- Займемся проблемами по степени их критичности, - пробормотал я, натягивая сапоги.

Одежда как обычно пришла в полную негодность, так что пришлось, махнув рукой на яростные вопли Дол о переведенной зря мази и необходимом пациенту покое, быстро сполоснуться в пещерном озере и лезть в сумки за новым комплектом. После чего спешно начать разгребать навалившиеся проблемы в лице трех десятков рабов, одной опасной пленницы и наших дальнейших планов. Начал я, естественно, с пленницы.

Вообще внешностью природа эльфов не обделила и эта конкретная эльфийка была ярким тому примером. Сероватая кожа, большие чистые фиалковые глаза, аккуратные ушки и приятное лицо девушки лет семнадцати-восемнадцати с чуть пухловатыми чувственными губами, так и наводящими на мысли о всяких пошлостях. Фигурка у нее тоже была явно не воинственная - высокая, стройная, без выраженной как у Миллены или Вон-Ра мускулатуры, зато с мягкой грудью просто огромных объемов и широкими округлыми бедрами. Полностью побелевшие от пережитого ужаса волосы только добавляли ей некоторой пикантности.

Перед допросом, мы связали ей руки, Лассах встала за спиной мага с алебардой наготове, а Вон-Ра с метательным ножом сбоку от меня.

- Ладно, сначала посмотрим, что тут у нас... - пробормотал я, сплетая ментальные чары и касаясь когтем лба девушки.

Простая проверка случайных воспоминаний, чтобы понять, кто вообще попал к нам в руки...

Контакт я смог разорвать только минут через пять, упав на землю и тяжело дыша.

Мокрый как мышь, я скалился на хрупкую прекрасную девушку и едва сдерживался, чтобы не проткнуть ее жалом сейчас же.

- Лассах, - прохрипел я, поднимаясь, - помнишь, что ты предлагала сделать с предыдущим пленником?

- Эм... Ну да, - кивнула она, удивленно выгнув бровь.

- После допроса, сделаешь с ней, - хвост яростно хлестнул по земле, высекая из камня искры.

- А как же убийство пленных и прочее? - усмехнулась Вон-Ра.

- Она не пленница, - я оскалился, - она мясо. Мерзкое, протухшее до самого дна своей сути мясо, которое даже черви лишний раз должны подумать, прежде чем тянуть в рот.

Быстро сняв с пленницы сонные чары, я оставил ее в лапах двух палачей.

Да, я не ангел. Я Рыцарь-Монстр, который жрет людей. Среди моих подчиненных есть вор-убийца, целитель с мутным прошлым и подозрительными знаниями демонологии, паучиха с замашками палача, зеленая миниатюрная нимфоманка... Но мы просто пушистые кролики рядом с этим... существом.

Несколько минут отрывочных воспоминаний мне хватит для кошмаров на всю неделю. Кровавые жертвоприношения младенцев и оргии на их внутренностях - это еще самые "легкие" из ее развлечений.

Вот примерно в таком, малость неадекватном, состоянии я и предстал перед притихшими рабами.

- Грррр... - пару раз стегнув хвостом по земле, я постарался взять себя в руки, а то бедняги уже начали потихоньку молиться, явно прощаясь с жизнью. - Значит так. Мой отряд идет вниз. Пока мы не уйдем, вы сидите тут, - я указал когтем на угол защитной стены, - и не отсвечиваете. Как только мы уйдем, можете забирать из лагеря все, что приглянется, и валить куда хотите. Грррр. Все!

Резко развернувшись на каблуках, я отправился прочь из лагеря. Мне срочно нужно остыть и успокоить нервы. Кажется, там где-то было озеро...

- Рус? - раздался сзади тихий голос.

Подкрасться ко мне довольно сложно, так что об ее приближении я уже давно знал. Прошло четверть оборота, как я просто сидел на большом плоском камне у кромки воды. Сапоги валялись рядом, а ноги отмокали в озерце.

- Садись, - я похлопал хвостом рядом с собой. Шевелить рукой мне было просто лень.

Раздался шорох сзади. После чего меня легонько потянули за волосы, заставляя лечь. Под головой обнаружились мягкие девичьи бедра, а вид на потолок мне заслонила мордашка Яванны.

