Клык с тревогой смотрел на Стрелка. Его посеревшее лицо, в бликах пожара, вызванного сбитым вертолетом, было страшно.

— Надо уходить, Стрелок, — подал голос Бес.

Клык не успел помешать, Стрелок уже целился в Беса.

— Ты лучше молчи, — Стрелок смотрел на него с ненавистью. — Я разменял Доктора ради твоего спасения и не думаю, что это удачная сделка.

— Моя жизнь принадлежит тебе, — Бес не отвел глаз и не дрогнул, — можешь распоряжаться ей.

— Да уж распоряжусь, не беспокойся, — злая гримаса исказила лицо Стрелка. — Ладно, пора. Слушай порядок движения. Злой направляющий. Следом мы с Клыком, веером. Замыкают Бес и Сиплый. Направление движения — Армейские склады. Все, двинулись.

Сталкеры зашевелились, занимая свои места. Злой махнул рукой и исчез во мраке ночи. Отсчитав положенные пятнадцать секунд, следом растворились Клык и Стрелок. Наконец, тронулись Бес и Сиплый.

— Пришьет он тебя, — негромко сказал Сиплый, — надо рвать когти.

Бес отрицательно покачал головой:

— Нет, не могу. Он тогда Илью убьет. Рви, если хочешь. Только теперь некуда нам деться, Зону зачищают федералы.

Сиплый выругался и замолчал.

Тучи разошлись. Стали видны в свете звезд неясные фигуры сталкеров, идущих впереди.

— Из огня да в полымя, — сказал Сиплый через минуту, — связался с вами на свою голову. Видать, не выбраться мне живым. Сожрет меня Зона.

— Не только тебя сожрет, — отозвался Бес. — Всем нам хана.

— Так какого рожна вы за Стрелком, как бараны идете? — удивился Сиплый. — Или он вам место в раю обещал?

Бес не ответил. Жестом он показал Сиплому, чтобы тот следил за своим сектором.

Примерно через два часа они вышли к одному из брошенных хуторов, расположенному в пяти километрах от базы анархистов. Стрелок отправил Клыка на разведку. Тот вернулся через десять минут вместе с Кротом.

— Ты здесь откуда? — обнимая Крота, спросил его Стрелок.

— Целая история, — усмехнулся тот, освобождаясь от объятий, — возвращались с Черепом от анархистов и застряли на этом хуторе.

— Кстати, что со Свободой? — перебил его Стрелок, — выполнят они приказ Петровского? Будут штурмовать Барьер?

— Отказались, — присаживаясь, ответил Крот, — я попросил Макса жучка на переговоры поставить. Дословно Лукаш сказал Черепу следующее: при штурме гибнет много народа. Монолит на Чертовом КПП крепко засел. Хотите — штурмуйте сами.

— А Череп что? — спросил Стрелок.

— Да нормально, — пожал плечами Крот, — так и сказал, если б согласились, он бы их уважать перестал. Сказал, что сам также думает, если федералам надо — пусть сами и штурмуют. Предупредил только, что возможно Свободу попытаются уничтожить за отказ. А Лукаш сказал, что давно к этому готов. Что его грозятся убить чуть не с момента возникновения Зоны. На этом и расстались. Вывел нас Череп от анархистов, довел до хутора и сказал, что в гробу всех видал, сердце, мол, нехорошее чует. Достали водки и такую пирушку закатили — только держись! И сейчас лежат дровами. Я не пил, вот, сторожу их.

Стрелок покивал головой. Крот, ухмыляясь, подмигнул Клыку и спросил:

— А где Доктор, парни?

Стрелок вскинул на него пронзительный взгляд:

— Нет больше Доктора. Он наш отход прикрывал. А сейчас давай, веди к Черепу.

* * *

Леший устал. Хоть и осталось от дяди Вани немного, но тащить его на себе несколько километров оказалось довольно утомительно.

— Давай отдохнем, — предложил Полторапальца, — а то совсем взмок уже.

Леший аккуратно опустил старика на землю и сам присел рядом.

— Навязался я на твою голову, — посетовал дядя Ваня, — налегке-то уже у Лукаша был бы.

Леший покачал головой:

— Без тебя, дядька, я бы лежал в братской могиле с остальными. Не говори так-то больше.

Полторапальца только вздохнул. Леший свернул две самокрутки, одну сунул в рот старику, другую себе. Но не успел достать спички, как дядя Ваня ткнул его уцелевшим пальцем:

— Погоди курить, Лешенька. Глянь-ка вон туда, никак Батарейка скачет. Иди, поймай-ка ее.

Глаза у дяди Вани были по-прежнему зоркими. Леший поднялся и пошел ловить артефакт. Только с третьей попытки ему удалось справиться с непослушной Батарейкой. Он немного недоумевал, зачем старику этот практически бесполезный артефакт. Цену за него давали самую бросовую, а поймать его было достаточно трудно, а иногда почти невозможно. Особенно, если Батарейка была свежая.

— Поймал? — спросил Полторапальца, когда Леший вернулся, — вот и молодец. Прибери-ка ее в рюкзачок.

— Зачем она нам, скажи на милость? — спросил Леший, укладывая Батарейку в контейнер. — Цену за нее никто не даст приличную.

