Кто я?
- Рэн, просыпай милый! В школу опоздаешь!
- Да встаю уже...
Откинутое одеяло. Небольшая комната. Мое отражение в зеркале шкафа. Маленький щуплый мальчик лет десяти-двенадцати. Короткие темные волосы, настороженные глаза...
Иду в школу. На улице хорошо. У нас, на Варсе 4-7 всегда хорошо. После терраформирования климат установился мягкий, без стихийных бедствий или еще чего. Завезли много всяких растений и животных. Наделали заповедников. Теперь мы считаемся процветающей туристической планетой.
Классная комната. Нас тут десять ребят и учитель-андроид. Все тихонько ковыряются в планшетах, делая задание. Учитель медленно скользит меж парт и помогает с трудными местами.
Вечер. Играем на улице с дворовыми друзьями. Я не помню их. Знаю, что где-то рядом сестренка. Но ее образ тоже стирается из воспоминаний...
Падение Небес Варсы. Так назвали этот случай историки.
В тот день я закончил школу. Последний класс. Шел домой после последнего урока, чтобы порадовать родителей аттестатом с отличием. С неба раздался гул. Помню, как поднял голову, чтобы узнать в чем дело... Дальше темнота. Следующее воспоминание на больничной койке.
Врач. Грустный, уставший мужчина. Из его образа запомнилась только лысина и полный сочувствия голос. И слова.
"Сынок. Ты один. Из твоего города больше не выжил никто".
Я плакал. Долго не мог поверить. А потом посмотрел хроники.
Они называли себя радикальной группой "Освободителей". Что именно они пытались освободить или доказать, я уже не помню. Или этого просто не было в статье. Они захватили космическую станцию на орбите моего родного мира. Начинили ее экспериментальным вирусным оружием. И скину ее с орбиты в центр города.
Врач сказал, что мое сознание заблокировало воспоминания о тех часах. Часах в аду. Я смотрел хроники с широко открытыми глазами. Биооружие, мгновенно разлетевшееся по городу, заставляло людей буквально гнить заживо. В считанные часы умерло девяносто процентов населения города. Власти ввели карантин. Закрыли зону силовым куполом. После чего спешно начали искать способ борьбы с вирусом. Спустя сутки лекарство было найдено. Но было поздно. Из всего города в живых остался только один мальчик, имевший небольшое отклонение в генах. Вирус меня не тронул.
Государство назначило мне пособие. Довольно немаленькое, насколько помню. Об этом мне сообщил дядя в костюме и с боевыми оптическими имплантами вместо глаз. Он же сказал, что "Освободителей" они уже нашли. И больше никто и никогда о них не услышит.
Помню его выгнувшиеся брови, когда я спросил, как мне стать таким же. Охотником на подобных "Освободителям". Он долго меня разглядывал холодными стеклами оптики. После чего хмыкнул и дал визитку. Сказал позвонить ему через три дня, если я не передумаю.
Я не передумал.
Учебка спецслужб. Закрытая система, которой нет ни на одной звездной карте. Десять лет тренировок, стажировок и учебных операций. Только после этого бесконечного кошмара меня выпустили на оперативный простор. И то первые несколько лет я работал в связке со своим куратором. Ее лицо почти стерлось из памяти. Из всего образа остались только ее невысокая точеная фигурка и маленький шрам над левой бровью, который я любил целовать.
Она всегда говорила, что оперативники должны умирать только на заданиях. А сама тихо скончалась в постели. Помню, как вышел на кухню за кофе. Вернулся уже к трупу. Врачи сказали, смерть была естественной. Человечество уже давно отодвинуло среднюю продолжительность жизни на три-четыре сотни лет. Вечная молодость. Доступная пластика. Но вот со стареющим мозгом никто так ничего сделать и не смог. В какой-то момент тот просто отказывал и человек тихо умирал...
Годы шли незаметно. Задания, напарники и начальники сменяли друг друга. Росло и мое звание. Но от ухода с оперативных должностей я упорно отказывался. Не ради штабной работы я пришел к ним.
