Касси выругалась, когда портал, созданный Гаюсом, резко исчез, оставив их в ловушке белого тумана. Хотя…
Касси нахмурилась, осматривая белый, клубящийся туман. Не похоже, что это тот же самый. Она не видела дальше пары дюймов от себя, но обжигающая боль от присутствия Темной Властительницы померкла, и ощущение бесконечного пространства сузилось до чувства длинного коридора.
Странно.
Такой же запутанный окружением, Кейн отпустил Касси и с рыком поднялся на ноги. Стремительно воспользовавшись тем, что он отвлекся, Касси отползла от него и настороженно выпрямилась, насколько ей позволяли ограниченные возможности. Она могла бы сбежать, но Кейн тут же ее поймал бы. Да и учитывая его инстинкт хищника, сбежать — плохая затея.
Касси мола бы побить его, но это пустая трата сил. Кейн гораздо быстрее и сильнее, так как обернулся в Вера. Сейчас она ему не ровня. А в текущем состоянии его бесполезно пытаться уговаривать.
И что же остается?
Ответа у Касси не было, но как только Кейн начал поворачиваться к ней, в воздухе почувствовался запах вампира. Касси замерла, сканируя густой туман. Гаюс? Нет, не Гаюс. Но запах знакомый.
Кейн зарычал, готовясь к нападению, когда туман рассеялся, явив огромного вампира с черным ирокезом и медового цвета глазами. Тейн. Харон, которого Касси встречала несколько недель назад. А за Тейном стояла его пара, Лейла — крошечная полу-джинн с короткими, торчащими, рыжими волосами и черными глазами.
— Стойте, — предупредила она, зная, что Кейн на грани. Малейшая провокация и он кинется. — Не подходите ближе.
— Харли? — шокировано спросила Лейла, но после округлила глаза, узнав Касси. — Нет. Кассандра. И… — Женщина скривилась при виде громадного зверя, почти скрытого туманом. — Кейн?
Касси кивнула, не вполне уверенная обеспокоиться ей или вздохнуть с облегчением. Темная Властительница приманила к себе более, чем одного вампира, готового предать свой народ.
— Как вы пробрались сюда?
— Я наполовину джинн и могу ходить в тумане, — пояснила Лейла. — А как вы…
Ее слова оборвались криком, когда Кейн, вероятно решивший, что эти двое хотят отобрать его добычу, бросился к Касси. Которая напряглась, когда Кейн схватил ее болезненной хваткой, прижал к груди и предупреждающе завыл. В этот же момент, Касси услышала, как Лейла кричит своей паре:
— Тейн, сделай же что-нибудь.
Касси зашипела, чувствуя, как трещат кости от хватки Кейна, но вскинула руку, когда Тейн двинулся ей на помощь.
— Не причиняй ему боль.
Вампир замешкал.
— Ты шутишь?
Касси боролась за вздох.
— Не. Рань. Его.
— Проклятье. — Тейн осторожно подкрался, а затем на шокирующей скорости поднял руку и вмазал кулаком Кейна по челюсти. Свихнувшийся Вер заскулил от боли, а затем начал заваливаться назад, потеряв сознание. Касси освободилась, но сглотнула стон боли и подползла обратно к Кейну и начала утирать кровь с его деформированного лица.
— что ты сделал? — выдохнула она.
Тейн, одетый лишь в шорты цвета хаки… ну, и огромный меч в ножнах на спине, скрестил руки на обнаженной груди.
— Или так или убить его.
Логически, Касси понимала его правоту. Вполне вероятно, Кейн мог бы задавить ее, если бы вампир не вмешался. Но это не приносит облегчения, при виде лежащего без сознания Кейна. Касси почувствовала слабое прикосновение к плечу, обернувшись, она увидела Лейлу, в темных глазах которой читалась боль потери.
— Кассандра?
— Что?
Полу-джинн колебалась, словно боясь задать вопрос.
