Арвай Сансар проснулся посреди ночи от ужасного кошмара. Ему снилась Ева, опять. Люди в масках толпой стояли напротив неё, поднимали свои серые палки, и уже в следующий момент девушка вся в крови падала на землю. Её хватали за ноги и закидывали сверху на кучу кошачьих тел. Арвай стоял совсем рядом, но не мог пошевелиться, даже закричать не мог. Он лишь вглядывался в мертвые тела, узнавая в них родителей, сестер, друзей, соплеменников, Эрдэнэ. Ева теперь лежала на самом верху этой кучи, стонала и хрипло звала: «Арвай… Арвай, не бросай меня, помоги, ты мне нужен… Арвай…»

На этом сон обычно заканчивался, и Арвай просыпался в ужасе и смятении. Частенько после такого он уже не мог заснуть. Раньше кошмар снился ему раз в неделю, но со временем начал повторяться всё чаще. И вот теперь он мучал его почти каждый день, выматывал все силы, увечил душу, лишал покоя.

Не в силах снова уснуть, он осторожно отодвинулся от спящей Эрдэнэ, тихонько вышел из своей комнаты в примыкающую пещеру и через несколько секунд уже был на улице. Снаружи было темно и тихо. Пыльный ледяной туман легкими изящными волокнами обволакивал горы и стелился по степи, широко раскинувшейся внизу. Арвай глубоко вдохнул ночной воздух и начал быстро спускаться вниз. Оказавшись у подножья горы, Арвай Сансар бросился бежать прочь от клана. Он нуждался в отдыхе, в перезагрузке, в смене обстановки. Холодная снежная корка похрустывала под кошачьими лапами, и Арвай всеми силами попытался сосредоточиться на этом звуке, отключившись от всего остального мира. Только так он мог хоть ненадолго прийти в себя, отдохнуть и почувствовать жизнь. В последнее время бег и хруст снега были единственными лекарствами в его унылом и бессмысленном существовании.

После свадьбы Арвай надеялся полюбить свою жену и навсегда забыть ту, что предала его и бросила. Но надежды оказались бессмысленными, он не только не смог полюбить Эру, но быстро потерял даже ту симпатию, которую изначально к ней питал. И вскоре Арвай Сансар начал замечать, что вымещает всю злость, рожденную в нем от неразделенной любви, на своей жене.

Ох, как же она радовалась тому, что он выбрал именно её, как гордо ходила по клану рядом с ним, как бурно восхищалась домом Сансаров. Арвая тошнило от всех этих восторгов. Больше всего на свете он мечтал умереть на месте и больше никогда не слышать красивый голос своей красивой жены, от которого ему хотелось выть на луну как какому-нибудь волку. Да, он прекрасно понимал, что сам выбрал Эрдэнэ. Но выбор этот был сделан с расчетом на то, что у них есть что-то общее, общая история, общие эмоции, общая работа. Он надеялся, что девушка станет ему, в первую очередь, надежным и понимающим другом. К тому же, Эра всегда нравилась Арваю, она безусловно была невероятно красива и очень привлекательна. Он действительно всегда хотел её, но очень быстро понял, что выполнение супружеского долга не доставляет ему особого удовольствия. Да и другом Эрдэнэ ему так и не стала. Каждый из них очень любил говорить о своих проблемах, эмоциях и желаниях, и никто не хотел слушать и вникать в то, что хотел донести до него супруг. Эру он всегда считал недалекой, а в последнее время вообще начал подозревать, что она дура.

В итоге, за несколько месяцев Арваю Сансару настолько опостылела семейная жизнь, что он начал подумывать сразу о трех вариантах решения свой проблемы: убить свою жену, убить себя, убежать из клана куда глаза глядят, лишь бы подальше от неё. Но все три варианта в корне противоречили кошачьим порядкам. Самоубийство считалось абсолютно противоестественным, и Арвай сразу же его отбросил как наихудшую идею. Убийство сородича было чудовищным преступлением, и вся кошачья природа Арвая запротестовала при одной мысли о нем.

К слову сказать, последнее и, возможно вообще единственное, убийство в клане ирбисов произошло примерно сто лет назад, когда один барс заболел и наелся глюцанки — травы, вызывающей галлюцинации — перепутав её с лечебной травой, которая цвела такими же розово-серыми соцветиями. После такого лечения снежный барс загрыз одного из ирбисов-хозяйственников, отправившегося в степь как раз для сбора трав, приняв его за очень большого, жирного и вкусного сайгака. Конечно, история о путанице с травами никак этого барса не оправдала, и в итоге он жестоко поплатился за свою ошибку. Этот случай передавался из поколения в поколение, из уст в уста и, как правило, члены клана ирбисов впервые слышали его будучи ещё совсем маленькими котятами.

Что же касается последнего из трех вариантов — побега из клана, он тоже представлялся Арваю далеко не самым приемлемым, ведь тогда он бы стал предателем и уже никогда не смог бы вернуться к ирбисам. А Арвай Сансар, как и прежде, очень любил свой дом. И в итоге получалось, что любил он его больше, чем ненавидел свою жену.

Поскольку никакой более менее приемлемый вариант решения проблемы не приходил ему в голову, снежному барсу оставалось только продолжать бороться со своими постоянными кошмарами и жить в мечтах о том, что Эрдэнэ сгинет в небытие. И при этом он периодически «выпускал пар» во время ночных пробежек по степи или стремительных рискованных подъемов к вершинам гор.

Арвай бежал, не замечая ничего вокруг, погруженный в свои тайные мысли. Он никому не мог открыться, никому не мог пожаловаться на свою жизнь. У барсов так было не принято. Ирбисы были однолюбами и в паре практически всегда жили очень счастливо, не переставая на протяжении всей жизни нежно заботиться о своем партнере. Поделись Арвай своими чувствами хотя бы, например, с братом, Ундэс решил бы, что он просто сошел с ума. Сам Ундэс Сансар безумно любил свою жену и гордился своей избранницей. Что касается родителей Арвая, то они всегда представлялись ему невероятно гармоничной парой, просто до тошноты. Он ни разу не видел, чтобы они ругались или чтобы такой деспотичный и строгий по отношению к своим детям и соплеменникам Хаган Сансар хотя бы просто повысил голос на свою Сугар. Арвая всегда это очень удивляло. Но в то же время сейчас он четко для себя осознавал, что никто не сможет понять его чувств по отношению к жене.

Пробежав ещё несколько минут и не переставая думать о своей жизни, Арвай Сансар наконец остановился, сделал глубокий вдох и осмотрелся. Ничего интересного он вокруг не увидел — всё тот же тонкий слой грязного снега, все те же унылые каменные глыбы, всё то же беспросветное серое небо. Арвай закрыл глаза, мысленно собираясь с силами для того, чтобы развернуться и отправиться домой. И в этот момент он услышал тихий хруст снега в отдалении. Снежный барс открыл глаза и повернул голову на звук. В ту же секунду подул легкий ветерок, и Арвай почувствовал до боли знакомый запах. Со всех лап ирбис метнулся в сторону камней, от которых до него донёсся звук и запах, не веря происходящему. Обогнув глыбы, Арвай Сансар разочарованно застыл на месте. Никого не было. Никого, кроме маленькой полевки, метнувшейся в нору при появлении ирбиса. Арвай не мог понять, неужели он дошёл до такой крайности, что ему начала мерещиться Ева? Он и сейчас четко чувствовал рядом с камнями её запах, который он не спутал бы ни с одним другим. Но тем не менее нигде вокруг её не было. Не могла же она исчезнуть так стремительно. Значит, она здесь и не стояла, а у него просто начались галлюцинации на нервной почве.

Арвай решительно пошел по следу, оставленному владельцем запаха, но в итоге вышло, что он лишь оббежал вокруг места, где слышал хруст, и абсолютно никого не увидел. Он почувствовал себя растерянным и обманутым, снова.

В отчаянии Арвай предпринял последнюю попытку найти Еву. Он превратился в человека и крикнул: «Ева! Где ты?!?! Покажись, я чувствую, что ты рядом!» В ответ не последовало ничего, напрасно Арвай напряженно прислушивался — тишину нарушал лишь тихий шорох копошащихся в земле мышей.