- Мы пополнили припасы. Все готово к пути. Лассах и Вон-Ра... просили передать, что тоже закончили. Результат отдали рабам... Те были рады.

- Понятно, - я прикрыл глаза.

Ява запустила пальцы мне в волосы и стала медленно массировать голову. Я невольно заурчал от удовольствия, распушив ту длинную жесткую проволоку, что росла у меня вместо волос. Через какое-то время тихого блаженства, я почувствовал мягкий поцелуй на лбу.

- И все же, что вы нашли в таком монстре? - спросил я, не открывая глаз.

В ответ раздался только тихий смех.

Немного расслабившись, я со вздохом встал и посмотрел на улыбающуюся блондинку.

- Пошли уже. Раз все готово, тогда действительно пора выдвигаться.

Отряд построился нашим обычным походным ордером, и мы уже собирались выдвигаться, как между нами и выходом из лагеря встали несколько бывших эльфийских рабов. Два минотавра, лесной эльф и лизард. За спинами высели мешки, судя по запаху, с провизией, а лица у них были очень уж решительны.

- Позвольте отправиться с вами.

Я критично их оглядел. Похоже, эти ребята нагло проигнорировали мой приказ сидеть и не отсвечивать, и успели нормально так порыться в запасах местного гарнизона.

Один минотавр был уже седеющим, но еще крепким мужиком чуть выше двух метров ростом. Своей массивностью и исходящей от него аурой грубой силы он не уступал нашему Грану. Вопреки образу, оставшемуся у меня с прошлой жизни, у минотавра было вполне обычное человеческое лицо, а главными отличиями его расы были острые бычьи рога на голове, грива черных, с сильной проседью, волос, хвост и копыта. Волосы не ограничивались только головой, а росли по затылку и позвоночнику вплоть до самого копчика, из которого торчал короткий хвост с небольшой кисточкой. Ноги до колена шли вполне человеческие, а чуть ниже обрастали короткой шерстью и заканчивались широкими мощными копытами.

Вторым минотавром была женщина лет тридцати на вид, только немного уступающая своему сородичу в росте, ширине плеч и объеме мускулатуры, зато имеющая намного более выдающуюся грудь. Грива у нее была намного более аккуратной, а рожки - небольшими, и едва видными из-под волос.

Оба они не имели доспехов, так как рассчитанная на тщедушных эльфов броня на них просто не налезла, а носили что-то вроде просторных шорт и рубах. Зато они вооружились тяжелыми алебардами и прямоугольными ростовыми щитами.

Лесной эльф был типичным, ничем особо не выдающимся представителем своего народа - смазливая мордашка и точеная фигурка. Одет он был в кожаную броню темных, на поясе повесил пару кинжалов, а за спиной - лук с колчаном.

Лизард, из-за особенностей строения тела, смог натянуть только кожаный нагрудник, а остальное тело было прикрыто тканью одежды и его собственной темно-зеленой чешуей. Больше всего он походил на вставшую на задние лапы ящерицу. Фигура была массивнее эльфа, но сильно уступала минотаврам. Вооружен он был коротким копьем и легким круглым щитом, а на поясе висел короткий прямой меч.

Кстати, судя по тому, что все рабы прекрасно ориентировались в полной темноте пещеры, эльфы не стали заморачиваться с освещением, и просто наложили на всех чары "ночного глаза".

- Ну и почему я должен тащить вас за собой? - выгнул я бровь.

- Внизу станет еще опасней, - ответил минотавр, который, видимо, был у этой группы за главного. - Лишние клинки вам не помешают.

- Ну, допустим, - тут он действительно был прав. - Но вам-то зачем лезть, если ты сам говоришь, что там намного опасней?

- Причины две, - на вид минотавр был спокоен и собран, хотя по периодически подергивающемуся хвосту было видно, что он немного нервничает. - Благодарность за наше спасение. И то, что тут нам ничего не светит, - он кивнул в сторону остальных рабов. - Они глупы. Не понимают, что ближайший патруль узнает о произошедшем, и скоро их всех переловят. Им не выбраться из пещер самостоятельно.