— Мой ребенок, — наконец, выдохнула она. — Малухия. — Лейла прижала руку к сердцу, а Тейн положил руку на ее плечи в защитном жесте. — Ты его видела?
Касси неохотно кивнула.
— Да.
— Где? — На глаза Лейлы навернулись слезы, когда она увидела в выражении лица Касси сожаление. — Его забрала Темная Властительница?
— Боюсь, что так.
Лейла тяжело облокотилась на свою пару, но на лице появилось выражение мрачной решимости, которое может быть только у матери. Она перевернет весь мир с ног на голову, чтобы вернуть ребенка. И убьет любого, вставшего на ее пути.
— Мне нужно добраться до него.
Касси кусала губы, обсуждая про себя необходимость сокрытия правды от бедной женщины. Затем, решив, что хуже дать лживую надежду, она медленно выпрямилась.
— В туман невозможно проникнуть без магического медальона Гаюса.
— Гаюс. — Тейн выдавил имя вампира, как проклятье. — Где он?
— У Темной Властительницы. — Касси нахмурилась, вновь думая о вампире, открывшем портал. — Он пожертвовал собой, чтобы мы сбежали.
Тейн в замешательстве свел брови.
— Зачем ему это?
— Не знаю. И я сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем. — Касси пожала плечами, не собираясь переживать за вампира, спасшего их. Гаюс может и открыл портал, но из-за него Кейн в отвратительном виде. Не говоря уже о том, что это он привел их в темницу Темной Властительницы. Нет. Касси ни в коей мере не желает задаваться всякими, почему он им помог или что последует за предательством Гаюса. — Нам нужно отвести Кейна к Сальваторе.
Тейн сухо кивнул, оборачиваясь к своей паре.
— Лейла?
Полу-джинн закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.
— Он в Логове Стикса в Чикаго.
Касси не стала тратить время, чтобы подумать, зачем Королю Веров обитать в логове Анассо.
— Можешь отвести нас туда?
Лейла медленно кивнула.
— Как можно ближе, но я должна продолжить поиски Малухия.
Касси сжала руку Лейлы, выражая симпатию.
— Конечно. — Она обернулась к Тейну. — Поможешь мне с Кейном?
Тейн направился к бессознательному веру, склонился над ним, а затем обеспокоенно посмотрел на Кассию
— Кассандра…
— Нет. — Она знала, что он хотел сказать. Что Кейн уже за точкой невозврата. Что он потерян между человеком и зверем и не может вернуться в какое-либо состояние. — Не говори этого.
Скривившись, вампир подхватил Кейна и перекинул через плечо. Затем, распределив вес, встал и кивнул Лейле, чтобы она провела их сквозь туман. Несколько долгих минут они шли молча, а затем Тенй задал вопрос, без сомнения мучивший его с их первой встречи.
— Предполагаю, у тебя нет ни единой подсказки, как нам остановить Темную Властительницу.
Касси беспомощно вскинула руку.
— Нам нужно объединить усилия.
— Объединить?
— У стены может и не быть трещин.
— Так… — Тейн помолчал, подбирая верное слово. — Неопределенно.
Лейла бросила хмурый взгляд на Тейна через плечо.
— Тейн.
— Извини, — пробормотал огромный демон. — Просто мне опостылело, что эта сука постоянно на шаг впереди.
Касси горько улыбнулась, посмотрев на Кейна.
— Знание будущего не помогает его предотвратить.
Тихое замечание поставило точку в их разговоре, и они продолжили в тишине двигаться дальше. Никто не был в настроении болтать. Не тогда, когда каждый из них желал защитить того, кого любил.
Наконец-то, Лейла остановилась.
— Сюда.
Касси вынула бровь. Она видела лишь туман, туман и еще туман. Тут определенно не было ничего, что указывало бы на определенное место.
— Откуда такая уверенность?