Арвай упал на колени и со всей силы ударил кулаками по земле. Но через секунду он уже поднялся на ноги, вдруг осознав, насколько он жалок. Он столько раз приказывал себе не думать о Еве, ни на секунду не вспоминать о ней, и одно время Арвай даже был почти уверен в том, что ему удалось всё забыть. Но сейчас, после своего отчаянного порыва вернуть то, что вернуть нельзя, то, что никогда ему не принадлежало, Арвай наконец-то смог признаться сам себе в том, что вопреки своим желаниям он скорее всего всю жизнь будет любить предательницу, без раздумий бросившую и его, и своих родных.

Он почувствовал себя пленником — пленником в своей семье и пленником в своей душе. Превратившись обратно в снежного барса, Арвай Сансар обреченно поплелся в сторону клана ирбисов.

Войдя в дом, Арвай лицом к лицу столкнулся с Эрдэнэ.

— А где ты был? — с любопытством в голосе защебетала она.

— Я охотился, — кратко ответил Арвай.

— Охотился? — красиво изогнутые брови Эры взметнулись вверх. — Зачем? Ведь охотиться должны барсы-охотники. И чего тебе не сидится дома? У нас тут так хорошо, тепло и уютно.

— Но это не наш дом, Эра, не забывай. Скоро мы должны будем переселиться отсюда в свое жилище, куда более скромное, уж поверь мне.

— Да, милый, я разумеется знаю, что барсы-хозяйственники уже готовят для нас новую пещеру, но разве нам нужно так уж торопиться съезжать отсюда. Ведь нас никто не прогоняет, и места всем хватает.

— Мы и так затянули с переездом, здесь нам не место. Тем более с учетом того, что мы уже почти месяц не участвовали ни в одной развед-миссии. Мне надоело мозолить глаза отцу. Я хотел бы поскорей убраться отсюда, а то мы слишком уж засиделись в «тепле и уюте», как ты говоришь.

— Дорогой, я тебя совсем не узнаю. Мне казалось, что тебе нравится жить в комфорте. И, помнишь, ты сам мне говорил, что никогда не стремился стать разведчиком, что это родители заставили тебя этим заниматься. А теперь вдруг ты начал думать совсем по-другому.

— Да, начал! Мне до смерти надоел этот дом! И родители надели! И надоели их бесконечные вопросы про внуков! И ты мне тоже надоела со своим вечным хорошим настроением, как будто ты в жизни достигла уже всего, к чему стремилась, и ничего тебе больше не надо!

— Но, дорогой… — на красивое лицо Эры наползла гримаса печали, она была на грани того, чтобы заплакать. — Зачем ты всё это говоришь? Я думала, мы с тобой хотим одного и того же, я думала, мы с тобой похожи… Ведь у нас сейчас всё так хорошо, зачем ты хочешь всё испортить? Я не понимаю, чем ты недоволен.

— У нас всё хорошо! Ты шутишь?!? У нас ничего не хорошо и хорошо никогда не было! Неужели ты настолько вошла в роль члена правящей семьи, что уже ничего вокруг себя не замечаешь?

— Но что я должна заметить?

— Например, то, что мы с тобой абсолютно чужие друг другу. Ты не любишь меня, а я не люблю тебя. И вся наша семейная жизнь строится на том, что нам просто некуда деться.

— Нет, дорогой, нет, не говори так, это неправда! — Эра больше не могла сдерживаться и зарыдала в голос.

— Ну началось! Перестань, я не выношу слез! — взбесился Арвай.

Услышав плач, в зал, где происходил разговор, вбежали отец и мать Арвая Сансара.

— Арвай, — строго спросил Хаган, — что здесь происходит? Почему Эрдэнэ плачет?

— Потому что наша семья оказалась не такой идеальной, как ей бы хотелось, — сказал Арвай.

— Я всё поняла, — вступила в беседу Сугар. — Эра, наверняка, расстраивается, что вам до сих пор не удалось зачать детей. Это, конечно, обидно, дорогая, но ничего столь ужасного в этом нет. Да, у большинства котята получаются сразу, но некоторым, таким как вы, например, просто нужно больше стараться, немного больше времени уделять этому вопросу. И тогда всё получится. Кстати, я могу научить тебя парочке женских хитростей, от которых твой муж просто сойдет с ума!

— Я уже сошел с ума, мама! Я понял это сегодня утром.

— Арвай, ты что такое говоришь?!? — удивленно спросила Сугар. — У тебя какие-то проблемы?

— Да, я хочу сейчас же, как можно скорее уйти из этого дома и отправиться в развед-миссию!

— Не думаю, что это хорошая идея, Арвай. — сказал Хаган. — Разведчик должен быть спокоен, собран и осторожен. А ты сейчас далеко не в том состоянии. Скажи, чем ты всю жизнь недоволен? Устроили тебя в разведку — ты хотел сидеть дома, а теперь сидишь дома, но хочешь поскорей сбежать. Хотел жениться — женился, притом не на какой-нибудь изменнице, а на прекрасной девушке, и опять недоволен! Чего ты хочешь, Арвай?!?

— Я не хотел жениться, папа! Этого хотел ты! А сейчас я хочу быть подальше от вас. Прямо сейчас, — с этими словами Арвай превратился в снежного барса и выбежал из дома.

Он мельком глянул в сторону степи, откуда недавно только пришел, и тут же подумал, что бежать той же дорогой второй раз за день ему совсем не хочется. В итоге Арвай полез по горе вверх, в сторону от территории поселения клана. Затем, забравшись повыше, замедлил шаг и тихо поплелся вдоль отвесной скалистой стены, понимая, что и спешить ему некуда и идти в общем-то тоже некуда.

Было лишь раннее утро, но всё вокруг стало уже намного светлее, озарённое лучами солнца, которого Арвай никогда не видел за пыльной пеленой, но знал, что оно там есть и оно светит. И, судя по всему, даже греет, хотя его тепла Арвай не чувствовал ни зимой, ни летом.

Погруженный в раздумья, Арвай Сансар сам не заметил, как оказался рядом с ямой для преступников, в которой когда-то сидела Ева. Он подошел к краю и заглянул внутрь — в яме было тихо и темно. «Тихо и темно, — подумал Арвай, — как в моем сердце».

— Арвай, — позвал тихий голос, который Арвай Сансар не спутал бы ни с одним другим.

Он резко повернулся и увидел её прямо перед собой у входа в пещеру, где была яма. Девушка тут же потупила взор под впившимся в неё взглядом презрительных раскосых глаз. Затем она превратилась в снежного барса и быстро понеслась прочь от клана ирбисов, на противоположную сторону горы, при этом ловко перескакивая с одного каменного уступа на другой. Не ожидавший такого хода, Арвай на несколько секунд замешкался, а затем рванул следом за ней, решив, что теперь он её ни за что на свете не упустит.

Ева двигалась очень быстро, просто невероятно быстро. Арвай старался как только мог, но ему никак не удавалось её догнать. У него получалось перемещаться по скалам с той же скоростью, но не быстрее. В итоге гонка значительно затянулась по времени. Арвай настолько сосредоточился на погоне, что все остальные мысли его оставили. Минут через двадцать барс решил, что дольше это продолжаться не может. Изо всех своих сил он напрягся и ускорился. Его порыв продлился лишь несколько секунд, но этого вполне хватило на то, чтобы догнать наконец Еву и прыгнуть на неё сверху.

Сцепившись, барсы кубарем покатились по скалистой поверхности, пока наконец не остановились, лишь чудом при этом не свалившись вниз и на свое счастье врезавшись в небольшой валун. Арвай сориентировался первым — он резко подскочил, прижал Еву к земле огромными лапами и зарычал, угрожающе обнажив свои огромные белые зубы. Она же, вместо того, чтобы начать сопротивляться, неожиданно превратилась в человека.

— Арвай, я знаю, ты очень зол на меня, но давай поговорим, — слегка запыхавшись, сказала Ева, когда её глаза из светло-серых стали янтарными.

Арвай Сансар тоже превратился в человека, но не отпустил Еву, продолжая придавливать её к земле теперь уже руками.

