Этот город был похож на те, что я когда-то видела на картинках и фотографиях еще тогда, когда была слабой калекой.
Высокие дома из бетона, стали и стекла. Широкие улицы, крытые ровным асфальтом. Яркие витрины магазинов, забитые цветастыми товарами. Множество разных красивых машин...
Но были и отличия. Все казалось более... нереальным, что ли? Машины в моей памяти выглядели угловатыми, крупными и с большими фарами, а тут на дорогах стояли какие-то низкие, хищно вытянутые, больше похожие на снаряды, чем средства транспорта.
Одежда на витринах тоже сильно отличалась. Она была более... раскованной. И открытой. Я прекрасно помню, что даже городские девушки в моем старом мире носили длинные закрытые платья с рукавами, а тут я с удивлением увидела целую выставку одетых на манекен юбок, которые можно легко перепутать со слишком широкими поясами, и настолько прозрачных блузок, что проще уж тогда вообще голой пройтись.
Странный мир. Одновременно знакомый и невообразимо чуждый.
Но сейчас меня мало волновало прошлое этого города, и совершенно не тревожила его необычность. Потому что город превратился в то место, к которому я давно привыкла. И от которого мне, судя по всему, уже не сбежать никогда.
Поле боя.
Перевернутые машины. Разбитые витрины. Черные от копоти потухших пожаров стены и дома. Выбитые окна и двери подъездов. Пятна застарелой крови. Кости людей и чудовищ.
Стойкий запах смерти в воздухе.
Грустно осознавать, но так я чувствую себя намного спокойней и уверенней, чем, если бы застала это место в мирное время.
- Ладно, допустим из подвала мы выбрались, - сказала девчонка, с опаской осматривая улицу. - Мик, куда нам? А то я ту карту вообще не помню.
Значит, его зовут Мик. Запомним.
- Эм... - мальчик поколебался, после чего ткнул пальцем влево. - Туда. Выйдем к окраинным кварталам. Должны до ночи добраться, прежде чем выползут твари посильней. А там кругом обойдем город и доберемся до территорий Альянса.
- А может лучше к Индейцам? - засомневалась девчонка.
- Да хоть к Армейцам, - вздохнул Мик. - Всяко лучше банды Толстого будет. Но сначала нужно хотя бы до Альянса добраться, они тут, как говорят, ближайшие вменяемые люди.
- Ну, тут ты прав, - вздохнула девчонка. - Ладно, приказывай нашему танку, пусть расчищает дорогу.
Мальчишка неуверенно посмотрел на меня.
О Создатель, меня его поведение уже начинает раздражать. Как можно быть такой мямлей? Его подруга помыкает им, как хочет, а он только улыбается.
- Эм... Антуанетта... Нам нужно двигаться в том направлении и до темноты найти безопасное укрытие и еду. Мы с Линой маги и не можем драться на передовой, так что вся надежда на тебя.
Маги? Это уже интересней. Жаль, уровни маловаты, но ничего, выживут - подтянем.
Развернувшись в указанном направлении, я неторопливо пошла вдоль улицы, внимательно всматриваясь в темные провалы выбитых окон и витрин, и арки подворотен. Но больше всего я вслушивалась в свои предчувствия, которые часто реагировали быстрей самого внимательного глаза.
Город напоминал мне какое-то логово тварей. Мик и Лина старались идти тихо, вдоль стен, ну а я... А я привыкла встречать любую угрозу щитом. К тому же, как бы я ни старалась, но моему классу отрезаны любые маскирующие способности, так что прятаться мне все равно бесполезно. Так и шла, размеренно шагая посреди улицы и привлекая внимание всех окрестных тварей.
Первыми на меня бросились все те же мутировавшие собаки, выскочившие из-за сваленных в подворотне куч смердящего мусора. Но было их всего трое, так что они даже не смогли заставить меня замедлить шаг. Два удара мечом и один удар щитом. Какие-то они хрупкие.
