Внезапно наступил рассвет. Ева бежала в глубокой задумчивости и потому не заметила, как посветлело. Снег нежно похрустывал под её лапами, воздух холодными потоками просачивался сквозь шерстинки на её спине и боках, свобода опьяняла своей безграничностью и неожиданностью. Да, именно неожиданностью, ведь всего сутки назад она была уверена, что уже никогда её не обретет и навсегда останется пленницей в собственном доме. Но ей помогли, помогли люди, от которых она этого вовсе не ожидала. «А как же Арвай?» — пронеслось вдруг в её голове. На секунду Еве даже стало грустно, пьянящее радостное ощущение свободы отступило, и она почувствовала болезненный укол в сердце. Арвай Сансар влюбился в неё и хотел, да не просто хотел, а скорее даже мечтал о том, чтобы она стала его женой. А она его бросила, разрушила его надежды. Но с другой стороны, она ведь ничего ему и не обещала, не клялась в вечной любви, не стремилась стать его женой. Да, последнее время он ей нравился, очень нравился, он волновал её, заставлял мир переворачиваться с ног на голову. «Но если бы он по-настоящему любил меня, любил бы больше чем себя, то не стремился бы запереть рядом с собой, лишить тех приключений, о которых я всегда мечтала, тех мест, в которых всегда хотела побывать. Все его уговоры, все его обещания — это всего лишь уловки. Если бы он и вправду желал мне счастья, то это он бы пришел и достал меня из этой проклятой ямы! И разрешил бы мне делать то, что я хочу сама, разрешил бы мне выбирать», — так Ева уговаривала себя, и грустные мысли отступили.

Она бежала долго, очень долго и остановилась, только чтобы перекусить несколькими наскоро пойманными пищухами. Скудная трапеза, но тем не менее Еве она позволила утолить чувство голода и слегка восстановить силы. С того самого момента, как кошка покинула клан ирбисов, она ни на секунду не сомневалась в том, куда ей отправиться. И вот уже знакомая темная полоска леса показалась впереди. Клан Манаса и Зарины был единственным местом на Земле, где её готовы были принять, принять такой, как она есть. По крайней мере Ева на это очень надеялась.

Вот уже степь осталась позади, и Еву обступили плотные ряды мрачных деревьев. Путь до логова она, разумеется, нашла очень легко, поскольку, как и все барсы, прекрасно ориентировалась на местности и, побывав один раз в каком-то месте, она могла уже совершенно безошибочно найти к нему дорогу из любого уголка света.

Зарина и Манас встретили Еву у входа в логово в образе людей. Оказывается, они уже минут пять назад почуяли, что она вошла в лес. Разумеется, волки, патрулировавшие лес, тоже её почуяли, но им всем приказано было не трогать Еву в случае её появления. Манас широко ей улыбался, а Зарина выглядела обеспокоенной.

— Привет, Ева, — сказал Манас.

— Ева, дорогая, что случилось? — спросила Зарина, не скрывая волнения. — У тебя какие-то проблемы? Это из-за нас?

— Зарина, Манас, я очень рада наконец-то вас увидеть, — сказала Ева. — Да, кое-что случилось. Если честно, то случилось очень много всего. Я вам сейчас всё подробно расскажу.

— Ты очень худая и бледная. Чувствую, что новости, которые ты принесла, скорее всего печальные, — сказала Зарина.

— Так оно и есть, — грустно усмехнулась Ева.

Они прошли внутрь логова и устроились на одном из моховых островков, который с наступлением зимы выглядел уже весьма пожухлым. Вообще в логове было довольно холодно, однако на порядок теплее чем на улице. Ева по порядку и очень детально рассказала Зарине и Манасу обо всем, что было с тех пор, как они расстались.

— И ты рассчитываешь остаться в клане волков? — спросил Манас.

— Да, я бы хотела пробыть здесь некоторое время, чтобы прийти в себя. Потом я хотела бы отправиться немного попутешествовать и, может быть, побывать в других кланах ирбисов, посмотреть, как у них всё устроено.

— Ты не побоишься отправиться в путешествие одна? Мне кажется, что это очень опасно, — с тревогой сказала Зарина.

— Нет, я не боюсь, я наконец-то чувствую себя свободной и хочу воспользоваться этим по полной, — ответила Ева, немного подумав.

— На сколько бы ты хотела остаться у нас? — спросил Манас.

— Не более чем на месяц, — сказала Ева.

— Ну что ж, добро пожаловать. Чувствуй себя как дома, а я должен немедленно сообщить о тебе своим родителям, — сказал Манас.

Ахмет и Аксана весьма сдержанно восприняли новость о появлении Евы. С одной стороны, они были ей благодарны за спасение Зарины, а посему чувствовали себя обязанными, а с другой стороны, она всё-таки была чужой, а чужакам волки не доверяли. Справедливости ради надо сказать, что волки клана Ахмета не доверяли вообще всем соседним кланам, но при этом в отличие от ирбисов разведкой не занимались практически никогда. При этом они делали большой упор на защиту собственной территории и регулярно её патрулировали.

Волки считали себя сильным и мощным кланом, к тому же расположенным в очень удачном месте, а потому не особенно интересовались тем, что происходит у соседей. Однако последнее время Ахмет начал волноваться, обдумывая переданный ему Зариной рассказ о людях в масках. Главе клана волков казалось, что это очень странные зверолюди. Его действительно пугали те, кто убивал сайгаков и джейранов толпами, притом ещё неизвестно как убивал, и неизвестно зачем кому-то потребовалось сразу столько еды. Ахмет уже не раз подумывал о том, чтобы всё же отправить на разведку пару волков, может быть, им и удалось бы узнать что-то в соседних кланах или наткнуться на самих людей в масках и понаблюдать за ними. Инстинкт подсказывал ему, что это важно выяснить. Но старый волк боялся, не хотел рисковать своими сородичами, отправляя их неизвестно куда.

«А что, если… а что, если отправить на разведку эту Еву, тогда мы ничем не рискуем», — неожиданно подумал Ахмет, но тут же отогнал от себя эту мысль как очень подлую. Хотя идея была настолько привлекательна, что он возвращался к ней снова и снова. И в итоге решил, что если предложит это Еве и она откажется, то он не станет настаивать. Но ежели она согласится, то это будет её собственный осознанный выбор. Хотя, конечно, для начала надо дать девушке немного прийти в себя. Руководимый корыстным интересом, Ахмет велел волкам клана оказать Еве самый радушный прием.

Таким образом, в течение последующих трех недель Ева не только окрепла физически, восстановив утраченные в яме силы, но и впервые в жизни ощутила гармонию в своей душе. Иногда её посещали грустные мысли о доме, о семье и об Арвае, но Ева их быстро отгоняла, стараясь не мучать себя сожалениями о том, что вернуть уже невозможно. Тем более, что в глубине души она была уверена, что поступила правильно.

Ева много времени проводила с Зариной, которая, как выяснилось, была уже беременна. Зарина сильно изменилась за последнее время, став очень мечтательной и романтичной, тем самым частенько напоминая Еве её лучшую подругу Эру. Волчица, с одной стороны, поддерживала решение Евы сбежать от ирбисов, потому что она и сама когда-то была в похожей ситуации, а с другой стороны, она считала, что с Арваем девушка могла бы со временем обрести счастье.

Между тем Ева уже всерьез готовилась отправиться в путешествие, о котором говорила, когда только пришла в клан волков. Ей было немного жаль оставлять волчье логово, так как за эти дни, проведенные в окружении добрых и внимательных волков, оно стало для нее настоящим любимым домом. Однако Ева всё же планировала вскоре выдвинуться далеко на восток и не уверена была, что затем захочет вернуться в родные края. Узнав об этом, Ахмет понял, что ждать больше нельзя. Он уличил момент, когда Зарины и Манаса не было рядом, и позвал Еву к себе, в пещеру с каскадом ступеней, в которой Ева уже была вместе с Арваем и Эрдэнэ. Было ранее-ранее утро, и помещение наполняла тяжелая серая тьма, которая впрочем не мешала ни Ахмету, ни Еве.

— Ева, дорогая, мы очень рады, что ты сейчас гостишь в нашем клане. Тебе всё нравится, все к тебе хорошо относятся?

— Да, спасибо, я даже почувствовала себя здесь как дома.

— После того, что ты для нас сделала, после того, как спасла нашу любимую Зарину, ты абсолютно вправе считать наше логово своим домом. Сейчас, когда Зарина беременна, мы особенно остро ощущаем для себя ценность твоего поступка. Я знаю, что скоро ты собираешься уйти от нас и отправиться в путешествие. Скажи, мы можем ещё что-нибудь для тебя сделать?

— Ну что Вы, Ахмет, вы и так приняли меня как родную. Может быть, это я смогу быть вам чем-нибудь полезна?

— Хм… На самом деле есть одно дело, которое я хотел поручить своим волкам, но ты намного опытнее в этом вопросе. Однако это весьма рискованно, а мне бы не хотелось, чтобы ты подвергала себя риску ради нас.

— Ахмет, вы стали моей семьей, и если волкам нужна моя помощь, то я готова.

— Ты же даже не знаешь, о чем идет речь!

— Но я с удовольствием готова узнать и сделать, что смогу.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Зарина рассказала мне про странных людей в масках. И я не понимаю, кто они такие. Я никогда не слышал про подобных зверолюдей, а ведь я живу здесь уже очень давно и знаю в наших краях всех существ. У тебя есть идеи на счет того, кто они такие?

— Нет. Я думала об этом, но я не знаю, кто они.

— А после того происшествия в клане сайгаков больше никто из ваших с ними не встречался?

