Мир побелел. Огромные хлопья снега лениво переворачивались в воздухе, опускаясь под ноги. Пропали звуки, видимость упала почти до нуля. Такого снегопада Димка не видел никогда. Как завороженный, он стоял, задрав голову вверх, ловя снежинки ртом. Снег облепил его волосы и плечи, по щиколотку скрыл ноги. Таинство природы кружило голову, и Димке казалось, что он летит сквозь снежную кутерьму.

Джек беспокойно заворочался за пазухой, и Димка очнулся. Медленно, освобождаясь от очарования первого снега, он расстегнул замок на куртке и погладил щенка. Тот сразу успокоился.

Он был в пути четыре дня. Ночевал в брошенных домах, с первыми лучами солнца продолжая свое путешествие. Сторож велел идти на север. "По дороге тебя встретят", сказал он Димке. Пока он никого не встретил, если, конечно, не считать ночного гостя.

Тушенка закончилась сутки назад и вчера, устраиваясь на ночлег, Димка сильно переживал, что нечем накормить Джека. Голодный щенок скулил, тыкался холодным носом в руки и никак не хотел лечь спать. Димка уже обыскал весь дом, в котором они расположились, но не нашел ничего съедобного. Он уже собирался расширить поиски и обыскать всю деревню, но тут дверь распахнулась, и на пороге возник кровосос. Он внимательно оглядел Димку и Джека, сделал несколько бесшумных шагов и положил перед ними тушку зверька, отдаленно напоминавшего зайца, и небольшой сверток. После этого он повернулся и исчез в ночи. Джек тут же вцепился в еще теплое мясо, и Димке стоило большого труда отнять у рычащего и кусающегося щенка добычу, чтобы приготовить нормальный ужин.

С помощью армейского ножа ему удалось аккуратно разделать мясо. Джек получил требуху и кости, а остальное Димка положил в котелок и повесил его над костром, который развел прямо в разрушенной печке. Хлопоча, он совершенно забыл про сверток, но, повесив котелок и присев в ожидании ужина, снова заметил его. Размотав обрывок брезента, он увидел круглый черный камень с пляшущей красной искрой внутри. Он сразу понял, что это такое. Подержав Око на ладони, Димка осторожно завернул его снова. Он не был готов к такому стремительному развитию событий. Положив его в рюкзак, он почувствовал, как забилось сердце. Око в рюкзаке — смертный приговор без обжалования и снисхождения. Но он так же понимал, что передали его ему не просто так. Кто-то замолвил за него слово перед Зоной, и она теперь нуждалась в нем. Вряд ли Око будет действовать на него так же, как на других сталкеров — Димка был уверен на сто процентов, что это не так. Жаль, что кровососы не говорят по-человечески, размышлял Димка, глядя, как Джек хрустит костями странного зайца. Расспросить бы его о Барьере, точнее, о территории за Барьером. Хорошо, что с ним Джек. Слепые псы чувствуют аномалии лучше и точнее любых детекторов. А здесь, за Барьером, количество аномалий быстро растет с каждым пройденным километром. Только вот Стрелка, пожалуй, это не остановит. Для этого Зоне и понадобился Димка. В который раз уже он жалел, что поддался на уговоры соседа. Жил бы, как все нормальные люди. Пусть рядом с Зоной, но ведь не в Зоне! Но с другой стороны, если такие, как Стрелок, будут добираться до Исполнителя Желаний, то очень скоро весь мир окажется в Зоне. И весь вечер, за ужином и после него, до самого сна, Димка мыслями возвращался к Стрелку. А утром пошел снег.

* * *

— Это все? — Стрелок в упор смотрел на Беса. Тот кивнул, не поднимая головы. Стрелок тяжело вздохнул, поднялся из-за стола и сжал его плечо.

— В моей группе теперь не хватает одного человека. А ты лишился напарника. Не хочешь присоединиться ко мне? — спросил он Беса. Тот отрицательно мотнул головой. — Как знаешь. Если передумаешь, милости прошу. Где найти, знаешь.

Резко повернувшись, Стрелок стремительно вышел, чуть не сбив стоявшего у дверей Клыка. Последний, сплюнув зубочистку, которую гонял во рту, пока Стрелок говорил с Бесом, вышел следом.

— Как думаешь, не врет? — Стрелок щурился на белый снег. Его воспаленные глаза больше привыкли к темноте ночи и подземельям.

— Надень очки, — посоветовал Клык. — Доктор опять ругаться будет. А насчет Беса… Нет, не будет он врать. Я о нем слышал.

Стрелок зябко повел плечами, достал из нагрудного кармана черные очки и надел. Вдвоем они медленно двинулись к Восточной заставе.

— Еще полгода, — Стрелок, наклонившись, сгреб немного снега перчаткой. Первый снег был податливым и липким. — От этой экспедиции слишком много зависит. Я не буду рисковать этой зимой. До весны мы хорошо подготовимся и, как только земля подсохнет, двинемся. А пока отправимся к Доктору.

Клык согласно кивнул. Стрелок лукаво глянул на него и неожиданно запустил снежком. Клык, которому снег попал за шиворот, ахнул и поспешно стал зачерпывать снег. Так, перекидываясь снежками, они дошли до заставы.

* * *

Илья его не узнавал. Да и не только его. Он лежал, глядя в потолок широко раскрытыми глазами. Сам он тоже сильно изменился. Порой Бесу казалось, что он совсем не знает этого человека, лежащего совершенно неподвижно. Доктор сказал, что может пройти очень много времени, прежде чем Злой придет в себя. Ну что ж, времени зимой хоть отбавляй. Того, что Бес отложил за прошлый сезон, хватит с лихвой, чтобы позаботиться о напарнике. Надо будет только дойти до лагеря американцев. Доктор выписал рецепт и сказал, что такие лекарства можно найти у них. Доктор был тактичным и умным человеком. Он знал, что Бес находится в федеральном розыске.

Бес вздохнул и стал готовить на спиртовке жиденькую манную кашу на воде. Крупу он купил у Паука за бешеные деньги, но молока достать не смог. Проще было достать луну.

В дверь протиснулся Федя Убей Крысу.

— От козы пойдет? — спросил он Беса.

— Что пойдет? — не понял Бес.

— От козы, — терпеливо повторил Федя. И пояснил: — Молоко.

— Да, конечно, — Бес растерялся, — но я везде уже спрашивал…

— Не везде, — сказал Федя, — у меня ты не спрашивал. Давай фляжку, утром будешь с молоком.

Бес шагнул к Феде и порывисто обнял его.

— Ладно тебе, — Федя смутился, — мы здесь не чужие. Я тебе за любого скажу.

— Спасибо, Федя, — Бес был тронут. — И ребятам спасибо.

Федя похлопал его по руке и молча ушел. Люди остаются людьми, думал Бес, остужая снятую кашу, а Зона снимает человеческую шелуху, оставляя здоровое ядро. Настроение его улучшилось, луч надежды проник в тесную каморку, где им с напарником предстояло провести долгие зимние месяцы.