[Галактика Спящего Дракона.

Сектор Ра-Тиса-649-743-АМ.

Глубокий фронтир Содружества Разума.

Тяжелый линкор специального назначения «Васра», приписанный к НИИ «Глубокой пустоты».]

Построившая этот комплекс древняя цивилизация безусловно обладала огромными техническими знаниями, да и сама база создавалась, как говорится, на века. Вот только с тех пор минули даже не столетия, а минимум несколько тысяч лет!

— Попадание неизвестным излучением! Падение мощности носового щита на три целых, шесть десятых процента, — спокойно доложил оператор.

Капитан Арадэль и сам прекрасно все видел. Да, оружие было дальнобойным и мощным, но… его было ничтожно мало. Из зафиксированных под поверхностью ста тридцати всплесков энергии, залпами закончились лишь двадцать шесть. Остальные увенчались грандиозными грибами ядерных взрывов, от которых по поверхности спутника пошли заметные трещины. Впрочем, уцелевшие орудия прожили недолго — ровно пару минут, которые потребовались снарядам туннельных орудий, чтобы преодолеть расстояние до целей.

— Активные точки ПКО подавлены, — сообщил ИИ линкора.

— Связь с абордажной группой? — уточнил капитан.

— Никак нет, — покачал головой оператор систем связи.

Капитан потер глаза, взвешивая решения.

Бросить абордажников и уйти от агрессивной базы.

Послать еще одну усиленную группу.

Или просто ждать…

— Готовьте спасательную партию. Пять отрядов по десять бойцов. Тяжелое усиление. И третью эскадрилью мобильных доспехов на прикрытие десантных ботов.

— Формирую пакет приказов, — отозвался ИИ.

— И еще… Выдайте лучшему пилоту доспехов набор «последнего часа».

— Требуются дополнительные коды доступа, — невозмутимо отозвался Васра, но у присутствующих на мостике офицеров спины мгновенно покрылись холодным потом.

— Пересылаю, — спокойно подтвердил капитан, сбрасывая ИИ личные коды подтверждения.

Что бы ни говорил здравый смысл, а его чувства твердили о необходимости этого шага. А своим ощущениям звездный эльф доверял намного больше, чем всем приборам огромного корабля…

***

[Тяжелый линкор специального назначения «Васра», приписанный к НИИ «Глубокой пустоты»

Третья летная палуба москитной авиации.

Рани Льюис, сильф, 56 лет, пилот-асс малой пустотной авиации в ранге мастер-рядового].

Я откинулся на ложемент и прикрыл глаза. В разъем на затылке тут же ввинтился шлейф прямого подключения, вызывая привычную, но от того не менее болезненную вспышку боли в затылке. И уже через несколько секунд мое тело из пятидесяти килограммов немощного мяса, спрятавшегося в броне-капсуле, разрослось до двадцати тонн композитных сплавов и высокотехнологичного оружия.

Огромная машина смерти, которой придали гуманоидную форму и ядовитую сине-зеленую окраску, плавно поднялась с колен.

Технология слияния с искусственным интеллектом использовалась повсеместно, где требовалась филигранная точность в управлении машинами. Но большинство как гражданских, так и военных предпочитало безболезненное удаленное подключение через нейросеть.

Но не пилоты москитного флота.

И дело было не в традициях, и не в том, что все мы отчасти психи (хотя и не без этого), а в том, что прямое шунтирование увеличивало скорость поступления и обработки данных и ответной реакции головного мозга при слиянии более чем вдвое. Что, соответственно, вдвое повышало эффективность пилота в бою и его шансы вернуться с вылета. Ну и отдельным плюсом шла более высокая защита такой связи от РЭБ.

Пилоты и операторы систем более крупных кораблей к шунтированию прибегали редко, хотя и имели по уставу все необходимые разъемы — просто не было необходимости в подобной скорости реакции. В крайнем случае обычно подключались через стандартные разъемы на запястьях, увеличивающих скорость приема-передачи раза в полтора. То же касалось и бойцов в ББС — хотя они были бы совсем не прочь побаловаться шунтированием, но в простой скаф подобную громоздкую систему было просто не установить. А вот в тяжелых планетарных мехах — уже другое дело, но там и история совсем другая…

Я подвигал манипуляторами, попутно проводя диагностику систем.

Вооружение у этого мобильного доспеха модели «Выверт» составляли два встроенных в руки плазмера для боя на средней дистанции, одна дальнобойная лазерная пушка, установленная на выдвигаемом из-за плеча коротком манипуляторе, а также несколько интегрированных в корпус мелкокалиберных шарометов.