— Я не знаю. Когда я вернулась в клан ирбисов, меня сразу же посадили в яму, и единственным, с кем я по сути общалась, был Арвай Сансар. А он мне абсолютно ничего не рассказывал о том, что происходит в клане и за его пределами. Если он даже и хотел, то не мог, потому что ирбисы считают меня предательницей, а значит о таких вещах со мной говорить категорически запрещено.

— Да… понятно. Но у тебя не вызывают эти люди некоторых опасений?

— Конечно, вызывают! То, что я видела, то, что они делают, это ужасно. Кому могло потребоваться истреблять сайгаков и джейранов в таких количествах? И главное, зачем? Если это ради еды, то зачем им сразу столько тушек? И почему они убивают зверолюдей, а не зверей? Это же просто немыслимо!

— Я вижу, что ты много об этом думала.

— Да, это правда, но я так и не нашла какой-либо более менее логичной разгадки.

— Я тоже об этом думал. А что, если они убивают не только зверолюдей, но и обычных животных тоже — просто всех без разбору?

— Да, может быть, но зачем? Это главный вопрос.

— Нет, Ева, главный вопрос — это не доберутся ли они таким образом и до нас.

— Это зависит от того, с какой целью они совершают эти убийства.

— Верно. Но как мы может узнать, с какой?

— Можно попробовать выследить их. К сожалению, я не смогла определить их запах, так как он оба раза был сильно перебит кровью раненых. Поэтому не смогу понять, что это они, даже если пробегу невдалеке от них.

— И какие есть идеи?

— Можно попробовать поискать их следы в тех двух местах, где мы их видели. Я имею в виду материальные следы. Та конструкция, на которой они перевозили туши сайгаков, была довольно большой, да и сами тела в сумме весили, я полагаю, немало. От их перевозки должны были остаться довольно заметные следы на земле. Конечно, с тех пор прошло много времени, много раз шел и дождь, и снег, но мало ли вдруг… По крайней мере других идей у меня нет.

— Ты права, другие варианты и мне в голову не приходят. Ева, я спрошу тебя прямо: ты могла бы попробовать найти для меня людей в масках и проследить за ними? Я боюсь отправлять на это дело волков. Мы никогда ни за кем не следили и не знаем, как это нужно делать. Поэтому волки легко могут обнаружить себя, даже если пойдут вместе с тобой. Я понимаю, что многого у тебя прошу…

— Я согласна. Ахмет, я уже сказала, что готова вам помочь чем смогу, и это правда.

— Но ты ни в коем случае не должна подходить к ним слишком близко или пытаться вступить в контакт, что бы ни случилось!

— Да, я буду очень осторожна. Я могу отправиться сегодня же, тем более, что сейчас я сытая и отдохнувшая.

— Отлично! Тогда не будем терять время. Ты хочешь попрощаться с Зариной или…

— Нет, расскажите ей всё сами! Иначе она меня не отпустит, решив, что это слишком опасно. В последнее время Зарине всё кажется опасным.

— Ну это из-за беременности.

— Я понимаю.

Поскольку собираться в дорогу и обсуждать как раньше с напарниками по команде план действий Еве теперь было не нужно, то после разговора с Ахметом она просто тихонько выскользнула из логова и легкой рысью побежала через лес к степи.

Выбежав из леса на открытое пространство, Ева в очередной раз ощутила упоительный и столь любимый ею вкус свободы. Она была в восторге от того, какую миссию ей доверил Ахмет. Разве не об этом она всегда мечтала? Ей не терпелось как можно скорее добраться до места, где в прошлый раз столько всего произошло — убийство сайгаков людьми в маске, бессмысленное убийство Гюцэ Арваем Сансаром, укус Эрдэнэ. Ева взмахом головы отогнала от себя воспоминания, бередящие душу, и решила сосредоточиться на своей текущей цели.

Приблизившись к нужному месту, кошка сбавила шаг и очень тихо и медленно начала продвигаться вперед. Конечно, её цель была в отдалении от клана сайгаков, но ведь кто-то из них мог захотеть прогуляться по окрестным полям. А такая встреча была Еве далеко не на руку. Поскольку уже рассвело, то тем более стоило быть осторожной. Продолжая принюхиваться и озираться, она наконец дошла до нужной точки и, оглядевшись вокруг, сразу же с легкостью определила, где Арвай закопал Гюце, а где люди в масках грузили сайгаков. Внимательно вглядевшись в это место, Ева, как и надеялась, заметила большие рельефные углубления, судя по всему, оставленные конструкцией, на которой сайгаков отсюда увезли. Снега вокруг практически не было, но вся почва была покрыта грязной коркой инея. Окрыленная таким легким успехом, кошка радостно побежала по довольно заметному следу. Но каково же было её разочарование, когда через некоторое расстояние след сначала стал менее глубоким, а потом и вовсе исчез. Судя по всему, в этом месте прошла более сильная череда дождей, и земля не успела так резко промерзнуть, сохраняя заданную ей форму. Ева решила пойти дальше в том же направлении с расчетом на то, что вскоре след может опять стать заметным, но ей не повезло — дальше всё было довольно сильно засыпано снегом, увидеть след под которым абсолютно не представлялось возможным. Тогда кошка вернулась обратно к тому месту, где след прерывался, и тщательнейшим образом исследовала окрестности по всем направлениям — ничего. От досады Ева чуть было не закричала.

Однако подумав немного, она решила, что отчаиваться рано. Ведь есть ещё одно место, где они с Арваем и Эрдэнэ видели людей в масках, когда останавливались отдохнуть по дороге к клану сайгаков. Не дав себе времени на передышку, Ева бросилась бежать в ту сторону. Желание проявить себя, выполнить задание и раскрыть тайну людей в масках в значительной степени повлияло на скорость её передвижения.

Пока Ева стремительно неслась к заветной цели, на степь опустились сумерки. Она отлично видела в темноте и поэтому уверенно продолжала путь. Внутренний голос подсказывал кошке, что ещё немного и ей удастся выйти на людей в масках. Но каково же было её разочарование, когда, добравшись до нужного места, Ева смогла найти лишь небольшое углубление там, где тела грузили на передвижную конструкцию, и всё. Вся остальная почва в округе была абсолютно однообразной, покрытой серой коркой мерзлого снега.

Не представляя, что ей теперь делать, и как ещё можно выследить таинственных людей в масках, Ева решила не останавливаться ни для сна, ни для охоты, а вместо этого отправиться обратно в логово к Ахмету, чтобы вместе с ним обсудить неудачу и придумать новый план. Несмотря на природную выносливость, кошка за день изрядно набегалась, а потому обратно она шла медленно, с трудом переставляя тяжелые уставшие лапы.

Прошло несколько часов, и Ева брела полностью погруженная в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Она так и не успела понять, что происходит, когда острый болезненный укус пронзил её плечо, и кошка потеряла сознание.

***

Рассвет был прекрасен — голубые, жемчужно-розовые, бледно-желтые перья облаков, раскрашенных восходящим солнцем, разлетались по синему небу. Ева завороженно озиралась вокруг, разглядывая блики, танцующие на гладкой поверхности озера, и снующих взад-вперед над водой чаек.

Прошлая ночь отдавалась в голове глухим стуком о каменную стену. «Где я?» — «Как я сюда попала?» Ничего. Пустота. Последнее воспоминание — был вечер, она шла домой, вокруг все было серое и унылое, ни души, ни лучика солнца. Только туман и пыль степи. И вдруг неожиданно — утро, солнце, блики на воде! Может быть это просто сон? Или это не вода, не солнечные лучи.

Такой зелёной травы она никогда раньше не видела. Не в силах больше бороться с собственным любопытством, Ева превратилась в человека и очень осторожно потрогала стебли около своих ног. Затем сорвала одну травинку и попробовала на вкус. Она оказалась сочной и вкусной — совсем не такой пожухлой и грязной как та, что обычно росла в степи.

Не переставая удивляться, Ева сделала несколько шагов к воде и опустила в неё пальцы — вода была теплая! Теплая и такая же голубая как небо. Но больше всего Еву поразило то, что вода была прозрачная, сквозь неё было видно дно, а на дне — песок и мелкие камушки. Прозрачной воды Ева не видела никогда в жизни. В её мире вся вода делилась на очень грязную, на просто грязную и на чуть менее грязную. А то, что девушка увидела здесь, было просто невероятно.

Но больше всего Еву поразило солнце. Она несколько раз пробовала взглянуть на него, но каждый раз ей сильно слепило глаза, и девушка вынуждена была отвести взгляд. Через пыльную завесу на солнце можно было смотреть всегда, сколько она себя помнила, но сейчас вся пыль куда-то исчезла, испарилась как будто её никогда и не было.

Да, старейшины их клана именно так всё и описывали — всё, что было раньше, в предотсчетные времена, но как все опять стало таким?

В полной растерянности Ева стояла и не знала, что ей теперь делать.

— Ева! — раздался громкий окрик. Ева повернулась на звук и увидела идущего к ней по зеленому лугу мужчину, очень странного мужчину. Верхняя половина его тела была светло-серая, а нижняя — темно-серая, и у него не было никакой абсолютно шерсти, разве что волосы на голове. На вид он был не молодой, но и не старый — на порядок старше Евы, но всё-таки очевидно младше дяди Тархана. Мужчина стремительно шел к девушке и продолжал кричать. — Ты ведь Ева, верно? Мы уже очень давно ждем твоего пробуждения!

Инстинкт подсказывал Еве, что всё необычное плохо, а потому она была уже готова превратиться обратно в снежного барса и бежать куда глаза глядят. Но присущее ей любопытство опять взяло верх, и девушка продолжила стоять на своем месте, с интересом разглядывая приближающегося мужчину.

— Кто ты? — наконец смогла выдавить из себя она.

