Замок был пустым.

Темные гулкие коридоры, серые стены, отделанные черными коврами, мрачные статуи в углах и нишах коридоров…

Тут не было комнат. Такое чувство, что архитектор просто забыл их добавить. Или же не видел в них необходимости.

Замок тонул в тишине. Единственным звуком, разносящимся по его пустынным коридорам, был звук моих шагов. Размеренный, неспешный и неумолимый.

Я точно знал куда надо идти. Знал с того самого момента, как перешагнул порог этого замка. Он словно сам послушно указывал дорогу к тронному залу, где терпеливо ожидал его хозяин.

Впрочем, что именно это существо являлось местным хозяином — был еще весьма и весьма спорный вопрос.

Двери тронного зала.

Высокие, массивные, угольно-черные. Словно обгоревшие. На них были заметны многочисленные царапины и выбоины, а петли оказались покрыты слоем ржавчины.

У этих дверей меня уже ждали две знакомые фигуры. Густая тень взрослой женщины с восхитительными формами и маленькая девочка с доброй улыбкой и пронзительными глазами.

— Буревестник, — тихо позвала Тень. — Ты понимаешь, что тебя там ждет?

— Нет, но это и не важно, — пожал я плечами.

— Это ты так считаешь, — покачала головой девочка. — Позволь прояснить несколько вопросов. Для твоего же блага.

— Мют, — я поднял левую руку с надетой на нее кожаной перчаткой. Она закрывала пальцы только до середины, но зато с другой стороны поднималась до самого локтя, крепко держась на руке туго затянутыми ремешками. Из-под одежды было не видно, но всю ее от локтя до запястья покрывали мелкие непонятные иероглифы, а на середине ладони красовался схематично нарисованный белой краской глаз. — Это ты ее надоумила?

— Нет, Яршера сама все решила, — вздохнула богиня, зябко обхватывая себя руками за плечи и с нервозностью осматриваясь. Видимо, этот замок знатно ее угнетал.

— Сестра всегда была весьма непредсказуемой, — добавила Тень. — И часто нарушала общие законы. За что ее многие и не любили.

— Ауттэ, вы там меня совсем за идиота держите? — опустил я руку, до скрипа сжимая кулак. — У Яр не было ни единого мотива подставляться, чтобы надеть на меня эту перчатку. Я ни за что не поверю, что одержимость Жанны передалась и ей. Кто ее надоумил? Заставил? Ей что-то пообещали? Или…

— Андрей, — прервала меня Тень, весьма чувствительно хлестнув по мозгам сырой силой. — Сестру никто ни о чем не просил. Жизнь богини, пусть даже падшей, для нас намного ценнее жизни любого смертного. Пусть хоть сто раз уникального и с таким, как у тебя, потенциалом. Это было ее собственное желание и… ее аватара.

— Хорошо, пусть так, — кивнул я, массируя занывший висок. — Это все? Или у вас остались еще какие-то… «пояснения»?

— Не убивай его, — сказала Мют, внезапно делая шаг вперед и хватая меня за руку. По телу тут же словно пробежалась волна мягкого жара, способная растопить лед самой зачерствевшей души. — Что бы он ни делал, как бы ни выглядел… Это по-прежнему часть тебя. Часть твоей души…

— Сложные у тебя просьбы, Милосердная, — я почувствовал, как губы сами растягиваются в нечто, напоминающее улыбку лишь весьма и весьма отдаленно. — Впрочем, как и всегда.

Мют пару раз хлопнула глазами, после чего растерянно обернулась к Ауттэ.

— Смертный, поверь, тебе совсем не понравится результат этого… действия, — вздохнула Тень.

— Там посмотрим, — ответил я, отодвигая в сторону маленькую богиню.

Мют вздохнула и, покачав головой, сделала шаг назад, растворившись прямо в стене. Ауттэ же отступать не спешила.

— Ты знаешь где мы, Буревестник? — спросила она после того, как мы несколько секунд молча друг друга рассматривали.

— В моей душе? — предположил я самый очевидный ответ. — Или рассудке?

— Не совсем, — Тень указала на окно рядом. — Ты часто бывал в этой тьме. Неужели не узнаешь?

— Астрал?

— Именно, — довольно кивнула богиня. — Нематериальный слой Вселенной. Место, где обитают души. И спят боги. А этот замок — твои тело и душа. Вернее, их проекции.

— Вот только раньше все выглядело немного не так, — теперь я уже по-другому посмотрел на окружающие меня унылые пустые стены. — Не самое жизнерадостное место.

— Эта часть астрала твоя. И его. Она будет выглядеть именно так, как захотите вы. Но с поправками. В этом замке не будет света и тепла, если такового нет в твоей душе.

