Пропесочив этих двух девиц, я убедился, что достучаться до их рассудка не получилось, и с чистой совестью отправил их отдыхать. После чего направился к Микаэлю.
Отряд уже давно по большей части поел и спал - призраки буквально выпили из нас все силы и сейчас больше всего был необходим отдых. На ногах остались только я, Микаэл, который с задумчивым видом изучал спящую Виалу, периодически водя над руками и что-то тихо бормоча, и Гран, которому, как наиболее выносливому, определили дежурить первым. Ну и пара безответственных девушек, которые спешно доедали свою порцию, о чем-то негромко переговариваясь.
- Ну и чего нашаманил? - спросил я, присаживаясь рядом с целителем.
- Ничего, - вздохнул он, оставляя свои попытки. - Абсолютно обычный человек. Ни мист, ни маг, ни мутант. Ни капли примеси крови другой расы, никаких проклятий или аномалий.
Я чуть наклонился и недоверчиво обнюхал спящую.
- Хм... Странно. Но ведь как-то она блокировала чары некромантии. Причем, далеко не самые слабые. Сила молитвы? Или веры?
- Бред, - категорично покачал головой Микаэл. - Молитва служит только для поддержки слабых духом, как и вера. Создатель есть, этот факт неоспоримый, но вот еще нигде не было зафиксировано, что с помощью веры в него или молитвы можно победить магию!
- Тем не менее, факты на лицо.
- Значит, у нас тут дело в чем-то другом. Скорее всего, у нее есть сила, которую мы засечь не можем.
- Еще одна загадка... - пробормотал я, вставая. - Кстати о загадках. Микаэл, ничего не хочешь рассказать?
- Например? - целитель невинно похлопал глазками, активно прикидываясь шлангом.
- Например о том, - вкрадчиво начал я, - откуда обычный целитель имеет такие познания в демонологии и некромантии?
- Книжки читал, - пожал он плечами. - Всякие.
- Книжки, значит - хмыкнул я. - Ну ладно, пусть будет так.
Вскоре Микаэл оставил Виалу в покое и тоже отправился на боковую. Я же залез в сумки и достал полученное когда-то от Ролусара Хар-Дана письмо. Еще раз открыл его и перечитал.
Обещанный амулет для связи маг так и не дал, но вот подробно описал приметы места, где должен отыскаться кувшинчик. Это руины какого-то старого храма, который был руинами еще в те далекие времена, когда его откопали гномы. Внимательно осмотрев рисунок кувшинчика, я постарался как можно подробнее его запомнить. После чего убрал все это обратно и, привалившись спиной к теплому боку Обжорки, прикрыл глаза.
Но сон не шел. В голове все не переставая роились разные мысли и обрывки произошедших событий.
Заказ мага на кувшинчик... Просьба-приказ Dha"t"elle не бросать это дело... Пророчество Яванны... Слова той белой девушки-рыцаря заглянуть в сосуд... Кстати, уж не тот ли она Белый Рыцарь из пророчества? И что значат остальные строчки? Когда Святая покориться Зверю... Там еще было про зверя и его когти...
Ну, допустим, Зверь - это я. Святая... Ну, допустим, Виала. Очень уж ее свет походил на мифическую святую силу, о которой толдычит чуть ли не каждая церковь. Я должен ее покорить?
Я приоткрыл один глаз и глянул на мирно спящую Виалу. Потом перевел взгляд на Миллену, Лассах, Силь и Яву и спешно отогнал мысль о том, как я, предположительно, должен "покорять" монашку. Нет, спасибо, мне бы как-нибудь с этой четверкой разобраться.
Что там еще было в пророчестве? Война? Безумный король, которого я, предположительно, должен одолеть? А еще какой-то меч и затмение... Ох, бред, голова сейчас опухнет. Нет, толкователь пророчеств из меня никакой, так что просто займемся текучкой и постараемся не забивать голову.
"Прим, что у нас там с разведкой? Не хотелось бы еще раз напороться на подобную ловушку".
