Поднимаясь на холм, он наткнулся на брошенный новенький Винторез. Он протянул к нему свои потемневшие ладони, чувствуя, как из глубин памяти всплывает другой Винторез, врученный ему в Баре Пауком, для выполнения какого-то поручения. Это было так давно, сто или тысячу лет назад, что он уже не помнил подробностей, но ностальгия накрыла его с головой. Непрошенная слеза покатилась по потрескавшейся щеке. Глядя на свои пальцы с заострившимися ногтями, привычно обхватившими цевье, он думал о том, что, несмотря на происшедшие с ним изменения, что-то от прежнего Димки в нем осталось. Да, конечно, не смыть загар, полученный в саркофаге, не разогнуть все более скрючивающиеся пальцы, не распрямить спираль времени, скрученную в тугую пружину. Тем не менее, где-то в глубине сознания, притаился сбежавший от расправы сталкер, дезертир, покинувший поле боя. Ненависть к нему привычно затянула кровавой пеленой сознание.

Ярость. Теперь это было нормальное состояние его бытия. Любая мелочь выводила его из себя. Он был готов разорвать любого, осмелившегося нарушить его покой. Единственным исключением был Джек. К нему он испытывал странное теплое чувство, которое мягкими волнами смывало с него агрессию. Но сейчас Джека с ним не было.

Раненный контролер напал на него неожиданно. Он все еще сжимал винтовку в руках, когда тот кинулся на него. Он ощутил исходящую от контролера волну боли и ненависти и сразу все понял. Он уже хотел успокоить его своим воздействием, но не успел. Дезертир, выглянувший наружу, обомлел от страха и нажал на курок. Винторез, стоявший на автомате, буквально выплюнул в грудь несчастного всю обойму. Контролера откинуло назад, к искривленному дереву.

Потрясенный содеянным, Димка подошел поближе и присел на изогнутый ствол. Сейчас Хранитель, оглушенный предсмертной агонией контролера, ушел в глубину, а затаившийся сталкер временно получил свободу.

С изумлением Димка глядел в свое прошлое, ушедшее безвозвратно. Нет, пожалуй, он ничего не стал бы менять в своей теперешней жизни, да и вряд ли это ему удалось. Но только теперь он смог осознать, какая пропасть пролегла между двумя мирами. Никогда не будет мира на этой земле, пока кто-нибудь не одержит верх. Зона, как раковая опухоль, пожирала этот мир, клетка за клеткой. Но она тоже боролась за место под солнцем. За свою черную, изломанную, с неистребимым запахом смерти жизнь.

Димка вспомнил Припять. Ровные батальоны Монолита на площади возле памятника Ленину, сформированные из порчаков, построенные специально для него. По беззвучной команде Хранителя, за считанные минуты, армия выстроилась перед ним. Тогда и открыл ему свой секрет бессменный Хранитель Зоны. Глядя в Димкины глаза, он объяснил ему, что Зона — это единый живой организм. Нельзя победить Зону, убивая отдельных ее представителей. Даже сам Хранитель не является отдельной особью, а скорее конгломерат существ. И ты, сказал ему Хранитель, теперь тоже являешься моей частью. Теперь тебе также подчиняются все живущие в Зоне.

Тогда от этих слов Димка чувствовал свою значимость, что-то вроде гордости нахлынуло на него. Вот ведь, обычный сталкер, а Зона приняла его, вручила ему свою судьбу. Теперь он стоит на страже ее интересов, защитник всего живого в этом новом мире.

Делая смотр своей армии, он совершенно выпустил из виду, что армия эта согнана насильно, из захваченных контролерами сталкеров и солдат. Точнее, опьяненный оказанным ему доверием, не придал этому значения. А если еще точнее, воспринял это, как само собой разумеющееся. В конце концов, никто не звал их в Зону, они пришли сами. Пришли, чтобы грабить ее богатства. Как захватчики, как оккупанты, не щадя ни новую форму жизни, ни друг друга, ни даже самих себя, они лезли со своими глупыми желаниями к Монолиту, торгуя добытыми артефактами, проливая чужую кровь. Ну вот, теперь у них будет возможность ее пролить. Пролить столько, сколько потребуется, чтобы люди, наконец, поняли, с чем имеют дело.

А ему поручили всего лишь встретить Стрелка на подходе к Барьеру. Встретить, чтобы спасти. Чтобы отвернуть его от Барьера. Ибо это был необычный человек. Стрелок смог выжить там, где большинство погибало или сходило с ума, пополняя армию Монолита. Он один нес в себе угрозу существованию Зоны. Он был как бы контролером навыворот. На него не действовало излучение Монолита. Если бы его удалось уговорить присоединиться к Хранителю, тем самым можно было убить сразу двух зайцев, избавившись от угрозы и приобретя союзника, способного удесятерить силу Зоны. Но Хранитель строго запретил давить на Стрелка. Он велел просто остановить его.

Тогда Димка задал главный вопрос, что делать, если Стрелок устоит. И тогда Хранитель, вздохнув, велел его убить. Но, сказал он, это не просто. И я предпочел бы, чтобы у тебя получилось убедить его. И дело даже не в Стрелке, а в том, будем мы воевать со всем миром до полной победы, или сможем найти какой-то компромисс, который даст нам необходимую передышку перед последним рывком на этой планете. Для нас это важно, нам нужно удержать этот плацдарм.

Сейчас, глядя на умирающего контролера, Димка думал о том, что он стал орудием в руках Хранителя, проводником его воли. Интересно, что в нем изменил тот выброс, поглотивший его соседа и задержавших их солдат, что Зона заинтересовалась им. А может, этот интерес возник раньше, еще до того, как он, поддавшись Витькиным уговорам, полез в Зону. Возможно, это Зона давила на Витьку, когда тот пришел к нему с дурацким предложением поискать спрятанный хабар.

Как бы то не было, теперь он внутри. Внутри чего-то, что никогда не выпустит его из своих объятий. Хранитель возвращался, мысли становились стройными, плавными и немного яростными, как обычно. Мир становился простым и понятным, сомнения уходили прочь, вместе с дезертиром скрываясь в глубинах сознания.

Последние судороги пробежали по телу контролера, он вытянулся и замер. Димка встал, закинул винтовку на плечо и стал спускаться с холма, чтобы устроиться на ночлег в одном из брошенных домов, где когда-то жили люди.