— Я Брайн Браун. Согласен, звучит немного забавно, но моим родителям показалось, что это крутое сочетание, — мужчина остановился метрах в двух от Евы и дружелюбно улыбнулся, отчего в уголках его светло-карих глаз заиграли веселые искорки.

— Из какого ты клана?

— Это покажется тебе удивительным, но я не из клана. Не буду нагонять туман и скажу всё сразу как есть. Я человек, обычный человек. Я не умею превращаться ни в снежного барса, ни в волка, ни в белку какую-нибудь. Иными словами, я всегда выгляжу так как сейчас, ну разве что со временем старею. Ах да, ещё я могу надеть на себя другую одежду, — после этих слов как бы в доказательство Брайн Браун рукой оттянул светло-серый верх от своего тела и немного потряс им в воздухе, чем вызвал у Евы короткий удивленный возглас.

— Что это?

— Это одежда. Не имея такого прекрасного меха, который бы защищал наше тело, мы, обычные люди, вынуждены сами шить себе одежду из различных материалов, по большей части синтетических. Ох, ты, наверно, опять не поняла, что это значит. Синтетических, в общем, означает не животного и не растительного происхождения. То есть мы не пойдем сдирать шкуру с какого-нибудь животного, чтобы нацепить её затем на себя.

— Как вам удалось выжить? Я никогда в жизни не слышала о том, что людям удалось выжить после столкновения нашей планеты с астероидом.

— Ого, ты знаешь про астероид, я удивлен…

— Клану ирбисов много чего известно, у нас даже есть барсы-ученые.

— Это удивительно! Расскажешь о них потом подробнее, хорошо? Это очень интересно.

— А как я сюда попала? И почему всё вокруг такое… ну, такое красивое?

— Я вижу, у тебя много вопросов. Давай, я проведу тебя в наш штаб, накормлю, а потом поговорим.

— Я не уверена, что это хорошая идея. Я даже толком не представляю, кто ты такой и сколько здесь ещё людей таких же как ты.

— Ну, стоя на одном месте, ты этого и не выяснишь. Тем более, Ева, ты даже не представляешь, где находишься, так что и бежать тебе некуда. И вдобавок, если бы я хотел причинить тебе вред, то сделал бы это, пока ты ещё спала. Пойдем, опасности нет.

— Ладно.

Отойдя от озера, Брайн Браун направился в сторону деревьев, толпившихся неподалеку. Ева никогда раньше таких деревьев не видела, и её широко раскрытые от удивления глаза продолжили и дальше оставаться таковыми.

— Эти деревья называются сосны, — пояснил Брайн, заметив её взгляд. — От них воздух наполняется чудесным ароматом. Просто восхитительно утром проснуться, открыть окно и вдохнуть в себя это чудо! Ты чувствуешь, какой здесь воздух?

— Да, пахнет приятно, — ответила Ева, проходя мимо сосен. Ей действительно никогда ещё не дышалось так легко.

— А вот наши дома, дома людей, — сказал Брайн, указывая на множество небольших светлых строений, примостившихся между деревьями. — Всё из экологически чистых материалов — геокар и стекло. Это идеальные дома! В них всегда тепло, безопасно и не слышно никакого шума снаружи.

Пройдя ещё с десяток метров, Брайн Браун остановился перед домом, который был заметно больше остальных.

— Это наш штаб, — с гордостью в голосе объявил он. — Здесь мы решаем разные организационные вопросы и занимаемся также поддержанием жизнедеятельности нашего Сферополиса, ну и много чем ещё.

— Что такое Сферополис?

— Ой, я не сказал! Какой же я осел! — с этими словами Брайн сокрушенно шлепнул себя ладонью по лбу. — Сферополис — это место, где мы сейчас с тобой находимся. Проще говоря, так называется наше поселение.

— А что значит это слово — «Сферополис»?

— Давай уже внутрь зайдем, и я всё-всё тебе расскажу.

Внутри оказалось очень много места, таких просторных помещений Ева ещё не видела. Даже просторы волчьих логовищ меркли на этом фоне. Следуя за Брайном, девушка миновала несколько помещений и даже поднялась наверх по лестнице. Наконец они вошли в небольшую светлую комнату.

— Тут в штабе у нас намного просторнее, чем в остальных домах, — сказал Брайн, как будто бы прочитав мысли Евы. — И это вполне оправданно, учитывая то, что здесь работает много людей.

— А где они сейчас?

— Остальные люди? Ещё не проснулись, сейчас же ещё очень рано. Прошу садиться, — с улыбкой объявил Брайн и указал на что-то белое и гладкое.

Не понимая, куда ей предложили сесть и как это сделать, Ева осталась неуверенно топтаться на своем месте.

— Это кресло, Ева. У нас тут много разной мебели — кресла, стулья, столы, диваны. Мебель делает нашу жизнь удобнее и приятнее, — пояснил Брайн, не переставая улыбаться, а затем в качестве руководства к действию сам уселся в другое точно такое же кресло.

Ева нерешительно повторила его движения и тоже села, невероятно при этом удивившись мягкости и комфорту сиденья.

— Я начну сначала, — сказал Брайн. — И буду очень благодарен, если ты сможешь во время моего рассказа удержаться от вопросов и задашь их все в конце.

— Хорошо, я постараюсь.

— Возможно, тебе приходилось раньше слышать, что более полутора веков назад люди были господствующим видом на Земле. Нас было много, очень много — миллиарды. Конечно, всё же меньше, чем всех животных вместе взятых, но тем не менее. На Земле тогда было много прозрачной воды — невероятной красоты озер, рек, морей, океанов, красивых цветов, трав, прекрасных вековых деревьев, небо было голубым и солнце светило ярко. Климат в разных регионах планеты отличался, где-то было холодно, а где-то тепло или даже жарко. Сейчас такого не встретишь, сейчас холодно везде. Из-за пыльной завесы солнце больше не греет нашу Землю так сильно как раньше, она стала полумертвой, застывшей в вечном ожидании тепла и света. Мы, люди, заранее знали о падении Апофиса. Знали, но ничего не могли поделать — мы решили применить против него ядерное оружие, но остановить астероид нам всё равно не удалось. Но людям не хотелось умирать. Мы сами заранее создали себе убежище, которое и стало нашим новым домом на все последующие годы. Я сейчас говорю про Сферополис. Чтобы ты лучше поняла, посмотри сюда.

Тут Брайн что-то нажал на своем запястье, и прямо перед Евой в воздухе повисло изображение шара.

— Так выглядит наш Сферополис. Он представляет собой шар со сверхпрочной оболочкой. А внутри него находится всё, что ты видишь вокруг себя. Озеро, дома, лес — это всё настоящее, а вот голубое небо и яркое солнце — это всего лишь иллюзия, всего лишь картинка, создаваемая внутренней оболочкой нашей сферы. Кстати, снаружи Сферополис невидим. Если не знаешь, где точно он находится, то и не найдешь никогда. Не то, чтобы мы заранее рассчитывали, что новая Земля будет заселена зверолюдьми, но всё же наши предки предусмотрели такую функцию на всякий случай, в целях безопасности. Что ж, теперь я готов ответить на твои вопросы.

На минуту Ева задумалась, пытаясь переварить услышанное, а затем её было уже не остановить.

— Не могу сказать, что я поняла абсолютно все слова, которые ты сказал, но общий смысл мне ясен. Есть ли на Земле и другие люди, которым удалось выжить после падения астероида?

— Да, однозначно есть. Я не берусь назвать тебе точное количество людей и места их расположения, но есть. Недавно мы как раз наткнулись на людей, которым все эти годы удавалось выживать под землей. Хотя долгое время мы считали себя единственными выжившими.

— А почему люди не могут жить на поверхности земли как раньше, построить себе новые дома и всё такое?

— Может быть ты никогда не обращала внимания, но воздух на Земле теперь плотно насыщен пылью и различными опасными для людей элементами. В нём настолько мало кислорода, что ни один человек не способен продержаться снаружи больше пятидесяти минут. Конечно же, мы закачиваем в Сферополис воздух извне, но он предварительно проходит через многоступенчатую систему фильтров и химическую очистку.

— Как же вам тогда удалось узнать, что есть и другие выжившие люди, если вы не выходите наружу?

— Во-первых, я не говорил, что мы не выходим наружу. Во-вторых, у нас есть специальные беспилотные роботы-шпионы, которые могут отлетать от Сферополиса на десятки километров и отслеживать всё происходящее вокруг. Роботы — это такие механические устройства, способные выполнять команды, которые им задает человек.

— А как вы выходите наружу, если не можете там дышать?

— У нас есть специальные переносные фильтры. Человек может взять такой фильтр с собой, и он будет поставлять очищенный воздух к его носу и рту через специальную маску в течение четырех часов тридцати семи минут.

— А потом?

— Потом фильтр засоряется настолько сильно, что перестает очищать воздух. Тогда человек должен или начать использовать новый фильтр, или же вернуться в Сферополис. Но ПФУ — то есть переносное фильтрующее устройство — само по себе достаточно тяжелое, и фильтры к нему тяжелые, поэтому большое количество сменных блоков практически никогда никто с собой не берет. А значит все наши вылазки на поверхность ограничены по времени.

— У вас есть механические устройства, которые помогают вам перемещаться по земле?

— Если ты имеешь в виду автомобили, то да, у нас есть несколько.

— Я не знаю, что такое автомобили?

Тут Брайн опять что-то нажал на своем запястье, и перед Евой возникло изображение едущего автомобиля. Это была передвижная конструкция, очень напоминающая ту, которая увозила ранее туши сайгаков. Глубоко вздохнув, Ева решилась задать главный свой вопрос.

— Это вы убиваете сайгаков?

— Что? Конечно нет! Мы никогда никого не убиваем.

