1.
Шаг вперед.
Касия никогда не бежит. Не прыгает. Не крадется.
Касия только шагает.
Мерно. И неотвратимо. Как сама смерть.
Касия и есть ее воплощение. Альтернатива Палачам, которую Бездна натравливает на миры в совсем уж безвыходных ситуациях.
Вот только я не полноценный Касия.
Так что, дорогие правила-условности, сосите мой пушистый кошачий хер!
Рывок.
Одно слово, за которым кроется просто нечеловеческая мощь этого черного тела.
Всего лишь одним усилием мышц правой ноги послал свою тушку вперед со скоростью танкового снаряда. Звуковой барьер порвало как тряпку, шибанув по окружающим людям и монстрам тяжелой ударной волной. Особенно непросто пришлось последним, потому как они оказались на пути.
В первую, огромную бесформенную тварь, словно состоящую из миллиона маленьких червей, врезался выставленными перед собой когтями. В форме человека, скорее всего, у меня бы с ним были проблемы. Но сейчас душа твари была видна даже лучше, чем его шевелящийся силуэт.
Вот она, черная клякса чуть ниже центра торса монстра.
Чуть смещаю левую руку, чтобы во время удара алые когти вошли именно туда.
Странно. Цвета физических объектов вокруг не различаю, но вот палитру душ и их взаимодействия вижу яснее, чем гопота светящийся экран яблокофона в темной подворотне. А еще яснее "вижу" свечение собственных когтей.
Черная рука глубоко погружается в шевелящуюся массу личинок. Алые загнутые когти смыкаются на черной кляксе. И тут же приходит осознание.
Это — Мерзость.
Не знаю, откуда выползла эта тварь. Не ведаю, кем она была в прошлом. Не представляю, как докатилась до подобного существования.
Но сейчас всю ее суть можно описать всего лишь одним словом — Мерзость.
Не задумываясь, сжимаю когти. Алые, светящиеся, загнутые когти, пропитанные силой Бездны настолько, что способны рвать саму ткань бытия. Оружие, что намного страшнее ядерных ракет и смертоносных вирусов.
Просто одного касания этих царапок достаточно, чтобы отправить в Котел Душ большинство смертных существ. Вот только эту штуку я никуда отправлять не собираюсь.
Когти Касии протыкают трепещущую кляксу насквозь. Им плевать, что она находится на другом плане бытия. Им глубоко похуй на мнения и планы богов. Они просто уничтожают свою жертву. Рассеивают саму душу на невесомые частицы энергии, что уже никогда не соберутся в одно целое…
Все эти знания пришли мне от самого Касии.
Монстр не обладал привычным сознанием или волей, потому и не стремился захватить тело, в отличие от прошлой подсаженной мне твари. Касия был сродни стихии. Он просто шел вперед, выполняя то единственное, что умел и ради чего его сотворили.
Он собирал души. И развоплощал подобную мерзость, которая прогнила уже настолько, что даже Бездна не в силах ее очистить.
Тело монстра, чью суть я порвал на части, осыпалось невесомым черным пеплом.
А окружающие меня твари теней шарахнулись в стороны, словно от невероятно жуткого чудовища. Скорее всего, они почувствовали, что их собрата именно уничтожили, а не просто убили.
Впрочем, эта мелочь была мне не интересна. Да и есть кому ими заняться — на стоящую сбоку от меня собаковидную черную тварь опустился огромный алый топор незаметно появившегося рядом Иль-Сафора…
Шаг вперед.
Восприятие сконцентрировалось исключительно на Ньярлоте.
Сейчас есть только эта тварь и я.
Судя по тому, что трусоватый Падальщик, привыкший атаковать из тени, даже не пытался сбежать, он прекрасно понимал свое положение. Бежать от Касии по реальности бесполезно. Рано или поздно, но он тебя нагонит. А в тенях Ньярлота ждало лишь падение в огромную жадную пасть Тайшаддэса.