— Ощущение. — Лейла сморщила носик. — Я на самом деле не могу объяснить, как это работает.
— Ох. — Касси понимающе улыбнулась. — Ясно.
Подняв руку, Лейла создала из клубящегося тумана дверь. Касси занесла ногу, но Тейн ее остановил, встав впереди.
— Подожди, — приказал он. — Дай сначала я пойду.
А у Касси был выбор? Они с Лейлой обменялись раздраженными взглядами, а затем Касси наклонилась и поцеловала полукровку в щеку.
— Не теряй надежду, — потребовала Касси. — Иногда, это все, что у нас есть.
Она шагнула сквозь мерцающий выход, бегло осматривая парковку и особняк, прежде чем вернуть внимание Тейну, который опускал Кейна на землю. Вампир озабоченно осматривал бессознательного вера.
— Тебе, как можно скорее, нужно запереть его. — Он встретил ее непокорный взгляд. — Так безопаснее для него.
— Не беспокойся, — пообещала она. — Я сделаю все необходимое для его безопасности.
— Это меня и беспокоит. — Он приподнял ее лицо за подбородок, заставляя посмотреть прямо в медового цвета глаза. — Ты — пророчица и не должна рисковать собой.
Касси фыркнула от отвращения. Прямо сейчас плевать она хотела, что являлась пророчицей или, что от нее ожидали спасение мира. Ее волновало лишь то, что Кейн в беде, и она пожертвовала бы всем, чтобы помочь ему.
— Возвращайся к своей паре, — произнесла она. — Ей нужна твоя сила.
— А нам всем нужна ты и твой дар, — упорствовал он. — Не совершай глупостей.
Касси устало помотала головой.
— Иди.
Понимая, что она все уже решила для себя, Тейн торжественно кивнул и быстро исчез в портале. Касси почувствовала, как давление воздуха ослабло, стоило проходу закрыться, но как только она повернулась к Кейну, воздух наполнился льдом и перед ней появились два одинаковых вампира. Да еще и каких вампира. Касси моргнула, подумав, что это мираж. Они определённо не выглядели, как настоящие. Близнецы, с кожей цвета полированного золота после давно забытого солнца. Точеные черты лица, доставшиеся от египетских предков. Высокие скулы, о которые можно было разрезать бумагу. Заострённые носы и густые брови. Миндалевидные темные глаза подведены черным карандашом, а губы чуть блестят. Длинные, черные волосы заплетены в косы, свисающую до бедер. А тела были прикрыты… Милостивый Боже, набедренными повязками?
Один из них вышел вперед, держа в руке пистолет.
— Не шевелись.
Касси подняла руки.
— Прошу, мне нужно поговорить с Королем Веров. Он здесь?
Миндалевидные глаза округлились, когда вампир лучше присмотрелся к Касси, с запозданием понимая, что и у нее есть близнецы. Одна, из которых Королева Вампиров.
— Господь всемогущий, — пробормотал вампир, посмотрев через плечо на своего близнеца. — Приведи Сальваторе. Живо.
***
Склад
Стикс убил двух троллевидных демонов и наблюдал за появлением через портал третьего, когда в комнату ворвался Ягр. К счастью, щель была довольно узка, пропуская лишь одно создание за раз, но у Стикса было с десяток небольших ран и довольно скоро ослабнет, не в силах сдержать медленный прилив зла.
— Какого хрена? — пробормотал вампир.
Стикс замахнулся мечом, направляя его на толстую шею демона. Спустя несколько попыток, Анассо выяснил, что сердца демонов прикрыты доспехами, сквозь которые невозможно пробраться.
— Щель открылась, — прорычал Стикс, отрубая голову демона и толкая его обратно через портал. Существа не только были отвратительными, но еще и воняли.
