Алтарь был… страшный. И стремный. И страшно-стремный…

Эдакая композиция из костей и черепов самых разных тварей, составленная в форме пирамиды с торчащими во все стороны полусгнившими конечностями и головой какой-то совсем уж страхолюдной твари на вершине.

И все это в антураже полутемной комнаты какого-то сырого подвала, где пол опять же покрыт костями, разбросанными в художественном беспорядке. Про запах я вообще молчу – полный пи.

- Ну давай, пушистик, - меня аккуратно подтолкнули в спину, заставляя помимо воли сделать шаг вперед. – Загадай желание. Алтарь готов, напитан силой и лишь ждет обратившегося. И не нужно бояться, взамен никто не попросит ни душу, ни тело. Она вообще ничего не попросит. Лишь даст. Все уже оплачено. Мной. И я свой бонус получила. Осталось лишь задействовать алтарь и я смогу начать собирать новый. И искать другого страждущего… Давай. Смелей…

И я это сделал. Словно завороженный шагнул вперед. И едва не взвизгнул, когда глаза той жуткой головы на вершине пирамиды налились розовым светом. И нашли меня.

Тяжелый кровожадный взгляд. Словно голый безоружный человек при пробуждении вдруг обнаруживает себя в одной клетке с голодным тигром. И с каменной плитой на плечах.

- Чего ты желаешь?

Голос тихий, почти нежный, но при этом от него вибрируют все кости, а внутренности словно разжижаются и пытаются вытечь через… естественные отверстия.

- Пииии…

Я много чего желаю. Включая откусывание мошонки одному не слишком честному богу. Но вот насколько обширны возможности этого алтаря? А то я собирал уже один такой и любое обращение к нему заканчивалось… не очень. Очень «не очень».

- Да, тут ты прав, смертный. «Все» я исполнить не смогу. Но тебе и не нужно. Ты жаждешь попасть в другой мир? Исполню. Ты хочешь человеческое тело? Тоже исполню, но… не сразу. Желание я могу выполнить только одно. Но так, что смогу «создать условия», в которых ты, при должном упорстве, сможешь добиться остального сам. Тела и мести. Ну как, Печенька? Устраивает тебя такое?

- Пи.

Я нашел в себе силы лишь кивнуть.

Присутствие богини… давило. Сминало сознание и выжимало из подсознания последние соки. Каждое сказанное ею слово ощущалось словно прикосновение раскаленного железа к оголенным нервам. К концу речи я был выжат и едва стоял на лапках. Но стоял. Из голого упрямства. И надежды.

И пусть я буду в долгу перед этой богиней. Пусть меня закинет в какие-нибудь далекие «пи». Все это не важно.

Главное – я получу вполне реальный шанс на нормальную жизнь, а не существование в теле хомяка-мутанта!

Единственное, о чем я сожалел и что заставило меня поколебаться при принятии решения… - это Лайла.

Да, она страшна как потомок всех семи смертных грехов. Себе на уме. Вечно творит что хочет и вообще ведет себя как полная пи и конченная извращенка-зоофилка.

Вот только я не чувствовал в ней фальши. Она действительно думала и хотела то, что говорила и делала. И была мне благодарна за свое «спасение», хотя в чем оно заключалось, я так и не понял.

Но колебался я недолго. И основной причиной было «понимание» одной вещи.

«Она от меня не отстанет».

Пока я жив, эта ненормальная будет искать меня везде и всюду. И найдет – с ее способностями и чувством направления это не сложно. А если сама вдруг «потеряется», то вот такие вот доброхоты, как эта богиня, мигом подскажут ей, где меня искать.

- Что ж, тогда пусть будет так. Окропи своей кровью алтарь и я начну. И поспеши. Тут один… деятель уже вовсю возмущается и пытается вмешаться. Ручки у него, конечно, коротки, но мало ли что он может устроить…

Деятель? Устроить?

Укур!

Эта сволочь почуяла паленое и пытается вмешаться!

Но... «Руки коротки»?

Пииии…

Это с кем я, пи через чердак, связался?

- Быстрее.

Одно единственное слово и меня словно кувалдой по затылку приложили. Сознание поплыло и медленно погрузилось в какой-то туман. Передо мной выскочила пара системных сообщений, смысл которых ускользнул от разума. А я, словно дикий зверь, рванул зубами кожу на лапке и широким жестом брызнул тяжелые темно-красные капли на выбеленные кости пирамиды.