Из ближайшего подъезда, на визг последней собаки, в мою сторону потянулся десяток подгнивших мертвяков. Ну, эти для меня вообще смешной противник. Я просто прошла сквозь эту группу так же, не замедляя шаг и срубая им головы. Зомби без голов не живут.
Система честно отсчитывала мне по единичке опыта за каждого убитого противника, все больше и больше портя мне настроение. Мда, я, конечно, устала от сражений, но вот мясником для всякой мелочи я точно работать не желаю.
С Хозяином было намного опасней, но хоть поинтересней.
Эх, где он там? Небось, нашел себе очередную грудастую блондинку и радуется. Интересно, он меня хотя бы вспоминает? Ищет способ воскресить? Призвать обратно? Бездна вроде бы сказала, что да, но к этой темной сущности особого доверия у меня нет.
Найти бы место где-нибудь в тихом лесочке, на берегу озера, да жить с ним спокойно... Но это все, к сожалению, пустые мечты. Как бы я ни устала от битв, они рано или поздно меня находят вновь. Меня даже посмертия нормального лишили, вновь призвав на очередное поле боя.
Вот так я и шагала вперед, неторопливо размышляя о всяком, и планомерно выкашивая мелочь вроде зомби, каких-то нетопырей, зубастых птиц и прочих мутировавших животных. Мик и Лина все это время двигались следом, стараясь казаться как можно незаметнее и периодически метая в монстров боевые чары: девчонка пускала небольшие одиночные шары пламени, а мальчишка - что-то вроде шипов из полупрозрачного темного тумана, которые, однако, пробивали противника навылет, оставляя аккуратные дырочки.
В какой-то момент я резко остановилась, почуяв угрозу.
- Что случилось? - спросил Мик, подойдя ко мне поближе.
Вместо ответа я задвинула мальчишку себе за спину, настороженно осматривая окрестности.
Мы стояли в небольшом узком проходе. Слева и справа возвышались серые стены десятиэтажных зданий, позади нас осталась широкая улица, а впереди виднелся выход во двор жилой коробки. Опасностью веяло именно оттуда.
Я прикрылась щитом и медленно пошла вперед. Дошла до угла. Из двора слышались негромкие голоса и ругань. Выглянула из-за угла.
У дворового магазинчика стояли две машины явно военного вида: какой-то приземистый броневик на гусеницах и с парой угрожающего вида стволов на башне, и большой грузовик с открытым кузовом.
На броневике и вокруг него расположился десяток солдат в странной на вид пятнистой одежде, с кучей налепленных сверху непонятных штуковин и ружьями в руках. Они внимательно следили за окрестностями, держа свое оружие на изготовку, в то время как пятеро мужиков в рабочей одежде быстро выносили из магазина коробки и загружали их в кузов большой машины.
- Армейцы, - прошептал Мик, когда они с Линой тоже осторожно высунули носы из-за угла.
- Уверен? - уточнила Лина, опасливо косясь на странные ружья.
- Абсолютно, - кивнул мальчишка. - Видишь вон того на броне с большим рюкзаком? Это переносная рация дальней связи. Через городские аномалии пробиваются только такие, и есть они только у армейцев. Я уже молчу про новенькие автоматы с глушителями, гранаты и прочее снаряжение.
- Может, выйдем к ним? - в голосе девчонки впервые послышались нотки откровенной неуверенности. - Мы же, вроде бы, к Армейцам и собирались?
- А они нас с перепугу не пристрелят? - засомневался мальчишка. - Вон, какие напряженные.
- Эй, там! За углом! А ну выходите! - оборвал их намечающийся спор голос одного из солдат. - И без глупостей, а то оператор пулемета у нас нервный!
Дети неуверенно переглянулись. Я же прислушалась к своим ощущениям. Ничего. Угроза была, но от солдат на меня она шла слабо - даже от стволов броневика не очень ощущалась. Единственным, среди них, кто мог представлять для меня хоть какую-то угрозу, был расслабленно сидящий на крыше кабины грузовика молодой парень, которого я даже не сразу заметила.