- То есть, вы просто хотите помочь нам и выбраться на волю? - уточнил я.

- Именно, - кивнул рогатый. - Больше нам ничего не нужно.

Я бросил быстрый взгляд на подошедшую Миллену. Та едва заметно кивнула, подтверждая правдивость слов минотавра. По-крайней мере, сам он в них верил.

- Ладно, - согласился я. - Эльф с луком в центр построения, надеюсь, стреляешь ты хорошо. Лизар с нами на передний край, а вы двое по флангам. Как хоть зовут вас?

- Я Кхорн, - представился минотавр. - Это моя племянница Десма.

- Виссиуш, - голос ящера был шипящим и едва понятным.

- Зуф-Ло, - эльф тряхнул волосами и покосился на стоящую чуть поодаль Силь-Ли. - Я бывший рейнджер, а наши навыки являются гордостью всего народа.

Спуск прошел неожиданно спокойно. Протопав по спиралью спускающемуся вниз туннелю около двух оборотов, мы вышли в относительно небольшую пещеру, из которой вело пять выходов. Я ожидал тут еще одного лагеря, заставы, засады или еще какой пакости, но на полпути жупи доложили, что внизу все чисто. Пока мы спустились, мои мошки провели дальнейшую разведку глубинных уровней. В той части, которой оказались мы, было затишье - основные стычки эльфийских отрядом и их противника начинались на расстоянии суточного перехода от нас, где проходили границы эльфийских поселений на этих уровнях. Тут же было всего несколько блуждающих патрулей разведки от обеих сторон и небольшие стаи здешних монстров.

Сверившись с картой и разведкой жупи, мы прошли по одному из туннелей и вскоре вышли в пещерку с ручейком. Тут я планировал организовать длительный привал, чтобы дать всем нормально отоспаться. Но сначала пещеру нужно было зачистить от местных обитателей.

- Рвуны, - поморщилась Лассах, когда на подходе я описал присланный Примой образ. Чем-то похожие на собак чешуйчатые хищники, размером мне примерно по пояс. - Сколько их там?

- Стая из восьми взрослых и пяти щенков, - ответил я.

- У них прочная чешуя, острые зубы, ядовитая слюна и мощные челюсти, - Лассах поморщилась, явно припоминая что-то очень для себя неприятное. - Почти слепы, полагаются на слух, как летучие мыши. Резать или жечь их шкуру почти бесполезно, но вот просто сильный удар легко ломает им кости.

- Значит, вперед нужно двинуть Урсарру, Грана и Барсару, - прикинул я. - Ну и минотавров для подстраховки. Остальным лучше не высовываться из туннеля до конца боя.

- А я? - обиженно надулась паучиха. - У меня тоже удар сильный.

- А ты прикроешь меня, - улыбнулся я. - Потому что сначала я ударю магией, а потом уже пойдут остальные. Помнишь ту молнию в подземелье под Чагорой?

Стычка прошла быстро и без особых проблем. Когда мое зрение вновь адаптировалось к темноте после вспышки "цепной молнии", четыре тушки монстров лежали пропеченными до углей, а оставшихся быстро добивали мои силовики. Единственным, получившим ранение, оказался Кхорн, которому порвали ногу, но целители лишь фыркнули, сказав, что через пару оборотов наш парнокопытный будет снова в строю.

Лагерь организовали быстро, после чего поели и вырубились. Только я остался на часах, взяв на себя первую вахту - моя выносливость это вполне позволяла, а всех несогласных зевающих альтруистов я погнал спать в приказном порядке.

Убедившись, что в лагере все притихли, мирно посапывая, я неторопливо пошел по периметру пещеры, проверяя сигналку, осматривая стены и просто размышляя о происходящих со мной переменах.

В самом начале, только получив это проклятье, я совершенно не мог себя контролировать во время приступов его усиления. Стоило в бою запахнуть кровью, как у меня начинало сносить крышу. Да и память моя в те моменты полностью отказывала. Потом, постепенно, провалы в памяти ушли, даже появилась возможность хоть как-то себя контролировать. Резкий скачок произошел у той пирамиды, когда мое сердце остановилось, и я на некоторое время стал настоящей нежитью. Во время боя в лагере Прима правильно сказала - я целиком и полностью отдавал себе отчет в своих действиях. Я рвал врага зубами и когтями и... мне это нравилось.