— Не расслабляйся, — прозвучал рядом голос Чешуйки. — Этот монстр смертельно опасен. А ты все же не полноценный Касия. К тому же, продолжай следить за стабильностью потока. Дашь ему чуть больше, и снова начнешь растворяться в этом порождении Бездны.
Помню, дракоша. Пока все помню…
Шаг.
Гигантский осьминог стремительно выбрасывает вперед щупальце с острым костяным шипом на конце. Словно распрямившаяся пружина, черная конечность рассекает воздух. Скорее всего, у этого удара низкий гудящий звук. Но я его не слышу.
Касия глух ко всему. К мольбам. К проклятьям. К совести. К чести.
Шаг в сторону.
Толстое, словно вековое дерево, щупальце проносится в паре сантиметров от моего тела. Поток воздуха толкнул в бок, словно удар тяжелой кувалды. Пришлось сделать еще шаг, чтобы не потерять равновесие.
Протянул руку, впиваясь когтями в не успевшую отдернуться конечность.
До души отсюда не добраться. Но вот здоровье попортить можно изрядно — когти пусть и небольшие, буквально в три-четыре сантиметра длиной, но состоят из кристаллизованной маны Бездны.
Плоть Ньярлота, отвратительная даже для безразличного Касии, начала медленно осыпаться черными хлопьями.
Падальщик был очень старым монстром. Не древним, как тот же Тайшаддэс, но намного старше большинства своих "коллег". Он не умрет, пока я не доберусь до его ядра. Пораженные же касанием Бездны части монстр просто отбрасывает, как ящерица попавший в ловушку хвост.
По щупальцу пробежала короткая судорога и часть его отделилась вместе с рассыпающимся куском.
У Касии нет глаз. Но нет и слепых зон.
Еще шаг вперед и в сторону.
На том месте, где я только что стоял, из земли вверх ударили сразу два щупальца, стремящихся нанизать меня на острые шипы.
Полноценный монстр Бездны такой удар выдержал бы играючи. Но меня он проткнет насквозь. Я знаю это. Оттуда же, откуда и все остальное.
От Касии.
Сверху падает еще одно щупальце. Расплющит, если попадет.
Перекатом ухожу в сторону.
Чувствую слабый, едва заметный отголосок недовольства от монстра во мне. Для существа, которое по определению должно быть лишено воли и сознания, это настоящее море эмоций.
Касия никогда не уклоняется от удара. Он всегда принимает его со спокойной неотвратимостью первозданной пустоты, поглощая и растворяя в себе. И мои кульбиты вызывают у монстра чувство, сродни стыду.
— Даже безразличному ко всему монстру стыдно за тебя, — прокомментировал голос в голове.
Голос… Какой голос? Чей?
— Сожми руку, идиот! Сжимай!
Сжал. Чуть-чуть.
Этого хватило.
Все, Чешуйка, не паникуй. Я снова с тобой.
— Больно надо! И смотри, эта каракатица что-то задумала!
Пока я уходил кувырком от нового удара щупальца, Ньярлот спешно передвинул свою массивную тушу, торчавшую почти посреди двора, к одной из внешних замковых стен. Двигался он невероятно ловко для такой несуразной махины, перебирая всеми свободными от боя конечностями.
Я же просто шагнул следом, готовясь к очередному рывку.
Нужно достать его прежде, чем эта скотина опять выкинет какой-нибудь номер…
Не получилось. Не успел.
Между нами встало небольшое войско. Три сотни марионеток, слепленных из кусков его собственной плоти и останков погибших тут людей и монстров.
Мне придется прорываться через них.
Или не придется? Вообще, откуда он столько трупов достал?
Осматриваюсь.
Монстры мертвы. Люди мертвы. Из их разбросанных по двору трупов Ньярлот и взял биомассу.
Падальщик целиком оправдывает свое прозвище.
А позади меня, словно изваяние, молча застыл Иль-Сафор, держа на плече свой чудовищный топор — Кровавый Поэт давно закончил данное ему глупым смертным задание.
Он убил всех, кто находился во дворе королевского замка, кроме меня и Ньярлота. За несколько секунд.