— Что-то мне подсказывает, что подвалы этого домика битком набиты трупами, — невесело усмехнулся я, вспоминая пройденные пустые коридоры и наполняющую их мрачную тишину. — И все равно, что это меняет?

— Он такая же часть тебя. Пусть и рожденная под влиянием сил Бездны и Граора, но все еще прочно связанная с твоим ядром. Твоими воспоминаниями и стремлениями. Убив его, ты лишь подвергнешь себя самого и весь надеющийся на твои силы мир неоправданному риску.

— Нельзя убивать собственную душу, Андрей, — раздался за спиной тихий голос Мют. — С самим собой лучше примириться. Принять.

— Угу, простить и отпустить… — пробормотал я.

— Яршера пожертвовала собой не для того, чтобы ты совершил извращенный способ самоубийства, — Тень сделала шаг ближе, буквально давя на меня божественным присутствием… и формами. — А для того, чтобы ты стал сильнее. Обуздай тварь. Поставь на службу. От этого выиграют все.

— Ты же сказала, что не знаешь мотивов Яр? — усмехнулся я.

— Я…

— Хватит полоскать мне мозги, — бесцеремонно взяв Тень за плечо, я отодвинул богиню с прохода. По руке в этот момент будто разряд тока прошелся, но каким-то чудом мне удалось сдержаться и не вскрикнуть. — Все, что вы двое хотели сказать, я услышал. Дальше решение за мной.

— У нас есть уговор еще на две просьбы, — решилась Ауттэ на более «тяжелый» аргумент.

— Можешь насылать кару, — отмахнулся я, упираясь ладонями в дверь. — Хоть вербальную, хоть анальную.

Створки дверей поддались медленно, с протяжным мерзким скрипом.

А вот за ними оказалось совсем не то, что я ожидал.

Темный зал, залитый тусклым алым свечением, едва выхватывающим из темноты обстановку. Множество колонн с оплавленной, деформированной поверхностью, потеки застывшего камня на которых образовывали подобие искаженных в страшных гримасах лиц. Потолок и стены зала терялись в густой клубящейся тьме.

Единственным источником того самого алого света являлся круглый колодец в центре зала. Куда он вел, я не понял. Но вряд ли это был просто предмет антуража. Слишком уж зловещий свет он испускал…

— Пришшшшел… — голос твари эхом пошел гулять меж колонн, мешая определить точное направление. Впрочем, в иллюзорном мире астрала это было и не важно.

Физическая сила и скорость тут мало что решали.

Намного важнее были сила воли и стойкость духа.

— Сссссам пришшшшел. Оссссвободилсссся и пришшшшел… Она оссссвободила. Вссссе-таки досссстучаласссь… — говорила тварь медленно, растягивая слова и произнося их с легкими шипящими нотками.

Подняв руку, сосредоточился.

Я много раз видел, как это делала Жанна. Но в голову мне ни разу не приходило попробовать повторить ее чары в реальности — то ли сказывалась моя твердолобость, то ли Система ставила ограничения на сознание, то ли просто подсознательно понимал, что ничего из этого не выйдет.

Но тут был другой случай.

В этом месте я — Хозяин. И все будет именно так, как я захочу. По крайней мере, в определенных пределах.

Меж пальцев неуверенно разгорелся тусклый, но быстро набирающий силу шарик из яркого белого света. Подбросил его к потолку. Затем второй, третий… Остановился после пятого. Этого хватило.

Почти ничего нового эти светильники для меня не открыли.

Кроме выхваченного из темноты шара клубящегося черного дыма метров двух в диаметре. Из его глубины за мной внимательно следила пара багровых угольков-глаз.

— Привет, зверушка, — улыбнулся я. Ласково. По-доброму. — Много людей сожрать успел?

— Досссстаточно, — ответил монстр. — Ты сссследующий.

— Угу, — я кивнул и развел руки в стороны. — Только запить не забудь. А то подавишься.

Прямо из пола ко мне потянулись черные и красные искры силы, собираясь в хорошие такие шарики. Тут даже без «калькулятора подрывника» было понятно, что стоит их соединить… и пиздец будет полный.

— Ты… — тварь отшатнулась назад.

— Угу, — улыбнулся я. — А ты думаешь, мне «астрального камикадзе» за красивые глаза прописали? Итак, милаха… У нас есть выбор. Либо мы сейчас примиримся и сольемся в одного здоровенного йобота, либо я сведу руки и фейерверк от нашей взорвавшейся тушки будет виден даже с орбиты.