Единственный момент, когда я почти потерял над собой контроль, был в самом конце. И пришедшее в тот момент знание было по-настоящему пугающе. Я ничего не помню о своей прошлой жизни. В моей памяти остались только общие знания рядового жителя Содружества Разума, куда просто никак не вписывалось это "пожирание". Тем более, что простой человек его провести не сможет.

Я уже давно понял, что был далеко не белым и пушистым. Я спокойно воспринимаю кровь и смерть, убиваю, хоть и не испытываю от этого радости. Но временами, в горячке боя, я наслаждаюсь криками и страхом моих жертв. Причем именно жертв, а не врагов, потому что как равных себе противников я их просто не воспринимаю. Как будто они мошки, закуска, которую надо всего лишь поймать.

Кто же я?

Наверно, впервые с момента пробуждения в пещере гоблинов, я задался этим вопросом. Но ответа мне пока получить неоткуда.

"Рус. В правом туннеле", - вдруг послышался шелест Примы.

Недоуменно посмотрев в указанную сторону, я заметил там прислонившуюся к стене фигуру человека в плаще. Кроме зрительного образа он больше никак не воспринимался и казался миражом, простым обманом зрения.

- Этого тут только не хватало, - вздохнул я, впрочем, направившись к нему.

- Как жизнь, зубастый? - негромко, но вполне жизнерадостно поприветствовал он меня.

- Мутирую потихоньку, - вздохнул я, помахав между нами хвостом. - А так пока держусь. Ты чего тут забыл?

- На запах пришел, - хмыкнул он. - На очень-очень скверных запах очень-очень больших для этого маленького мирка проблем. А тут ты. Впрочем, находить себе проблемы на одно место, это отличительное умение всех Рыцарей.

- Кстати, - припомнил я. - Про тебя тут спрашивали. Такая красивая и очень белая девушка.

- Беллана? - как-то разом побледнел Шен.

- Не знаю, как ее зовут, - я злорадно оскалился, - но она назвалась твоей невестой.

- Твою... - рыжий подавил в себе порыв сорваться с места прямо сейчас и обреченно вздохнул. - Ладно, все равно с ней давно пора что-то решать, так почему не сейчас?

- Так что там за проблема? - напомнил я.

- А, да тут слуга Незримого окопался, - махнул тот рукой. - Его кто-то сильно потрепал, вот он и восстанавливается где-то в этих катакомбах. Точнее определить не могу. Прячется хорошо, тварь такая. Учитывая, что ты видел Беллану, то наполучал он, скорее всего, от нее.

- И что, мне теперь еще и за этим слугой гоняться? - уточнил я.

- Не, малой, - усмехнулся желтоглазый, - не твоего полета птица. Держи! - он кинул мне маленький стеклянный шарик. - Если встретишься с ним лицом к лицу, разбей эту штуку и я портанусь к тебе. Сам с ним справиться даже не пытайся.

- Хм... Ну, спасибо, наверное... - неуверенно ответил я, пряча шарик в карман.

- Ладно, я тогда полетел, - ухмыльнулся Шен. - До встречи... Монстр.

Сделав шаг назад, он растворился в стене.

Вернувшись в лагерь, я легонько потряс кокон Лассах, который она соорудила между стеной и полом.

- Красавица, выбирайся. Твоя очередь дежурить.

В ответ мне прозвучало лишь какое-то сонное бормотание и все вновь стихло.

- Ну, раз так, - посмеялся я и бесстрашно полез внутрь паучьего логова.

Слегка скользя по шелковым нитям, я нашел паучиху в самом конце кокона. Она спала на чем-то вроде гамака из паутины. Броня и оружие лежали на полу, а на паучихе была только тонкая нижняя рубашка из полупрозрачного шелка.

- Лассах, хей... - я потряс девушку за плечо. - Хорош претворяться. Никогда не поверю, что к тебе в кокон может кто-то войти, и ты даже не проснешься.