— У вас есть передвижные конструкции, которые вы называете автомобилями, и у вас есть маски, для того чтобы дышать снаружи. Это вы! Я вас видела! Именно так и выглядели те, кто убил огромное множество людей-сайгаков. Убили и увезли на автомобилях! Я не могла сначала ничего понять, зверолюди практически никогда не убивают друг друга. Ради пропитания мы охотимся только на обычных животных, но никогда при этом не уничтожаем их в больших количествах. Нам не нужны излишки мяса, только минимум, необходимый для поддержания нашей собственной жизни. Я сначала не могла понять, что за зверолюди совершили подобное зверство. А теперь я всё поняла! Это были не зверолюди, а просто люди. Мерзавцы, прикрывающиеся чужими шкурами — судя по всему, шкурами тех, кого убили ещё раньше! И вот ещё вопрос — как я сюда попала? Почему я ничего не помню? И зачем я здесь? Меня вы тоже хотите убить?

— О, Ева, что ты такое говоришь?!? Мы никогда-никогда не убиваем ни зверей, ни тем более зверолюдей! Мы вообще питаемся только растительной пищей, которую выращиваем сами, здесь же в Сферополисе! И уж тем более мы не собираемся убивать тебя!

— Вы не едите мясо?

— До падения Апофиса люди ели мясо, но с тех пор как мы оказались заперты в Сферополисе, мы перестали его употреблять. Сложности с выходом наружу не позволяют нам регулярно добывать себе какую-либо дичь. А здесь внутри у нас не так много места, чтобы выращивать животных на мясо в нужном нам количестве. Правда, у нас тут есть немного коров, овец, коз и кур, но мы их держим только ради молока, шерсти и яиц. Ну вот… Поэтому со времени заселения в наш дом-шар, люди решили отказаться от мяса. Мы химически синтезируем необходимые нам белки и жиры и используем полученное вещество в качестве приправы к растительным блюдам, кстати, чрезвычайно вкусным. Позже я угощу тебя завтраком, и возможно, даже ты оценишь наши кушанья.

— Но кто тогда убил огромное множество сайгаков и увез их на автомобиле?

— Хм… Я не могу сказать тебе точно. Однако как я уже упоминал ранее, на Земле есть и другие выжившие люди, и недавно мы получили тому доказательство.

— Думаешь, это были они? Люди, которые живут под землей?

— Я не знаю, но однозначно не мы.

— Ты так и не сказал, как я здесь оказалась. Последнее, что я помню — это то, как я шла домой после неудачных поисков тех самых людей в масках, убивших сайгаков.

— Наши ученые, отправившиеся брать свежие пробы грунта, нашли тебя в степи, без сознания. Дело в том, Ева, что мы с помощью роботов-шпионов уже давно периодически наблюдали за тобой. Мы наблюдаем за многими кланами зверолюдей, но ты вызвала у нас особый интерес. Любого другого зверя мы бы оставили лежать на том же месте, но тебя не смогли. Наши люди взяли тебя с собой в Сферополис. Затем проведя обследование, врачи сообщили, что твоей жизни ничто не угрожает. И тогда мы решили, что лучше всего будет оставить тебя рядом с озером, чтобы, проснувшись, ты, с одной стороны, не испытала чересчур сильный шок, а с другой, сразу бы наглядно смогла увидеть всё то, что окружает нашу жизнь.

— Что именно вас во мне так заинтересовало?

— История твой жизни, а точнее — последние полгода твоей жизни. Твое весьма странное для ирбиса поведение и твои нестандартные поступки. Ты очень необычная девушка, а нам как раз такая и нужна.

— Я нужна вам?!? Но зачем?

— После, Ева, после. Не всё же сразу, а то твоя голова просто взорвется от переизбытка информации!

С этими словами Брайн резко взмахнул руками около своей головы, чтобы наглядно показать, как может взорваться голова Евы, и опять разулыбался.

Ева робко улыбнулась в ответ. В воздухе повисла неловкая пауза, так как девушка больше не знала, что можно спросить, и думала теперь лишь о том, зачем она понадобилась этим людям.

Брайн прервал её размышления.

— Давай-ка мы сходим позавтракать прямо сейчас. Ты голодна?

— Да, — ответила Ева, которая не ела уже больше суток. Конечно, для снежного барса это не такой уж большой срок, однако, беготня по степи заставила её потратить огромное количество энергии. И теперь Ева вовсе не отказалась бы от жирного сочного горного козла. Хотя такой пищи видимо не предвидится.

«Придется есть растительную еду, которой питаются люди. Что это вообще такое? Траву что ли мне предложат?» — подумала Ева и невольно поморщилась.

Брайн вывел Еву из комнаты и направился в сторону лестницы, по которой они поднялись наверх. По дороге им то и дело попадались люди, все как один в одежде и без шерсти. Некоторые из них останавливались и провожали Еву любопытным взглядом.

— Не обращай внимания, — сказал Брайн. — Как видишь, пока мы с тобой болтали, люди уже начали собираться в штабе для работы. Они никогда не видели зверочеловека так близко, и я готов поспорить, что любой из них дорого бы дал за то, чтобы вживую увидеть, как ты превращаешься в снежного барса и обратно в человека.

— Но в этом нет ничего особенного.

— Для нас есть, ведь мы так делать не умеем. Я тут подумал, давай во избежание новых любопытных взглядов или того хуже, любопытных вопросов, пойдем на склад и подберем тебе что-нибудь из одежды.

Как вскоре выяснила Ева, склад располагался с обратной стороны здания штаба и представлял собой огромную комнату, в которой лежала куча разных вещей, в том числе и одежда.

— Так, — задумчиво сказал Брайн, пробегаясь пальцами по стопкам вещей, разделенных по цветам, — тут у нас есть костюмы и платья. Тебе, пожалуй, больше подойдет костюм.

После этих слов он выразительно посмотрел на ноги Евы, частично покрытые короткой светло-серой шерстью.

— Есть костюм в серой гамме как у меня, есть в белой, в черной, в синей и в красной, — продолжал Брайн, указывая на разные костюмы. — Выбор не велик, но тем не менее. Какой ты хочешь?

— Хм, наверно, мне не стоит сильно выделяться, возьму чёрный, — сказала Ева, секунду подумав.

— Отлично! Черный, так черный, хотя тут у нас носят все цвета, так что ты с любым бы не прогадала.

Затем Брайн Браун вытащил из стопки черный костюм нужного размера и объяснил Еве, как его нужно надевать.

Облачившись в одежду, Ева сразу же поняла, как же удобно ей было ходить раньше без неё. Костюм сильно обтягивал и очень плотно прижимал к коже шерсть на Евином теле. Это было не особенно приятно, девушке казалось, будто кто-то натянул на неё чужую кожу.

— Ну как? — спросил Брайн, с интересом наблюдая за реакцией Евы.

— Да как-то не очень.

— А по мне — так отлично! Понимаю, ты не привыкла носить одежду, но этот костюм сделан из отличного материала, он дышащий и очень удобный. К тому же, в нем всегда тепло.

— Мне и так всегда тепло.

— Серьезно?

— Конечно.

— Зверолюди не чувствуют холода?

— Не поручусь за всех зверолюдей, но ирбисы мёрзнут крайне редко. И то, в основном когда промокнут.

— Это удивительно! Дело в том, что люди мерзнут без одежды практически всегда. И хоть в Сферополисе мы и стараемся поддерживать комфортную температуру, но к вечеру всё равно становится холоднее, потому как ресурсов для усиленного отопления нашего шара в ночные часы мы не имеем. И для нас такого плана костюмы — это просто настоящая находка.

— Ясно.

— Ладно, постарайся просто не обращать внимания на свою одежду. И… и главное, что теперь ты выглядишь как одна из нас. Только давай-ка мы тебе ещё и обувь подберем.

Примерив несколько пар суперудобных, по словам Брайна, ботинок, Ева категорично заявила о том, что обувь она ни за что на свете носить не будет, хватит с нее и этого ужасного костюма.

Брайн раздосадованно повздыхал, но настаивать не стал. После этого они ушли со склада и, пройдя несколько десятков метров по дорожке между соснами, зашли в одноэтажное светлое здание.

— Ева, здесь у нас кафе. В основном, все жители Сферополиса сами готовят себе еду у себя дома, но иногда, когда им лень это делать, они приходят сюда и могут выбрать себе уже готовые блюда. Их тут готовит специальный человек — повар.

— Что значит «готовить» еду? — спросила, Ева, когда они с Брайном усаживались на очередные мягкие сидения, стоящие рядом со столом.

— Это значит подвергать её дополнительной обработке — жарить, варить, тушить, запекать или наоборот охлаждать, замораживать; при этом можно предварительно измельчить некоторые продукты, а также можно их сочетать в одном блюде.

— Но зачем это нужно? Разве еда уже не хороша в том виде, в котором она есть изначально? Я, конечно, не большой любитель растений, но те же сайгаки с удовольствием едят траву прямо в степи и не пытаются ничего с ней сделать.

Брайн Браун неожиданно заливисто и весело рассмеялся. Немного успокоившись, он сказал:

— Ох, Ева, пожалуйста прости меня, я не должен был смеяться… Просто я представил себя, жующим траву в степи, рядом с сайгаками.

Ева смотрела на Брайна с недоумением.

— Неважно, — сказал он, осознав, что она юмора в такой ситуации не видит. — Просто люди любят вкусно поесть, а для этого еду желательно сначала приготовить.

Брайн нажал на какую-то кнопку на столе, и в воздухе перед ними появились изображения различной пищи.

— Это называется «меню», в нем можно посмотреть, как выглядят разные блюда, и заказать то, что больше понравится. Если позволишь, то я сначала сделаю заказ для тебя.