Розовая вспышка, ослепившая глаза.

Рев в ушах.

И оглушающая тишина. Сквозь которую постепенно пробивался надтреснутый мужской голос. О чем он говорил, я не совсем понимал, так как в голове все еще царил сумбур.

Зато когда зрение и мозги прояснились…

Темная просторная комната. Трупы. Кровь. Ощущение какой-то нереально мощной твари под боком. И седой мужик в короне посреди всего этого безобразия.

Короче, полный пи…

***

[Где-то, когда-то]

Боги.

Как много смысла вкладывается в это слово.

А что на деле?

- А на деле просто кучка сверхсущностей, которые стараются не угробить мир и при этом отчаянно развеять вселенскую скуку, - зевнула маленькая девочка с розовыми волосами, демонстрируя набор тонких игловидных клыков.

- А себя ты к Богам не причисляешь? – с улыбкой выгнула бровку сидящая напротив нее зеркальная копия в серых расцветках и без такого внушительного… зубного аппарата.

- Я – Монстр, - оскалилась ее альтер-эго.

- Ну да, ну да, - обреченно вздохнула Мют. – Ладно, не будем начинать все по-новой… Как думаешь, он появится?

- Хорошо бы, - мечтательно оскалилась Этют. – Столько циклов прошло…

- Надеюсь, это вы сейчас про меня, красавицы?

Голос разнесся по пространству одновременно с появлением нового действующего лица на небольшой каменной платформе, висящей посреди бесконечного желтого тумана.

- Аркадий! – радостно взвизгнула девочка в сереньком платье и тут же повисла на шее старика, болтая в воздухе босыми пятками.

- Пф, все-таки явился, - оскалилась розовая, не спеша подниматься со своего стульчика за небольшим круглым столиком.

Собственно, ничего кроме этого стола и трех удобных кожаных седушек на этой наспех сотворенной площадке не было.

- Тебя я тоже рад видеть, зубастая, - мягко улыбнулся старик, подходя ближе.

- Она тоже рада, просто по-своему, - сдала свое альтер-эго Мют, отцепляясь от шеи старого человека и соскальзывая на свое место.

- Гррро…

- Я знаю, милая. Знаю, - Аркадий присел следом и движением фокусника достал из рукава три небольших, буквально на двести миллилитров, бутылочки без этикеток, зато с запаянными ярко-красным сургучом крышками.

- Это то, что я думаю? – хрипло спросила Этют, подавшись вперед с горящим взглядом.

- Кажется, да… - Мют тоже не осталась в стороне, завороженно следя за тем, как старик осторожно ставит хрупкие и явно ОЧЕНЬ старые сосуды на стол.

- Слезы Первого Золотого Дракона, - улыбнулся в усы Аркадий. – Только маленьким девочкам пить не дам.

- Да ты… - хором возмутились обе половинки одной богини, и так же синхронно осеклись, увидев насмешливый взгляд необычного смертного.

- Да, я.

- Жлоб, - со вздохом констатировала одна.

- И шантажист, - добавила другая.

- Ну раз та-а-ак, - Аркадий с усмешкой потянулся к бутылькам, явно намереваясь убрать их обратно… и напоролся на сдвоенный удар по рукам. Причем уже не маленькими детскими ладошками, а вполне себе взрослыми, хоть и изящно-миниатюрными ручками. – Ну вот, другое дело.

Под его удовлетворенным взглядом две личности одной бессмертной недовольно переглянулись. Да, в них все-еще угадывались те самые маленькие девочки… повзрослевшие лет на десять.

- Соблазнитель старый, - проворчала Этют, когтем осторожно подковыривая сургуч.

- Еще какой, - самодовольно улыбнулся старик.

- А это на потом, - спрятала свою бутылочку Мют, выставляя на стол три стопки и закуску. – Нам и двух хватит…

- Одной, - поправил Аркадий, также пряча свою. – А то знаю я тебя, родная. Сейчас налижетесь и придется третью аватару звать для внятного разговора.

- Говорю же, жмот, - вздохнула Этют, аккуратно разливая содержимое бутылочки.