— Поговорим! Что ж, давай поговорим! Что расскажешь? Как бросила меня прямо перед свадьбой и сбежала? Или, может, объяснишь, зачем явилась теперь? Неужели передумала?!? — Арвай почти кричал.

— Нет, не передумала, — ответила Ева, отведя взгляд в сторону от прямых и требовательных глаз Сансара, в которых бушевал огонь.

— Я тебя слушаю, — сказал Арвай уже намного спокойнее, при этом отодвигаясь и давая Еве свободу. — Но если ты попытаешься сбежать, я тебя убью. Я тебе обещаю, второй раз я этого не потерплю.

— Арвай, я… Прости меня, пожалуйста. Я знаю, что причинила тебе боль. Но я не могла поступить иначе. Просто постарайся меня понять. Ты каким-то чудесным образом влюбился в меня и предложил стать твоей женой. Я понимаю, ты хотел спасти меня, ты очень многое сделал ради меня и многим рисковал, но… Но это был твой выбор. Ты сам выбрал меня и свой путь. А я же по сути должна была выбирать между замужеством за тобой и смертью, или, может, между жизнью в клетке и смертью. Разве это выбор? Ну что тут можно выбрать?

— И ты решила сбежать?

— Да! Ты должен меня понять, я не смогла бы жить взаперти, ведь тогда бы все мои мечты никогда не стали бы реальностью. И вся моя жизнь была бы лицемерной, нечестной по отношению ко мне и нечестной по отношению к тебе. Ты такого не заслуживаешь. Я… У меня тоже были и есть определенные чувства к тебе, Арвай. Но любовь не может быть по принуждению.

— А если бы ситуация была иной? Если бы ты не была ничем ограничена? Если бы я просто предложил тебе стать моей женой?

— Я бы отказалась сейчас, но, возможно, согласилась бы в будущем.

— Теперь уже поздно.

— Ты женился? На последнем сватовстве?

— Да.

— Тебя нельзя за это винить.

— Конечно, ты не можешь винить меня! Ведь ты же сбежала!

— Тогда почему у тебя такой виноватый вид? — слегка усмехнулась Ева.

— Наверно, я чувствую вину перед самим собой. Ты нашла в себе силы поступить честно, а я — нет. И теперь мучаюсь каждый день. Моя жизнь — это сплошной кошмар.

— Неужели тебе досталась такая плохая жена?

— Любая нелюбимая женщина, маячащая перед твоими глазами почти круглые сутки, покажется плохой.

— А на ком ты женился?

— Мне кажется, что ты и сама догадалась. На Эре.

— Да, не знаю почему, но я сразу подумала про неё. Ну что ж, поздравляю!

— Поздравляешь?

— А что ещё остается? Мы с тобой оба сделали свой выбор, и теперь уже никогда не сможем быть вместе.

— Как знать, жизнь изменчива. Я думал, что никогда тебя больше не увижу. А сейчас мы с тобой стоим и разговариваем, и вокруг больше никого нет.

— Хорошо, что нет, а то бы наш разговор долго не продлился. Путь домой для меня теперь закрыт навсегда. Мне и сейчас с трудом удалось проскользнуть мимо защитников.

— Да, клан тебя больше не примет. Мой отец, да и совет старейшин, никогда тебя не простит.

— Я понимаю.

— Тогда зачем ты пришла?

— За тобой.

— Что?!?

— Нет, это вовсе не то, что ты подумал.

— Мне просто очень нужна твоя помощь. Больше мне некого просить.

— Помощь? Ты что, издеваешься надо мной?!? Бросаешь меня перед свадьбой, сбегаешь из клана, несколько месяцев пропадаешь неизвестно где, а теперь вдруг являешься ко мне за помощью?!?

— Так и есть.

— И как я по-твоему должен реагировать?

— Ты должен выслушать то, о чем я прошу, а потом или согласиться, или отказаться. Я приму любой твой ответ. И если ты откажешься, то я не буду в обиде и не буду больше досаждать тебе, просто уйду и всё.

— Сейчас я мечусь между двумя сильными желаниями: послать тебя куда подальше или же всё-таки выслушать — ведь мне очень интересно, о какой помощи ты собираешься просить.

— Тогда сначала выслушай, а послать меня ты всегда успеешь.

И Ева рассказала Арваю обо всём, что с ней произошло: и о своей жизни в клане волков, и о попытках выследить людей в масках, и о своем пребывании в Сферополисе, и о просьбе Брайна Брауна.

— Ты представляешь! Ведь мы можем не просто спасти этих людей, но и очистить всю, ВСЮ Землю от пыли! И тогда мы все сможем увидеть солнце, голубое небо, яркую луну, тогда вода станет прозрачной, трава — зелёной, а воздух — чистым. И получается, что мы поможем не только этим людям, но и своему клану, и всем жителям Земли!

— Ева… Ева, я не знаю что и сказать. Я даже и представить себе не мог, что где-то в мире есть обычные люди, такие как были в предотсчетные времена. Но послушай, я вдруг подумал, уж не они ли напали на сайгаков и на джейранов? Судя по твоему описанию, всё сходится!

— На джейранов тоже напали люди в масках?

— Я тебе не рассказал. Это случилось, когда я возвращался домой из клана волков. Люди в масках сделали с джейранами то же, что до этого с сайгаками — убили и свалили в кучу. Они и в меня стреляли.

— В тебя? Ты был ранен?!?

— Да, но лишь слегка.

— Почему ты не рассказал мне раньше? Когда я сидела в яме?

— Ох, Ева, как же ты вечно не понимаешь таких вещей? Ведь ты считалась предательницей, а в тот момент вся информация о людях в масках была очень секретной.

— А сейчас это что ли уже не секрет? Ведь предательницей я как была, так и осталась.

— Какой в этом может быть секрет, когда ты о людях знаешь теперь больше, чем все старейшины вместе взятые. Но мы отвлеклись. Ты так и не ответила — люди, к которым ты попала, могут быть людьми, убившими сайгаков и джейранов?

— Нет, Арвай, я спрашивала. Это не они. По словам Брайна, сайгаков могли убить люди из какого— то другого поселения, ведь они не единственные выжили на Земле. В Сферополисе никому нет смысла убивать зверолюдей, все свои продукты они получают сами, не выходя из Сферы. К тому же, люди могут питаться не только мясом, но и растениями. Если бы ты видел, как меня там кормили, то сразу бы понял, что им нет нужды гоняться за сайгаками.

— То есть ты им доверяешь?

— Да, почему нет? Они вызывают доверие.

— Ну Ева, вечно ты так! Готова слепо верить любым незнакомцам.

— Давай закроем эту тему. Ты так и не сказал, что думаешь по поводу плана очистки Земли от всей этой пыли. И нам потребуется в помощь ещё один ирбис, ты мог бы попросить Эрдэнэ или одного из моих братьев…Ты поможешь нам?

— Хм… Послушай, я понимаю, что у твоих новых знакомых проблемы, и если не очистить всё вокруг от пыли, то они все скоро погибнут. И я понимаю их желания и просьбы, они, естественно, хотят выжить, впрочем как и все живые существа. Но зачем это нужно тебе и зачем это нужно мне? Ведь у нас и так всё хорошо! Мы можем спокойно дышать и перемещаться по Земле, у нас есть дом, и мы всегда можем добыть себе еду. Это они не приспособлены жить в пыли, а не мы. Да, может наш дом не так прекрасен, как был в предотсчетные времена, нет у нас зеленой травы и чистой воды, и не греет нас яркое солнце, ну да и ладно. Мы и без этого прекрасно обходимся!

— Как ты можешь так говорить! Ведь мы можем сделать мир лучше! Разве тебя не воротит от этой бесконечной безликой сырости. Там, в Сферополисе, я видела, как дети играли на берегу озера, и это было потрясающе. Такое безудержное веселье, такой счастливый смех. Их мир прекрасен, и люди, живущие в нем, прекрасны. Разве ты не желаешь своим детям счастливого светлого будущего на красивой и живой планете, а не в грязной пыльной бесконечно серой степи?