— Хорошо.

— А что ты будешь пить?

— Воду. Что ещё можно пить?

— Ну, например, кофе, чай — это такие растительные напитки, или молоко, или вообще кофе с молоком.

— Из всего этого я знаю только молоко, но у нас его пьют лишь котята. Пожалуй, я буду воду.

— Хорошо.

Затем Брайн Браун пальцем потыкал в изображения блюд, после чего картинка над столом исчезла.

— Теперь нужно немного подождать, — сказал Брайн.

— А сколько всего людей живет в Сферополисе? — спросила Ева, оглядываясь вокруг. Ещё за несколькими столиками в кафе сидели люди, но теперь они не обращали на Еву никакого внимания.

— Когда мы только оказались здесь, нас было двести три. Но за время, проведенное в Сферополисе, количество людей возросло почти до четырёхсот. Честно говоря, изначально мы не предполагали такого роста нашей численности. Сферополис всё же рассчитан на меньшее число жителей. Даже сейчас нам здесь уже тесно, и, судя по всему, дальше будет только хуже.

— И что же вы собираетесь делать?

— Хм… Есть одна идея, но об этом после. Смотри, — сказал Брайн и кивком головы указал на стол, середина которого отделилась от краев и отъехала куда-то вовнутрь, а на её месте появилась точно такая же панель, только на ней стояли тарелки с едой и емкости с жидкостью.

Брайн пододвинул Еве две тарелки и сказал:

— Умоляю, скажи, что ирбисы едят из тарелок хотя бы иногда!

— У нас есть тарелки, но мы используем их не для еды.

— А для чего?

— Ну, например, для краски, которой подкрашивают шерсть.

— Это очень интересно! Мне хотелось бы потом задать тебе ещё ряд вопросов о вашем клане, о ваших традициях и культуре.

— Зачем?

— О, не с целью извлечения какой-то выгоды, а исключительно ради интереса. А стаканы у вас в ходу? — спросил Брайн, протягивая Еве ёмкость с водой.

— Нет, такими мы не пользуемся. У нас есть специальные сосуды для сбора питьевой воды и отдельные глубокие тарелки, чтобы её пить.

— Ну ничего, попробуешь что-то новое. Это я в том числе и о еде говорю. Тут у тебя омлет с сыром и блины с сиропом. Съешь кусочек и узнаешь, как это восхитительно вкусно!

— Эмм… — замялась Ева. — Брайн, есть небольшая проблема. Дело в том, что зверолюди едят только в образе зверей.

— Вы не едите будучи людьми?

— Нет, никогда.

— Но почему?

— Я не знаю точно. По правде говоря, никто никогда даже не задумывался об этом. Просто очень удобно есть, когда ты кошка, и совершенно незачем для этого превращаться в человека. Мы вообще становимся людьми в основном только ради общения.

— Это удивительно! — воскликнул Брайн, затем, немного подумав, добавил: — Но ты же не превратишься сейчас в барса, чтобы позавтракать? От этого все будут в шоке. Может быть, ты попробуешь съесть еду как человек? Раз я с этим справляюсь, то и ты сможешь, как мне кажется. Просто повторяй за мной. Вот это столовые приборы — вилка и нож — люди едят с помощью них, попробуй, пожалуйста.

Брайн умоляющее посмотрел на Еву и в качестве демонстрации начал с помощью вилки и ножа энергично расправляться со своей порцией блинчиков.

Ева нерешительно взяла в руки приборы, лежащие рядом с её тарелкой, и начала повторять движения Брайна. На удивление ей это удалось весьма легко. Отрезав несколько кусочков блинчиков, Ева нанизала их на вилку и положила в рот, затем медленно начала жевать.

Вкус оказался восхитительным! Никогда Ева не чувствовала такого. И хотя больше всего в мире она любила горных козлов, но блины поразили её воображение, а в сочетании с сиропом они показались девушке просто бесподобными. В два счета расправившись со своей порцией, Ева взялась за другую тарелку, в которой был омлет. И он не обманул её ожидания, ничуть не уступив блинам.

К тому моменту как Ева закончила завтрак, осушив свой стакан в несколько больших глотков, Брайн Браун успел одолеть лишь половину блинчиков.

— Видимо ты была очень голодна, — сказал он, с веселым удивлением глядя на девушку.

— А можно мне ещё омлет и блины? — спросила Ева.

— Сожалею, но нет, — взгляд Брайна тут же погрустнел. — Не подумай, что мне жалко. Просто у нас в Сферополисе запасы еды весьма ограничены, поэтому каждый может есть лишь положенную ему порцию, не больше. Если мы все начнем злоупотреблять пищей, то вскоре будем голодать.

— Я так понимаю, что до Сферополиса всё было не так?

— Да, не так. Сейчас мы ограничены даже в количестве потребляемой воды, ведь для её очистки, также как и для воздуха, используется множество специальных фильтров. И их работа требует определённых ресурсов, которые, по правде говоря, у нас на исходе.

— Как это?

— Понимаешь, Ева, когда наши предки создали Сферополис, то они заложили в него ресурсы, способные обеспечивать жизнь людей в течение трехсот последующих лет, а может даже и немного дольше при бережном использовании. Однако они не рассчитывали, что количество жителей здесь так резко возрастет. К сожалению, многие из нас отказались ограничить количество рождаемых ими детей, всецело уповая на идею возвращения из Сферополиса на поверхность земли. Да, представь себе, среди нас есть те, кто считает это реальным, и с полной уверенностью в своей правоте убеждает в этом и других людей. В итоге люди вместо того, чтобы сначала проверить реалистичность этих идей, а потом уже заводить кучу детей, делают всё наоборот. И таким образом, это привело нас к тому, что скоро ситуация может стать совсем печальной. Со временем мы также научились использовать ресурсы внешнего мира, но сейчас уже лишены и их.

— А что же вы будете делать, когда ваши ресурсы совсем закончатся?

— Хм… Хороший вопрос, — грустно сказал Брайн. — Может, пойдем немного прогуляемся?

После этих слов они встали и вышли из кафе на улицу. Брайн повел Еву по ровной красивой дорожке между сосен. На улице было уже достаточно много людей, и все куда-то спешили по своим делам.

— А чем люди занимаются в Сферополисе? — спросила Ева, с наслаждением разглядывая солнце, робко пробивающееся своими яркими лучами сквозь зеленые верхушки сосен.

— Разными вещами, кто-то ухаживает за нашими животными, про которых я тебе уже говорил, кто-то выращивает растения, кто-то лечит других людей, кто-то обеспечивает работу фильтров, систем терморегуляции воздуха и воды и прочих систем, поддерживающих жизнь в нашем маленьком мире. И это далеко не все, у нас тут много разной работы, — с нотками гордости в голосе ответил Брайн.

— А чем занимаешься ты?

— Я ученый. Я изучаю внешний мир и пытаюсь найти решение для наших многочисленных проблем.

— Каких?

— Мне бы не хотелось с ходу грузить тебя ими. Тем более, что я рассчитываю впоследствии на твою помощь. И… Почему бы тебе пока не отдохнуть немного, не осмотреться как следует? Мне хочется, чтобы ты получше познакомилась с людьми и с тем миром, в котором мы жили раньше. Ну по крайней мере, со своего рода образцом нашего прошлого мира.

— Это всё для меня очень интересно, но как же волки?

— Волки?

— Да, ведь это они попросили меня побольше разузнать о людях в масках, убивающих сайгаков.

— Я не думаю, что волки бросятся тебя искать.

— А что, если бросятся?

— Я попрошу наших ребят отправить к ним роботов-шпионов, и тогда мы узнаем, стоит ли волноваться.

— А я так до конца и не поняла, что это такое.

— Ничего особенного, просто маленькие летающие мухи, может, как-нибудь потом покажу. Сейчас мне нужно будет отправиться в штаб и заняться там рядом неотложных дел. Может быть, ты пока погуляешь по Сферополису одна, а я потом найду тебя, и мы вместе сходим на ланч.

— Я не знаю, что такое ланч, — улыбнулась Ева. — Но я всегда с удовольствием готова узнать что-то новое, так что договорились.

— Отлично! — с вновь откуда-то появившейся волной энтузиазма сказал Брайн.

Затем он отправился в штаб, а Ева — на долгожданную прогулку. Ей до ужаса было интересно всё вокруг — и Сферополис, и люди, и то, как они живут. Девушка не могла поверить, что ещё только вчера она была в серой унылой пыльной степи, а сегодня она вдруг оказалась в этом ярком, красивом, невероятно интересном мире.

Осмотревшись вокруг, Ева решила подойти к озеру и ещё разок полюбоваться на удивительную прозрачную воду, в которой отражалось небо. Она улеглась на траву вблизи кромки воды, положила руки под голову и стала смотреть вверх. Глядя на пышные белые облака различных форм и размеров, проплывающие по ярко-голубому небу, Ева не могла поверить, что они ненастоящие. Ей очень хотелось, чтобы всё это — и небо, и солнце, и вода, и прекрасные зелёные сосны — всё было правдой. Чтобы не было вокруг этой бесконечной всеобъемлющей пыли, без которой она до сего момента и не мыслила свою жизнь. И чтобы всей этой красотой могли наслаждаться не только люди в Сферополисе, но и все зверолюди: ирбисы, волки, даже сайгаки. Ева представила, как бы удивился дядя Тархан, оказавшись здесь. Ведь он твердо был уверен, что нет в мире места лучше, чем дом клана снежных барсов. Ева вполне четко смогла вообразить, как бы вытянулось дядино лицо, и как от изумления начали бы слегка подергиваться его большие усы. В этот момент Ева поняла, что сильно скучает по любимому дяде Тархану, и острый болезненный укол тоски и сожаления пронзил её сердце. Да, сейчас она как никогда ясно чувствовала, что мечты воплощаются в реальность — Ева оказалась в таком интересном месте, какое даже и придумать себе не могла. Но всё-таки многим, слишком многим пришлось ей пожертвовать ради этого.

