у нее были ярко-зеленые, а кожа...
Так, кыш-кыш! Эти-то озабоченные мысли откуда полезли? У меня и так проблем по горло!
Тряхнув головой, я попытался настроиться на рабочий лад и внимательно осмотрел тело. Первое, что бросилось в глаза - явные следы изнасилования: характерные синяки от пальцев и веревок на запястьях и лодыжках, а также засохшие потеки жидкости на бедрах, лице и груди. Причина смерти тоже была более-менее ясной - вся шея представляла собой один большой синяк со следами вполне человеческих рук.
Когда я закончил с осмотром и в последний раз с сожалением глянул на лицо красавицы, мне в нос вдруг ударил резкий непонятный запах, а труп открыл глаза и встретился со мной взглядом.
- Су*а! - я в жизни так высоко и далеко не прыгал.
Приземлившись, я припал к земле, чувствуя, как в висках отдается бешеный стук сердца, а из-за оскаленных клыков само собой вырывается напуганное шипение.
Тем временем рыжая красотка несколько дергаными движениями поднялась на ноги и уставилась на меня мутным взглядом. А вслед за этим начали шевелиться и медленно подниматься остальные мертвецы. Больше трех сотен пар мутных глаз уставились в мою сторону пустым взглядом, от чего у меня нервно зашевелились волосы на голове.
И тут вся эта толпа качнулась в мою сторону.
Первой оказалась та самая рыжая. Ее голова болталась на шее из стороны в сторону, а движения были довольно неуклюжи и порядком заторможены. Вытянув руки, она попыталась схватить меня за горло. Я спокойно уклонился и точным взмахом когтей вспорол ее беззащитный живот от паха до горла. На землю тут же вывалился ворох внутренностей.
"Фиксирую изменение восприятия!" - тут же тревожно взвыл голос под ухом.
Добыча не обратила на свои потроха ровным счетом никакого внимания и вновь попыталась достать меня, но, запутавшись ногами в собственных кишках, упала на землю. Резкий удар ноги и ее голова буквально лопнула, забрызгав все вокруг ошметками костей и мозгов.
А ко мне уже тянулись десятки конечностей ей подобного мяса. Гррр...
Уклоняюсь. Полоснул когтями по шее. Перекусил подвернувшуюся руку. Пинком оторвал чью-то голову. Поднырнул под руку. Вырвал зубами кусок мяса из бедра. Проглотил. Прилив сил. Тело становиться легким и послушным. Схватил чью-то ногу. Использовал ее хозяина как снаряд. Полоснул когтями. Вскрыл брюхо. Устал. Меня завалило телами. Они копошатся. Нечем дышать. Меня рвут на части. Вырвал сердце. Впился зубами. Снова прилив сил. Раны заживают. Расшвырял наглое мясо. Снова оторвал от кого-то кусок. Проглотил. Ударил ногой в живом. Нога запуталась в вывалившихся кишках. Опять попытались завалить телами. Вновь расшвыриваю. Реву во всю глотку. Мясо немного замедляется. Кого-то кусаю. Восстанавливаюсь...
Обрыв картинки.
Темнота.
"Рус!"
Привычно прошедшаяся по мозгам нождачка частично приводит меня в чувство. Я еще не совсем трезво соображаю и воспринимаю действительность, но уже могу мыслить и даже контролировать свои действия.
Выплюнув изо рта чью-то печень, и брезгливо стряхнув с ноги кишки, я оценил обстановку.
Все тот же овраг. Только он теперь действительно завален горой трупов. Вернее, частей трупов. Причем некоторые все еще пытаются шевелиться, волоча по земле внутренности и вытягивая ко мне переломанные и надкусанные конечности...
Тряхнув головой, я вернул на место сознание, попытавшееся снова слабовольно сбежать. Быстро проверил свое состояние визуально и магией. Ран нет - только несколько новых шрамов. От одежды мало что осталось. Точнее, вообще ничего. Черная кожа полностью покрыла шею и протянула несколько тонких полос-щупалец на лицо. Волосы стали длиннее, толще и подвижней. Немного поднапрягшись, я даже сумел заставить их сплестись в косу.