— Я вырос в этой степи и в этих серых горах, Ева. И я не помню, чтобы пыль мне когда-либо сильно мешала. И у меня нет детей.

— Всё ещё впереди, Арвай. И тебе просто не с чем сравнивать. Если ты побываешь вместе со мной в Сферополисе, то сразу передумаешь.

— Но я не хочу ни в какой Сферополис! Мне и дома хорошо. А чтобы было ещё лучше, ты можешь забрать с собой мою жену. Тогда я буду уже абсолютно счастлив.

— Что ты такое говоришь? Как так можно? Ты поможешь мне?

— Нет!

Ева потупила взгляд в землю, не зная что сказать. Они предполагала такой исход, но всё-таки надеялась, что Арвай проявит больше понимания, ведь ей казалось, что он сильно изменился за то время, что она провела в яме.

— Арвай, — мягким голосом сказала Ева, — я понимаю, что тебе не легко взять и просто помочь кому-то, но подумай. Пожалуйста, просто немного подумай над тем, что я прошу. Я буду ждать тебя в степи, около треугольного камня, завтра на рассвете. И если ты скажешь «нет», то я навсегда исчезну из твоей жизни и больше тебя не побеспокою. Хорошо?

— Да, — коротко выдохнул Арвай Сансар.

Затем он развернулся, готовясь превратиться в снежного барса и бежать обратно в клан ирбисов, но вдруг на секунду застыл на месте, затем развернулся и близко подошел к Еве, которая всё это время стояла, не двигаясь и наблюдая за ним.

— Я очень скучал по тебе, — сказал Арвай и бережно убрал назад прядь волос, упавшую Еве на лицо. Затем он превратился наконец в ирбиса и стремительно удалился в сторону дома. Ева же осталась стоять, прокручивая в голове весь их разговор, не в силах сдвинуться с места.

После встречи с Евой Арвай почувствовал, как настроение его значительно улучшилось, и в душе сам себя отругал за такую слабость.

Арвай Сансар вернулся домой в гораздо более приподнятом настроении, нежели когда уходил. Но родные встретили его вовсе не радостно. Они все вместе, включая брата Арвая Ундэса и его жену, собрались вместе в большой пещере и, судя по всему, ждали только его. Не было только Эрдэнэ.

— Так, и по какому поводу собрание? — спросил Арвай, войдя в пещеру и превратившись в человека.

— По поводу тебя, братец, — ехидно ответил Ундэс. — У нас тут семейный совет. Хорошо хоть совет старейшин собирать не пришлось.

— О, ты как всегда невероятно остроумен. Как же всё-таки сильно повезло нашему клану, что у них когда-нибудь будет такой вот правитель, — сказал Арвай.

— А я смотрю, ты тоже за словом в карман не полезешь, — неожиданно весело улыбнулся Ундэс.

— Мы собрались здесь вовсе не для того, чтобы слушать ваши препирательства, оборвал их разговор Хаган. — Что ты такое устроил нам с утра, Арвай? Ты накричал на свою жену, набросился на родителей? Почему ты так ведёшь себя и чего добиваешься? Я искренне верил, что когда ты женишься, то наконец-то повзрослеешь, но нет. Я в очередной раз вынужден учить тебя уму-разуму и пытаться понять причины твоего поведения.

— Я не просил тебя ни о том, ни о другом. Единственное, о чем я просил — это отправить меня в развед-миссию, вот и всё, — сказал Арвай.

— Я же уже сказал тебе утром, что ты сейчас не в том состоянии. Тем более работа никак не решит твои личные проблемы с женой, — отрезал Хаган.

— В первые несколько месяцев молодой паре барсов полагается находиться дома, в условиях комфортных для продолжения рода. Большинство разведчиков, а также некоторых охотников и защитников на этот период освобождают от выполнения их рабочих обязанностей. Потому что главное для нас — это рост и процветание нашего клана, а ведь он невозможен без заботы о потомстве, — слегка нараспев сказала Сугар.

— Мама, это совершенно невыносимо! Я больше не могу слышать о потомстве и о своем долге перед кланом! Разве это единственный смысл нашей жизни? — обреченно спросил Арвай.

— Не единственный, но тем не менее долг перед кланом и перед своей семьей у тебя всё же есть, и он должен стоять для тебя на первом месте, — уже намного более жестким тоном сказала Сугар.

— А где вообще Эрдэнэ? — спросил Арвай, желая отвлечь мать от разговора о детях. — Вы решили провести семейный совет без неё?

— Бедная девочка так расстроилась после вашего утреннего конфликта, что я решила не волновать её семейными разборками — отправила Эрочку прогуляться, — ответила Сугар, состроив жалобное лицо.

— Отец, я должен отправиться в развед-миссию. Могу я поговорить с тобой наедине? — спросил Арвай, пропустив слова матери мимо ушей.

— Ты можешь сказать всё при них, присутствующие здесь — твоя семья, — сказал Хаган.

— Будет лучше нам поговорить наедине, честное слово, лучше, — сказал Арвай.

— Ну ладно, выйдем наружу, — неожиданно смягчился Хаган.

Когда Арвай и Хаган вернулись в пещеру, лицо Хагана было каменным. Присутствующим оставалось только догадываться, о чем говорили отец с сыном.

— Арвай привел мне очень веские аргументы в пользу того, чтобы отправиться в разведку как можно скорее. Думаю, что это будет прямо завтра. Я бы хотел, чтобы он проследил за обстановкой в нескольких соседних кланах волков, поскольку, как я понял, они сейчас к чему-то усиленно готовятся, и мы должны узнать, к чему. Эрдэнэ тоже отправится с ним, — сказал Хаган.

— Что? — удивленно спросил Арвай, не ожидавший от отца такого решения. — Я могу пойти один!

— Это исключено. Развед-группа — это три ирбиса, а вас и так осталось всего двое. А это уже риск. К сожалению, нового напарника для вас пока не удалось подготовить, — твердо сказал Хаган. — Или ты идешь вместе с женой, или я отправлю в разведку другую группу.

— Ладно, выбор не велик. Но может быть, Эрдэнэ и сама не захочет пойти, — с надеждой в голосе сказал Арвай.

— Что за глупости? — удивилась Сугар. — Эра — твоя жена, и её долг — следовать за тобой. Тебе очень повезло, ведь эта девушка воспитана в лучших традициях клана ирбисов.

— Ну наш Арвай всегда был недоволен своей жизнью, так что он вряд ли в состоянии радоваться тому, что имеет, — бросил очередное язвительное замечание Ундэс.

Арвай Сансар в ответ только фыркнул и, развернувшись, направился к выходу.

Он не мог больше выносить своих родственников, которые были настолько сильно ограничены принятыми в клане ирбисов устоями и взглядами, что не просто не могли понять чувств Арвая, а даже не смогли бы поверить в их существование. И если бы он им рассказал, то они бы, наверняка, рассмеялись, подумав, что он шутит — ведь невозможно представить, что, будучи членом семьи Сансаров и имея в женах такую красавицу, можно мечтать о ком-то совсем другом.

До ночи Арвай не появлялся дома, бродя сначала по горам, а потом по степи, и периодически охотясь на разную мелкую дичь, которая с приближением весны начала всё чаще выбираться на поверхность. Время от времени Арвай Сансар начинал то к чему-то принюхиваться, то высматривать вдали какую-то смутно мелькнувшую тень. Хоть сам он себе в этом так и не признался, но бродил он с надеждой опять увидеть Еву. Но её нигде не было.

В итоге Арвай вернулся домой, когда уже стемнело, и сразу же улегся спать в своей пещере, не обращая внимания на попытки матери заговорить с ним. Эрдэнэ, к его удивлению, дома не было. Когда посреди ночи она наконец вернулась и легла рядом с ним, Арвай лишь на секунду превратился в человека, чтобы сказать, что завтра на рассвете они выступают с развед-миссией, и снова уснул.

На следующее утро Арвай проснулся перед самым рассветом, разбудил Эрдэнэ, и они вместе бесшумно выскользнули из дома Сансаров. Как только Арвай спустился вниз с горы, то решительно направился в сторону того места, где лежала всем известная треугольная каменная глыба, и где они с Евой договорились встретиться. Эрдэнэ бежала за ним, не отставая ни на секунду. Когда до нужного места оставалось совсем немного, Арвай Сансар, вдруг услышал сзади оклик жены. Он резко затормозил и, повернувшись к ней, превратился в человека.