"Ты же знаешь, магия - это не по моей части. Разведку ведем. Пещеры очень большие. Задействованы все жупи. Разведали ближайшие окрестности. Завтра дам доклад. Отдыхай уже, Монстр-Рыцарь".
"Как-как ты меня назвала?" - удивился я.
"Как есть..." - в ее шуршании послышался смех. - "Ты Монстр, который ведет себя как Рыцарь".
Ну все, приехали. У моей шизофрении поехала крыша. Нет, точно пора спать!
Проснулся я от того, что кто-то коснулся моего плеча. Я еще не до конца пришел в себя, а мой хвост уже обвил наглую конечность вместе с шеей ее обладателя.
- З... Зубастик! Я, конечно, знаю, что ты любишь пожестче, но давай хотя бы не при всех! Хотя... если ты настаиваешь...
- Тьфу, блин! - я поспешно одернул новообретенный орган, выпуская эту сверкающую глазками извращенку на волю. - Лассах, в следующий раз, пожалуйста, не надо так подкрадываться!
- Я и не подкрадывалась, - зевнула она. - Просто у меня шаг тихий.
- Угу, - кивнул я, вставая и осматривая лагерь. - Шаг у нее тихий...
Отряд уже был полным составом на ногах, а Яванна раздавала по тарелкам приготовленный на магическом огне завтрак. Огоньком ее обеспечил Микаэл. Потому как в пещерах с топливом напряженка, мы решили готовить на бытовой магии, способной создавать огонь буквально из воздуха. Она не особо затратная, но все же требует от мага концентрации на протяжении всей готовки, потому там, где есть дрова, ее обычно не используют. Согласитесь, не каждый будет в восторге половину оборота сидеть и пялиться на пламя.
Быстро поев, мы собрались в походное построение и двинулись дальше...
Впрочем, шли спокойно мы недолго. Вскоре кишка тоннеля вывела нас в довольно просторную пещеру, размером с хороший стадион. Тут нас встретил настоящий каменный лес из тянущихся с пола к потолку колонн. Откуда-то слышался далекий плеск воды, на мягком земляном полу росли какие-то белесые грибы, а мох радостно расползался по каменным стенам и колоннам.
- Интересное местечко... - пробормотал я, осматриваясь.
"Ближе к центру есть река. Замечены какие-то животные", - пришло от Примы.
- Тут есть живность, - негромко сказал я отряду. - Внимательней по сторонам.
Не успели мы пройти и десятка метров по этому каменному лесу, как нам повстречались первые его обитатели.
Заранее предупрежденный Примой, я встретил первую прыгнувшую сверху обезьянку ударом хвоста в горло, буквально нанизав на него монстра и тут же отбросив агонизирующее легкое тельце в сторону. Еще одного такого прыгуна разрубила на лету Лассах, а двоих покрошили Миллена и Вон-Ра.
- Внимание! Еще не все! - предупредил я, слыша тяжелые шаги впереди.
Из-за ближайшей колонны выскочила двухметровая покрытая чешуей обезьяна и, яростно взревев, бросилась на нас. Впрочем, дальше Урсарры она не ушла - удары страшных когтей четырехрукая ламия хладнокровно держала большими щитами, в промежутках контратакуя булавой и мечом.
- Держать оборону! - коротко приказал я отряду, сам проскакивая мимо ламии.
Зайдя мартышке-переростку в тыл, я, оттолкнувшись от колонны, запрыгнул ей на спину. После чего, полоснув когтями по глазам, тут же отпрыгнул обратно, уходя от лап твари, впавшей от боли в ярость. Уцепившись когтями за очередную колонну, я обвил ее для надежности хвостом и, слизывая кровь с когтей, спокойно досмотрел, как Урсарра прирезала ослепленного монстра.
Когда туша монстра тяжело рухнула на пол, я спрыгнул с колонны и вновь занял место во главе отряда.
- Вперед, не расслабляемся!