— Блефффуешшшь! — прошипел монстр.

— Нет, — покачал я головой. — Мне терять особо нечего. Свое пожить-поржать-поебаться успел, а в реальности меня ждут только биороид-убийца, кислотная тварь и стремный хомяк. А ты как? Хочешь еще побегать на этом свете? Покушать вкусненькие души?

— Хочччууу, — угли качнулись, словно тварь кивнула. — Я ещщщще… не наелсссся.

— Ну да, кому же хватит какой-то богини и ее костлявой аватары? — хохотнул я. — И всего тыща человечков на закуску! Мало, совсем мало.

— И невкусссссно… — фыркнула тварь.

— Угу, и невкусно, — кивнул я, небрежно подкидывая в руках сгустки искрящейся энергии. — Ну так как? Йоботизируемся?

— Да! — азартно заколыхалась тварь.

Я с широкой открытой улыбкой наблюдал, как тварь едва ли не с радостным улюлюканьем бросилась ко мне. Словно ребенок к новой долгожданной игрушке.

Когда она была уже буквально в шаге, я закрутил ману Ярости вокруг левой руки и с наслаждением влепил боксерский прямой промеж горящих в тумане алых глаз.

Хороший удар. Но Женька бы все равно долго матерился, что я «недокрутил корпус» или «слишком сильно сжал кулак»…

Тварь отлетела на несколько метров, воя на одной ноте.

— Прости, Черныш, не сдержался, — продолжая улыбаться, я вновь собрал в руке шар маны Граора.

После чего отщипнул по маленькому кусочку от каждого комка энергии и запустил в сторону твари так, чтобы они пересеклись прямо перед ее мордой.

«Бум» вышел знатный. Едва успевшую подняться зверушку смело, протащив практически к краю жуткого колодца. На миг я даже испугался, что он туда свалится, но пронесло.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШШШШШШЬ?! — сфокусировав на мне свои угольки, прошипел монстр.

— Забавляюсь, — хохотнул я. — Скажи, ты наслаждаешься агонией своих жертв? Тебе доставляет радость видеть, как они корчатся на земле и просят пощады? Или, может быть, приятно слышать их вопли, когда начинаешь медленно откусывать кусочек за кусочком?

Еще один мини-заряд сил богов ушел в сторону монстра, но в этот раз тот успел отпрыгнуть в сторону.

— Вряд ли, — ответил я за него, неспешно шагая к пытающемуся подняться монстру. — Видишь ли, ты их просто «ешь». Для тебя это «вкусная еда», не более. Так ведь? Эй, я тебя спрашиваю?

Неторопливо иду в сторону медленно отступающей твари.

— Эй, Каркуша, я кажется задал вопрос? Так ты наслаждаешься агонией жертв, или просто их глотаешь?

— Что ты делаешшшшшь?

— Совсем пластинку заело? — вздохнул я, щелчком пальцев с обеих рук отправляя в него еще по заряду силы Древнейшей и Граора.

— ЙАААА!

— Ой, больно? — сочувственно поинтересовался я. — Ну да, наверно больно.

По мне все ощущения твари тоже били. Не так сильно, но отголоски его боли я все же чувствовал. Правы были богини. Как бы оно ни выглядело, чем бы ни являлось, но этот монстрик — часть меня.

— Глазастик, я все еще жду ответа, — напомнил я, вставая рядом с тяжело дышащей тварью. — Что ты чувствуешь, поглощая своих жертв?

— В… вкус. Ссссытоссссть, — прошипела тварь, кое-как принимая вертикальное положение. Впрочем, в последнем я был не до конца уверен из-за окружавшего его фигуру черного тумана.

— Как я и думал, — вздохнул я, отвешивая смачного пинка туда, где должен был находиться живот.

— Что ты делаешшшшь?! — зашипела тварь, вновь падая на пол.

— Опыты ставлю, — ответил я, зевая. — Думаю. Ну и развлекаюсь немного. Знаешь, а ты ведь не такое уж и чудовище.

— Я монстррррр! Я ссссстрах!

— Ты обсосок, — хохотнул я, от души пнув корчащийся на полу шарик мрака еще пару раз. — Скажи, почему ты не сожрал меня? Почему засунул в клетку на задворках нашего астрального пространства, а?

— Пожалел… — после недолгой паузы тихо буркнул монстр, уже не пытаясь подняться.

— Ой, не бзди, — я отправил в тварь еще один заряд взрывоопасной маны. Совсем маленький. Но чтобы заставить сволочь вновь корчиться на полу от боли этого хватило. — Просто не мог. Как и сейчас не можешь мне ровным счетом ничего сделать, так?