Он совершенно не вписывался ни в команду солдат, ни в компанию грузчиков, резко выделяясь своим снаряжением: простая черная одежда из брюк, рубашки и армейской обуви и накинутое поверх кожаное пальто. Черные волосы вызывали резкий контраст с чуть бледноватым молодым лицом, с которого не сходила легкая пренебрежительная улыбка. Видимого оружия у него не было, но под таким пальто можно было незаметно носить целый арсенал, так что расслабляться не стоило.
Но первоначально, угрозу заставили меня ощутить не он и не его спутники. Настоящей опасностью тянуло от подвала одного из дальних домов коробки. Вот там притаилось что-то опасное и очень голодное...
Я сунула меч в ножны и неторопливо вышла из-за угла. Детишки, переглянувшись, потянулись за мной следом, стараясь держаться у меня за спиной.
***
Увидев выходящую из-за угла троицу, Дамир чуть было не подавился жвачкой.
- Монстры, зомби, мутанты... - пробормотал один из стоящих неподалеку солдат, нервно целясь в спокойно приближающихся людей из автомата. - А эту хрень к чему отнести? К еретикам?
- Не стрелять! И не пиздеть не по делу! - рявкнул сержант. - Но на мушке их держите. Особенно бабу эту стремную.
Дамир с ним полностью согласился, нащупывая под плащом рукоять арта.
Стремная - это еще мягко сказано. От одного взгляда на нее хотелось сраться и бежать куда подальше, а его чувство опасности просто било во все набаты, как будто к нему приближался не человек, а настоящее стихийное бедствие.
И чем больше он на нее смотрел, тем отчетливей понимал - одно неверное движение с их стороны, и они все трупы. А может быть, и что-то похуже...
Темная броня, как будто вбирающая в себя свет. Не было ни единого блика, ни на ней, ни на длинном черном платье, из-за чего казалось, что эти вещи были куском звездной пустоты, глубоким провалом в бесконечное ничто. И стоило только задержать взгляд на этом странном наряде, как в его иллюзорной глубине начинали чудиться всполохи алых голодных глаз, а на грани слуха - раздаваться едва различимый шорох из тысяч голосов, давящий на сознание, сминающий его и гипнотизирующий...
Дамир тряхнул головой, прогоняя наваждение, и спешно перевел взгляд на лицо девушки. Симпатичное, но абсолютно безразличное, будто бы вылепленное из воска, лицо с правильными чертами и внимательными глазами, без капли иронии или сочувствия.
- Вы еще кто, блядь, такие? - сержант Васильев выплюнул сигарету и грозно нахмурил брови.
Тем не менее, Дамир подметил, что старый служака тоже старается не смотреть на девушку, предпочитая сверлить взглядом малышню.
- Мы сбежали из банды Толстого, - дрожащим, но довольно громким голосом ответил мальчишка. - Я Мик, духовный мастер, а это Лина, пиромант. Ищем, к кому бы прибиться.
"Ого! Маги! Это как же их Толстый-то прошляпил? Хотя, если они улизнули от поисковой партии прямо тут, в городе, то это объясняет, как они оказались в этих местах вдвоем. Но вот что за рыцарь с ними - это вопрос отельный. Кстати, у детей имена не русские. Иностранцы? Но мальчишка вроде говорит чисто".
- А она кто? - видимо, Васильев думал примерно так же, как и Дамир.
- Антуанетта... - замялся мальчишка. - Что-то вроде моего призванного фамильяра.
- То есть, ты ее контролируешь? - прищурился сержант.
- Ну, до сих пор она меня слушалась, - мальчишка нервно глянул на невозмутимую девушку.
Тут Антуанетта слегка развернулась и неспешно направилась в обход БМПэхи.
- Стоять! - резко среагировали бойцы.
- Не стрелять! - тут же вмешался Дамир, чувства сенса которого буквально вопили, что если начнется пальба, то никто из его отряда живым отсюда не уйдет.