— Арвай, постой, куда мы бежим?

— К волкам.

— Ты считаешь меня дурой? Ни один из волчьих кланов не находится в этой стороне! Спрошу ещё раз: куда мы всё-таки бежим?

— Не надо на меня орать!

— Я и не ору, просто ответь на мой вопрос!

— Эра, — неожиданно откуда-то сбоку раздался голос Евы, — я рада тебя видеть.

— Ева?!? Что ты здесь делаешь? — изумлённо спросила Эрдэнэ.

— А разве Арвай не объяснил тебе всё? Это очень здорово, что он привел с собой именно тебя!

— Ева, я не понимаю, что происходит! Что мне должен был рассказать Арвай? И вы что, с ним уже виделись?

— Да, вчера, почти случайно. Хотя, честно говоря, я искала встречи с ним, но боялась близко подойти к клану, защитники засекли бы меня в два счета. А тут мне просто повезло проскользнуть мимо них и встретиться с Арваем наедине, представляешь?

— Да уж, очень хорошо представляю, как тебе повезло встретиться с моим мужем!

— На что ты намекаешь? Нет, ты все неправильно поняла! Я хотела увидеть Арвая, чтобы попросить его о помощи. Мне очень нужна его помощь, и твоя помощь тоже!

— Ты ищешь способ вернуться в клан?

— О нет, вовсе нет.

— Тогда какая же помощь тебе нужна?

И Ева рассказала Эрдэнэ ту же историю, которую днём ранее поведала Арваю Сансару. За время рассказа Эра не проронила ни одного слова и лишь спустя пару минут начала говорить.

— Я не понимаю, как ты вообще смеешь просить у нас помощи! Ведь ты от нас отказалась, ты предала наш клан и сбежала!

— Эра, ну что ты такое говоришь? Ведь раньше ты говорила, что понимаешь меня! И ведь вся эта история началась с того, что я спасала твою жизнь. Или ты уже забыла про то, что волки угрожали тебе смертью?

— Но Ева, почему ты просишь о помощи именно нас, почему ты не попросишь своих родных?

— У всех мои братьев маленькие дети, и взять их в такого рода путешествие было бы слишком рискованно, а дядя и тётя никогда в жизни не согласились бы помочь мне.

— Арвай, — неожиданно Эра обратилась к своему мужу, который за все время разговора девушек стоял немного в стороне и не проронил ни слова, — а как тебе удалось уговорить отца отпустить нас с Евой? Ты что, соврал ему про волков?

— Да, а какие ещё были варианты?

— Это просто кошмар! Как ты мог так поступить? Ты что, хочешь стать таким же предателем как она? Зачем нам вообще ей помогать?

— Я тебе поражаюсь, дорогая, — с усмешкой сказал Арвай. — Вы же были лучшими подругами, она ради тебя стольким рисковала и столько всего потеряла, а ты спрашиваешь, зачем тебе ей помогать.

— Но я не просила! — воскликнула Эрдэнэ. — Я никогда ни о чем её не просила!

— И что ты хочешь делать? — спросил Арвай. — Ты хочешь уйти? Иди! А я намерен помочь Еве.

— Ты просто сошел с ума! Ты должен идти со мной! Я твоя жена, а она тебе никто — просто никто! — задыхаясь от возмущения закричала Эрдэнэ.

— Спасибо, что передумал, — тихо прошептала Ева, но Арвай её услышал.

— Эра, я иду с Евой, даже если тебе это кажется невероятным. И это не обсуждается, — твердо сказал Арвай. — Ты можешь или пойти с нами и помочь своей подруге, после чего мы с тобой сразу же вернемся домой и будем жить как раньше. Или же ты можешь отправиться обратно в клан и всё там рассказать. В этом случае меня тут же объявят предателем, а тебя — женой предателя. Так что лучше хорошо подумай перед тем, как решишь, что тебе дальше делать.

Эрдэнэ изумленно уставилась на мужа, ярко себе представив второй вариант развития событий в действии.

— Это не выбор, Арвай. Ты вынуждаешь меня пойти с вами.

— Пусть так. Тогда выходит мне не надо ждать твоего ответа, и мы можем отправляться прямо сейчас. Ева покажет дорогу. Вперед!

После этих слов Арвай Сансар превратился в снежного барса, секунду спустя это же сделала Ева и направилась в сторону Сферополиса. Арвай последовал за ней. И лишь спустя ещё несколько секунд Эрдэнэ стала ирбисом и догнала своих сородичей.

Бежали долго, очень долго. Ева не чувствовала усталости, но и думать толком ни о чем не могла. Она так сильно сосредоточилась на своей цели — Сферополисе, что все её силы: и физические, и душевные, были целиком и полностью направлены на то, чтобы поскорей добраться до Брайна Брауна и Лиззи.

Наконец, с наступлением темноты Ева решила, что дорога им предстоит ещё долгая, и неплохо было бы отдохнуть и немного поесть. Она постепенно сбавила скорость и остановилась около одной из каменных глыб, столь любимых ирбисами в качестве места для привала. Не успела Ева и рта раскрыть, как её опередил Арвай Сансар.

— Я пойду поохочусь, а вы пока отдыхайте, — сказал Арвай. — Это ваш шанс поговорить и обсудить все ваши разногласия.

Ева едва заметно усмехнулась, а Эрдэнэ фыркнула. Арвай не стал ждать ответа и удалился.

— Ну что, подруга, хочешь со мной поговорить? — с вызовом в голосе спросила Эрдэнэ.

— Эра, послушай, я тебе не враг. Нам нечего делить. Мне просто нужна твоя помощь. И если ты поможешь, то я навсегда останусь твоим верным другом, — примирительно сказала Ева.

— Но я не хочу тебе помогать! И не хочу, чтобы мой муж тебе помогал. Почему мы? Ведь логичней было бы в этой ситуации обратиться к твоим новым друзьям — к волкам, законнее что ли…

— Я обращалась к ним.

— Что?

— Да, я просила их о помощи, но глава клана волков Ахмет, отец Манаса, отказался. Он сказал, что волки никогда не рисковали своими собратьями ради чужаков и никогда не собираются это делать. Сказал, что для него важно защищать свой клан, а не ввязываться в сомнительные предприятия.

— А как же Зарина и Манас, они тоже отказали тебе в помощи?

— Зарина хотела бы мне помочь, но она сейчас беременна и не может отправиться в путешествие. И Манас, разумеется, должен быть рядом с ней.

— И тогда ты решила прийти к нам?

— Да, больше было не к кому.

— А ты не подумала, что я тоже могу быть беременна?

— У меня была такая мысль, но Арвай ничего такого не сказал.

— А может он просто не захотел тебе рассказывать?

— Нет, я не верю, что он бы в этом случае потащил тебя с собой. Хотя это странно, вы же молодожены, и прошло, я так полагаю, уже больше месяца с вашей свадьбы. По всем порядкам вы уже должны ждать прибавления.

— Ах, Ева, не трави мне душу. Я очень хочу детей, много детей… Но Арвай… Словом, ты же видела, как он ко мне относится.

— Да, он был груб с тобой, но я подумала, что это лишь для того, чтобы надавить на тебя, уговорить пойти с нами. Хотя для меня его старания были удивительны. Собственно, как и вообще то, что он согласился мне помочь. Я уже и не надеялась. Хотя, признаться, я думала, что вот ты как раз встретишь меня гораздо более тепло. Но не в этом суть. Послушай, но не разговаривает же он с тобой всегда так, как с врагом?

— Разговаривает, именно так и почти всегда. Я старалась, очень старалась, чтобы мы с ним стали гармоничной парой, настоящей семьей, но ничего не вышло… Сначала я так радовалась, что он выбрал именно меня на сватовстве. Ведь ты знаешь, как я об этом мечтала.

— Да уж.