Вроде бы скромное вооружение, по сравнению с теми же истребителями и штурмовиками, если бы не одно «но» — подвижные пятипалые манипуляторы, позволявшие брать «в руки» дополнительное вооружение в виде различных стрелковых комплексов. Эта особенность позволяла также быстро менять конфигурацию вооружения, подгоняя МД под текущую задачу, а его меньшая маневренность и скорость по сравнению с другими типами кораблей москитного флота с лихвой компенсировалась намного большей живучестью и автономностью. А если добавить сюда еще и возможность высаживаться на грунт и выступать в роли меха пехотной поддержки…

В общем, мобильные доспехи были намного универсальней тех же пустотных истребителей, и при любых непонятных ситуациях адмиралы предпочитали посылать именно их. Однако было и некоторое ограничение на этот тип боевых единиц — высококвалифицированных пилотов, способных управлять такими машинами в любых условиях, было не так уж и много.

Проверка систем закончилась для меня двумя сюрпризами, отобразившимися как «тактический кварковый заряд» и «изделие номер семнадцать». И то, и другое не вызывало у меня никаких теплых эмоций.

— Пилот Рани Льюис, третья эскадрилья МД, прошу разъяснения по поводу нестандартного вооружения на борту моего доспеха, — вызвал я диспетчера.

— Успокойтесь, пилот, — мгновенно отозвался диспетчер голосом молоденькой девушки. — Приказ сверху. Заканчиваем пересылку пакета данных…

Коротко пискнуло оповещение и картинку от оптической системы тут же заслонила короткая инструкция, подписанная капитаном экспедиционного судна.

«Пересылаем зашифрованные пакеты управляющих кодов к спец-вооружению. Пакет для бомбы станет доступным при объявлении ИИ МД ситуации по коду «красный-01». Использование бомбы остается на усмотрение пилота. Пакет для изделия станет доступным исключительно при объявлении ИИ Васры ситуации по коду «красный-00». Изделие следует активировать на поверхности спутника. Подробные инструкции прилагаются к кодам и так же будут доступны только при объявлении соответствующей ситуации.

Удачи, пилот».

От такого «счастья» я на секунду выпал в осадок и привычным жестом почесал затылок. Раздавшийся оглушительный скрежет от соприкосновения пальцев манипулятора и броне-пластины «головы» доспеха тут же привел меня в чувство.

Закрыв инструкцию и отложив поглубже в память ИИ коды доступа, я постарался забыть о том, что на моем МД установлена кварковая бомба. Получалось не особо, ибо в голове раз за разом всплывали кадры старых военных хроник, на которых во всех подробностях показывали то, что подобная малышка делала с планетами. А уж что там за «изделие», для использования которого ситуация должна была стать еще хуже, я даже предполагать не брался.

— Синий-три, готовность десять секунд! — ворвался голос диспетчера в мое мечущееся сознание.

— Это синий-три, вас понял, — тут же отозвался я, прихватывая из подкатившей стойки стрелковый комплекс и соединяя его с системами доспеха.

— Семь секунд.

МД на силовой тяге слегка приподнялся над палубой и повернулся в сторону люка, створки которого начали плавно открываться. Справа и слева со своих мест также взлетели еще десять разных машин моего звена.

Интересно, начальство им тоже подсунуло подобные «сюрпризы» или это я один такой счастливчик?

— Пять секунд.

Створки открылись и теперь летную палубу от пустоты отделял только тонкий слой силового поля. Подал доспех вперед, набирая скорость.

— Две секунды. Одна…

В момент пересечения силового поля, в размеренное течение сознания вторглись посторонние ощущения — мое «живое» тело отреагировало на внезапную невесомость рвотным позывом, который, впрочем, своего развития не получил. Привык к такому за три десятка лет в пустоте.

Как только на меня перестало действовать искусственное тяготение линкора, силовая тяга так же сильно упала в мощности. Впрочем, в свободной пустоте она была и не нужна. Дав короткий плазменный импульс маневровыми дюзами, занял позицию в широком строю, попутно проверяя, что мне там подсунули оружейники, а то времени до вылета особо не было.

Стрелковый комплекс оказался довольно стандартным и, как и сами МБ, универсальным: мощный импульсный лазер для дальних дистанций, тяжелый болтер для ближнего боя и массивный штык-нож с вибролезвием для «полного контакта».

Отослав короткий пакет лидеру звена, получил ответ о маршруте движения и своей роли.

Авангард. Хотя да, лидер прекрасно знает мои привычки, так что неудивительно.