В какой-то момент у меня появился свой корабль. Мне начали приписывать стажеров. Я не помню, каким именно по счету стажером она у меня была. Зато прекрасно помню ее первое появление.
Она вошла в кабинет шефа, у которого мы сидели, вспоминая былое и распивая небольшую фляжку коньяка. Высокая девушка с шикарной фигурой, одетая в обтягивающий черный комбез. Длинные черные волосы мягкой волной спускались на спину и огромную грудь. А левую половину лица покрывал безобразный шрам от ожога.
Анита Грейс.
Холодная красавица, упрямо не желавшая сводить с лица страшный шрам. Почему она так поступала, я никогда не интересовался. А она не рассказывала. Первые месяцы мы были просто коллегами. Потом стали друзьями. А потом...
Я добился ее постоянного назначения на свой корабль. Не скажу, что наша жизнь была счастлива и безмятежна. Всего хватало. И слез, и горя, и крови. Но ссор между нами не было никогда. Слишком хорошо мы друг друга понимали.
А потом началась война. Эту расу назвали фейраф. Молодая, агрессивная и очень жизнеспособная. Война шла долгих десять лет. Мы с Анитой теряли друзей, знакомых, подчиненных и начальников. Мы потеряли свой кораблик. Много раз ходили по тонкой грани между жизнью и смертью. Мы видели гибель миров и звезд...
Но мы выжили.
Заслуженный отдых двух героев невидимого фронта. Мы наслаждались покоем, тишиной и друг другом.
Я пережил многое. Многое видел и знал. Я мог бы рассказать сотни разных историй из своей жизни. И я погиб на следующем после отпуска задании. Глупо. Просто. Но смерть редко выглядит чем-то героическим. Смерть редко приход, когда ее ждут. Я прожил слишком долго. А оперативники должны умирать на заданиях...
Кто я?
Удар хвостом. Набросится. Порвать. Поглотить. Стать сильней. Быстрей. Умней.
Долгие циклы. Я жил. Я поглощал. Я рос. Я эволюционировал.
Зеленые заросли. Потом желтая трава. Потом черная вода. Я приспосабливался. Я пожирал.
Яркий свет в глаза. Боль в теле. Темнота...
Я очнулся. Странные создания. Слабые. Вкусно пахнут. Что-то рычат. Это даже рыком не назвать. Смешные.
Странные штуки воткнулись мне под шкуру. Меня режут. Меня колют. Рычу. Шиплю. Пытаюсь вырваться. Связан.
Больно... Больно... Больно...
Очнулся. Лапы свободны. Вокруг странно пахнет. Странная земля. Твердая. Скользкая. Слишком ровная. Запах двуногих. Их странное рычание. Они там. На другой стороне странной пещеры. Я голоден.
Рывок. Спрятаться. Затаиться. Какая-то дыра. Туда. Сижу. Жду. Они разделились. Ищут меня. Тут много всяких странных штук. Больших и маленьких.
Один из двуногих проходит мимо меня. Выскальзываю из укрытия у него за спиной. В его передних лапах какая-то штука. У него крепкая наружная шкура. Но внутри он все такой же. Слабый. Медленный. Сочный...
Удар когтей. Вскрываю спину его шкуре. Он визжит. Зовет остальных. Поздно. Отгрызаю кусок. Глотаю. Вкусно. Слишком вкусно. Еще. Поглотить. Пожрать. В голову хлынуло знание. Это люди. Они меня поймали. Для чего-то. Кто-то из них устроил... какую-то штуку. Сделал плохо остальным. Выпустил меня. Теперь меня хотят снова поймать.
Еда сама идет в лапы.
Что-то кольнуло в лапу. Больно. Меня заметили. Меня ранили. Это... оружие. Оно опасно. Кусает издалека.
Убегаю. Скрываюсь. Затаиваюсь. Жду. Они ищут. Я подлавливаю по одному. Убиваю. Поглощаю. Они слабые. Но умные. Я умнею. Развиваюсь.
Это станция. Космическая. Что такое космос? Не понимаю. Но он не съедобен.