Пару минут все было в тишине, пока отверстие пустовало, хотя Стикс видел несколько различных существ, сновавших по адскому измерению. Без сомнений, не много времени пройдет, прежде чем кто-либо найдет портал и попробует пробраться в этот мир. Ягр встал рядом с Анассо, поморщившись при взгляде на мерцающую щель.
— Ты можешь это закрыть?
Стикс фыркнул. Если бы он был так всемогущ, каким его представляют, он бы носил плащ и прыгал через высотки.
— Нет. Нам нужен запасной план. — Он скривился, выдавливая следующие слова. — Приведи Леве.
Ягр моргнул. Затем еще раз. Без сомнений, он думал, не ушибся ли Стикс головой.
— Мне ненавистно спорить с твоими приказами, — осторожно начал он, — но не думаю, что у горгульи хватит магических сил справиться с этим.
— Нет, но моя сила разряжает наши телефоны, — заметил Стикс. Все слишком знакомы с влиянием его сил на современные технологии. Обычно, он был более, чем рад жить без жужжания электронных устройств, но сейчас бы отдал правое яичко за работающий телефон. — И он единственный, кто может связаться с логовом и потребовать выслать войска.
Ягр вытащил телефон и с гримасой уставился на черный экран.
— Ладно. Я скажу ему связаться с Реган. Она сможет организовать все в Чикаго.
Стикс кивнул. Реган — пара Ягра и сестра Дарси. Женщина Вер отлично умеет все организовывать. Она уже перегруппировала огромную библиотеку Ягра, чтобы стая гарпий — которые оказались блестяще-умными, если находились не в период течки — могли прочесывать книги на предмет любого пророчества, которые они могли упустить, а еще организовала убежища для детей и тех, кто не мог защитить себя. Ягр разрывался между гордостью за свою пару и смирением с тем, что его жизнь уже не будет прежней.
В воздухе потянуло холодом, прежде чем появилась Джейлин в одно время с демоном, пролезшим в отверстие, с острыми рогами, красновато-коричневой коже и вытянутой мордой, из-за которой выглядел, как извращенный муравьед.
— Какого хрена? — шокировано прошипела охотница.
— Я спросил тоже самое, — пробормотал Ягр, делая шаг вперед и нацеливая меч на существо. Стикс махнул Джейлин действовать.
— Ты нужна мне, Охотница.
— Естественно. У меня уже несколько дней не было хорошей драки. — Она улыбнулась, демонстрируя острые, как брита клыки. — Ну-ка, посторонись, вест-мальчик.
Вытащив обрез, Джейлин начала палить серебряными пулями в существо, а Ягру оставалось лишь выругаться и уйти в сторону.
— Ты — угроза, — сообщил он Джейлин. которая лишь пожала плечами и пнула создание обратно в расщелину.
— Ты еще меня в гневе не видел.
Оба мужчины вздрогнули. Никто не хотел лицезреть Джейлин в гневе.
Когда из щели донёсся рык, Ягр повернулся к двери.
— Я вернусь, как только Леве свяжется с Реган.
— Ягр, — позвал Стикс.
— Да?
— Скажи Сальваторе послать к нам веров, но самому ему скажи оставаться в логове. Это может быть очередная уловка.
Ягр кивнул.
— Это все?
— Убедись, что моя пара возвращается в Чикаго.
Огромный вампир на пути к двери фыркнул.
— Я не волшебник.
Стикс скривился. Ему хорошо было известно, бесполезно надеяться, что его пара вернется в безопасность логова. Но опять же, он не оставил ее вне удел. Почему ему нужно ждать чего-то другого от нее? Готовая к атаке, Джейлин посмотрела через плечо.
— Это Костас сделал?
— Нет. — Выражение лица Стикса стало угрюмым. — Темная Властительница.
— Дерьмо. — Голубые глаза потемнели, как только Охотница познала всю опасность. — Церемония завешена?
— Уверен, что сейчас как раз завершается. — Он стиснул челюсть от волны ярости и разочарования. — У нее дитя и жертва.