Тварь тихо заскулила.

— Так, — кивнул я, подтверждая собственные выводы. — Был тут у меня недавно один интересный разговор с твоей мамашей. И подкинула она мне пару весьма занятных мыслей. Причем одна из них конкретно о твоей природе, глазастый. Да, ты монстр. Но и все. Просто тварь, у которой в мозгах прописано охотиться на души. Как животное, движимое одними лишь инстинктами. Нельзя же, допустим, гепарда считать монстром только за то, что он жрет газелей? Так и с тобой.

— Но…

— Тшииии, — приложил я палец к губам, обрывая его известным жестом и еще одним пинком. — Да, ты разумный. Да, ты жрешь не потому, что хочется кушать и, дай тебе волю, будешь убивать и убивать… Вот только это все твои первоочередные инстинкты. Итак, возвращаемся к вопросу о том, чувствуешь ли ты наслаждение от того, как хрустят кости людей на зубах?

— Н… нет, — выдавил из себя монстр. — Нет, ччччеловек. Я этого не ччччувссссствую.

— Вот видишь, — я с любопытством разглядывал этот живой туман. — Интересно, это твое тело, или так, просто маскировка для большей жути? Хотя, какая разница? Так вот, о чем я там… Ах, да! — я перекинул шарики маны из рук в руки, едва не заставив их соприкоснуться, отчего глазастый испуганно сжался. — Так вот, дружок. Ты, может быть и монстр, но далеко не чудовище.

— Это почччему? — видимо, мое заявление задело его всерьез, потому как он наконец отвел взгляд от взрывоопасных шариков и посмотрел мне в глаза.

— Ты всего лишь животное, — вздохнул я, перестав улыбаться. — Всего лишь чертово животное… Знаешь, в детстве я больше всего боялся именно таких, как ты. Тех, что таятся в темноте и жаждут моего мясца. А потом подрос. И услышал одну интересную фразу весьма умного человека. «Самое страшное чудовище — то, которое обладает разумом».

— Но я разззззумный! — тут же возразил монстр.

— Угу, — кивнул я, присаживаясь на корты рядом с лежащей тварью. — Вот только ты не до конца понял смысл. Видишь ли, наивный мой сожитель, убийство ради выживания и убийство ради убийства — это две разные вещи. Ты относишься к первым. Ты убиваешь потому, что не можешь по другому, ведь так тебе говорят инстинкты. Ну, или вот эта вот штука, — я потряс черным шариком с силой Бездны. — Такой как ты никогда не будет истинным чудовищем. Для сравнения, возьмем человека. Обычный такой человечек. Серый офисный работник. Что говорят ему инстинкты? «Сохрани свой род». То бишь, береги себя, трахни самку, защити потомство. Ферштейн?

Монстр кивнул.

— Ну так вот… — я задумчиво посмотрел на колодец в центре зала. — А если этот, допустим, дядя Вася возьмет топор, оденет маску хоккеиста и пойдет темными ночами в подворотнях убивать молодых девушек. Причем жестоко, с расчлененкой и некрофилией. После десятого такого убийства все местные газетки нарекут его монстром. Чудовищным убийцей из Нижнего Хапушкино. А почему? — я вновь посмотрел в глаза твари и невольно широко улыбнулся. — Потому что, милый мой, он будет получать УДОВОЛЬСТВИЕ от убийств. Он будет идти в разрез со своими инстинктами, то есть убивать себе подобных, наплевав на продолжение рода и защиту молодого поколения. И ему это будет НРАВИТЬСЯ. Именно в этом и есть разница между тобой и настоящим чудовищем. Улавливаешь?

— Нет, — коротко ответил монстрик.

— Ладно, поясняю для особо недалеких, — я поднял руку и указал на колодец. — Скажи, ты можешь туда прыгнуть?

— Зззззачем?! — монстр тут же отполз в сторону. — Это нижжжжний асссстрал! Варп! Там — ссссмерть!

— Инстинкт самосохранения, — улыбнулся я. — А вот «дяде Васе» этот инстинкт побоку. Он убивает, потому что хочет. И ему это нравится. А если захочет, то прыгнет и в эту дыру с веселым смехом.

— Беззззумец, — фыркнул монстр. — Не чччччудовищщщще, а проссссссто безззумец.

— Угу, — я широко улыбнулся. — Тот, кто презирает собственные инстинкты в любом месте будет считаться ненормальным. Но именно это безумие и делает его чудовищем. Самым страшным монстром. Убийство себе подобных. Убийства особей своего вида просто ради развлечения. Просто потому, что «я так хочу».

— Я тебя вссссе равно не понимаю.

