Это ещё вопрос, кто из них больше удивился и испугался: ребята или незнакомцы. Понятно было одно: мужчины явно не рассчитывали здесь кого-то застать, и это успокоило ребят. Значит, они не за ними. А то, что произошло дальше, не только успокоило, но и обрадовало: из-за спин своих спутников выдвинулся тот, о котором они только что говорили. Мужчина возбуждённо и с волнением произнёс несколько слов, и перед глазами ребят сразу же стали возникать образы: они увидели, как он входит в дом и видит, что там никого нет; он говорит об этом своим товарищам, и они вместе обходят комнаты, потом сидят и гадают, что же здесь произошло. Потом, к большому облегчению ребят, они видят, как возвращаются домой увезённые военными мужчина и женщина. С интересом посмотрели они и сцену исчезновения Ларисы. Оказалось, они не ошиблись в своих предположениях: когда Лариса с «морпехами» вышла на крыльцо, над ними завис странный аппарат, который при помощи луча втянул её в себя и сразу же, набрав высоту, исчез.

— А мы не будем их разубеждать, пусть так и думают, — сказал Виталий и жестами показал, что всё действительно так и было.

Эффект от этого оказался весьма впечатляющим. Аборигены оживлённо заговорили друг с другом, одновременно закидывая ребят вопросами и делали это настолько сумбурно, что картинки накладывались одна на другую, и было очень трудно понять их смысл. Наконец, мужчины немного успокоились, появился общий ряд картин, из которых ребята поняли, что их спрашивают о цели визита и о том, насколько большой мощью в военном плане они располагают.

— Сейчас я им подро-о-бную картину нарисую! — обрадовался Сашка. — Мало не покажется!

— Ты смотри, не очень увлекайся-то, — предупредил Виталька, — а то заврёшься, они и вычислят, что мы их дурим.

— Всё будет в границах достоверного, — пообещал тот.

Из его энергичных размахиваний руками можно было сделать вывод, что прибыли они сюда в составе огромной армады боевых кораблей, которая в настоящее время контролирует космическое пространство вокруг планеты, внимательно наблюдает за происходящим и ожидает его, сашкиного, сигнала к началу действий. Чтобы подчеркнуть эту мысль, он неоднократно тыкал себя в грудь, потом показывал пальцем вверх (мужчины послушно при этом каждый раз следовали за ним глазами и упирались взглядом в потолок), смыкал в колечки указательные и большие пальцы обеих рук, приставлял их к глазам и направлял в сторону пола — здесь мужчины внимательно изучали и пол тоже. В заключение он со страдальческим лицом и сочувственно покачивая головой, дал понять, как плохо будет тому, кто посмеет обидеть его самого или его друзей. Их же собственную роль Сашка охарактеризовал как наблюдательную и во многом решающую.

Видно было, что его речь произвела на аборигенов сильное впечатление, которое не было испорчено даже тем, что на протяжении всего сашкиного рассказа Виталий предостерегающе покашливал, чтобы тот не слишком увлекался, а Лариса не могла сдержаться и временами фыркала от смеха.

Мужчины немедленно стали что-то обсуждать. Некоторое время ребята пытались следить за их разговором, но вскоре вынуждены были сдаться: мелькавшие образы были им совершенно непонятны и незнакомы. Иногда, правда появлялись и их собственные изображения, из чего они сделали вывод, что аборигены размышляют, как им использовать ребят для каких-то своих целей.

— Ну нет, так не пойдёт, — решительно сказал Виталий, — только баш-на-баш: вы нам — мы — вам! Как бы вот только это им объяснить?

Гордиев узел разрубил Сашка.

— Надо сначала познакомиться, — сказал он, — а дальше — видно будет.

— Точно, — поддержала его Лариса.

Она подошла к тому, кто им был знаком и, показав рукой на себя, отчётливо произнесла:

— Ла-ри-са.

Мужчина сразу понял. Он кивнул, довольно неплохо повторил её имя, затем показал на себя и сказал:

— Абри.

Общение пошло. Они все представились друг другу; одного из незнакомцев звали Элай, другого — Стирс. После этого ребята предложили своим гостям расположиться на сене для серьёзного разговора. Но разговор никак не начинался: как дать понять аборигенам, что именно они хотели бы узнать?

— Подождите-ка, — сказала Лариса, — есть один вариант. Мальчишки, где наша сумка? У меня там косметичка.

Из косметички она достала контурный карандаш, в некоторой растерянности стала оглядываться по сторонам, затем, вспомнив, снова полезла в сумку и достала лист бумаги.

— Квитанция за электричество, — пояснила она и вздохнула. — Очень бы хотелось по ней заплатить!

Лариса принялась уверенно рисовать, и вскоре на листке появилось изображение цветка; того самого, с отвратительным запахом.

— Здорово рисуешь! — завистливо сказал Виталий.

— В прошлом году художку окончила, — не отрываясь от рисунка пояснила Лариса и, закончив, протянула его Абри.

Двое других посмотрели тоже и мгновенно посыпались вопросы: где ребята видели эти цветы, но Лариса, помотав головой, выставила вперёд руку, как бы ограждаясь ладонью от этих преждевременных вопросов и настойчиво ткнула пальцем в рисунок: сначала вы!