Неожиданно, Джейлин нахмурилась.
— Но она еще не появилась?
— Пока нет. — Стикса поразила внезапная, отвратительная мысль. — По крайней мере, не здесь.
— Думаешь, есть другие порталы?
— «Найдутся скрытые дороги, а Завеса останется цела», — процитировал Стикс грубо.
— Вот же черт. — Джейлин посмотрела на удаленные фигуры, ползающие на другой стороне. — Все это плохо.
На самом деле, всё на скорости света летит к чертям. А Стикс мог только удерживать и откидывать назад приливную волну демонов. Словно Ганс Бринкер, засунувший палец в щель плотины.
— Нам нужно всех предупредить.
***
Темница Темной Властительницы
Гаюс стоял на коленях, голова прижата к белесой земле. И находился он в этом положении с момента попытки бегства с пророчицей, просто ожидая, когда последует наказание. Зачем сопротивляться неизбежному? Он пошел на риск и проиграл. А теперь пришло время платить по счетам. Едва ли понимая сколько прошло времени, он продолжал стоять на коленях и молиться о быстрой, безболезненной смерти, хотя и понимал, что скорее всего его ждет медленная, кровавая и, вероятно, растянется она на несколько веков, если не больше. Спустя минуты или вечность, по Гаюсу пронеслась волна боли, предшествующая появлению Темной Властительницы.
— Ах, мой вероломный Гаюс, — пропела она, и ее голос почти содрал плоть с костей. Гаюс стиснул зубы от боли.
— Госпожа.
Его неожиданно схватили за волосы и подняли на ноги.
— Думаешь, унижение спасет тебя? — потребовала Темная Властительница, в глазах которой тлел багрянец.
Он расслабленно обвис из-за болезненной хватки и перевел взгляд на бессознательную фею, которую Темная Властительница кинула к ногам.
Как… странно.
Могущественная сука встряхнула его, напоминая, что он не ответил на вопрос.
— Нет, Госпожа.
— Ах. — Она схватила его за подбородок, поворачивая голову, чтобы он смотрел прямо ей в глаза. — Так ты предпочитаешь смириться с судьбой.
Ее взгляд прожигал Гаюса, как паяльная лампа, заставляя его передергиваться, несмотря на непреодолимое чувство поражение.
— Как скажешь.
— Не будь таким… — Багрянец в ее глазах сменился голубым цветом, пока Темная Властительница подбирала слова. — Как там говорится? Мокрая тряпка?
Легким мановением руки Темная Властительница отправила Гаюса в полет. Он неловко приземлился на бок, сломав два ребра, но заставил себя встать и подойти к ней.
— Прости, Госпожа.
Она засопела, не вполне удовлетворенная.
— Конечно, тебя необходимо наказать за предательство, но пока у меня для тебя специальное отношение.
Гаюс подавил дрожь. От специального отношения Темной властительницы любой здравомыслящий человек придет в ужас.
— Я?
— Да, у меня есть жертва. — Темная Властительница схватила фею за горло и вздернула ее, как трофей. — Разве она не красавица?
— Прекрасная, — покорно согласился он, несмотря на то, что фея выглядела так, словно ее вынули из погребной ямы.
— Я бы хотела, чтобы она очнулась, — недовольно произнесла Темная Властительница. — Жертвы настолько интереснее, когда кричат, не думаешь?
Гаюс скривился от непрошенных воспоминаний о том, как он наслаждался болью невинных женщин. Он пытался убедить себя, что им двигало чувство вины от предательства пары, несмотря на то, что она мертва. Именно этим было вызвано насилие. И глубоко внутри он всегда знал, что позволяет себе утопать в злобном соблазне Темного Властелина лишь потому, что только так мог игнорировать неуверенное чувство чести.
Но оправданий не было. Нет.
— Да, думаю, — холодно признал он.