Дось… цела. Сидит на одном из подоконников королевского замка, на высоте четырех метров. Либо ей хватило смекалки выйти из зоны поражения, либо у берсеркера все же сработала опознавательная система "свой-чужой". В то, что он не смог заметить скрытницу, я не поверю ни на миг.
Нокс парит где-то высоко сверху. Ей работы тут не нашлось. По крайней мере, пока…
Стоит ли натравливать Иль-Сафора на мертвых?
Не думаю. Он сделал свою работу. Устранил всех, кто мог помешать моему бою. Эти трупы — часть Ньярлота. Часть моей… добычи.
Вот только когтями драться слишком непривычно. Для мертвых кукол нужно что-то другое.
Правая рука смыкается на Копье Глубокой Бездны. Мифический артефакт слегка вибрирует, отзываясь на силу Касии. Что-то в нем меняется. И я понимаю что.
Система.
Копье выпадает из ее рамок.
Вот почему Касия не отображается в списке способностей. Вот почему Система не дает описания его эффектам.
Этот монстр находится вне ее. Она не имеет над ним власти. Как и никто другой. Кроме Бездны.
Копье изменилось. Не внешне. Внутренне.
Упали все искусственно возведенные барьеры. Исчезли дурацкие правила и рамки.
Оружие стало тем, чем должно было быть изначально.
Артефактом Бездны.
Холодным, темным и безразличным, как сама пустота космоса.
Не знающим ни жалости, ни компромиссов. Одно его присутствие заставляет смертных сжиматься в комок и седеть от ужаса. Одно его касание отправит жертву в Котел Душ…
Привычно крутанул древко. Одна рука скользнула по резному черному древку чуть назад, а вторая — вперед. Острие направлено вперед и вниз. Из этой позиции удобно как блокировать, так и наносить короткие колющие удары широким листовидным наконечником.
Я готов.
А ты, Ньярлот?
Монстр зашевелил щупальцами и его маленькая армия качнулась в мою сторону, скаля измененные клыки в широких жутких пастях.
Рывок вперед.
Я не слышу гул воздуха. Не ощущаю его вибраций, когда мое тело на огромной скорости продавливает атмосферу. Я просто знаю, что они есть.
Первая кукла.
Торможу перед самым ее носом. Резким выпадом копья пробиваю грудь. Во все стороны разлетаются хлопья тяжелого черного пепла. Не останавливаясь, тут же раскручиваю артефакт вокруг, сметая и превращая в пепел тварей, начавших брать меня в кольцо.
Из земли выскакивает кончик щупальца с шипом.
Проворонил. Не успел. Слишком увлекся.
Костяное оружие Падальщика пробивает левое предплечье насквозь. Кость шипа тут же начинает чернеть и распадаться, не в силах выдержать контакт с губительной силой Бездны. Но и мое тело повреждено.
Дыра размером с кулак чуть ниже левого локтя. Половина руки держится буквально на кровавых соплях.
Боли нет. Есть только сожаление. Боевая эффективность сильно снизится, потому как быстро восстановить подобную рану я не смогу.
Перехватываю копье правой рукой.
Шаг.
Почти балетным пируэтом ухожу в сторону — из-под земли бьет еще одно щупальце. Нужно ударить его копьем. Но понимаю, что не успею — со спины и с боков кидаются еще три марионетки. Ньярлот озаботился прикрытием своей драгоценной конечности.
Отбиться от всех трех не успею. Максимум, заколю одного, а остальные войдут в "слепую зону" копья — все же слишком длинное это оружие для боя на короткой дистанции.
Вот только у меня оно не единственное.
Разжимаю ладонь. Артефакт исчезает. Пятерня распахнута и напряжена — когти полыхнули алым. Сам делаю шаг навстречу одной из кукол.
Когда-то это была красивая девушка. Воительница в прочных латах, с широким щитом и сверкающим мечом. Сейчас же — бездушная искаженная пародия, смахивающая на снятую кожу, в которую влезло нечто бугристое, пульсирующее и донельзя мерзкое. Оно просматривается сквозь местами лопнувшую кожу. Смотрит сквозь дыры на месте пустых глазниц. Тянет гнущиеся в разные стороны пальцы. Нетвердо стоит на подгибающихся, словно лишенных костей, ногах.