— Ну вот. А теперь я жалею. Уж лучше бы я стала женой кого-то другого. Быть может, тогда бы в моей жизни было меньше скандалов и больше любви. Мне раньше казалось, что быть членом семьи Сансар, занимать такое высокое положение в клане — вот это счастье, и ничего лучше быть не может. А теперь я понимаю, что счастье вовсе не в этом. Но уже слишком поздно. Мы с Арваем теперь навсегда повязаны. А он любит до сих пор тебя…

— Нет! Что ты, Эра, не говори глупости! Арвай никогда не любил меня. Быть может, думал, что любил, но это не так. Мы много общались, пока я сидела в яме, и между нами возникли определённые чувства, но я бы не назвала это любовью. Скорее, это была дружба, радость от возможности с кем-то поделиться своим внутренним миром, своего рода духовная близость. Но ни в коем случае не страсть, не любовь, не желание быть вместе. Может быть, сейчас Арвай ещё до сих пор не смог до конца разобраться в своих чувствах, ведь то, что недоступно, всегда кажется желаннее. Но это скоро пройдет, я тебя уверяю. И тогда он поймет, как же сильно ему повезло с женой.

— Ох, Ева, как же мне тебя не хватало! Не хватало твой безграничной доброты! Прости, что была так груба с тобой. Я только сейчас осознала, как же сильно скучала по своей лучшей подруге.

— Ничего, Эрочка, я все понимаю и не сержусь на тебя.

Ева подвинулась поближе к Эрдэнэ, и девушки обнялись. В этот момент вернулся Арвай, таща в зубах хвосты трех крупных тушканчиков. Он бережно отпустил их на землю и секунду как будто бы колебался, не зная, что ему делать дальше. В итоге он решил не превращаться в человека и никак не комментировать только что увиденную сцену примирения. Арвай лапой пододвинул две тушки к девушкам, они превратились в снежных барсов, и все трое приступили к трапезе.

Ввиду дальней дороги, предстоящей после посещения Сферополиса, с подачи Арвая решили не торопиться и ночью не бежать, вместо этого выдвинуться в путь утром как можно раньше. На самом деле в памяти Арвая Сансара была ещё жива история их ночного столкновения с волками. Возможно, днем и при иных обстоятельствах такой неприятной встречи им удалось бы избежать.

Как и договорились, на следующее утро незадолго до рассвета бывшая группа разведчиков продолжила путь к Сферополису. Еве не составило труда запомнить, где он находится, и в итоге как раз к наступлению темноты ирбисы наконец-то достигли своей цели.

— Вот мы и пришли, — объявила Ева.

— Но здесь ничего нет, — удивленно сказал Арвай.

— Я ничего не вижу. Ты не перепутала место? — озабоченно спросила Эрдэнэ.

— Ирбисы никогда не ошибаются с местом, — улыбнулась Ева.

— Это точно, — подтвердил Арвай. — Но где же тогда Сферополис?

— Нуу… — загадочно протянула Ева. — Он прямо перед вами!

— Где? — опять спросил Арвай.

— Да вот прямо здесь же, — Ева махнула перед собой рукой. — Просто жители Сферополиса не хотят, чтобы их нашли, поэтому их шар маскируется под местность, и просто так мы его увидеть не сможем.

— Ничего себе! — удивилась Эра. — А почувствовать, потрогать мы его можем.

— Чисто теоретически да. Если ты знаешь, где он находится, и намерен его найти. Как мне объяснил Брайн, от Сферополиса исходят специальные волны, которые являются частью его защитного щита. Эти волны отпугивают всех живых существ, которые оказываются рядом со сферой, и в итоге, если ты даже идешь прямо в Сферополис, то, оказавшись с ним рядом, ты вдруг захочешь изменить направление движения и немного обойти стороной. Поэтому, чтобы нам войти внутрь, придется перебороть желание сбежать куда глаза глядят. Но Брайн дал мне ключ. И Ева показала на небольшой браслет на своей руке. Ни Арвай, ни Эра раньше его не замечали.

— Вот этот ключ нужно приложить к стенке сферы, и тогда в ней откроется проход внутрь, — сказала Ева.

— Ого, — тихо прошептала Эра.

— Чего же мы ждем, вперёд, — скомандовал Арвай.

Ирбисы побежали вперёд, и вскоре все, кроме Евы, на которой был браслет, действительно почувствовали непреодолимое желание отойти в сторону и убежать куда подальше. Первой не выдержала Эрдэнэ. Не в силах больше бороться со своими чувствами, она свернула куда-то вправо. Через несколько секунд то же самое сделал Арвай. Увидев это, Ева тоже отбежала к своим сородичам.

— Что это такое? Ты, конечно, предупредила нас, но ты не говорила, что желание сбежать будет настолько сильным! — возмущённо сказал Арвай.

— Я и сама не знала, что так будет! — воскликнула Ева. — Что же делать? У кого какие идеи?

— А твой друг, этот Брайн, он не может просто как-то увидеть нас из своего Сферополиса и на минутку убрать эти волны, которые всех распугивают? — спросил Арвай.

— Наверно, может, но он, вероятно, нас ещё не заметил, — с сомнением пробормотала Ева.

— Может быть, подойдём поближе и покричим ему, ну в виде людей, разумеется, — предложила Эра.

— А что, это неплохой вариант, как мне кажется, — неожиданно согласился с женой Арвай. — Вперёд!

И они двинулись по направлению к Сферополису. Чем ближе они приближались к сфере, тем сильнее у Арвая и Эрдэнэ было желание уйти от неё подальше. Но при этом они с удивлением отметили для себя, что в этот раз им намного легче бороться со своими эмоциями.

— Я могу идти и дальше, — сказала Эрдэнэ, когда они дошли до того места, с которого она сбежала в прошлый раз.

— Я тоже, — удивленно сказал Арвай.

— Тогда идём дальше, — решила Ева.

И они продолжили двигаться в направлении Сферополиса до тех пор, пока Ева, которая шла на пару шагов впереди, вдруг не наткнулась на твёрдую преграду.

— Вот и сфера! Мы дошли! Осталось открыть проход, — радостно объявила Ева.

— Тогда скорей приложи ключ, — сказал Арвай. — Хоть мы и дошли до цели, но стоять тут так себе удовольствие.

Ева поднесла руку к стенке шара и приложила к ней браслет. Послышался легкий щелчок, и через секунду на том месте, где ирбисы только что не видели ничего, вдруг появился кусок зелёной лужайки и фрагмент голубого неба, просвечивающий через густую листву деревьев.

— Что это? — удивленно спросил Арвай.

— Сейчас сами всё увидите, — сказала Ева, — нам нужно пройти внутрь.

После этих слов девушка сделала шаг вперед и ступила на густую зеленую траву, протиснувшись сначала между деревьями, а потом между кустами, преграждающими дорогу..

Эра издала какой-то странный звук, что-то между вздохом облегчения и возгласом восхищения.

Очень осторожно сначала Арвай, а потом и Эрдэнэ зашли внутрь Сферополиса.

— Вот это да… — прошептал Арвай. А Эра, казалось, вообще лишилась дара речи. Перед ними открылась прекрасная цветущая поляна, окруженная зарослями кустарника. В голубом небе, подернутом легкой дымкой, солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт теплыми яркими красками. Попасть сюда так вдруг, из серой темноты в такую волшебную пьянящую красоту, казалось чем-то невероятным. Даже Ева, которая уже бывала в Сферополисе раньше, ощутила восторг от всего происходящего и почувствовала, как внутри неё поднимается трепетное волнение.

— Вот это и есть Сферополис, — тихо сказала она. — Теперь вы должны понять, почему я хочу помочь этим людям, ведь они могут сделать так, что все мы будем жить в таком же прекрасном и ярком мире, и никогда уже не будет этой бесконечной серой безликости, которая сейчас нас окружает. А воздух, вы чувствуете, какой здесь чистый воздух! Как же легко дышится!

— Да, здесь потрясающе! — воскликнула Эрдэнэ. — Я бы хотела увидеть больше, поскорее осмотреть здесь всё.