Наше звено из десятка доспехов быстро перестроилось и, дождавшись подхода абордажных ботов, легло на курс к спутнику третьей планеты. Поудобней перехватив стрелковый комплекс, я перевел всю энергию на щиты и начал постепенно наращивать скорость до четверти световой.

Надеюсь, хоть в этот раз удастся повеселиться, а то эта экспедиция просто скука смертная…

***

[Окрестности второго спутника третьей планеты, несколько минут спустя].

— Подлетаем.

А вот данную информацию лидер мог и придержать при себе, ибо эта простая истина и полному идиоту будет понятна — сероватую глыбу луны было видно даже через оптические сенсоры.

— Синий-два и три, разведка. Остальные на прикрытие.

— Синий-два, вас понял, — отозвался летящий неподалеку от меня МБ бирюзовой расцветки.

— Синий-три, принял, — так же отозвался я.

Легким импульсом маневровых дюз разворачиваюсь ногами вперед и начинаю торможение маршевыми двигателями — приближаться, пусть даже к без атмосферному куску камня, с такой скоростью было самоубийством чистой воды.

Нет, если бы мне поставили такую цель, или встала бы острая тактическая необходимость в подобном маневре, то я бы его совершил. И, наверное, даже умудрился бы выжить. Но сейчас смысла рисковать я не видел.

Остальное звено также начало торможение, но с большей интенсивностью, давая нам со вторым номером вырваться вперед.

— Заходим на предполагаемую зону высадки, — скомандовал я как более старший по званию.

— Принял, — пришел ответ.

Так как общались мы не голосом, и даже не через мыслесвязь, а короткими пакетами данных, то судить об интонации и настроении собеседника было сложно. И о чем думала летящая в данный момент рядом Ирига, оставалось для меня полной загадкой. Может быть решала, какую юбку лучше будет сегодня одеть на собрание звена в баре, а может быть гладила пальцем манипулятора рукоять стрелкового комплекса и высчитывала упреждения для моего доспеха — на днях мы сильно поссорились и сейчас были, мягко говоря, не в ладах.

И о чем только думал командир, поставив меня с ней в пару? Или это он по привычке?

Сбросив скорость с маршевых семидесяти пяти тысяч километров в секунду до черепашьих трех километров, я высчитал траекторию снижения и начал по спирали заходить на посадку, постепенно все больше и больше уменьшая скорость доспеха.

Маленький серый кружок, одиноко висящий среди пустоты, медленно вырастал в огромную каменную глыбу, изрытую кратерами от метеоритов, свежими дырами и титаническими трещинами от попаданий болванок туннельных орудий и взрывов местных систем противокосмической обороны.

Однако, хоть спутник и не подавал признаков жизни, я продолжал по-максимуму запитывать щиты и методично просеивал пространство всеми доступными сенсорами — момент посадки является самым удобным для атаки.

И она не заставила себя ждать.

В сознании с эффектом разорвавшейся бомбы взвыла одна из систем сканирования, сообщая, что засечен всплеск энергии.

Тело сработало на чистых рефлексах, бросаясь в сторону в вычурный противозенитный маневр. Пространство рядом вспорол высокотемпературный росчерк мощного потокового лазера. Задело только по касательной, всего лишь лизнув щит, но даже этого хватило, чтобы просадить его на добрый десяток процентов.

Еще один источник энергии, на этот раз чуть левее.

Снова ухожу в крутой вираж, пропуская мимо яркий зеленый шар перегретой плазмы, и чувствую как маневровые двигатели буквально стонут от напряжения, грозя отказать в любую секунду.

Не успел я завершить маневр, как что-то на огромной скорости врезалось в правый бок, просаживая щиты полуплоскости сразу на восемьдесят процентов. На несколько мгновений я потерял управление и тело беспорядочно закрутилось, начав входить в штопор.

К счастью, защитное поле выдержало и повреждений я не получил, так что вернуть управление и выровнять полет удалось почти сразу. Но за эти мгновения случилось многое — еще один росчерк лазера почти прожег мне фронтальный щит, а следом, со стороны оставшегося позади звена, на системы ПКО обрушился град из болванок легких туннельных орудий и болт-снарядов, выбивая вскрывшуюся оборону противника.

— Синий-три, что со вторым номером? — я еще не до конца пришел в себя, так что только после этого вопроса додумался проверить статус моей Ириги.

— Не отвечает, машина вошла в штопор, — отрапортовал я, уже уходя в форсаж в сторону подбитой напарницы. — Визуально фиксирую сильные повреждения левой стороны доспеха.

— Синий-три, отставить форсаж! — пришел вполне здравый приказ от лидера звена. — Сгоришь!