Я не хочу знать, что там внутри.
И я рад, что не чувствую запахов, потому что торчащие изо рта этой "девы" личинки говорят сами за себя.
Брезгливости нет. Ее, как и страх, подавляет Касия. Постепенно отступают и другие эмоции. Значит, нужно торопиться.
Алые когти легко пробивают толстый нагрудник. Души нет. Есть только кусок гниющего мяса и управляющий контур чар. Но для Бездны нет никакой разницы — вновь по ночному воздуху разлетается черный пепел…
На оставшихся двух не обращаю внимания. Не догонят.
Просто рвусь дальше. К основному телу Ньярлота.
Я уже дрался с подобной тварью. Слуга Незримого. Такой же кукловод, хотя и слабее. Нужно лишь прикончить главного. Тогда все кончится…
По пути призываю копье. Острие выставлено вперед. Нанизываю подвернувшихся миньонов. Из-за их распадающихся тел кажется, словно бегу сквозь черную дымку. Или оставляю ее за собой.
Но видеть мне это не мешает. Я смотрю не глазами.
Прыжок вперед и вверх.
На каменной мостовой двора в месте старта остается небольшой кратер, в котором нет ни единого целого кирпича — сила этого тела ужасает. Так и подмывает разжать руку и дать Касии напиться маной до упора. Но нельзя. Это будет конец. Не только для меня, но и для всех, кого я знаю в этом мире — не верится мне, что старик Тайшаддэс шутил.
Скорость прыжка немалая. Но в ушах нет свиста ветра. Нет "размазанной" картинки в глазах. Нет ощущения сопротивления от воздуха. Нет перехватывающего дыхание и бьющего в лицо потока.
Есть просто знание.
"Я прыгаю".
Словно нажатая кнопка контроллера.
Есть просто вид на все происходящее вокруг. Словно детально нарисованная картинка.
Но нет чувства реальности. Как будто это происходит не со мной. Словно кто-то другой сейчас там, медленно, но одновременно невероятно быстро рассекает воздух в длинном прыжке, метя Копьем в тушу моего врага.
Бьющийся в астральной руке призрачный шланг с силой Бездны сейчас кажется намного более реальным, чем жаркий бой, что ведет мое тело.
Я… как-будто не нужен.
— Андрей! — знакомый ментальный подзатыльник мигом приводит сознание в порядок.
Выныриваю из накатившего странного состояния, словно из густого тягучего киселя. Еще бы чуть-чуть и я действительно бы разжал пальцы.
Тело завершило свой полет.
Копье пробило одно из щупалец, которым Ньярлот попытался защититься и глубоко в нем увязло. Эти конечности расщеплялись не так быстро, как тела марионеток.
Отозвал Копье.
Увернулся от удара костяным шипом одного из щупалец, и скользнул по нему дальше. К ненавистной роже.
Места, где мои ступни касались тела гигантского осьминога окрашивались в черный цвет. Ньярлот извивался и пытался поймать меня, со страшной силой хлопая своими щупальцами по собственной же туше.
Неприятно? Но это только цветочки. Всего лишь разминка перед настоящей болью.
Останавливаюсь у самого глаза твари.
Огромный, словно блюдце. Выпуклый. Смотрит на меня не мигая.
Он знает, что сейчас будет. Он всеми силами противился этому, но понимал неизбежность подобного исхода намного лучше меня.
Он сражался с Касией.
Пытался сражаться.
Когти целой руки глубоко погружаются в глаз Ньярлота.
Мне не нужно дотягиваться до его сердца, чтобы нащупать душу. Сила Бездны сама притянет ее к алым когтям.
Выдергиваю конечность из начавшего распадаться трупа.
Спрыгиваю со стремительно дряхлеющего и словно сдувающегося тела на землю.
"Смотрю" на то, что зажато меж когтями.
Черный трепещущий комок. Жирный кусок силы.