— Я думаю, что первым делом нам стоит зайти к Брайну, а потом можно и прогуляться немного, — сказала Ева. — Вы ещё не видели, какое потрясающее озеро тут есть! Оно просто невероятное! А дома, в которых живут люди — они такие чистые и красивые, не то что какие-нибудь пещеры! А их еда просто невероятно вкусная, и она появляется перед тобой сама собой, прямо как по волшебству! Ну всё, пойдемте.

Ева сразу же четко смогла сориентироваться и определить, как им пройти к дому Брайна Брауна. По дороге они встретили с десяток человек, и все они с любопытством разглядывали необычную троицу. Впрочем как и Арвай с Эрой, которые жадно впивались взглядом во всех и всё, что попадалось им по дороге.

— А это сосновый бор, — объяснила Ева, когда они приблизились к высоким колючим деревьям. Правда, здесь потрясающий запах?

Арвай промолчал, а Эрдэнэ энергично закивала.

Наконец они дошли до дома Брайна и Лиззи. Стена здания вдруг отъехала в сторону, и появился сам Брайн Браун, встречающий гостей ослепительной белозубой улыбкой.

— Ева! — воскликнул он. — Как же я безумно рад, что ты вернулась! Да ещё и привела друзей. А я уже было начал терять надежду, но как видно напрасно. Ты просто супер-молодец, у тебя всё получилось!

— Спасибо, Брайн. Это Арвай и Эрдэнэ, мы раньше были с ними в одной развед-группе, — пояснила Ева.

— Это просто прекрасно! — снова восторгнулся Брайн. — Выходит, вы уже слаженная команда. Это даже больше чем то, о чем я только мог позволить себе мечтать. Лучших помощников и представить трудно! Пожалуйста, попроси их вставить переводчики в уши.

После этих слов Брайн протянул на ладони четыре крохотных прибора.

— Счастлив приветствовать вас в Сферополисе! — воскликнул Брайн Браун, после того как Арвай и Эрдэнэ вставили переводчики в уши. — Что ж, проходите же скорей в дом.

Внутри, как Ева и ожидала, их ждала Лиззи. Ни от Евы, ни от Эры при этом не ускользнуло то, с каким восторгом уставился Арвай Сансар на эту прекрасную блондинку, хоть сегодня она была уже и не в коротком белом платье, а в удобном облегающем черном костюме. Его заинтересованный взгляд казался тем более странным, потому как известно, что зверолюди никогда не испытывают влечение к представителям других видов. «А что, если на просто людей эти принципы не распространяются, — подумала Ева, но тут же отогнала от себя эту мысль как бредовую и целиком переключила свое внимание на окружающих».

— А мне очень нравится в Сферополисе, — сказал Арвай и сделал шаг в строну Элизабет. — Я Арвай Сансар.

— Раз уж мы представляемся так официально, то я — Элизабет Джейн Браун, усмехнулась Лиззи.

— А я Эрдэнэ Сансар, жена Арвая, — представилась Эра, немного потеснив мужа в сторону.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Лиззи. — Совсем недавно я не знала ни одного зверочеловека, а теперь передо мной целых три, это просто потрясающе! Кстати, Ева, раз уж все назвали свои фамилии, какая фамилия у тебя? Ты не говорила.

— В клане ирбисов фамилия есть только у членов правящей семьи. Называя свое имя и фамилию, они четко дают понять, кем являются. Рядовым представителям клана фамилия попросту не нужна, — ответила Ева.

— Вот это да! — воскликнула Элизабет. — А тебе не кажется, что это дискриминация?

— А что такое дискриминация? — удивилась Ева.

— Ну это когда… — начала объяснять Лиззи, но Брайн её перебил.

— Лиззи, я прошу тебя, у нас нет времени на лингвистические отступления, — слегка раздраженно сказал Брайн. — Давайте перекусим и обсудим план действий. Вы голодные? Все энергично закивали.

— Проходите на кухню. Сегодня Лиззи готовила ужин, — добавил Брайн, а Арвай и Эра удивленно посмотрели на него, не понимая, о чем речь.

Для Евы человеческая еда была уже не в диковинку, зато остальных стейки с гарниром из картофеля и спаржи весьма удивили, тем более что есть их полагалось вилкой и ножом с тарелки. Эрдэнэ освоила приборы на удивление легко, зато Арваю владение человеческими приспособлениями для еды давалось с трудом.

— Надо действовать мягче, — сказала сидящая рядом с Арваем Лиззи, глядя на то, с каким усилием он пытается воткнуть нож в мясо. Она осторожно положила свою руку поверх его и легким отточенным движением отрезала кусок от стейка.

— О, да ты просто мастер, — сказал Арвай.

— Спасибо, годы тренировок, — улыбнулась Элизабет, словив при этом на себе не самый дружелюбный взгляд Эрдэнэ.

— А что это за мясо? — спросила Ева. — Напоминает мясо джейранов, но вкус несколько иной.

— Это соевое мясо, мы сами делаем его из растений, которые выращиваем, а вкус достигается за счет специальных вкусовых добавок. По сути мы сами создаем вкус мяса, какой захотим, — ответила Лиззи.

— Всё очень вкусное, — сказала Эрдэнэ, — даже жалею, что раньше ничего из этого не пробовала.

— Вы едите только мясо? — спросила Лиззи.

— Да, мясо разных животных: горных козлов, тушканчиков, пищух, сайгаков, джейранов, да в принципе нам практически любое подойдет, — ответила Ева вместо Эрдэнэ, которая продолжала недобро коситься в сторону Элизабет. — Изредка мы употребляем и растения, но не как еду, а в лечебных целях.

— Так вот, — начал, судя по всему, заранее заготовленную речь Брайн Браун, — что касается предстоящего нам с вами путешествия, я хотел уточнить, Ева уже рассказала вам о его цели и о том, в чём будет заключаться ваша помощь?

— Да, она всё довольно подробно описала, — ответил Арвай.

— Отлично, — сказал Брайн. — Нет слов, чтобы выразить, насколько я вам благодарен за то, что вы согласились! Итак, перейдем к деталям. Я всё рассчитал. Каждый из вас понесет по 47 сменных фильтров, вес довольно большой, поэтому я заранее разработал специальные сумки, которые мы сможем закрепить на спине у каждого из вас. Остальные фильтры и переносные фильтрующие устройства понесем я и мой помощник Робби. Он хоть и умный парень, и, спору нет, очень надежный, но далеко не самый сильный. Да и мой возраст уже дает о себе знать. Поэтому если не возражаете, мы в первую очередь израсходуем часть тех фильтров, которые будем нести сами, а затем уже примемся за ваши.

— Не думаю, что это будет проблемой для нас. Ирбисы довольно сильные, — сказал Арвай.

— Отлично! — радостно воскликнул Брайн. — Мы берем с собой по несколько фильтров про запас, так сказать на всякий случай, по возвращении домой должны остаться только они. Я искренне надеюсь, что всё пройдет гладко, и они нам не пригодятся.

— Хорошо, что вы об этом подумали, — сказал Арвай. — Жизнь показывает, что не всегда всё происходит так, как нам хочется, и иногда случаются вещи, которые мы никак не могли бы предугадать.

— Это точно, — подтвердила Ева.

— К тому же, нам потребуется взять с собой небольшое оборудование, спальные мешки и минимальные запасы еды. Хотя я очень рассчитываю, что часть путешествия вы, друзья мои, будете обеспечивать нас едой. Я понимаю, что очень многого от вас прошу, а взамен предлагаю лишь перспективы, хоть и радужные, но весьма туманные, но иначе мы просто не потянем. И я искренне верю, что раз вы согласились, то пойдете с нами до конца. Я предлагаю отправиться в путь завтра утром. Как раз у вас будет время немного отдохнуть. Первую часть пути проделаем на автомобиле, — продолжил Брайн.

— Что это такое? — спросил Арвай.

— Ооо, уверяю, вам понравится, — с улыбкой сказал Брайн.

— Папочка, как же я буду волноваться за вас! Ведь я не буду точно знать, что у вас происходит, — воскликнула Лиззи. — Вот если бы я могла поехать с тобой вместо Робби. Я уверена, что я ни капли не слабее этого задохлика и смогла бы унести ничуть не меньше фильтров!

