Отбившись от кровососа, они укрылись в тайнике Стрелка. Ход в убежище шел через воздуховод, запертый вращающимся пропеллером. Ловко сунув в лопасти железный лом, застопорив на секунду неумолимое вращение безжалостной гильотины, они мгновенно, один за другим, скользнули внутрь. Едва Клык разогнулся после броска, как Стрелок тут же выдернул лом, освободив махину вентилятора, который сразу стал набирать ход. Прислонив лом к стене, он стал неторопливо спускаться по железным скобам внутри огромной трубы, ведущей вниз. После того, как скрипнула дверца в тайник, расположенный на середине спуска, Клык тоже взялся за скобы.

Подождав, пока Клык войдет внутрь, Стрелок плотно затворил дверь и повернул рубильник. Неяркая лампа тускло засветилась под потолком, слегка разогнав тьму тайного схрона. Клык тут же повалился на скрипучую армейскую койку, стоявшую в углу, бросив автомат на грязный пол. Стрелок подошел к столу и начал выкладывать из рюкзака компьютерные диски. Потом достал из сейфа, стоявшего в углу, ноутбук и включил его. Подвинул старый стул к столу, сев, забегал пальцами по клавиатуре. Просматривая диски, он изредка чертыхался, иногда восхищенно присвистывал, но чаще просто напряженно сопел.

Повалявшись с полчаса, Клык со вздохом встал и стал готовить ужин из припасов, которые лежали в его рюкзаке. Здесь, в тайнике им придется провести несколько дней, пока не прекратятся поиски дерзких сталкеров, совершивших налет на охраняемый объект и похитивших что-то очень ценное. Клык опасался, что поиски могут и не прекратиться. Федералы не простят убийства товарищей. Если их не перестанут искать до того, как на Большой земле станет известно о хищении секретных материалов, то у них возникнут серьезные проблемы. Клык тяжело вздохнул. Он не боялся смерти, но не хотел быть затравленной крысой, мечущейся по подземным переходам и убивающей ни в чем не повинных людей.

— Чего вздыхаешь? — спросил Стрелок, откинувшись от терминала. — Не переживай, уйдем без единого выстрела.

Клык сразу успокоился. Слово Стрелка было настолько твердым, что им можно было резать стекло. Если говорит — без единого выстрела, значит так и будет.

Стрелок подошел, понюхал его стряпню и одобрительно крякнул. Порылся в самом темном углу и притащил фляжку и две алюминиевые кружки. Плеснул в обе на треть спирта и разломил ржавый сухарь пополам.

— Давай, — сказал он напарнику, — за успех нашего безнадежного предприятия.

Клык усмехнулся одними губами и опрокинул кружку. Приятное тепло обожгло горло, разливаясь по всему телу. Стрелок тем временем еще раз наполнил кружки, точь-в-точь, как прошлый раз, ровно на треть. Выпили второй раз молча, достали сигареты.

— Ты никогда не рассказывал о себе, — сказал Стрелок, щурясь от табачного дыма. Клык, немного опьяневший, согласно кивнул. — А я никогда не рассказывал о том, какая у меня цель. Ты стал моей тенью, потому-что я спас твою жизнь. Только вот какая штука — следуя за мной, ты совершенно не дорожишь своей шкурой.

— В отличие от Крота, — вставил Клык.

— Да, — согласился Стрелок, — в отличие от Крота. Но речь сейчас не о нем. Он чертов компьютерный гений и у него своя задача. А сейчас я говорю о тебе. Я много размышлял и пришел вот к какому выводу — тебя здорово кинули. Предали те, кому ты верил, как себе. Ты утратил доверие ко всему миру. Убиваешь тех, с кем мог бы быть на одной стороне. Скажи, если я не прав.

Клык насупился. Стрелок внимательно смотрел на него.

— Если трудно, можешь не рассказывать, — мягко сказал Стрелок, — мне достаточно того, что ты меня не опровергаешь. Но на один вопрос я все же хотел бы получить ответ.

Затоптав окурок ногой, он сказал:

— Я собираюсь штурмовать ЧАЭС. И те, кто пойдет со мной, могут погибнуть. Скорее всего, погибнут. Как погибла первая группа.

Перехватив удивленный взгляд Клыка, он криво усмехнулся:

— Не смотри так, я не прятался за их спины. Уверен, что не прятался… Видишь ли, я не все помню. Я не помню, как погибла моя группа. Я даже имен их не помню! Но я дошел до Монолита. Я видел его. И он выполнил мое желание.

— Исполнитель желаний? Выполнил то, что ты у него попросил? — Клык был потрясен. Стрелок отрицательно покачал головой:

— Нет. Не все так просто. Он действительно существует. И выполняет желания. Но желания бессознательные, я бы сказал. Так сказать, материализует желания души. Желания, которые не подчиняются разуму. Нельзя получить мешок денег, или жабры, как у Ихтиандра. Получить лекарство от рака, или крылья. Но то, чего хочет твоя поганая душа, Монолит исполнит. Причем исполнит так, что до конца жизни ты будешь сожалеть о сделанном.