Еще три такие стычки показали, что местные мартышки угрозы для нашего отряда не представляют - их сила была в засадах, а Прима их легко находила. Вот и расслабились. Что, как водится, чревато.
Я шел впереди, когда земля прямо под ногами внезапно зашевелилась, и меня буквально засосало вниз. Мгновение, и я оказался во влажном тесном мешке с острой нехваткой воздуха, а кожу начало нестерпимо жечь.
Озарение вспышкой пронеслось по сознанию.
Да меня переваривают!
Зарычав, я начал полосовать когтями и жалом по всему, до чего только мог дотянуться и вскоре был мокрым уже не только от слизи, но и от крови, а спустя несколько секунд по желудку твари пошел спазм и я очутился снаружи.
- Рус! - донесся до меня радостный крик, но тут же всем стало не до нашего воссоединения.
Земля перед отрядом задрожала и из образовавшейся глубокой воронки поднялась... Какая-то хрень. Примерно сотню метров диаметром плоский блин трехметровой толщины, стоящий на множестве членистых жучиных лапок и с кучей беззубых ртов на верхней своей части. Пока мы ошарашено пялились на этот выкидыш эволюции, он шустро засеменил лапками и повернулся к нам другой стороной, на которой обнаружилось множество блестящих мелких глазок и широкая зубастая пасть.
- И как нам это убивать? - нервно спросила Яванна.
- Молча, - оскалился я, припадая на четвереньки и прыгая прямо к твари.
Эта сволочь попыталась меня сожрать!
МЕНЯ! СОЖРАТЬ!
- Гррррра!
Увернувшись от неловко щелкнувших челюстей, я полоснул жалом по глазам и, уцепившись за бок когтями, отгрыз кусок мяса. Мясо было вонючим и просто тошнотворным на вкус. Однако я жадно его проглотил и, получив прилив энергии, нырнул в кровоточащую дыру, оставшуюся от проглотившей меня в самом начале пасти.
Ты попытался меня сожрать!
Когти за секунду разорвали в фарш одну из стенок желудка, уже изрядно поврежденную мной до этого. По ментальной связи я чувствовал, как остальные также вступили в бой, кромсая мечами жесткие бока неповоротливой твари. Но меня это уже не волновало.
Нырнув в образовавшуюся дыру, я когтями стал прокладывать путь через потроха твари, ориентируясь на мощный стук ее лихорадочно бьющегося сердца.
- Нашел, - оскалился я, вдруг ощутив под когтями ритмично сжимающиеся стенки. После чего тут же вгрызся в них зубами...
Первое, что я увидел, когда проложил себе путь из потрохов твари наружу - это настороженные глаза моих подчиненных.
- Я в норме, - хрипло прорычал я, выкарабкиваясь из только что проделанной в мертвой туше дыры. - Просто слегка переклинило...
- Ага, самую чуточку, - нервно хихикнула Дол.
Стоявшие рядом с ней Яванна и Виала позеленели и спешно отошли в сторонку.
- Зубаааастииик, - почти мелодично протянула Лассах, подавая мне смоченный кусок ткани, - а давай ты в следующий раз будешь не грызть, а лучше пульнешь какой-нибудь магией?
- Кхм... - смутился я, поняв, насколько глупыми были мои действия. - Говорю же, перемкнуло слегка.
Быстро наложив на тряпку очищающие чары, я наспех им обтерся. Конечно, лучше бы постираться, но пока и так пойдет.
- Там река впереди, - сказал я, занимая место в голове колонны, - давайте-ка к ней...
У реки мы встали на привал. Мне надо было помыться, остальным отдохнуть, а в речке обнаружилась вполне съедобная, по заверению Лассах и Вон-Ра, рыба. Вот ее ловлей часть отряда и озадачилась, используя для этого дела сплетенные паучихой сети.
Я же ускользнул из поля зрения отряда и, зайдя в воду, быстро отмылся окончательно. После этого постирал магией одежду и, высушив ее, собирался возвращаться, как вода в речке вздыбилась и оттуда, громко щелкая метровыми клешнями, выползла здоровенная помесь черепахи и краба.