— Лиззи, мы же это уже обсуждали. Робби учёный, притом очень талантливый. Он поможет нам найти астероид, у него просто нюх на такие вещи. А тобой я не могу рисковать, ты же всё-таки девушка! И при этом у тебя нет ни сильных лап, ни острых когтей, ни мощных клыков, ни острого слуха и зрения как, например, у Евы.

— Зато у меня есть прибор ночного видения и оружие, — надувшись, сказала Лиззи. — Хотя нет, оружие я всё-таки не выношу.

— О, боюсь, дочка, что возникни на нашем пути настоящее препятствие, и эти вещи помогли бы тебе гораздо меньше, чем ты думаешь, — с грустной усмешкой сказал Брайн.

После этих его слов Лиззи надулась ещё сильнее, но дальше спорить не стала.

— А когда мы познакомимся с Робби? — спросила Ева.

— Очень скоро, он должен зайти к нам сюда. Сейчас Робби заканчивает последние приготовления с машиной в гараже, — ответил Брайн.

Раздался звонок и следом сильный стук. Ева подпрыгнула на месте от неожиданности.

— О, это, наверное, как раз Робби пришел, в дверь звонит, — пояснил Брайн своим гостям. — Пойду посмотрю.

Через несколько секунд сидящие на кухне услышали голос Брайна и сразу нескольких только что пришедших гостей.

— Добрый день, мистер Нельсон, — сказал Брайн. — Чем обязан такому визиту? Да вы, я смотрю, не один. К чему же столько охраны?

— Догадайся сам, Брайн, ведь ты умен, — с усмешкой ответил мужской голос, по-видимому принадлежащий Нельсону. — Слишком многие начали верить в успех твоих бредовых затей. Я долго не вмешивался в твои эксперименты, но в последнее время ты слишком часто переходил черту. Признай уже, что твой нынешний план неосуществим, и пора уже положить конец всему этому беспределу.

— Уверяю вас, мистер Нельсон, это отличный план и наш единственный шанс, чтобы выжить. Умоляю вас, дайте нам шанс попробовать! — взволнованно сказал Брайн.

— Нет, Брайн, твоё время истекло, — твердо сказал Нельсон.

— Лиззи, бегите! — вдруг изо всех сил закричал Брайн.

Лиззи стремительно подскочила с места и, крикнув: «За мной!» — побежала к стене кухни, противоположной от гостиной. Арвай, Ева и Эрдэнэ мгновенно превратились в снежных барсов и следом за Элизабет вбежали через неожиданно отъехавшую стену кухни в узкое пространство какого-то туннеля. В это время из гостиной, где был Брайн и незваные гости, повалил густой дым, оттуда слышались грохот и разъяренные крики. Ева не успела ничего разглядеть, потому что с того момента, как она вскочила со своего места, и до того момента, когда стена кухни вернулась на место, закрывая их в туннеле, прошло всего несколько секунд.

— За мной! — опять скомандовала Лиззи. — Бежим в гараж к Робби, я позже все объясню.

Элизабет побежала вперед по туннелю, который то закруглялся как дуга, то делал резкий поворот вправо или влево. Она бежала изо всех сил, но следующим за ней ирбисам казалось, что она движется мучительно медленно.

В конце коридора оказалась большая тяжелая дверь. Лиззи нажала на браслет, но дверь не сдвинулась с места, даже не шелохнулась. Девушка пыталась снова и снова, но всё было тщетно. В итоге после последней попытки дверь со скрипом сдвинулась на несколько сантиметров вправо и застыла в таком положении. И в этот момент на другом конце коридора послышался шум. Видимо Нельсону с его спутниками удалось-таки проникнуть в туннель.

Элизабет в ужасе застыла на пару секунд, чувствуя, как бешено колотится её сердце, и пытаясь сообразить, как найти выход из ситуации.

— Помогите мне сдвинуть дверь, — обратилась она к ирбисам. — Если ухватиться вот здесь, в открывшемся проеме, и с силой дернуть вправо, то может получится.

Все трое превратились в людей и взялись за дверь так, как им велела Элизабет, которая предусмотрительно отошла в сторону, понимая, что по силам уступает любому ирбису даже в человеческом обличии. Не сразу, но дверь сдвинулась с места и под нажимом начала медленно ползти в сторону.

Шум от бегущих по туннелю людей всё нарастал, а сердце Элизабет колотилось всё громче. Когда ей начало казаться, что оно вот-вот совсем выпрыгнет из груди, дверь наконец удалось открыть на достаточное расстояние, чтобы все смогли пройти. Оказавшись по другую сторону прохода, Элизабет решила испытать удачу и попробовать закрыть дверь с помощью браслета и, о чудо, это сработало!

Ограждённые теперь от своих преследователей такой временной, ненадежной, но тем не менее всё же преградой, беглецы начали озираться вокруг.

— Мы в гараже, — пояснила Элизабет, — но он довольно большой. Нам надо найти Робби.

Девушка побежала куда-то в сторону, огибая то и дело преграждающие путь белые изогнутые колонны и серые конструкции различных форм и размеров, которых тут было огромное количество.

— Вот он! — через пару минут бега крикнула Элизабет, указывая на большую конструкцию на колесах, которая проглотила половину стоящего рядом с ней человека. — Робби, быстрей, запускай двигатель! Нужно срочно уезжать отсюда, за нами гонятся люди Нельсона, и возможно, даже он сам!

— А где Брайн? — встревоженно спросил Робби, вылезая из недр автомобиля и растерянно потирая ушибленный в этот момент затылок.

— Нельсон его арестовал, нам нужно скорее бежать! — прокричала Лиззи. — Они скоро будут здесь.

— Тогда быстрей залезайте! — воскликнул Робби, перенимая тон Элизабет.

После этого Лиззи нырнула куда-то внутрь машины. Ирбисам не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Внутри оказалось довольно просторно. К тому же, там были довольно мягкие сиденья, на которых барсы устроились по примеру Элизабет.

— Эта машина слишком большая для нашей группы, маленькая израсходовала бы меньше топлива и смогла бы отвезти нас намного дальше, — вдруг сказала Элизабет. — Но к сожалению, все маленькие автомобили сломаны. И у нас нет запчастей, чтобы их починить, поэтому пришлось брать то, что пока на ходу.

В это время автомобиль стремительно несся по очередному изогнутому дугой туннелю, сначала прямо, а потом куда-то вниз. Такая скорость уже не показалась ирбисам медленной.

— За нами гонятся, — сказал Робби. — Я вижу их на радаре. Две машины преследователей.

— Это очень плохо, — ответила Элизабет. — Боже, что им от нас нужно? Почему они никак не отвяжутся. Знаешь, Робби, у меня есть для них кое-что, отец недавно придумал, уж не знаю зачем. Смотрите.

После этих слов Лиззи потянулась к заднему стеклу и, с силой отодвинув его в сторону, бросила наружу какой-то маленький шарик.

Ева ждала, что сейчас что-то будет— шум, недовольные крики их преследователей, но ничего не произошло. Она расслышала лишь негромкий глухой удар шарика, упавшего на пол туннеля, и всё.

Секунд двадцать все ехали в полной тишине, только Лиззи довольно улыбалась.

— Ого, что ты сделала? — неожиданно спросил Робби. — Один автомобиль пропал с радара, судя по всему, просто встал на месте.

— Круто, правда? Отец изобрел этого нано-робота — он цепляется за проезжающую мимо машину, проникает в двигатель и ломает его. Конечно, мне не хотелось ломать автомобиль Сферополиса, у нас их и так немного осталось, но тут уж выбора не было, — вдруг погрустнев, сказала Лиззи.

— Вторая машина всё ещё гонится за нами, — напомнил Робби. — Кинь им еще один такой шарик, Лиззи.

— А больше нет, это был опытный образец, — растерянно сказала Элизабет. — Что теперь делать? Может, попробуем оторваться?

— Может быть, — ответил Робби и прибавил скорость.

— Вот это да! — восторженно воскликнула Лиззи.

— Погоди, — удивленно сказал Робби, — они прекратили погоню, просто поехали обратно. Это очень странно.

В следующую секунду автомобиль с Робби за рулем выехал из туннеля наружу и понесся прочь от Сферополиса по серым степным просторам.