Я поймал всех. Самцов. Самок. Детенышей. Пожирание. Эволюция. Мало. Нужно больше. Людей много. Мне хватит. Нужно добраться до их... планет? Как? Они летают на этих... кораблях. Я не могу. Не умею. Еще не умею. Но они сами прилетят. Когда-нибудь. Просто включить этот... сигнал... бедствия? И уснуть. А они прилетят. Когда-нибудь. Я буду ждать...
Дождался. Корабль. Я голоден. Но я умен. Уже умен. Их мало. Они боятся. Что узнали и боятся. Спешат улететь. Правильно. Спешите. Я уже на вашем корабле. Я затаился. Я жду. Я умею ждать.
Мы прибыли. Другая станция. Больше той. Намного больше. На ней много еды. Не только люди. Другие. Станция... жилая?
Не важно. Я начал охоту...
Сначала они ничего не понимали. А когда поняли, было уже поздно. Я пожрал многих. Я стал умен. Слишком умен. Я умею управлять их... машинами? Я умею взламывать... компьютеры? Они ничего не смогли сделать. Слишком слабы. Слишком глупы. Слишком... зависимы. Друг от друга. От окружения. От... эмоций.
Я пожрал всех. Пожрал саму их суть. Их знания. Их силу. Их секреты и желания. Отбросил лишнее.
Никого на станции. Вывел корабль в космос. Ввел курс на следующую цель. Планету...
Сколько прошло времени? Не важно. Для меня - не важно. Я прибыл на планету. Я пожрал всех людей. Всех животных. Все растения. А после и суть самой планеты. Я стал планетой. И отправился дальше...
Я пожрал все. Станции, флотилии, астероиды, планеты, луны... звезды.
Вокруг лишь пустота. Эта галактика - это я. Я - это галактика. Где-то там есть еще галактики. Они далеко. Но я могу добраться и до них.
Передо мной появилась крупица. Маленькая самка одной из сожранных мною рас. Я... удивился? Ее просто не может здесь быть. Я попытался ее съесть. Не смог. Любая часть тела, касавшаяся ее, тут же исчезала. Растворялась. Распылялась.
Я... растерялся. Как мне ее съесть?
- Пожалуй, ты меня поразвлек достаточно.
Слова прозвучали во мне. Слова ли?
- Моя маленькая миленькая игрушка. Пора тебя сломать и поискать новую...
Боль. Тьма. Холод.
Смерть...
Dha"t"elle.
Кто я?
Я Рэндар. Оперативник СБ Содружества Разума...
Я Пожиратель. Я тот, кто сожрал галактику...
Нет, это все не я!
- Уверен? А кто тогда?
Я... я...
- Вот именно, - смешок. - Смотри.
Серый пузырь. Внутри него плавают разноцветные маленькие пятна. В самом центре пузыря нестерпимо-ярко светит белый шарик. А рядом с ним пульсирует такого же размера отвратительный черный комок с красными венами-прожилками. Шарик и комок соприкасаются боками, как будто их наспех слепили друг с другом.
Что это?
- Твоя сущность. Суть твоего сознания. Рыцарь и Монстр. А теперь выбирай. Кто ты?
Что выбирать? Я вообще не понимаю, что происходит!
- Ты пришел в мой древний храм. Ты искал лекарство от своего "проклятья". Или не ты?
Храм? Проклятье?
Облака у потолка пещеры уже начинали темнеть, когда мы выбрались из леса на открытую местность. Огромная ровная площадка, судя по всему, когда-то бывшая небольшим городком. Ныне от которого остались лишь кучки камней и покрытые мхом обсалившиеся куски стен.
Единственным более-менее целым строением была небольшая пирамида в центре руин.
- Веселенькое место, - мрачно сказала Лассах, обводя взглядом унылую картину. - Зубастик, ты уверен, что нам сюда?
- Нет, но проверить нужно, - вздохнул я, нервно хлыстнув жалом по земле.
Чем-то мне эти руины очень не нравились. Особенно единственное целое строение.
По мере того, как мы углублялись в развалины, всех начинало терзать сильное беспокойство. Яванна и Виала жались к бокам Обжорки, минотавры нервно дергали хвостами, наши эльфы напряженно сжимали оружие, а лизард с ламией тихо шипели на каждый шорох...