Душа Ньярлота.
"Ты — добыча", — мысленно передаю этому комочку. — "Вот только я не охотник. Я — Палач".
Душа слегка пульсирует.
Когти сами собой стремятся сжаться. Раздавить. Разорвать.
Этому не место в Котле Душ. Оно должно быть развеяно. Раствориться в пустоте в виде изначальной маны.
Я почти соглашаюсь.
Почти сжимаю пальцы.
Но приходит мысль.
Крик. Мольба. Стон.
"Я — раб. Повелевай".
2.
Смотрю на комок тьмы в когтях.
Ощущаю все вокруг.
Распадающийся труп гигантского монстра рядом.
Кучи гниющего мяса, в которые превратились поднятые Ньярлотом марионетки.
Медленно впитывающаяся в землю кровь, заливающая двор. Она все еще фонит живой маной.
Стоящий за спиной Иль-Сафор. Внешне берсеркер спокоен. Но внутри, через нашу связь и магической взор Касии я ощущаю бушующую бурю. Его переполняют эмоции. Пусть бой был быстрым, а противник — слабым, но… это был бой. Сражение. То, чем живут все последователи Бога-Берсеркера. А он очень давно не обретал физического воплощения…
Дось где-то наверху, над нами. Девушке страшно. Очень страшно. Простая смертная, она испытывает почти физическую боль от кровожадной ауры Иль-Сафора, подсознательное омерзение от чужого ее миру Ньярлота, и… и страх по отношению к Касии.
Ко мне.
Дось боится до умопомешательства. Все ее чувства вопят о том, что нужно бежать. Как можно дальше, как можно быстрее, и забиться в максимально глубокую дыру. Но она слишком долго находилась рядом с носителем силы Бездны. Рядом со мной. Она побывала внутри моего астрального кармана. Общалась с Ловцом Душ…
В конце-концов, она уже УМИРАЛА.
Она заглядывала в Бездну. Самым мельком. Краешком. Но этого было достаточно.
Хвостатая уже накрепко связана с теми силами, о которых простым смертным лучше даже не задумываться. Через смерть. Через воскрешение. Через наш Пакт Душ.
Она не сможет сбежать от всего этого, даже если захочет.
Как и я.
Вновь "посмотрел" на бьющийся в когтях комок.
Я долго отвергал очевидное.
"Я — человек". "Не хочу быть монстром". "Никто не будет мной управлять". "Идите нахуй со своей ответственностью". "Я — человек".
Я — ЧЕЛОВЕК!
До сих пор считал себя таковым. Слабым, полным пороков и противоречий, но гордым и свободным человеком.
Истина же проста.
Я стою посреди залитого кровью людей и тварей тени королевского дворца. В моей руке бьется в ужасе старый монстр, умоляя не убивать его. За спиной стоит древний берсеркер, ожидающий приказа. Над головой парит легендарный Ужас Ночи, смотря вниз холодным хищным взглядом. Под ногами скалится тварь, способная пожрать целую цивилизацию. Вокруг, спрятавшись за стенами зданий, дрожат люди, не в силах даже посмотреть в мою сторону — до того им жутко от вида черной молчаливой фигуры с алыми светящимися когтями…
Истина проста.
Я — монстр.
Ведь так, Чешуйка?
— Сложно сказать, — со вздохом отвечает дракошка, положив покрытую чешуей руку на мое астральное плечо. — Но если смотреть с точки зрения смертных… То да. Ты уже давно не человек. Любой, кто связывается с Бездной, рано или поздно становится чудовищем. И ты еще очень неплохо держишься.
В том не моя заслуга. Я бы уже давно стал какой-нибудь тварью… или просто мертвецом. Если бы не ты. Если бы не Дось. И Антуанетта. Жанна. Яршера. Химэ. Даже боги, и те несколько раз буквально за уши вытаскивали меня из задницы.
— В которую сами же и засунули.