Рассматривая проплывающие мимо облака и размышляя о своей жизни, Ева не заметила, как уснула. Проснулась она от легкого удара в плечо. С трудом открыв глаза, девушка приподнялась на локтях и с удивлением почувствовала, что всё её тело ломит от боли. «Неужели людям всегда так неудобно спать», — подумала она, но разобраться в причинах такой неожиданной боли Ева не успела, потому что её взгляд упал на лежащий рядом с ней круглый предмет, который, судя по всему, и стал причиной её пробуждения.

И тут же к Еве подбежала маленькая девчушка в красном платье, очень похожем на те, что Брайн показывал ей на складе. Девочка мило улыбнулась Еве своей беззаботной детской улыбкой и спросила: «Можно мне мой мячик?» «Да, конечно, держи», — ответила Ева и протянула малышке круглый предмет, догадавшись, что его-то она и имеет ввиду. «Хи-хи, а Вы смешно говорите», — засмеялась девочка и убежала.

«Смешно говорю? — удивленно подумала Ева. — Но что я такого сказала?» Поискав девчушку глазами, Ева вскоре её обнаружила в компании нескольких других детей — они смеялись и весело перекидывали друг другу круглый предмет.

Понаблюдав за ними какое-то время, Ева с трудом поднялась на ноги, всё ещё мучаясь от неприятных болезненных ощущений по всему телу, и отправилась куда глаза глядят. Думая о том, что и так потеряла кучу времени на бесполезный сон, девушка шла быстрым шагом по одной из дорожек. Не известно, сколько ещё времени ей разрешат провести в Сферополисе, поэтому она четко для себя решила, что пользуясь предоставленной свободой, должна успеть увидеть как можно больше.

Проходя мимо большой зелёной лужайки, Ева обнаружила на ней кучу сидящих на траве людей, все они что-то ели. Немного порассматривав их, она пошла дальше. Неожиданно для себя Ева решила, что пойдет всё время прямо, ей вдруг стало невероятно интересно увидеть то место, где Сферополис заканчивается. Что же там находится? Видна ли там граница этого яркого мира и грязного мира зверолюдей?

Двигаясь дальше по дорожке, Ева старалась не рассматривать идущих навстречу людей, чтобы и самой при этом не вызвать у них лишнего любопытства. Однако она явственно чувствовала, что даже в своем новом черном костюме выделяется среди окружающих, которых почему-то становилось всё больше. Опустив глаза, Ева шла вперед, и тут вдруг встречная девушка привлекла её внимание настолько, что оторвать взгляд оказалось невозможно. Она была совершенно невероятной: высокая, с длинными светлыми волосами, волнами спадающими на красивые ровные плечи, с невероятно бледной, практически прозрачной кожей без единого волоска, с яркими голубыми глазами и прекрасными пухлыми розовыми губами. На девушке было надето белое платье, которое делало её образ ещё более светлым и возвышенным. Рядом с ней Ева сразу же почувствовала себя маленькой и жалкой.

Никогда раньше она не видела никого подобного. В шоке Ева остановилась и взирала на девушку как на неземное видение, а та, занятая по-видимому своими мыслями, спокойно прошла мимо.

В задумчивости Ева побрела вперед. До этого самым красивым человеком, которого она когда-либо видела, была Эрдэнэ. Но рядом с этой прекрасной красоткой даже Эра померкла бы. А Арвай? Он наверняка забыл бы про всё на свете и побежал бы следом за такой красавицей. А впрочем, Еве совсем не хотелось думать об Арвае Сансаре. Ведь мысли о нем были настолько спутанными и вызывали такую бурю сложных запутанных чувств, что в конце концов приводили лишь к тому, что Ева сама себя измучивала и в конечном итоге оказывалась абсолютно обессиленной и потерянной. Она не знала, стоило ли верить его словам, его любви, не знала, правильно ли она с ним поступила, и даже не знала точно, как она к нему относится. Поняв, что сейчас она не в состоянии во всем этом разобраться, Ева просто отложила Арвая Сансара и всё, что с ним связано, в самый дальний уголок памяти. Но это не всегда работало. Надоедливый Арвай то и дело всплывал в мыслях девушки, и она волей-неволей начинала представлять, как бы он поступил в той или иной ситуации.

Дорожка резко свернула вправо, но Ева пошла вперед по мягкой зелёной траве. Ведь её целью было достигнуть края Сферополиса. И это ей вскоре удалось. Пройдя ещё несколько десятков метров, девушка уперлась в полосу кустов, расходящуюся полукругом вправо и влево. За кустами ровной стеной стояли красивые треугольные деревья, невысокие, но плотно теснящиеся друг к другу. Перепрыгнув через кусты, Ева слегка раздвинула руками деревья, в надежде увидеть за ними что-то интересное, но ничего не увидела. Там была лишь голубая стена — искусственное небо, сходящее на нет на стыке с землей. К такому Ева почему-то никак не была готова.

Девушка протянула руку и дотронулась до неба, оно оказалось твердым, ненастоящим. Вот она, граница этого прекрасного мира. В ужасе Ева стояла не в силах пошевелиться. «Эти умные, красивые, талантливые люди живут тут как в тюрьме. Всё вокруг кажется таким замечательным, просто потрясающим, но ведь это неправда. И если бы я сама приняла предложение Арвая, осталась бы жить в клане ирбисов без права покинуть свой дом, моя жизнь была бы такой же — с виду прекрасной, а на деле — сплошной иллюзией, обманом без выхода».

— Ева, что ты тут делаешь?!? Я искал тебя, чтобы позвать на ланч, а ты здесь… — неожиданно зазвучал совсем рядом голос Брайна Брауна.

— Я… Я просто шла и дошла… Дошла до границы вашего мира, — практически шепотом сказала Ева, и на глазах её навернулись слёзы.

— Да, Ева, похоже, ты сама уже поняла всё, что я только собирался тебе объяснить. Все мы тут живем в большой красивой клетке и очень хотим из неё выйти.

— Это ужасно! Я сама недавно сидела в тюрьме, и только чудом мне удалось не остаться там на всю свою жизнь!

— Я знаю.

— Знаешь?

— Да, я же говорил, что время от времени мы наблюдали за тобой. И найдя тебя в степи без сознания, мы не просто так решили принести тебя сюда, в Сферополис. Ведь только ты можешь по-настоящему понять нашу проблему и, возможно, из всех зверолюдей только ты согласишься нам помочь. А ведь нам нужна, очень нужна твоя помощь!

— Но как я могу вам помочь? Вы стольким владеете — создали Сферополис, поддерживаете в нём жизнь, у вас своё собственное солнце, небо, вода, у вас еда появляется из ниоткуда, а картинки возникают прямо в воздухе! И как, как я могу вам помочь? Ведь я же умею только охотиться, идти по следу, следить за кем-то и превращаться в снежного барса и всё!

— О нет, ты не права, ты намного ценнее, чем думаешь!

Тут вдруг из-за кустов показалась та самая девушка, которая недавно так поразила Еву.

— Папа, но почему я должна бегать и искать тебя по всему Сферополису? — громко и требовательно спросила она Брайна, затем, небрежным жестом откинув свои длинные светлые волосы назад, девушка замерла в ожидании ответа.

— Ох, Лиззи, ты немного не вовремя, — обреченно вздохнул Брайн. — Ведь я же сказал тебе, что буду сегодня весь день занят очень важными делами.

Затем он ещё раз тяжело вздохнул.

— Вставь, пожалуйста, вот это себе в уши, — сказал Брайн, протягивая девушке два миниатюрных устройства телесного цвета. Та фыркнула, но повиновалась. Только в этот момент Ева заметила такие же штуки в ушах Брайна.

— Я прекрасно поняла, папа, что ты сегодня занят, но ведь ланч ещё никто не отменял. Я, между прочим, с трудом тебя нашла. И то, только лишь потому, что услышала твой голос. Что ты тут делаешь? И кто это с тобой? И зачем я засунула эту странную штуку себе в ухо? — затараторила девушка.

— Ну что ж, — всё также обреченно продолжил Брайн. — Знакомьтесь, Элизабет — моя дочь, Ева — наша гостья из клана ирбисов.

— Откуда? — Элизабет удивленно раскрыла свои большие голубые глаза.

— Ох, Лиззи, вечно ты влезаешь туда, где тебя никто не ждет. Давай уж теперь пойдем вместе с Евой домой что ли и там всё и обсудим.

Брайн протиснулся вперед, увлекая за собой Еву. Элизабет шла следом за ними, с нескрываемым интересом разглядывая гостью.

Дом Брайна Брауна оказался одним из небольших белых строений, расположенных между соснами. Как только мужчина подошел к стене, та отъехала в сторону, открывая проход вовнутрь.

— Здесь у нас гостиная, — объявил Брайн, войдя в дом и разведя руки в стороны. Справа — кухня, а наверху — две спальни. Ванная и туалет тоже здесь, на первом этаже.

— А зачем они нужны? — спросила Ева.

— Эээ, позже Лиззи тебе объяснит. Я так думаю, что, может, останешься у нас на ночь? — полуутвердительно-полувопросительно сказал Брайн. — Лиззи, ты не посмотришь, там кажется были сэндвичи в холодильнике.

Элизабет достала из холодильника сэндвичи и выложила их на тарелку. Оттуда же она достала большую бутылку с ярко-желтой жидкостью, затем поставила на стол её и стаканы.