- Ладно, в этот раз поступим как цивилизованные люди... - пробормотал я, сплетая и запуская "угольки" в медленно подползающее ко мне ракообразное...
Сбросив тушу обратно в реку, я неспешно зашагал в сторону лагеря.
Из "гостеприимного" каменного леса мы выбрались только на второе сутки - на это время четко указывали мои биологические часы, они же совесть, шизофрения и разведка. Собственно, ничего нового за это время нам не повстречалось - все те же мартышки, пара "блинов", которые мы приноровились обнаруживать по характерным бугоркам-пастям на земле, и черепаха-крабы на берегу речки. "Блины", уже разок пристыженный, я издалека уничтожал магией. Да и вообще, старался работать больше ей, сдерживая свои кровожадные позывы.
Кстати о позывах. После остановки сердца у той пирамиды я стал на удивлении хорошо себя контролировать во время боя, вполне адекватно разделяя врагов и друзей. Менее вкусными они от этого не выглядели, но, по крайней мера, когти к ним сами собой больше не тянулись, да и в состояние "все вокруг еда" я больше не скатывался. И вот это настораживало.
Уж не происходит ли окончательное слияние проклятья с моей сущностью?
Из пещеры с каменным лесом вело сразу два выхода. Причем один тоннель загибал направо, а второй, соответственно, налево.
- Ну и куда? - спросил Гран, принюхиваясь.
- Виала, что там говориться по карте?
- Сейчас... - монашка разложила на земле карту и, сверяясь со своими записями, довольно долго хмурила лобик и что-то бормотала под нос, водя пальчиком по кривым линиям схемы переходов. После чего, наконец, доложила. - Направо тоннели уходят вниз, на жилые уровни и еще ниже, в бывшие гномьи разработки и древние тоннели. Левый ход ведет на тоннели нашего уровня.
- Хмм... - я пошкряб когтями макушку. - А там нет ничего о каких-нибудь древних храмах или руинах?
- Что-то такое было... - Виала на некоторое время вновь ушла в карту. - Да, они все на глубинных уровнях.
- Значит, нам направо, - вздохнул я. - Ладно, проверить снаряжение и выдвигаемся в гости к темным эльфам.
Больше суток мы двигались по темным пустынным тоннелям. Эльфов нам, хвала Создателю, пока не попадалось. Только мелкая живность, которая либо быстро убиралась с нашего пути, либо убирали уже ее трупик.
А потом мы повстречали первый патруль эльфов.
Я поднял руку, останавливая отряд, и выслушал короткий доклад Примы.
- Впереди засада. Небольшая пещера с высоким потолком, под которым, на карнизах засело трое темных. Внизу, в скрытых ямах, сидят еще какие-то твари, скорее всего их ручные монстрики.
- А обход далеко... - Лассах посмотрела на теряющийся во мраке тоннель, оставшийся за нашими спинами. - Что делать будем? Прорываться?
- Ну, рано или поздно нам бы пришлось с ними столкнуться, - пожал я плечами. - Проблема в луках. Если бы они были мечниками, мы бы спокойно пошли в лоб, а так...
- Мне стрелы не угроза, - напомнила Урсарра, приподняв свои щиты.
- Это тебе, а остальным? - спросил я, ища решение. - Хотя... В-принципе, нас двоих должно хватить.
- Ты это там чего удумал, зубастик? - нахмурилась Лассах.
- Ничего особого рискового... - улыбнулся я. - Долбану их издалека ментальной магией и, пока они будут приходить в себя, быстро их прикончу. Главное, чтобы Урсарра вышла вперед и отвлекла на себя тварей. Тогда я смогу свободно проскочить к эльфам. Ты тоже не рискуй, как увидишь, что я прошел, тут же отползай в тоннель под прикрытие группы. Справишься?
- Справлюсь, - уверенно кивну та.
- То есть, мы опять стоим в сторонке, а ты лезешь под стрелы трех эльфийских охотников? - уточнил явно недовольный этим Гран.