Хотелось бы согласиться, но… Не всегда. Да и никто меня веником на подобные "подвиги" не гнал. Сам с радостным улюлюканьем несся туда. В Бездну. Начиная с того хренова мгновения, когда вместо того, чтобы свалить из разгорающегося круга призыва, просто спокойно остался стоять в его центре…
И сейчас передо мной очередная развилка.
Вот она, зажата в когтях Касии. Моих когтях.
Душа Ньярлота. И как раз один "слот" в астральном кармане. Уверен, можно легко обезопаситься от его бунта. Печатью богов, договором, да и просто банальной дубинкой в лице Иль-Сафора или Касии. Количество маны, которую будет производить эта тварь, должно быть просто колоссальным. Ее должно хватить, чтобы со временем залатать трещину в моем ядре. Ее хватит и на поддержание всех способностей. На укрепление и развитие моего астрального замка. В моем распоряжении будут знания, собираемые этим монстром в течение тысячелетий. Уверен, можно будет научиться выпускать его "порезвиться", как того же Иль-Сафора…
Идеальная батарейка. Сильный и преданный союзник. Вон, уже рассчитал и зачитывает мне ритуал, обеспечивающий его лояльность и безопасность.
Чертов рояль в кустах.
Бери и пользуйся.
Человек бы так и поступил. Как и монстр.
Первый не привык задумываться о последствиях. А второму на подобные мелочи попросту плевать.
Вот только я уже не человек. Но и чудовищем становиться не желаю…
Сжал когти.
Навязчивый шепот Ньярлота в голове утих.
Черная клякса души разлетелась мельчайшими осколками силы, что быстро смешались с окружающим магическим фоном.
Сжал астральный кулак и выдернул питающий Касию шланг. Тот быстро втянулся в ядро души.
С тела черным пеплом слетела броня.
Палач Бездны вновь уснул.
Накатились звуки. Крики людей, капающая где-то кровь, уханье птиц.
Полночная прохлада мягко прошлась по коже.
В нос ударил резкий запах скотобойни.
Диапазон восприятия рывком сократился: отключилось магическое зрение Касии и мое собственное, а разум выбило из астрального пространства.
Левую руку терзала сильная боль.
О чем-то навязчиво пищала система.
"Чешуйка?"
"М?"
"Я дурак, да?"
"Несомненно. Объяснишься?".
"Все просто. Буду искать собственный путь. Не человека. Не монстра. И не бога. Есть же в этой чертовой Вселенной и другие существа?"
"Даже больше, чем ты можешь себе представить…"
"Вот и отлично".
Сняв с пояса бутылек с зельем, опрокинул мерзкое варево в рот и проглотил, почти не чувствуя вкуса. Боль тут же начала затихать. Но даже так второй рукой я пользоваться не смогу еще долго.
Впрочем, это роли уже не играет.
Вытягиваю из-за спины один гладиус и указываю острием на массивные двери замка.
— Иль-Сафор, ты впереди. Кто кинется, секи, — берсеркер молча ударил латной перчаткой в грудь и неспешно направился в указанном направлении. Я поплелся следом. — Дось, прикрываешь тыл. Нокс, рядом.
— Я тебе не собачонка, смертный, — проворчала Ужас, бесшумно приземляясь рядом со мной.
— Угу. Приказ. Тявкай.
— Тяф! Гррррррр…
— Умница.
Криво улыбнувшись, я перевел взгляд с пылающей яростью Нокси, скалящей ряды острейших клыков, на Иль-Сафора.
Мы как раз неторопливо подошли к запертым дверям. Большие, тяжелые, из толстого дерева, скрепленного металлическими полосами. Такие могут довольно долго выдерживать и тараны, и горючие смеси, и даже магию.
Илюха отпустил топор, и тот просто завис в воздухе рядом с ним. После этого, призванный воитель просто положил ладони на створки и… начал их толкать.
Послышался треск, скрип, чьи-то вопли и ругательства, скрежет каких-то механизмов… Но две массивные створки спокойно открывались, словно фанерные двери в какой-то студенческой коммуналке. Иль-Сафора не смущали ни переломленные пополам запорные бревна с той стороны, ни со звоном лопнувшие цепи страховочных механизмов, ни полетевшие в его широкую фигуру стрелы. Впрочем, последнее продлилось недолго — юркнувший внутрь топор сам разобрался с рассредоточившимися по огромному холлу стрелками.
