Когда стих рокот вертолетных винтов, Димка перевел дыхание и огляделся. Они не рискнули зайти глубоко в чащу и укрылись на опушке, под ветвями огромного раскидистого дерева.

— Куда мы забрели, Бер? — спросил Димка у медведя. Тот посмотрел на него своими глубоко посаженными глазами и, вздохнув, прохрипел:

— Очень плохое место. Надо домой. Идем домой.

Услышав слово "домой", Джек тут же выскочил на открытое пространство. Всем своим видом он показывал, что ему это место тоже не очень нравится. Бер ощерил желтые клыки и поковылял вслед за Джеком. Но Димке не хотелось уходить из этого леса. Он чувствовал, что где-то здесь его ждет то, о чем говорил ему Сторож. То, что приоткроет ему завесу тайны Зоны.

— Я, пожалуй, немного задержусь здесь, — негромко сказал Димка, — ты иди домой.

Бер укоризненно покачал головой, но спорить не стал. Он просто повернулся и направился обратно по своим следам. Джек немного поскулил, но все же не захотел остаться и потрусил вслед за медведем. Димка скинул вещмешок с плеча и стал рыться в нем. С самого дна мешка он достал сверток и аккуратно развернул. Вздохнул, набираясь смелости, и поднес Око к самым глазам.

* * *

Свалка была гиблым местом. Даже военные здесь не появлялись. Ценных артефактов тут не найдешь, а порядочную дозу радиации или пулю здесь можно было схлопотать запросто. Старое локомотивное депо, расположенное рядом с могильником радиоактивных отходов, давно стало прибежищем уголовников, наводнивших Зону. Здесь был центр криминальной паутины, отсюда выходили группы для грабежа сталкеров, сюда тащили добычу. Здесь формировались грузы для отправки на Большую землю. Через купленные блокпосты крупными партиями вывозили все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Артефакты, оружие, цветные металлы — бандиты не брезговали ничем. Иногда даже радиоактивные отходы вывозили эти караваны смерти. Все это было обильно полито кровью сталкеров, военных и научных экспедиций. Свалку обходил стороной даже Долг. Конечно, не из боязни, просто не хотели связываться с этими подонками. Но если бы нашелся человек, не побоявшийся сказать такое в лицо местным крестным отцам, те в ответ только бы ухмыльнулись. Здесь была их крепость, тут они правили бал, никто и ничто не могло выкурить их с захваченной территории.

* * *

Крота они с собой не взяли. Он был компьютерный гений, мог выстрелить в человека из-за угла, но для дела, которое привело их сюда, он был жидковат. Сам Стрелок, после первой, неудачной попытки проникнуть в центр Зоны, чудом выживший там, откуда еще никто не возвращался, омертвел сердцем и душой. Это чувствовали даже твари, населявшие Зону, и сторонились его. Клык же просто не ведал чувства страха, мог в одиночку вырезать армейское подразделение. Его акулья ухмылка действовала на людей, как удав на кролика. Но при всем при том Клык не был обычным головорезом, каких можно было встретить в любом уголке Зоны. Он был прекрасный следопыт, его острый ум частенько выручал всю группу из различных передряг. Но самое главное, он был не способен на предательство. У Стрелка было много врагов в Зоне, но те, кто пытался подобраться к нему через Клыка, отправились в мир иной раньше, чем смогли полностью изложить суть дела. Стрелок не знал, откуда Клык появился в Зоне. Они никогда не говорили на подобные темы. Просто однажды Стрелок отнял у разъяренного кровососа полумертвое тело сталкера и семь километров тащил его на себе. Сталкер весил больше ста килограмм, и на коротких привалах Стрелок задумывался о том, чтобы бросить его. Приближалась ночь, а ночные твари были куда опасней дневных. Но то ли из упрямства, то ли по какой иной причине, он все-таки дотащил его до Сидоровича. А через пару месяцев Клык просто пришел и сел у костра Стрелка, не говоря ни слова. С тех пор он стал его молчаливой тенью. За два года, что они были вместе, они сказали друг другу не больше трех сотен слов.