То, что полилось даже не в хрустальные, а маленькие алмазные стаканчики, иначе чем «жидким золотом» назвать было нельзя. Тягучее, непрозрачное, чуть светящееся и испускающее легкую радужную дымку вещество. А растекшийся по округе аромат мог свести с ума и погрузить в недолгую, но смертельную эйфорию любого смертного…

- Вот это даааа… - с ностальгией закатив глаза, протянула Мют. – Давно я не чувствовала такого…

- Да… - согласно кивнула ее альтер-эго и первой осторожно сделала крохотный глоток. – Жжется.

Дальнейшая беседа заглохла на добрых десять минут. Один разумный и две аватары Древней просто молча сидели и наслаждались напитком… несколько капель которого были способны вызвать магическую катастрофу в пределах любого обитаемого мира, а при приеме внутрь – убить решившегося на такой трюк идиота. Если он, конечно, не относился к Древним Богам или не имел повышенную устойчивость к любым магическим воздействиям.

Наконец, экстремальная жидкость была выпита, а три удовлетворенные красные рожи блаженно уткнулись в столешницу, пребывая в столь редком для них состоянии полной расслабленности, когда тебя не волнуют ни судьбы многочисленных последователей, друзей и врагов, ни летящие по просторам пустоты грандиозные боевые флотилии, ни шевелящиеся где-то в глубинах варпа всемогущие даже с точки зрения бессмертных богов Стражи и Пробудившиеся…

Вот только продлилось счастье всего пару минут. Даже столь редкое пойло, пропитанное первородными силами Создателя и Хаоса, не могло затуманить разум, находящийся вне пространства и в сотнях его точках одновременно.

- Так что тебе понадобилось, дорогой? – поинтересовалась Мют, поднимая мордашку, но все еще не в силах оторвать от столешницы полулежащее на ней тело.

- Да, старик, что? – поддакнула Этют.

- Да много чего, - вздохнул Аркадий, с кряхтением принимая сидячее положение. – Но начнем пожалуй с птенца… Как он там?

- Да нормально, что ему будет, - зевнула Этют и… перевернулась на спину, полностью заняв собой весь стол.

- Угу, - поддакнула Мют, потыкав пальцем в выдающуюся грудь второй аватары. – Бегает, резвится, пока молодой. Растет потихоньку. Вон недавно словил метки от Лиэнь и Дэлюр и начал играться с Касией. Пока живой…

- Надеюсь, что таковым и останется, - задумался старик. – А то надоело уже все, если честно…

- Ты это сейчас к чему? – подозрительно прищурились обе аватары.

- Да все к тому же, - устало улыбнулся он. – Это вам… легко. Создали авок и пляшете по десятку мест сразу. А я все своей шкурой… Да еще и чем дальше, тем больше мест для меня «закрыто»…

Повисла тишина. Короткая, зато всеобъемлющая. Такая, когда молчат не только разумные, но словно замирает само время, пораженное грузом озвученных откровений.

- Ты… хочешь уйти?

- Насовсем?

…

- Да. И передать наследие этому птенцу.

***

[Какое-то время спустя]

Я снова тут.

- Пи…

Ветер гоняет по холмам запахи нагретых солнцем трав. Где-то вдалеке слышатся голоса ревущих мутантов, дерущихся за территорию. На горизонте виднеются очертания небоскребов очередного мертвого города. По разбитой дороге мимо холма спешно пронесся багги с двумя людьми и какой-то коробкой… Типичный пейзаж этого проклятого мира.

Я уже успел порядком от него отвыкнуть.

- Пиии…

- Муж мой!

Жизнь – тлен.

- Пушистииииик!

Огромная дорога, что ведет в никуда.

- Вождь.

И как ты ни крутись, каким богам ни молись, но от предначертанного не сбежать.

- Вон он! Дойка, обходи!

- Сама такая… Пушистик, ну куда же ты?!

- Оп, пойм… АЙ! Он кусается!

Жизнь – тлен с привкусом немытых рук.

- Попался! Мой любимый муж, не следует так себя вести. И не делай такие глаза, я все равно узнаю тебя из тысячи копий!

- Пи.

Да я не очень и старался… Но попытаться был обязан.

Выкрутившись из цепких пальчиков Лайлы, я отряхнулся и печально посмотрел на эти три рожи.

Эх, послать бы вас далеко и надолго, но… не могу. Все же не чужие.

С другой стороны, у меня наконец появилась реальная возможность заполучить себе новое тело. Причем любое, на выбор. Нужно только его достать и притащить к тому странному типу. И про оплату не забыть…