Солдаты нервно косились то на парня, то на колеблющегося сержанта. Все же за прошедшее время они научились доверять предчувствиям топового сенса Армейцев намного больше, чем уставу прошлого мира и собственным органам восприятия. Причина была довольно проста - те, кто игнорировал его слова и совался туда, куда Дамир не советовал, жили недолго и, чаще всего, очень неприятно.
Тем временем, девушка спокойно обошла отряд и, повернувшись к ним спиной, медленно достала меч.
Все недоумевали ровно пять секунд. Пока из темного провала подвальной двери дальнего в коробке дома не показалось ЭТО.
- Нам пизда, - выдохнул один из бойцов.
- Ррразговорчики, - прорычал сержант. - Грузимся! Мелких в кузов! Ходу, пока тварь не подошла близко!
Все правильно. Даже крупный калибр БМПхи не берет броню ревуна.
Тварь, выползшая из подвала, напоминала трехметровую перекачанную гориллу, закованную в толстый костяной панцирь. За все время, прошедшее после апокалипсиса, достоверно известно лишь о двух случаях победы над этими тварями: одну каким-то чудом прибил лидер Индейцев, а вторую завалили из СЗО у нашей базы.
- Антуанетта! - крикнул мальчишка, но его фамильяр никак не отреагировала.
Дамиру даже показалось, что девушка фыркнула.
После чего произошло то, чего не ждал никто, но запомнили все, и надолго.
Девушка-рыцарь чуть наклонилась, и с огромной скоростью понеслась на неспешно приближающуюся к ним тварь, выставив перед собой щит. Двести метров за пять секунд. Тварь удивленно хрюкнула, после чего взревела и со всей дури ударила по девушке сверху, будто стараясь прихлопнуть назойливую муху.
Муха приняла удар на поднятый щит. Удар, способный смять в лепешку танк, заставил девушку лишь слегка подогнуть колени. В следующую секунду меч рыцаря прошелся по всему телу ревуна, но лишь с искрами отскакивал от костяных пластин - все же защита монстра была слишком высока даже для лезвия легендарного артефакта. Но эффект эта атака все-таки возымела - ошеломленная бронированная горилла отступила, опасливо прикрывая глаза, которых чуть было не лишилась.
- Твердый, - поморщилась Антуанетта и убрала меч в ножны.
После чего нанесла простой прямой удар по бедру твари, который обычным людям даже разглядеть было не под силу.
Дамир готов был поклясться своей правой рукой, что звук был точно такой же, какой звучал на стройках старого мира, когда копер забивал в землю тяжелые сваи для многоэтажек.
Тяжелый, густой, и невероятно мощный звук удара, эхом разнесся по руинам мертвого города.
Нога твари просто исчезла - ужасающая сила удара оторвала ее, и та, пролетев несколько десятков метров, проломила насквозь стену стоящего позади дома, исчезнув где-то в его недрах.
Со скулежом, больше подходящим побитой дворовой собаке, грозный монстр рухнул на спину и, загребая лапами, попытался отползти подальше от своего противника, оставляя след из густой черной крови, хлещущей из остатка оторванной конечности. Однако отпускать его девушка явно не собиралась.
Мгновенно оказавшись на груди у перепуганного монстра, она нанесла еще один такой же удар в грудь монстра, от чего ее закованная в латную перчатку рука погрузилась в тушу по локоть.
А потом тварь завизжала.
Дамир как-то раз слышал визг свиньи, когда ее резали. Так вот, даже она не визжала ТАК. Молодой парень с ужасом наблюдал, как из иссыхающего до состояния мумии тела затихающей твари по руке девушки поднимается что-то призрачно-серое, и затягивается в поверхность ее доспехов, растворяясь в их совсем уже не иллюзорной глубине.
Сцена длилась всего несколько секунд, но всем присутствующим она показалась вечностью. Наконец, вытащив руку из иссохшей туши, девушка выпрямилась и посмотрела на солдат.
Судя по донесшемуся до Дамира запаху, кому-то придется хорошенько заняться стиркой по возвращению на базу. Впрочем, смеяться над ним никто не будет.