Темная Властительница прищурилась, почувствовав одолевающее Гаюса сожаление.
— Правда, Гаюс, ты оказался огромнейшим разочарованием, — отрезала она, ударив Гаюса силой, которая была равна удару тысячи кинжалов. Лишь когда кровь перестала капать из ран, а колени едва могли удерживать его в стоячем положении, она вновь вернула внимание фее.
— Но не важно. Скоро, я смогу сама выбрать себе обожателей.
Слава Богам, про себя радовался Гаюс. Чем скорее сука найдет обожателей, тем скорее она положит конец его страданиям. Затем его мрачные мысли были прерваны безошибочным запахом вампира. Втянув глубже воздух, он понял, что запах исходил от феи.
— От нее пахнет Костасом, — в замешательстве проговорил он.
— Да. — Божество улыбнулась с жестоким удовлетворением. — Он оказался достаточно умен, чтобы возложить ее на свой алтарь.
— А Костас? — Он оглянулся, но увидел лишь клубящийся туман. — Он здесь?
— Конечно, нет. Он исчерпал свои таланты, выкрав ребенка, для большего он не нужен. — Темная Властительница нахмурилась на резкий всплеск смеха Гаюса. — Что смешного?
Гаюс покачал головой, не в силах горевать по высокомерному вампиру. Он ведь предупреждал ублюдка, так?
— Ничего.
Темная Властительница окинула его подозрительным взглядом, а затем махнула рукой, чтобы разделить туман и открыть ребенка, которого скрывала в нем.
— Принеси мне ребенка, — приказала она.
Гаюс с неохотой взял Алухия на руки и прижал к груди, посмотрев в голубые глаза. Невинный. Такой невинный.
— Он проснулся, — произнес Гаюс с запинкой. И вдруг по его коже пронеслась волна опаляющего жара.
— Даже не думай делать что-нибудь глупое.
Гаюс скривил губы. Он уже пытался совершить глупость. Как еще назвать то, что он дал сбежать пророчице и ее защитнику? Да и это вышло не лучше, чем слепая вера во зло.
— Я принял свою судьбу, — заверил он и подошел вплотную к Темной Властительнице.
— Как и я, — пробормотала она, наклонив фею и вскрыв ей горло. Затем усмехнулась, когда кровь брызнула на них, ее глаза вновь стали багряными. — И это будет славно.
Гаюс отошел назад, когда Темная Властительница откинула мертвую фею и потянулась к ребенку, резко туман уплотнился вокруг нее.
Удушающая сила пронеслась по туману и Гаюс застонал.
Cristo, сам воздух боялся этой силы.
Гаюс подумал бежать, но куда? И что произойдет, когда Темная Властительница пойдет его искать? За одну жизнь его уже достаточно раз наказывали.
Кроме того, если он будет стоять достаточно близко, может ответная волна трансформации Темной Властительницы разорвет его на части. Учитывая все происходящее, неплохой исход.
Мысль о поражении едва сформировалась в голове, когда под ногами начала трястись земля. Гаюс нахмурился, посмотрел вниз.
Что это? Землетрясение? Цунами? Или саму землю разрывают на две половинки?
В этот момент его бы ничего не удивило.
Ну, или он та считал. До тех пор, пока ослепляющая вспышка не пронеслась от Темной Властительницы сквозь туман. Гаюс зашипел, прикрывая рукой глаза. Он словно находился в эпицентре взрыва ядерной бомбы.
Нет, хуже, поправился он, когда дикий ветер пронесся мимо, сирая плоть с костей. Гаюса заживо варили, не обещая смерти.
Он упал на колени, когда под ногами вздыбилась земля и начала качаться, обещая убийства. Гаюс закричал и не замолкал, пока не потерял голос.
Но жестокий ветер продолжал хлестать по Гаюсу, сдирая остатки плоти с костей, когда женский смех разнесся эхом по туману.
— Трепещите передо мной!