А мы просто вошли через распахнутые двери.
— Так, а вот где искать нашего венценосца… — почесал я затылок. — Кто-нить знает? Нет? Хреново. Тогда просто поищем самое большое скопление человечиков и поспрашиваем…
Определить при помощи "Жнеца" расположение людей в замке было трудновато, но вполне осуществимо.
Длинный темный коридор встретил нас относительной тишиной и темнотой. Относительной тишиной потому, что мы прекрасно слышали далекие крики людей, бренчание железа, а также тяжелое, напряженное дыхание из расставленных в нишах "декоративных" доспехов. Ну а темнота ни для кого уже давно не была помехой — скорее, наоборот.
— Высунетесь, сдохнете, — громко и четко сказал я, обращаясь к сидящим в засаде людям.
Никакого желания убивать еще и их у меня уже не было. Навоевался на сегодня.
Иль-Сафор тяжелым шагом двинулся вперед. Я следом. Нокс, рыча что-то под нос и зыркая алыми глазами в сторону трясущихся доспехов, замыкала.
Никто так и не напал.
Зато пару раз отчетливо пахнуло говном.
В конце коридора обнаружилась еще одна массивная двустворчатая дверь. Не столь внушительная, как у входа в замок, но тоже весьма приличная.
По бокам от нее стояли два гвардейца в золоченных латах, с тяжелыми алебардами и глухими шлемами. Они держали перед дверьми свое скрещенное оружие, но стоило нам приблизиться, как караульные подняли алебарды вертикально вверх, стукнули тупыми концами в пол и громко бухнули кулаками в металлических перчатках по металлическим же кирасам.
— Слава Принцессе Ласатардии ре Женьон! — синхронно гаркнули оба.
— Люди, — фыркнула Нокс, обводя обоих нехорошим взглядом и облизывая клыки длинным черным языком. — Грррр…
"В этот раз я согласна с Кошмаром", — вздохнула Чешуйка. — "Люди такие люди…"
Иль-Сафор, не обращая на пару предателей ровным счетом никакого внимания, спокойно толкнул дверь и прошел дальше. Мы следом.
Тронный зал.
Его вид уже порядком истерся из памяти.
Именно сюда, в это просторное помещение с тремя тронами и колоннами по периметру, меня и призвали. И хотя времени прошло не так много, но, казалось, минула целая вечность.
Картина была… и ожидаемой, и неожиданной одновременно.
На возвышенности в конце зала, на золоченном троне сидел Король.
Усталый лысый старик, с холодными глазами и морщинистым лицом.
На пути к нему стояли люди.
Гвардейская сотня в золоченных латах. Их ровный строй ощерился в нашу сторону стеной тяжелых пик. Вот только в воздухе витал отчетливый запах страха, металлические наконечники дрожали, сталкиваясь друг с другом, а сами гвардейцы не решались сделать шаг вперед.
Все правильно.
Самые смелые остались там, во дворе королевского замка, да патрулируют улицы Внутреннего города. Тут же новобранцы и те, кто хочет быть поближе к королю, чтобы было удобней лизать ему зад.
Только четверо из всей этой оравы чего-то стоили. Они стояли у самого трона, между королем и его дрожащей гвардией. Закованные в тяжелые глухие латы, высокие фигуры с белыми плащами и явно артефактными, чуть светящимися мечами.
— Явился, — в полной тишине раздался скрипучий, хриплый голос монарха.
Можно было ответить. Вступить в перепалку. Выслушать его "злодейский план" и хитро вывернутую философию.
Но зачем?
Я тут, чтобы прикончить его. Только и всего. Никакого иного исхода ждать не приходится.
Рука сомкнулась на материализовавшемся древке Копья.
— Прежде чем ты умрешь, я хочу… — начал старик, но не договорил.