Однако самым заметным изменением было другое. У меня наконец-то отросла левая кисть! Я с довольным урчанием сжал и разжал пальцы на обеих руках. Пусть руки были угольно-черного цвета, со светящимися красными венами-прожилками, с сантиметровыми острыми когтями, но их было две! Мать его, две! Как же я по тебе скучал, левая моя кисть!
"Потом с ней поиграешь. Вернись к реальности", - прошуршала Примы.
А, да, точно, куча живых трупов... Эй, что значит "поиграешь"?!
Намотав на бедра какую-то тряпку, больше похожуюна орудие труда технички со скотобойни, я кое-как вскарабкался по стене оврага и, окинув взглядом этот маленький филиал ада, неспеша сотворил то самое заклинание, которым когда-то сжег толпу напавших на лагерь Хисса зомби.
"Кольцо огня".
Колдовской огонь послушно поджег все в пределах оврага, и я минут пять безразлично наблюдал, как сгорают дотла тянущиеся ко мне руки живых мертвецов в свете закатывающегося за горизонт светила. Музыка трещащих от жара костей и аромат горящей плоти.
Кто-то убил всех этих людей и превратил их в нежить. И все это точно связано с Уцирой - нашей тихой деревушкой. Запах, который я почувствовал перед восстанием мертвецов, был тот же самый, который не давал мне покоя в деревне. Запах магии. И я почти на сто процентов уверен, что это запах некромантии.
- Я найду тебя, у*людок. Найду, и сожру твое сердце у тебя на глазах, - пасть сама собой яростно оскалилась, а волосы издали угрожающий шелест, трясь друг об друга. Почти как звук змеиной погремушки, которой гадюка предупреждает врага: "бойся, еще шаг и ты труп".
По пути обратно через поводок проверил отряд. Все были в порядке и не нашли ничего подозрительного. Похоже, мне одному так "повезло". Передал команду собраться в доме и быть на стороже.
В деревню попал перебравшись через частокол. Опускались сумерки, Прима подсказывала безлюдные подворотни, так что добраться незамеченным до гостевого дома было несложно. Осторожно приоткрыв дверь, я юркнул внутрь и тут же ее за собой прикрыл.
Обернувшись, я увидел собравшийся полным составом отряд за столом в главной комнате. Они как раз начали ужинать. Мой вид, измазанного с ног до головы в грязи и крови и одетого в одну "набедренную повязку", вызвал у собравшихся самую разнообразную реакцию.
- Кья! - взвизгнула побледневшая Яванна, не знающая что ей делать. То ли стыдливо прикрыть глаза ладошкой, потому как от беготни и прыжков тряпка сползла и уже почти ничего не скрывала из того, что было нужно. То ли пугаться за мое здоровье и спешно оказать первую помощь. Так ничего и не выбрав, она просто грохнулась в обморок.
У остальных нервы были покрепче. Гран отложил ложку и, подхватив меч, плавным движением скользнул к окну, выглянув наружу. Урсарра последовала его примеру, но уже к противоположному окну.
Вон-Ра раздраженно фыркнула и, отвернувшись, продолжила есть. Однако перевязь с клинками подтянула поближе.Микаэл флегматично окинул меня взглядом и, убедившись, что руки-ноги целы, продолжил трапезу.
Силь-Ли, обеспокоенно на меня поглядывая, бросилась приводить в чувства Яву. Дол некоторое время колебалась, отыгрывать ли ей до конца роль невинной малолетки, но все же плюнула и тоже направилась к Яванне, при этом бросив на меня настолько плотоядный взгляд, что у меня по спине заходили табуном мурашки, а волосы вполне натурально попытались встать дыбом.
Но больше всех отличилась Лассах. Положив на стол приборы, она достала моток паутины и, быстро сплетая из него сеть, стала медленно приближаться ко мне, облизываясь самым похотливым образом.
- Эм, Лассах, у нас вообще-то проблемы, - сказал я, медленно отступая.