Паучиха открыла один глаз и, осмотрев меня, тут же его закрыла. После чего слегка повернулась на бок, явно чтобы мне лучше было видно ее грудь.

- Принцесс прекрасные рыцари будят поцелуем, ты разве не знаешь? - томно произнесла она.

- Ну, допустим, ты не принцесса, - ухмыльнулся я, подходя поближе и склоняясь над ней. - А я мало тяну на рыцаря.

- Дурак... - прошептала она, обхватывая меня за шею руками. - Только Миллене не говори.

Долгий поцелуй паучихи носил немного сладковатый привкус.

"А дежурство?" - ехидно прошелестела Прима.

"А ты мне на что?" - мысленно фыркнул я, стягивая с девушки рубашку...

Отдыхали мы целые сутки, приходя в себя после долгого почти бессонного марафона по патрулируемой темными эльфами части пещер. Если не считать небольшой стаи рвунов и двух каких-то слизнеподобных монстров, забредших к нашему лагерю, то все прошло тихо и мирно.

Наконец, сверившись с картой и разведкой жупи, мы двинулись в путь к ближайшему подходящему под описание объекту. Три оборота пути прошли относительно спокойно, а потом в пещеру прямо по нашему курсу вышел отряд тех самых врагов, с которыми воевали темные.

- Обойдем? - спросила Урсарра.

- Хм... Наверно нет, - покачал я головой. - Долго, да и хочется, наконец, посмотреть на этих таинственных врагов. Отряд, приготовились!

Вышли мы в пещеру с противником готовым боевым ордером. Впереди стояла наша "тяжелая пехота" - Урсарра, Гран, Барсара, и Кхор, которому за время отдыха подогнали запасную кольчугу Грана. За ними прятались "бойцы второй линии" - Лассах, Миллена и Виссиуш. Ну и уже за ними стояла "третья линия" - я, Дол, Силь и Зуф-Ло. Остальные остались вместе с распиями в туннеле.

Кроме оценки сил противника, я так же хотел оценить способности бывших рабов, потому приказал своим через ментальную связь особо не усердствовать, давая новичкам проявить себя.

В противниках у нас оказалось полтора десятка каких-то не очень крупных монстров, похожих на помесь ежа и черепахи, а так же пятеро вооруженных мечами эльфов. Как только я их увидел, то в голове как будто что-то щелкнуло, и я четко осознал, это - враг. Так же было, когда я встретил Беллану в подземелье под Чагорой. Самое странное, что эти эльфы и монстры почти ничем не отличались от обычных, кроме одной детали. Их глаза были серыми, какими-то выцветшими, и совершенно безразличными.

В бой враг пошел в полном молчании.

Силь и Зуф выпустил по несколько стрел, но, по моей команде, прекратили зря тратить боеприпас - один из эльфов даже с ушедшей в глаз по самое оперение стрелой не замедлил своего движения. После этого я пустил свою любимую "цепную молнию". Проморгавшись после яркой вспышки, я с удовлетворением отметил пять дымящихся недвижимых тушек.

Очень похоже на нежить - сильные повреждения прерывают действие контролирующих чар. Однако от нежити идущих на нас существ отличал один важный момент - они определено были живыми.

До подхода врага я успел разрядить еще обе "руки элементалиста", уничтожив две и покалечив еще несколько тварей. После этого в бой вступили клинки. Враг был немного туповат, но, как и зомби, брал огромной живучестью и силой. Умирали эти твари молча и только тогда, когда минимум половина их тушек получала фатальные повреждения - запас прочности у контролирующих чар был явно меньше, чем у проклятья нежити.

В этот раз мое участие в бою свелось к классической роли мага - я точечно бил чарами и подлечивал союзников. Буквально через пару минут бой кончился - врага просто не осталось.

Изучив останки, мы с Микаэлем не нашли ни следа знакомой магии или каких-либо плетений.

- Подлечиваемся и двигаем дальше, - со вздохом скомандовал я.

До первых руин оставалось немного. Но, по закону вселенского бутерброда, я вряд ли найду там свою цель.