— Командир, иди в жопу, — коротко ответил я, отключаясь от общего канала и сосредотачиваясь исключительно на расчете траектории для захвата потерявшей управление машины и на полете, больше похожем на управляемое падение с маршевым ускорением.

Собственно, это была одна из причин, почему я за тридцать лет умудрился дослужиться всего лишь до мастер-рядового. Не увольняли меня, наверное, только из-за великолепного мастерства в пилотировании и огромного хвоста боевых наград, возникших вследствие того, что моей провинившейся задницей затыкали самые грязные дыры москитных свалок и отправляли на самые рисковые задания с повышенным шансом невозвращения. Вот как сейчас, например.

Догнав бешено крутящуюся дымящую машину, мне так же пришлось уйти в штопор, после чего, филигранно отработав маневровыми дюзами, удалось синхронизировать скорость падений. Ну а дальше совсем просто — ухватить разваливающийся на куски мобильный доспех, крепко прижать его к себе свободной левой рукой, маневровыми дюзами развернуться ногами вниз и врубить на полную тягу маршевые двигатели.

Сознание на мгновение помутилось от резкой перегрузки, но скорость падения удалось уменьшить до более-менее приемлемой, позволяя, хоть и слегка неуклюже из-за почти вдвое возросшей массы, выйти из штопора. Даже каким-то чудом умудрился сбросить оставшееся ускорение и впечататься в землю всего лишь на скорости в двадцать метров в секунду, вновь просаживая только-только восстановившиеся щиты в красную зону.

— Жив, и даже цел, — отослал я в общий канал сообщение, вновь к нему подключаясь.

В ответ канал просто взорвался от сыплющихся на пяти языках пакетов данных с крепким трехэтажным матом, проклинающим меня и всех моих предков и потомков до тридцатого колена.

Наконец, когда лидер выдохся, я выслал еще один пакет с отчетом о состоянии наших доспехов, а также о том, что площадка перед входом в древнюю базу свободна и признаков активности противника не наблюдается.

— Вас понял, синий-три, идем на посадку, — пришел ответ.

Хоть, как и прежде, эмоции эти пакеты данных не передавали, но я почти наяву увидел перекошенную от едва сдерживаемых чувств зеленую клыкастую рожу нашего лидера — двухсоткилограммового качка-орка в два с половиной метра ростом.

Ох, чую, набьют мне морду после вылета. Если жив останусь…

***

[Тяжелый линкор специального назначения «Васра», приписанный к НИИ «Глубокой пустоты».]

— Капитан, спасательная группа совершила посадку, — доложился ИИ Васры. — Вскрывшиеся системы ПКО противника в данном районе подавлены. Потери — один МД. Пилота удалось спасти, в данный момент она находится в медкапсуле одного из абордажных ботов. Бойцы начали вскрытие дверей комплекса. Оставшиеся МД патрулируют местность…

— Капитан, лидер третьего звена на связи! Они засекли слабый сигнал первой партии, — вмешался оператор систем связи.

— Анализирую, — тут же подключился ИИ. — Подтверждаю, это действительно сигнал от ББС бойца первой абордажной партии. Принадлежность — рядовой Кердан Шэлл. Точные координаты определить невозможно, вычисляю предположительный квадрат…

На развернувшейся перед капитаном голографической карте засветился небольшой участок, находящийся на семь километров южнее и на десять-двенадцать метров глубже обнаруженного входа в комплекс.

— Вышлите один из ботов спасательной партии и два доспеха сопровождения. Пусть используют ремонтных роботов чтобы прокопать туннель, — скомандовал капитан. — Связь с рядовым есть?

— Никак нет, — покачал головой оператор связи. — Слишком сильные помехи. Даже показания снять не можем. Но если есть сигнатура, значит ББС функционирует, а боец, как следствие, еще жив.

Пока присутствующие на мостике офицеры испытывали воодушевление из-за удачно идущей операции, капитан становился все мрачнее и мрачнее от постепенно усиливающегося жуткого предчувствия.

Звездный эльф буквально кожей ощущал чей-то холодный, как пустота, и столь же голодный безумный взгляд, направленный на его корабль откуда-то из недр древнего комплекса.

— Передайте Синему-три, код «красный, ноль, ноль», — Арадэль обвел тяжелым взглядом лица разом притихших офицеров. — Пусть подготовит «изделие» к активации.

— Но… Капитан… — неуверенно произнес один из офицеров. — В случае активации спутник будет полностью уничтожен!

— И это будет правильно, — прикрыл глаза молодой эльф, вслушиваясь в тихий шепот далеких звезд. — То, что таится в его недрах, не должно существовать…