— Прошу, — торжественно объявила Лиззи, — угощайтесь.

Ева уже намного смелее, чем утром, попробовала предложенную еду и напиток. Так называемый сэндвич ей очень даже понравился, хоть и был неприятно холодным, а вот желтая жидкость пришлась не по вкусу, и девушка попросила воды.

— Странно, — задумчиво сказала Элизабет. — Не любишь апельсиновый сок? А я думала, что все его любят.

— По-моему, нет ничего вкуснее чистой воды, — сказала Ева.

— Ну на вкус и цвет как говорится… Кстати, папа! — воскликнула Лиззи, и от её возгласа бедный Брайн Браун чуть не подавился сэндвичем. — Ой, да не пугайся ты так! Просто из-за еды я совсем забыла, что ты мне так и не ответил. Я не поняла, откуда Ева. Я её раньше здесь не видела. Неужели она из внешнего мира?

— Да, Лиззи, это так, — неохотно ответил Брайн.

— А как она сюда попала?

— Отряд Джексона нашел её в степи без сознания и доставил в Сферополис.

— Кто она?

— Как я уже сказал, Ева — из клана ирбисов или, иными словами, снежных барсов. По моей просьбе, здесь у нас Ева надела костюм и не превращалась в барса.

— Ты можешь показать, как превращаешься в барса?!? — Элизабет впилась в Еву любопытными голубыми глазами.

— Конечно, могу, — удивленно ответила Ева.

— Нет-нет, Ева, давай ты удовлетворишь любопытство Лиззи как-нибудь попозже, а сейчас давайте уж закончим этот разговор, раз начали. Пожалуйста, не удивляйся такой реакции со стороны Элизабет. Конечно, у нас тут все в курсе, что снаружи живут зверолюди, и много раз видели их изображения. Но дело в том, что мало кто видел зверолюдей вживую, да ещё и так близко, — сказал Брайн.

— Это точно! — подтвердила Лиззи. — Когда не вживую, то это всё равно, что фильм смотришь. Вроде всё видишь, понимаешь, но всё равно до конца не веришь, что это правда. А правда, что у тебя большая часть тела покрыта шерстью?

— Да, под костюмом просто не видно, — сказала Ева.

— Класс, можно посмотреть?!? — восторженно подпрыгнула Лиззи.

— Элизабет, — прервал её Брайн, — прекрати, всё позже.

— Папа назвал меня Элизабет, это дурной знак, — весело подмигнула Еве девушка.

— Да, это знак того, что тебе нужно успокоиться, — сказал Брайн. — Хотя хочу заметить, что с таким поведением, как у тебя, до «Элизабет» ты явно не дотягиваешь, ты просто вылитая «Лиззи».

Лиззи хихикнула и чмокнула Брайна Брауна в щеку.

— Ева, а твои родители тоже всё время тебя поучают? — спросила Элизабет.

— Нет, они умерли очень давно.

— Извини.

— Но у меня есть дядя Тархан. Вот он всю жизнь меня воспитывал, — с ноткой нежности в голосе сказала Ева.

— А расскажи ещё о своей семье, пожалуйста! — Лиззи от любопытства даже заерзала на стуле.

— О Лиззи, прекрати уже! Ты сможешь спросить всё это у Евы позже. У меня голова от тебя идет кругом.

— Брайн, — обратилась к нему Ева, — со мной у озера сегодня заговорила девочка, я ей ответила, но она, кажется, меня не поняла — сказала, что я смешно говорю. Почему?

— Всё просто, Ева, мы говорим с тобой на разных языках. Мы с Лиззи и все остальные люди в Сферополисе, мы говорим на английском языке, а ты говоришь на языке зверолюдей. Поразительно, что все зверолюди говорят на одном языке и прекрасно понимают друг друга. Хоть в чём-то новый мир стал более совершенным. Я могу общаться с тобой только с помощью специального прибора в моих ушах. Он переводит мне твои слова и при этом полностью заглушает для меня твою речь на языке зверолюдей. У тебя в ушах сейчас такое же устройство, мы установили его, пока ты спала. Твой прибор в свою очередь переводит для тебя мои слова с английского на звероязык и заглушает для тебя мою речь на английском. Этот прибор поистине уникален. Наши ученые многие десятилетия работали над его созданием, и я в восторге от того, как прекрасно он работает. Он просто великолепен! Правда, чтобы состоялся диалог, приборы-переводчики должны быть вставлены в уши каждого собеседника. Хорошо, что устройства у себя в ушах ты не заметила, а то могла бы сразу испугаться.

— Сферополис не перестает меня удивлять, — сказала Ева, дотронувшись рукой до уха, в котором она теперь едва ощущала крохотный переводчик. — И, кстати, об этом. Вы так и не сказали, чем я могу быть вам полезна, ведь будем честны, вы намного более развиты, чем ирбисы.

— Да, Ева, да, это так. Но в новом мире нам нет места, он нас не принимает. Все эти годы мы жили в Сферополисе и, хоть и были ограничены его стенами, но смирились со своей судьбой и считали её далеко не самой худшей. Но наши ресурсы, которые позволяют поддерживать жизнедеятельность нашего маленького шара, на исходе. И если мы ничего не предпримем, то скоро просто умрем, — грустно сказал Брайн.

— Но можно же что-то сделать! — в ужасе воскликнула Ева.

— Можно, конечно, можно, но сложно. Самим нам никак не справиться, поэтому нам и нужна помощь зверолюдей, таких как ты. И самое главное, помогая нам, ты сможешь помочь и себе, и всем зверолюдям, и вообще всем жителям Земли.

— Но как???

— Наши ученые, в том числе и я, разработали специальный агрегат. На самом деле он довольно большой, и он способен, по крайней мере мы очень на это рассчитываем, втянуть в себя всю пыль из воздуха. Мы долгие годы изучали состав той пыли, которая сейчас находится на Земле повсюду, и в итоге мы пришли к выводу, что это не только частицы почвы, поднявшиеся в воздух после падения астероида…

— И что же это?

— Удивительно, но это и есть сам астероид! При ударе о Землю, а, возможно, ещё раньше, когда люди пытались его уничтожить с помощью оружия, он распался на миллиарды миллиардов мелких частиц и смешался с частицами почвы, поднявшимися в воздух от его падения или падения его осколков.

— Ну и как это поможет вам убрать пыль из воздуха?

— Мы создали невероятную технологию, посмотри…

Брайн в очередной раз нажал что-то на браслете у себя на руке, и в воздухе повисло изображение стеклянного купола. Под ним, на широкой подставке лежал маленький-маленький камешек, к которому с четырех сторон были подведены тонкие прозрачные трубки. Затем чья-та рука нажала кнопку на панели рядом с куполом, и через миниатюрные отверстия, расположенные снизу, купол наполнился пыльным воздухом. Затем некто опять нажал несколько кнопок, и через прозрачные трубки к камушку на подставке начала поступать какая-то красная жидкость, затем он засветился синим светом, через несколько секунд стал уже зеленоватым, а следом оранжевым. В итоге камень приобрел насыщенный красно-бордовый цвет, и вдруг неожиданно всё закончилось. Камешек стал таким, каким был изначально — серо-коричневым. Но к удивлению Евы, он стал как будто бы больше, чем был сначала.

Лиззи ахнула.

— Не может быть, — в изумлении тихо сказала она. — Воздух очистился.

Теперь и Ева заметила, что воздух под куполом стал намного чище.

— Но как? — с любопытством спросила Лиззи. — Неужели камень притянул к себе частицы пыли?

— Да, — с гордостью в голосе отозвался Брайн Браун. — По сути мы придумали, как собрать астероид обратно. Конечно, часть пыли в воздухе останется, то есть частицы земли не смогут стать частью астероида, но тем не менее воздух станет намного чище. Мы провели химический анализ такого воздуха и выяснили, что он будет пригоден для жизни людей. Возможно, нам придется носить небольшие респираторы, но тем не менее мы сможем выйти из Сферополиса наружу и жить нормальной жизнью — такой, которой жили наши предки. И все остальные обитатели Земли тогда тоже смогут дышать чистым воздухом, пить чистую воду, наслаждаться солнцем и голубым небом.

— Это прекрасно, — сказала Ева.

— Папочка, да это же просто потрясающе! — воскликнула Элизабет. — Наконец-то я смогу выйти из Сферополиса, из этой проклятой клетки!

— Да, это так, но вы кое-что, возможно, не заметили, — с грустью сказал Брайн.

— Чего же, — удивленно спросила Лиззи.

— Того, насколько маленький кусочек астероида мы использовали, — ответил Брайн Браун.

— Ну и что?

— А то, что такой маленький фрагмент не сможет притянуть к себе пыль со всей планеты.

— Это почему? Ведь он будет притягивать пыли понемногу, и при этом будет всё время расти и в итоге станет таким большим, что сможет притянуть всю пыль.

— Твоя логика хороша, но, к сожалению, не совсем верна. Такой маленький камень перегревается и распадается обратно в пыль уже через пару минут испытаний. Мы провели множество экспериментов, сделали тысячи расчетов и в итоге пришли к выводу, что для того, чтобы всё получилось, размер астероида должен быть несколько больше.

— Больше? На сколько конкретно больше? Какого размера?

— Не настолько большим, как ты уже успела себе вообразить. Примерно 20 дюймов в длину, столько же в ширину, ну и не меньше 10 дюймов в высоту. У меня, разумеется, есть точный расчет минимально допустимого объема необходимого нам фрагмента астероида, который не распадется, а сможет притягивать к себе пыль, расти и соответственно притягивать ещё больше пыли.

— Ну и в чем проблема? Неужели мы не можем найти подходящий камень?