Черным росчерком Копье Глубокой Бездны пронеслось через освещенный магическими лампами тронный зал прямо над головами гвардейцев. Но телохранители успели среагировать. Трое мигом заслонили Его Величество тяжелыми щитами и собственными массивными телами, а один встал на пути копья, небрежным ударом меча отбив артефакт. Обиженно звякнув, Копье Бездны упало на мраморный пол и тут же исчезло, вновь появившись у меня в руке.
— Какая подлость! — раздался звонкий голос одного из четверки телохранителей. — Напасть посреди переговоров!
— Так я и не играю тут в рыцаря или героя, — развел я руками, выдав, наверное, самую свою вымученную и усталую улыбку. — Я тут в качестве убийцы и гнусного узурпатора. Скоро сюда прибудет Принцесса. К ее приходу советую освободить трон от трупа, а замок — от излишне оголтелых сторонников. У меня всем этим заниматься уже просто нет никакого желания.
— Трупа? — непонимающе переглянулись телохранители и, явно словив озарение, быстро обернулись назад. — ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!!!
— Уходим, — устало скомандовал я Илюхе и Нокс, разворачиваясь. — Если кто кинется мстить, убейте.
— Недостоин воина удар в спину, — проворчал Иль-Сафор, не двигаясь с места.
— Он не был воином, — ответил я, устало глядя в пылающие зеленые глаза. — Вот его и закололи словно псину.
С секунду берсерк играл со мной в гляделки, после чего, все же с явной неохотой, кивнул.
— В этот раз я соглашусь. Но в следующий уже не отступлюсь.
— А НУ СТОЙТЕ!!! УБИЙЦЫ!!! — раздался все тот же звонкий, явно бабский голосок одного из телохранителей. — А ВЫ ЧЕГО СТОИТЕ, СУКИ?! УБЕЙТЕ ИХ!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!!
Гвардейцы зашевелились, подталкивая друг друга, но не решаясь сделать в нашу сторону и шага.
Правильно, им и раньше было страшно до усрачки, а тут уже и воевать-то, собственно, не за кого.
— ДА ЧТОБ ВАС ТЕМНЫЙ УТАЩИЛ!!! — продолжала надрываться телохранительница, проталкиваясь через ряды топчущихся "воинов" вперед.
За ней шел только один из ее коллег, а двое других так и остались у трона, переводя взгляд с меня на труп короля. Его посиневшее лицо уставилось в потолок пустым взглядом, а богатый камзол был весь залит кровью, которая продолжала вытекать из рассеченного до самого позвоночника горла.
Из-за спинки трона было видно два других трупа, одетых в черные тканевые одежды — анти-стелс команда. Они умерли на мгновение раньше своего повелителя, когда я только-только начал замахиваться копьем.
Дось, хоть и плутовка, но с кинжалами обращается мастерски.
Двое закованных в латы охранников, готовых яростно мстить за дохлого короля, встали между строем гвардейцев и нами.
И что с ними делать?
Прикончить? Видимо, придется.
— Задрали, — вздохнул я. — Нокс.
— Гррр…
Что могут сделать два человека против Кошмара Бездны?
Настоящего монстра, который лишь прикидывается человеком? Ответ прост.
Ничего.
Силуэт черной твари размазался по реальности. Вот она была тут, а вот уже перед двумя рыцарями.
— А как же дуэ…? — начала было их заводила, но огромные серповидные когти вскрыли ее как консервную банку. От горла до пояса.
На белый мраморный пол упал комок алых склизких кишок.
Крик так и не смог покинуть горла — трахея оказалась повреждена. В наступившей тишине слышались лишь булькающие звуки пузырящейся на губах крови. И хруст костей черепа — голова второго верного телохранителя исчезла в наполненной клыками пасти вместе со шлемом.
Руки упавших на пол тел мертвой хваткой держались за рукояти оружия, что так и не покинуло ножны.
Нокс с урчанием выгрызла сердца, поглотив с ними и души несчастных, после чего обвела оставшихся противников голодным взглядом огромных алых глаз.
— Уходим, — повторил я.
В этот раз нам уже никто не мешал…