Возле стоянки брошенной техники их окликнули. Здесь был один из сторожевых постов уголовников. Они молча дожидались, пока здоровый бугай не спеша подходил к ним. Судя по его наглому виду, было понятно, что сейчас сталкеров держат под прицелом его дружки.

— Кто такие? — небрежно спросил бугай, ловко сплюнув окурок. Клык вопросительно глянул на Стрелка, но тот спокойно ответил:

— Люди Стрелком кличут.

Выражение лица громилы немного изменилось:

— А куда идете?

— На Агропром, — также спокойно ответил Стрелок. Насмешливым взглядом он смерил растерявшегося охранника. После неловкой паузы тот, неловко переминаясь с ноги на ногу, сказал:

— Ладно, проходите. Да поживей.

Повернувшись к ним спиной, он быстро зашагал к кустам, из которых вылез.

— А не примут нас на обратном пути? — спросил Клык, когда они продолжили свой путь.

Стрелок отрицательно помотал головой:

— Вряд ли. Но даже если и так, что с того?

Сталкеры переглянулись и негромко засмеялись.

* * *

К вечеру они подошли к небольшому хутору, состоящему из пяти домов. В крайнем слева в окнах был свет и из трубы курился легкий дымок. Они поставили носилки на землю и отдышались.

— Кажись, дошли, — сказал Федя, — как ты думаешь, Санек?

Бес кивнул и, показывая на темную сгорбленную фигуру, бредущую по единственной улочке, сказал:

— А вон и старушка, божий одуванчик. Спроси у нее, Федя, сколько сейчас градусов ниже нуля.

— Лучше спрошу, как пройти в библиотеку, — улыбаясь, ответил тот и направился к бредущей фигуре. Бес улыбнулся в ответ и повернулся к Илье, чтобы поправить покрывало. Внезапно сзади раздался сдавленный крик Федора и совершенно медвежье рычание. Бес вскочил и увидел невообразимую картину — старушка в длинном, до пят, пальто, с диким ревом пыталась добраться до горла упавшего Убей Крысу. Не раздумывая не минуты, Бес рванул из-за плеча автомат и дернул затвор. Но затвор был намертво зацементирован подтаявшим на последнем привале у костра снегом. Тогда, отбросив бесполезную железку и выхватив нож, Бес кинулся на помощь. Подбежав, он рванул старушку за плечо. К нему повернулась медвежья голова, только совершенно лысая. Из открытой пасти капала слюна и нестерпимо воняло падалью. И одета старушка была совсем не в пальто, а в солдатскую шинель советского образца. Бесу показалось, что он сошел с ума. Он попятился, а медведь, бросив неподвижного Федора, пошел к нему, грозно рыча. Бес был готов уже повернуться и броситься бежать от этого кошмара, но внезапно он вспомнил об Илье, цели своего похода и пришел в себя. Он снова стал тем, кого в Зоне называли Бесом — злым, хитрым сталкером, прошедшим огонь, и воду, и медные трубы. Он плотно сжал губы и, подняв руку с ножом для удара, стал ожидать приближающегося монстра.

Серая тень налетела на него с правой стороны и сбила его с ног. Падая, Бес выронил нож. Он зажмурился в ожидании момента, когда его начнут рвать зубами. Вместо этого Бес почувствовал, как его руку лижет теплый собачий язык.

— Джек? — Бес еще не верил, что остался жив. — Это ты, Джек.

Собака радостно повизгивала и крутила хвостом, как пропеллером. Бес сел в сугробе и смотрел, не веря своим глазам, как медведь, вернувшись к Федору, помогает ему подняться и отряхивает с него снег. Потом страшилище подошло к нему и, протягивая ему лапу, прохрипело:

— Здравствуй, Александр Иванович.