Стрелок замолчал. У Клыка давно прошел хмель, он как завороженный смотрел на напарника.

— Все дело в том, — продолжил свой рассказ Стрелок, — что это еще и не бесплатно. И плату он берет высокую, несоразмерную с исполненным желанием. Он что-то забирает у тебя, что-то такое, без чего ты уже не ты. Как в той сказке, про Каменное Сердце.

— Не знаю такой сказки, — сказал Клык.

— Не важно, — отмахнулся Стрелок, — не перебивай меня. Больше я об этом говорить не буду. Так вот, эта часть тебя — лучшая твоя часть. Это просто не выразить словами, но я это чувствую. Теперь чувствую. Представь, что снорк отгрыз тебе правую руку. Ты садишься за стол обедать и тянешься за ложкой, но не можешь ее взять, потому-что нет правой руки. И ты ешь левой, и чувствуешь себя не в своей тарелке. Ты садишься написать письмо, но нет руки, которой ты привык это делать. Скрипя зубами, ты берешь карандаш левой и выводишь на бумаге каракули, отдаленно напоминающие буквы. И так во всем.

Стрелок потянулся за фляжкой и разлил остатки спирта. Не чокаясь, опрокинул в себя. Клык последовал его примеру.

— Дело в том, — сказал Стрелок, — что есть одна лаборатория под саркофагом. Она уцелела в этом катаклизме. Иначе и быть не могло — именно в ней разгадка тайны Монолита. Он явно искусственного происхождения. Тем не менее, как это всегда и бывает, он постарался избавиться от своих создателей. И спровоцировал аварию на станции.

— Он что, разумен? — удивился Клык.

— Да. Но разум этот чужд человеческому. Он враждебен ему. Его необходимо уничтожить, иначе он уничтожит все человечество.

— Что-то не замечал я в тебе особенного человеколюбия, — недоверчиво хмыкнул Клык. Стрелок внимательно посмотрел на него.

— Видишь ли, — после паузы Стрелок вновь заговорил, — если я не доберусь до него, эти люди все равно погибнут. А с ними еще миллиарды других. Вообще все погибнут, если мы не запрем этого джинна в его проклятом кувшине. И не важно, какой ценой это будет сделано. Ставки слишком высоки. И поэтому я спрашиваю тебя, пойдешь ли ты со мной, даже зная, что умрешь, почти наверняка?

Клык немного помолчал и, собравшись с духом, ответил:

— Я с тобой, до самой смерти.

Стрелок грустно усмехнулся.

— Что-то не так? — осторожно спросил Клык.

— Ты забыл спросить, какое мое желание исполнил Монолит.

— И какое же?

Медленно, растягивая слова, Стрелок ответил:

— Я прошел к Монолиту через ад. Я не помню подробностей, но знаю, что это был сущий ад. Я не верил, что он существует, но вот я стою перед ним, задрав голову и чувствую запах смерти, наполняющий саркофаг. Он подавил меня своим величием, своей грозной силой. И все, чего хотела моя истерзанная душа в этот миг — это выжить и забыть об этом кошмаре.

Стрелок немного помолчал, закурил очередную сигарету и продолжил:

— Я очнулся на окраине Зоны, на столе у Сидоровича. В тот момент я даже не помнил свое имя. В километре от бункера Сидоровича ночью прогремел взрыв. Крот с утра пошел посмотреть, может какая-нибудь новая аномалия образовалась. И нашел меня. Рядом с разбитым грузовиком. А также свежие следы от колес. Выходит, я уехал из Припяти на машине. Но я этого не помню.

Сидорович немного помог мне. Постепенно я смог кое-что вспомнить. И пришел в ужас. Мне расхотелось жить.

Стрелок откинул с виска волосы, и Клык увидел старый зарубцевавшийся шрам пулевого ранения.

— Когда я очнулся, у меня зверски болела голова. Долго не мог встать на ноги, полз куда-то на четвереньках. Полз и скрипел зубами от бессильной злобы.

Стрелок замолчал и снова зажег потухшую сигарету.

— После этого я делал еще несколько попыток, но все напрасно. А однажды я угодил в Карусель. Меня, точнее то, что от меня осталось, подобрала какая-то старуха. Она пичкала меня отварами трав и мазала разной дрянью. На третий день я ушел от нее на своих ногах. Наверно, ее лечение помогло, но без него я вернулся бы на пару дней позже. И все это было здорово, если бы не цена, которую мне пришлось заплатить.

Он посмотрел на Клыка, и тот увидел в его глазах невыразимую муку, даже не увидел, а почувствовал всем сердцем.

— Я больше не тот человек, — тихо сказал Стрелок, — я вообще не человек. Человеком я был до той проклятой экспедиции. Я умер возле Монолита четыре года назад!