— Кажется, тебе и не дано понять, — вздохнул я. — Ты мог бы уже десять раз напасть на меня. Но не делаешь. Почему? Потому что причинив мне вред, ты повредишь самому себе. Душа-то у нас общая. А почему же я тогда тут уже черти сколько пинаю и поджариваю тебя, и, не смотря на бьющую рикошетом боль, откровенно наслаждаюсь процессом? Ответ прост. Ты не можешь пересилить инстинкт самосохранения. А я могу. Поэтому ты просто забавный монстрик, который ест людей. А я — гребаное чудовище, которое получает наслаждение от убийств себе подобных.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. После чего я встал, отряхнул иллюзорную пыль с брюк, и вновь натянул довольную, как у Чешира, лыбу.

— Ну что, закругляемся?

Резкий рывок к непонимающей ничего твари.

Прижал к полу. Оседлал.

По левой руке растеклась мана Ярости. По правой — Бездны.

Оттяжка. Удар левой. Правой. Еще правой. Левой…

Пол шел трещинами. Эхо тонуло в визгах твари. Разлетающиеся искры силы сталкивались, вызывая небольшие взрывы. Каждый удар болью отдавался во мне самом, буквально разрывая душу…

Но, блядь, как же это было ПРИЯТНО!!!

Встав с уже не шевелящейся твари, я ухватил ее за ногу. Черный туман спал, обнажая истинный вид жалкой твари.

Белая кожа. Голова с носом-щелкой и кривым ртом. Тонкие руки-ноги… Без своей вуали он был больше похож на недоделанный манекен, чем на монстра Бездны.

Развернувшись, поволок ублюдка к провалу алого колодца.

Остановился на самом краю.

Посмотрел вниз.

Алое клубящееся марево. Это не Бездна. Но что-то очень на нее похожее. Такое же опасное, смертоносное… и столь же притягательное в своей силе.

— Андрей, — раздался на грани восприятия тихий голос Мют. — Не надо… Нельзя…

— Угу, — кивнул я. — «Фу, Андрюша, плохой песик»…

Размахнувшись, я сбросил начавшую приходить в себя тварь в колодец. Ее быстро затихающий визг, полный отчаянного ужаса, резанул по ушам, навсегда отпечатавшись в памяти.

Два шага назад.

Упал на задницу. К конечностям будто гири привязали. Даже просто пошевелить пальцем стало невероятно тяжело.

По сознанию пробежала волна жара. Холода. Нестерпимой боли.

Кажется, я закричал.

Словно душу пополам разорвало.

Впрочем, почему «словно»? Так оно и было. Часть души, к которой был прочно примотан этот паразит, вырвало с корнем и унесло куда-то далеко в глубины астрала.

Но было и кое-что еще.

Боль, бессилие и муки разрываемой на части души казались по сравнению с этим практически пустым местом.

Я широко улыбался, подняв глаза к затерянному во тьме потолку.

— Это было чертовски… приятно…

Стены зала начали с треском рушиться, обваливаясь бесформенными глыбами камней. Я ощущал как то же самое происходит и с другими частями моего «замка-души». Он рушился словно карточный домик, не в силах удерживать первоначальную форму без выдранного из него солидного куска.

Впрочем, меня все это сейчас мало волновало.

Опустил взгляд на собственные руки.

Проекция сбоила и теряла четкость, то плывя контурами, то становясь прозрачной. Но все еще оставалась более-менее ощущаемой. И рабочей.

На ладонях с явной неохотой, даже как-то натужно, собралось по шарику.

Черный и красный.

Величиной не больше горошинки.

Наверное с минуту я просто смотрел на их переливающиеся бока и слушал треск разваливающейся на части души. Пока не остался один в полной темноте.

Только над головой горел одинокий светлячок. Словно последняя звезда в умирающей Вселенной.

Подняв полупрозрачные ладони, я начал медленно их сводить. Силы Бездны и Граора будто сами тянулись друг к другу. Их осталось мало.

Но на меня хватит.

Короткая вспышка света.

Между почти сомкнувшихся рук появилась маленькая светящаяся фигурка.

Всего с ладонь высотой.

Ушки. Лохматая короткая шевелюра. Черный пушистый хвостик. Сердитые изумрудные глаза. Сведенные домиком бровки.

Закусив губу, она скрестила руки на крохотной груди и демонстративно притопнула ножкой по пустоте, виляя хвостом из стороны в сторону.

— Ладно, ладно, — криво улыбнулся я, рассеивая взрывоопасную ману и демонстративно поднимая пустые руки. — Ты права. Глупостей на сегодня я и так уже натворил достаточно…