- Ничего, вы себя еще покажете, - махнул я рукой и весело оскалился. - Тем более, даже если они парочку раз попадут, что мне будет? Я же монстр, забыли?
Вопреки недовольному бурчанию, особенно со стороны паучихи и наемницы, план был принят моей тиранической волей.
Встав на хвост Урсарры, я слегка пригнулся и спрятался за ее бронированной спиной.
Чтобы я не говорил, а стрела в голову - это стрела в голову. Тут уж даже я не факт что выживу. Ламия с едва слышным позвякиванием и шорохом заскользила вперед по тоннелю, набрав вполне приличную скорость.
Когда мы били уже почти на подходе, я выбросил вперед по тоннелю заранее сплетенные чары, волной разошедшиеся в разные стороны. После чего ламия выскочила из тоннеля, и об ее доспехи синхронно щелкнуло три стрелы, а из ниш в полу выскочило с десяток здоровенных черных волков. Не обращая на пушистиков внимания, я использовал плечо ламии как трамплин и рывком послал тело в воздух.
Под действием чар, движения эльфов были слегка заторможенными, так что мгновенно среагировать на мой внезапный прыжок они не успели, и я уцепился за ближайший карниз, на котором стоял первый стрелок. Тот попробовал скинуть меня ногой, но я даже не обратил внимания на такой смехотворной силы пинок и, мгновенным ударом жала, пробил ему шею. После чего подтянулся и, оказавшись на карнизе, использовал труп как щит, прикрывшись от двух прилетевших гостинцев.
Тут же с силой метнув труп в дальнего стрелка, я широким прыжком бросился на второго эльфа, который успел выпустить еще одну стрелу, пока я находился в воздухе. По счастью, она попала мне в бедро. Приземлившись на второй карниз, я увернулся от выпада кинжала и полоснул остроухого когтями по шее. Пуская кровавые пузыри изо рта, тот свалился вниз.
Обернувшись к последнему, я едва успел наклониться, чувствуя, как стрела рассекла мне ухо. Этот стрелок был явно искуснее своих товарищей. Но прежде, чем он успел выпустить вторую стрелу, а я - прыгнуть, в плечо эльфу прилетел черный кинжал снизу, заставив того вскрикнуть и выронить лук. Не теряя возможности, я совершил третий прыжок и, оказавшись перед стрелком, просто ударил того кулаком в живот. Как только тот согнулся, я легонько добавил локтем в затылок и подхватил ушедшего в бессознанку противника.
Глянул вниз. Там мои ребята уже вовсю дорезали волков, а Миллена демонстративно поигрывала вторым кинжалом...
На привал мы устроились чуть дальше по тоннелю. Нужно было перевести дух, почистить оружие и допросить пленного - не просто так же я сдерживался.
- Эй, красавчик, просыпайся, - я почти ласково похлопал связанного эльфа по щекам, выдавая свою самую миролюбивую улыбку.
Парень пришел в себя, открыл глаза, побледнел и тут же обмяк снова.
- Хм... я думал, у темных психика покрепче будет, нет? - я озадаченно повернулся в сторону Вон-Ра.
- Угу, - кивнула та. - Не волнуйся, он притворяется, - и всадила бедняге кинжал в руку.
Зашипев сквозь зубы от боли, тот вновь открыл глаза и что-то протараторил на своем наречии. Вон-Ра выгнула бровь и ответила. Тот снова затараторил. После пяти минут их диалога, она озадаченно повернулась ко мне.
- Эм... Как бы это сказать... Рус, похоже у них тут война идет.
- Ну и что? - зевнул я. - Насколько я понял из ваших с Лассах объяснений, темные эльфы почти всегда в состоянии междоусобных войн.
- Так в том-то и дело, - Вон-Ра казалась немного растерянной. - Они сражаются не друг другом.
- А с кем? - тут уж все подтянулись поближе.
- Они и сами не знают, - пожала та плечами.