Мужчины были в явном затруднении: или они не хотели раскрывать пришельцам из космоса какую-то свою тайну, или не могли взять в толк, что именно их интересует. Наконец, они на что-то решились. Для них уже было очевидным, что ребята понимают их речь, поэтому Абри приготовился начать рассказ. Его, однако, перебил Виталька.

— Пусть вообще всё объясняют, — решил он и, вскочив с сена, подошёл к столу и указал на вроде бы радиостанцию, затем сделал пальцем широкий круг, одновременно оглядываясь вокруг себя и в заключение развёл руками и вопросительно кивнул Абри: мол, что всё это значит?

— Ф-фу, устал я от такого разговора, — объявил он, усаживаясь на своё место.

Мысль, по-видимому, ему выразить удалось, так как Абри, а за ним Элай и Стирс согласно кивнули. И, наконец-то, ребята получили возможность узнать, что же происходит в этом чужом и необычном для них мире.

Абри вёл рассказ неторопливо, умолкая, когда его товарищи вставляли какие-то замечания, поэтому образы на сей раз не мелькали беспорядочно, а создавали стройную картину.

Место, где они находились, вовсе не было заповедником. Это было одно из тайных убежищ людей, решивших спасти и возродить генофонд вымирающего человечества. Тысячелетиями здешняя цивилизация шла по тому же пути, что и Земля, но около двух сотен лет назад в их развитии наметились коренные различия. К тому времени сформировалось около десятка государств, примерно равных по своей военной мощи, и все они вели борьбу за мировое господство. Чудовищная гонка вооружений привела к катастрофическому подрыву экономики, обнищавшее население в приступах полного отчаяния устраивало голодные бунты, которые жестоко и кроваво подавлялись. Но ведь нельзя же установить мировое господство, имея за своей спиной врага в лице собственного народа! Правительства всех сверхдержав решили эту проблему быстро и очень цинично: они легализовали наркотики. Самым сильным из них был башай, производимый из цветов, которые встретили ребята в первый же день пребывания в этом мире. Когда-то цветы эти произрастали в крайне мизерном количестве, но легализация привела к тому, что появились огромные плантации — и население утонуло в эйфории и безразличии. Конечно, армии из таких людей не создашь, но это уже было и не нужно: высочайший уровень развития военной техники требовал не миллионы, не тысячи, а всего лишь сотни специалистов для её обслуживания или применения. Эти сотни отбирались строжайшим образом и, конечно, из числа тех, кто никаких наркотиков не пробовал даже однажды. Поскольку к настоящему моменту наркомания проявлялась уже на генетическом уровне — существовали поколения потомственных наркоманов с врождённой зависимостью — то и деление на господ и рабов осуществлялось именно по этому принципу. Рабы-наркоманы были плохими работниками, но чтобы обеспечить всем необходимым немногочисленных господ и заработать себе на башай, этого хватало.

Конечно, власть предержащие строили свои расчёты вовсе не на них: это был уже списанный, негодный к употреблению материал. Самое главное — правильно выбрать момент для нанесения ядерного удара, и тогда у победившей страны будет достаточно рабов не наркоманов, которые смогут качественно обслуживать элиту. И вот сверхдержавы притаились в ожидании часа Х, а их народы давно перешли границу между человеком и обезьяной, неотвратимо двигаясь в обратном направлении…

Конечно, не все люди стали наркоманами. Именно они и основали Сопротивление. Десятилетиями вели они тайную борьбу, но в конце концов вынуждены были признать: победить в этой борьбе они не в силах. И тогда было принято решение скрыться в глуши и на безлюдных островах, вести хозяйство и быть готовыми к тому, чтобы заново возродить человечество, когда мир, ввергнутый в пучину ядерной войны, будет уничтожен. Так было образовано несколько тайных убежищ, в том числе и этот посёлок. Время от времени население его пополнялось, когда из групп, оставшихся работать внутри страны, по рации приходили сообщения о том, что удалось обнаружить людей, не подверженных зависимости, и направить к ним.

Так было до недавнего времени. Но месяца два назад в составе новой группы из трёх человек в посёлок прибыл некто Даг (ребята поняли, что это тот, кого они прозвали Ванюшкой). Его присылка сюда была большой ошибкой группы отбора. Было очевидно, что он преследует какие-то свои цели. Ему удалось переманить на свою сторону нескольких человек из военизированной охраны посёлка, и стало ясно, что зреет какой-то заговор. Какой — открылось только вчера, когда увидев на одежде ребят следы от цветов башая, он привёл своих сообщников с целью захватить ребят, чтобы с их помощью обнаружить плантацию наркотика и организовать его контрабанду в метрополию. Сообщники Дага действовали мгновенно: они напали на других охранников, разоружили их и заперли в помещении охраны. Сообщить о случившемся жители посёлка не могут: их рация уже давно пришла в негодность, и последнее время связь с другими группами осуществлялась из помещения охраны. Теперь это невозможно.

Возможно, это было бы полной катастрофой, и Даг со своими сообщниками смог бы со временем превратить посёлок в точную копию метрополии, но с прибытием столь могучих инопланетян наконец-то забрезжила надежда на спасение не только посёлка, но и всего человечества в целом.