Но больше всех нервничал я, потому как с каждым шагом в левой руке нарастал какой-то зуд и неприятное покалывание. До меня даже не сразу дошло в чем дело, а когда я понял - похолодел окончательно. Знак Хозяйки Теней!
- Всем стоять! - тут же скомандовал я.
Отряд остановился и, сжавшись в плотное кольцо вокруг животных, настороженно стал выискивать переполошившую меня угрозу.
- Разворачивайтесь, - со вздохом сказал я. - Дальше я иду один.
- Ага, щаз, - Лассах и Миллена тут же вцепились мне в рукава. - Зубастик, ты как куда-нибудь один сунешься, так вечно потом едва живой возвращаешься! И обязательно кого-нибудь с собой притащишь!
Я нервно рассмеялся, пытаясь выпутаться из их хватки.
- Боюсь, если я притащу того, кто меня там ждет, этому мирку придет полный и бесповоротный писец.
- Тогда мы тем более с тобой!
К счастью не все в отряде разделяли рвение этой парочки - решительно сжимали кулачки еще только Силь и Ява, остальные же явно были не прочь послушаться моего приказа и свалить из этого гнетущего места.
- Ладно, успокойтесь, - сдался я, поняв по мрачному лицу Миллены, что они меня одного точно не отпустят. - Тогда идем только втроем. Всем остальным возвращаться.
- А...! - начала было возмущаться Яванна, но я ее резко оборвал.
- Не обсуждается!
- Так кто там нас поджидает? - любопытно поинтересовалась Лассах, глядя в спину развернувшемуся отряду.
- Та, кто вернул вас с того света, - при моих словах эта парочка синхронно побледнела, а руки сами собой потянулись к оставшимся на шеях тонким шрамам. - Еще не поздно вернуться.
Ответом мне было упрямое пыхтение.
До самой пирамиды добрались быстро - никаких опасностей руины не представляли, распугивая одной своей аурой все окружающее зверье. Да и разумные не спешили к нему приближаться - давление силы Безумной богини было практически невыносимо. На меня эта сила действовала не так сильно, но вот Лассах и Миллена, судя по их состоянию, держались на одном упрямстве.
У темного входа в одной из стен пирамиды я их остановил.
- Все, дальше я точно сам. А то вы уже на ногах едва стоите.
- Но... - начала было протестовать Лассах, но тут же замолчала.
Трудно говорить, когда тебя целуют.
- Жулик, - тихо пробормотала паучиха, уступая место наемнице.
- Какой есть, - оскалился я, выпуская слегка смущенную Миллену из объятий. - Ждите здесь. Я скоро...
Развернувшись и нырнув в темноту пирамиды, я спиной чувствовал их полные надежды взгляды.
- Надеюсь, я действительно вернусь... - пробормотал я.
Я вспомнил.
Я Рус. Рыцарь Бастиона.
Раздался смех в темноте.
- Нет. Смотри внимательно... Между светом и тьмой.
Присмотревшись к собственной сущности, я действительно разглядел между светящимся шариком и пульсирующим комком небольшую радужную прослойку. Словно тонкая пленка топлива на поверхности воды.
- Это Рус. Тонкая грань, из-за которой эти двое все еще балансируют в хрупком теле и не разорвали его в противоборстве. Ты был рожден из идеалов Рэндара и желаний Пожирателя.
Но проклятье...
- Проклятье нежити лишь подтолкнуло их противоборство, дав возможность пожирателю влиять не только на твои поступки, но и на тело. Ты прибыл очень вовремя. Сейчас твоя сущность находится в критической точке. Блоки Бастиона, призванные сдерживать частичку Монстра уже давно рухнули. Единственное, что держит всю систему в равновесии - это ты. Стоит тебе хоть раз оступиться, склониться хотя бы в одну сторону, и вся суть пойдет вразнос.
То есть, я... мы обречены? Победит кто-нибудь один - погибнут все?
- Именно. Смышленая игрушка.