— Ох, Лиззи, возможно, мы могли бы, сделай мы это открытие лет пять назад, да хотя бы и два года назад, к примеру. А сейчас уже нет. Раньше, ты же знаешь, Сферополис мог перемещаться, но сейчас уже нет. Наши ресурсы на исходе, а неисправности в системе и без того преследуют нас каждый день.

— Сферополис больше не сможет сдвинуться с этого места???… Ну и что? Разве мы не можем отправить на поиски шпионы-беспилотники.

— Можем. То есть на самом деле мы уже это сделали и нашли нужный нам камень, но…

— Что но???

— Мы знаем, где он, но не можем до него добраться.

— А если выслать экспедицию?

— Это место очень и очень далеко. Ни один человек не сможет унести с собой столько сменных фильтров, чтобы суметь добраться туда, а затем ещё и обратно.

— Но можно же поехать на машине!

— У нас нет больше нужного количества топлива и нет ресурсов, чтобы его получить.

— А электричество?

— Системы Сферополиса и так работают на пределе, мы не можем дополнительно выработать нужный заряд на такое длинное путешествие.

— Ты шутишь??? Как это вообще возможно? Как мы докатились до такого?

— А ты не догадываешься?

— Нельсон?

— Нельсон. Его политика привела нас в тупик.

Элизабет застыла на месте, обреченно повесив голову.

— А кто такой Нельсон? — в наступившей тишине неожиданно раздался голос Евы, которая во время перепалки отца с дочерью молчала и пыталась понять, о чем вообще идет речь.

— Нельсон — это наш президент, — пояснил Брайн Браун. — Президент — это что-то вроде главы клана.

— Аа, ясно, — протянула Ева.

— Нельсон жалок, — вдруг резко сказала Элизабет. — Это из-за него мы оказались на грани катастрофы. Он боится рисковать. Последний полет Сферополиса был, надо сказать, не очень удачным. Мы с трудом приземлились. И с тех пор Нельсон запрещал нам двигаться с этого места. Он упрямо продолжал и продолжает утверждать, что в округе по-прежнему полно необходимых нам ресурсов. Он попросту закрывает глаза на очевидное. Это место уже практически ничего не может нам предложить, и я думала, что вскоре мы перелетим в новую точку, как делали это раньше. А сейчас я вдруг узнаю, что Сферополис теперь неподвижен, и значит мы застряли тут навсегда.

— Лиззи, ты должна понять, почему Нельсон так боится, — сказал Брайн. — Поверь, он прекрасно понимает, что здесь нам больше нечего искать. Но… но мы пока не смогли найти место, в которое могли бы переехать.

— Как это? — удивленно спросила Лиззи.

— Нельсон считает, что таких мест больше нет, что мы истратили уже все ресурсы Земли, — все тем же печальным тоном сказал Брайн.

— Но этого не может быть! — воскликнула Лиззи.

— Я тоже так считаю. Я предлагал переместиться в одну весьма удаленную точку, вблизи которой по моим предположениям ещё должны оставаться необходимые нам ископаемые. Мы могли бы рискнуть и, оказавшись на том месте, с большей точностью исследовать окрестные территории. Но из-за отсутствия доказательств моей гипотезы, Нельсон отказывался это делать. Он считал, что лучше нам прожить хоть какое-то ещё время здесь, чем погибнуть сразу же там. Это в том числе потому, что не было никакой уверенности в том, что Сферополис вообще в целости долетит до нужного места. А сейчас уже поздно, — заключил Брайн.

— И что нам делать? — нервно спросила Элизабет.

Брайн Браун лишь молчал и хмурил свои уже седеющие брови.

— Папа, не молчи, пожалуйста, умоляю тебя! — воскликнула, не выдержав его молчания Элизабет. — Ты должен что-нибудь придумать! Хоть что-то! Ты же всегда что-то придумываешь, папочка, всегда находишь выход! Ведь ты же гений! Боже, ещё минуту назад ты подарил мне надежду навсегда выбраться из этой клетки, и тут же забрал её, дополнительно уведомив, что жить нам осталось недолго!

— Ты мне льстишь, дочка, — слегка улыбнулся Брайн. — Хотя кое в чем ты права, у меня действительно есть план. Даже не план, а скорее идея, счастливо подвернувшаяся возможность или, если угодно, просто надежда на то, что нам помогут. Поможет один человек — Ева.

В этот момент Ева почувствовала, будто бы вся тяжесть мира свалилась на её плечи. Она хотела приключений, и вот пожалуйста — они сами её нашли. Но почему-то именно в этот момент ей захотелось оказаться в уютном и безопасном доме дяди Тархана и тёти Сарнай, увидеть братьев, Эру, Арвая… Нет, только не Арвая, в очередной раз сама мысль о нём болезненной стрелой пронзила грудь Евы.

— Я? Но чем я могу вам помочь? У вас же тут всякие технологии, красивые дома, картинки в воздухе, еда сама собой появляется, у вас тут целый потрясающий мир, и вы все такие умные и красивые, а я… Да я же по сравнению с вами просто никто! — воскликнула Ева.

— О нет, Ева, ты ошибаешься. Ты — полноправный житель Земли, представитель нового мира, а мы — лишь пережитки прошлого. На самом деле, это мы сейчас никто. Ты можешь уйти отсюда и без проблем прожить всю оставшуюся жизнь, даже не вспоминая о нас. А мы уже никуда с этого места не сдвинемся. И если ты нам не поможешь, то скоро мы все тут умрем. Однако если ты поможешь нам, то есть огромный шанс, что все мы сможем жить в более прекрасном и чистом мире, нежели сейчас, — глядя Еве прямо в глаза, сказал Брайн.

— Я хочу вам помочь, хоть и не понимаю как, — после секундного молчания сказала Ева. — Я не могу допустить, чтобы вы все здесь умерли.

— Спасибо тебе, Ева, — Лиззи неожиданно бросилась к девушке и обняла её за шею.

Не ожидавшая такого натиска, Ева нерешительно отступила на шаг назад.

— Итак, — сказал Брайн Браун, вдруг приняв очень деловой вид, — мой план таков. Я и мой помощник Робби отправляемся на поиски подходящего обломка астероида в то место, где, по нашим сведениям, он находится. Расстояние дотуда — примерно 1000 миль. И часть пути мы можем преодолеть на автомобиле — примерно 600 миль туда и столько же обратно. На большее у нас не хватит топлива, и остальную дорогу придется пройти пешком. В целом весь поход, я думаю, затянется на 18 дней, не больше.

— Две с половиной недели, — прошептала Лиззи. — Это очень долго, я с ума тут сойду без тебя, папа! Я должна пойти с тобой вместо Робби!

— Нет, дорогая, это исключено, — безапелляционно сказал Брайн.

— Но я даже не смогу связаться с тобой! — воскликнула Лиззи.

— Да, это так. Наши средства связи больше не работают на таком большом расстоянии. И наши шпионы-беспилотники тоже не могут более улетать так далеко от Сферополиса, — пояснил Брайн для Евы, хотя она даже и не думала ни о чем подобном. — И, Ева, поскольку путь очень дальний, а наших фильтров хватает только на четыре с небольшим часа, то на одного человека придется взять с собой 84 сменных фильтра, а это примерно 210 килограммов. Я в состоянии нести где-то килограммов 50–55, не больше. Хотя и это будет мне в тягость, даже с учетом того, что использованные фильтры мы будем скидывать по дороге. Само ПФУ весит 15 килограммов, значит я смогу унести фильтров ещё на 40 килограммов. Выходит, что остальные фильтры должен нести за меня кто-то другой, да и за Робби тоже. И в этом, именно в этом я рассчитываю на твою помощь, Ева.

— Я не уверена, что смогу унести такой вес, хотя, конечно, и не представляю точно, насколько тяжелый хотя бы один фильтр, — разочарованно сказала Ева. После всех намеков и речей Брайна Брауна о значимости её помощи им, девушка представляла себя в несколько другой роли в этом предприятии.

— Вот, у меня здесь есть сменный фильтр, можешь подержать, — сказал Брайн и передал Еве небольшую голубую светящуюся трубку. — Хоть он и маленький, но довольно тяжелый. Тут всё дело в высокой плотности вещества, которое мы используем для фильтрации.

— Я могу унести много таких трубочек, — сказала Ева, легонько покачав фильтр на ладони.

— Ну насколько много? — с надеждой спросил Брайн.

— Примерно пятьдесят или шестьдесят, не больше, — немного поразмыслив, ответила Ева.

— Этого недостаточно, — Брайн Браун резко взмахнул руками и подскочил со своего места. — Что же делать? Нам нужно в три раза больше!

В комнате повисло напряженно молчание, которое опять же сам Брайн и прервал.

— Слушай, Ева, а ты не могла бы попросить кого-то из своих друзей помочь нам? — с надеждой спросил Брайн.

— Хм… — задумчиво промычала Ева, — я бы могла попробовать уговорить вожака клана волков Ахмета отправить с нами кого-то из стаи. Нужно только объяснить ему, насколько важную вещь вы хотите сделать, и почему мы должны вам помочь.

— А если он не согласится? — недоверчиво спросил Брайн.

— Тогда других вариантов нет. Сейчас волки — это единственные друзья, которые у меня остались, — грустно сказала Ева.

— Что ж, раз так, то, пожалуйста, попробуй уговорить их. Ты не представляешь, какую огромную помощь ты окажешь и людям, и всем остальным жителям Земли. А может, ты отправишься к ним прямо сейчас? — спросил Брайн.

— Но папа, Ева наверняка устала и нуждается в отдыхе, ты же предлагал ей остаться на ночь! — возмутилась Лиззи.

— Ничего, я неплохо отдохнула за сегодняшний день. И если у вас действительно так мало времени, то я готова идти, — уверенно сказала Ева.