- Угу, - кивнула она, доплетя сеть и явно начав примериваться для броска.
- На меня там три сотни зомби напали, - я лихорадочно пробежался глазами по остальным, но они только отворачивались, явно не собираясь меня спасать. А кое-кто зеленый, видимо, вообще подумывал присоединиться к арахне.
- Ага. Зомби. Но они ведь кончились? - передняя пара паучьих лап приподнялась, готовясь схватить добычу после броска сети.
- Но некромант-то где-то здесь... - я уперся спиной в стену и стал медленно шарить по ней руками в поисках спасительного окна.
Почему-то сейчас я был бы не против вновь оказаться в окружении толпы живых мертвецов. Нет, Лассах действительно очень красива, фигурка у нее тоже вполне в моем вкусе, и как личность она меня полностью устраивает, но... Черт, она паук!
А что самки пауков делают с самцами после спаривания? Умом понимаю, что это вряд ли со мной произойдет, но вот инстинкты почему-то твердят об обратном. Да и технически я не совсем уверен в возможности... акта. Все же, что там у нее находится на стыке человеческой и паучьей части я так и не решился выяснить, а если меня попробуют изнасиловать паучьей половиной...
Бррр! БЕЖАТЬ!
Помощь пришла, что называется, откуда не ждали.
На улице начали раздаваться громкие голоса и слышалась какая-то возня.
- Там собралась вся деревня во главе со старостой, - мрачно сообщил Гран.
- Чего они хотят? - Лассах явно неохотно свернула сеть в клубок и тоже направилась к окну.
Я облегченно выдохнул и бросился в комнату, где лежали мои вещи. Сначала одеться.
Деревенские не выдвигали никаких требований. Как, впрочем, и не спешили штурмовать. Они просто взяли дом в кольцо и, затихнув, молча стояли и смотрели пустыми отрешенными взглядами в свете чадящих факелов. И старики, и дети, и мужчины, и женщины.Вооруженные, видимо, тем, что первое под руку подвернулось.
Гнетущая картина.
- Как зомби, - нервно сглотнула Яванна.
- И я очень надеюсь, что действительно "как", - вздохнул я. - Я ведь не шутил о тех сотнях живых мертвецов. И поднялись они точно не спонтанно. Кто-то хранил тела в овраге за деревней, а когда я их нашел, то попытался меня устранить. Не вышло. В результате этот кто-то остался без армии. Вопрос только, зачем ему было столько мертвецов и что именно он сделал с деревенскими?
- Они живы, - уверенно заявила Дол, прищурившись. - Но под какими-то чарами контроля. Днем это было незаметно, потому что чары были в "спящей" стадии, а сейчас, при прямом контроле, плетение магии проявилось. Очень искусное плетение.
- То есть уже просто порубить их не получиться? - на всякий случай уточнила Вон-Ра.
- Угу, - кивнул я. - Только в самом крайнем случае. И старайтесь, по возможности, просто оглушать.
- Чего они ждут? - нахмурился Гран. - Может, атакуем сами?
- Нет, уже дождались, - покачал головой Микаэл, показав рукой на расступающихся крестьян.
Через людской ряд медленно и важно вышагивал кто-то, одетый в длинный черный балахон. Лицо скрывал глубоко накинутый капюшон, а руки - длинные широкие рукава. Единственное, что можно был понять, это то, что существо было едва полтора метра ростом и имело изрядный животик.
- Вы, низшие твари! - раздался высокий, визгливый голос неопределенного пола. - Как вы посмели уничтожить мою армию?! Вернее... Ам... То есть маленький кусочек моего непобедимого воинства!
И это ужасный некромант?! Это то, что держало меня в напряжении весь вечер?!
- И из-за этого мелкого чл*нососа мне пришлось отступить?! - едва слышно прошипела Лассах. - Ну ничего, щас мы его быстренько размажем... Сегодня я решила идти до конца! Хе-хе-хе...
У меня нервно задергался левый глаз.
- Чур я после тебя! - вдруг раздался шепот дриады.
Эм... Что там это мелкое недоразумение говорило насчет сдачи?