И что же делать? Древнейшая, у тебя ведь есть какое-то предложение? Не просто так ты меня сюда вела?
- О да, у меня есть решение... - снова тихий смех отовсюду. - Но его цена...
Что ты хочешь?
- Ты уже должен мне услугу. Но это останется на потом. Есть у меня одна интересная задумка... А сейчас я хочу от тебя одно обещание. Этот малыш, твой создатель, нашел осколок моей старой игрушки и захотел использовать ее в своей кривоватой поделке. Что ж, я не против. Но я тоже хочу поиграть... Вечность - это скучно. Невероятно скучно... Я заключу пари с Бастионом. Подберу для тебя пару следующих заданий. А ты их примешь... И развлечешь меня. Согласен?
А куда мне деваться?
- Тогда потерпи... Сейчас будет больно. Очень, очень, очень больно... Хи-хи-хи...
Я лежал на полу и глядел в потемневший от времени потолок.
Рядом раздались почти бесшумные шаги.
- Зубастик? - в поле моего зрения появилось чье-то лицо.
- Ты кто?
Мой голос оказался неожиданно хриплым, рычащим...
- Плохо дело, - прохрипела еще одна показавшаяся в поле моего зрения девушка. Ее голос, хоть и был крайне неприятным для слуха, но все же не шел ни в какое сравнение с моим... Да и звучала в нем какая-то искренняя забота.
Забота о ком? Обо мне? Но я их не знаю... Или знаю.
- Рус, вот не надо так шутить, - нахмурилась первая.
Странная у нее внешность. Серая кожа, пепельные волосы, абсолютно черные глаза, да и уши слишком длинные. Точно не человек. А кто? С какой она планеты?
Я таких еще не ел.
А вот последняя мысль определенно была странной. Но отторжения не вызвала. Я действительно ел разумных?
Я сел и огляделся.
Какая-то толи пещера, то ли каменный зал. Пусто. Только в центре лежал большой серый шар, от которого едва слышно пахло остатками знакомой и до икоты пугающей магии.
Стоп, магии?
- Я могу чуять магию? - тупо спросил я, глядя на сидевших передо мной двух девушек.
Одна красавица с туловищем человека до пояса и паука - ниже. Другая закутана в черные ткани. Только глаза сверкают. Красивые серо-стальные глаза. И фигура у нее хорошая.
- Не только чуять, но и неплохо колдовать, - автоматом ответила мне арахна, обеспокоенно меня осматривая. - Рус, что ты помнишь?
- Я...
Я задумался. А действительно, что?
Растерянно огляделся. Хвост. Шевелится. Нет, это я им шевелю. У меня есть хвост?!
Потрясенно осмотрел гибкую конечность, покрытую короткой черной шерстью с костяным жалом на конце.
Реально хвост. И он мой.
"А еще есть зубы. И когти. И крылья".
Крылья?!
Я подскочил как ужаленный и начал заглядывать себе за плечи, пытаясь найти там указанный орган.
Фух! Вроде нету.
Прима, ну у тебя и шуточки. Только крыльев мне не хватало!
Стоп, Прима?
- Лассах? - неуверенно спросил я арахну, которая тут же засияла как крыло новенького глайдера. - Миллена? - наемница коротко кивнула.
Я...
Рэндар...?
Жизнь старого оперативника пронеслась перед глазами. Долгая жизнь, насыщенная переживаниями и приключениями.
Или Пожиратель...?
Жутковатые сцены и нечеловеческие мысли наполнили сознание...
Нет. Я не они.
Я не Рыцарь. Я не Монстр.
Я просто Рус. Человеческий маг, рожденный в тупике гоблинской пещеры одного маленького мира. У меня есть язвительная шизофрения, командующая роем ядовитых мошек. У меня есть Лассах, Миллена, малышка Яванна и бедняга Силь. Урсарра, Гран, Вон-Ра и Микаэл. Дол, Барсара, Виала... У меня есть мой Обжорка! Шестилапый вечноголодный чешуйчатый танк.
- И кисточка начала отрастать, - пробормотал я, глядя на свой хвост.