Старик только покачал головой:

— Ты, вроде, не новичок в Зоне, а все о материальной выгоде думаешь. Любой артефакт свое назначение имеет, а если он людям не надобен, это не значит, что бесполезен. Я, сидя в баре, сколько раз просил принести мне Батарейку. Да только на смех меня все поднимали, думали, шутки у меня такие. А сказать правду — так никто не поверит.

— А мне скажешь? — поинтересовался Леший.

— И тебе пока не скажу. Вот дойдем до Свободы, прикупим одну штуку у Скряги, тогда я тебе и скажу. Она, Батарейка, сама-то по себе вещь действительно бесполезная. Только ее правильно использовать не каждому дано. Ну, ладно, засиделись мы, Лешка, надо идти. Ты уж прости старика, только до утра нам дойти надобно, не то словят нас, как зайцев.

Леший согласно кивнул, встал и забросил Полторапальца себе на спину. Расставил потверже ноги и медленно пошел по направлению к Армейским складам.

* * *

Клык сориентировался первым. Не делая лишних телодвижений, он тут же метнул нож. Федерал захрипел пробитым горлом и повалился на землю.

— Ну ни хрена себе, — пробормотал Сиплый, — вот это засада.

Стрелок медленно обошел сарай, прикасаясь к лежащим долговцам.

— Все мертвы, — сообщил он оторопевшим сталкерам, — шомполом в ухо. Попил, блин, Череп водочки. Интересно, откуда здесь федерал нарисовался. Ночью, один… Странно как-то. Видимо, порчак. Не уберег ты мужиков, Крот.

Крот, бледный, зажимая рот, метнулся к двери, но тут же со сдавленным криком отскочил обратно, от возникшей в проеме странной фигуры. Все вскинули оружие.

— Не стреляйте, ребята, — прохрипел Леший, снимая с себя дядю Ваню, — мы это.

— Дядя Ваня! — ахнул Злой, — а мы думали…

— Здравствуйте, ребятки, — Полторапальца ласково оглядел их, — мы сами думали, что не уйдем. Когда вас из бара выгнали, я там остался. Пришли за мной двое и говорят прямо при мне, что мол, нечего дурака валять, надо нести старика, меня значит, прямо к яме. А Лешка, значит, в этот момент из сортира выходил. Услыхал эти слова и тоже все понял. И порешил их. Потом велел Пауку трупы спрятать и сказать военным, что ушли они за западное ограждение, туда, где Карусель. А потом поднял меня и ушли мы через хитрую дыру. И решили мы пробиваться к Свободе. А тут, выходит, тоже война.

Стрелок кивнул:

— Вся Зона сейчас пылает, отец. Ладно, мы тоже к Свободе идем. Заночуем здесь, а утром к анархистам. Ночью опасно, могут перестрелять с перепугу. Да и не знаю…

Он не успел договорить. Грохнул выстрел и Леший, стоявший еще в воротах сарая, рухнул внутрь с дырой в спине.

— К бою! — крикнул Стрелок, сдергивая с плеча Эфу и бросаясь на землю.

Клык схватил лежавшую в углу плащ-палатку и набросил ее на костер. Сразу стало темно, только вспышки выстрелов освещали теперь лица сталкеров.

После пяти или шести выстрелов все стихло. Сталкеры еще немного полежали, переглядываясь.

— Никак завалили, — хмыкнул Сиплый. — Может, порчак забрел?

— Нет, мужики, — сказал Стрелок, перезаряжая Эфу, — это только разведка боем. Чтоб узнать, сколько нас и чем вооружены. Сейчас такое начнется… Кто верует — молитесь. Похоже, это армия Монолита. Их тактика.

И, подтверждая его слова, невидимый противник открыл по сараю ураганный огонь.

Это больше было похоже на игру в жмурки. Сарай стоял на небольшой возвышенности и простреливался насквозь. Невозможно было поднять голову, не то чтобы отвечать. Тем не менее, сталкеры огрызались огнем. Стреляли в слепую, вжимаясь в землю, пряча головы за трупами долговцев.

Врагов было слишком много. Стрелок с тревогой наблюдал, как с каждой вылетевшей гильзой тают их шансы на спасение. Первую волну они отбили легко, но это не значило ровным счетом ничего. Если Монолит решил их уничтожить, значит он это сделает. Стрелок просто физически ощущал, как из-за Барьера тянутся к хутору порчаки, ведомые злой волей хранителя сердца Зоны.

— Кажись, отбились, а? — тяжело дыша спросил Сиплый.

— Нет. Сейчас пойдет вторая волна. — Стрелок деловито снаряжал магазины. — И будет она пострашней первой. Патроны экономить! А лучше стреляйте одиночными. Эх, РПГ бы сюда! Прут ведь колоннами. Чуют, гады, что патронов мало у нас.

Вновь без предупреждения обрушился ураган обстрела. Не успевшего залечь Сиплого буквально разорвало на части. Ранило Злого и Полторапальца. И опять Стрелок потерял счет времени, стреляя в ответ, ловя на слух местоположение противника по звукам и вспышкам выстрелов.

Когда откатилась вторая волна, сарай напоминал решето. Стрелок оглядел свой поредевший отряд и тяжело вздохнул.

— А ты откуда с тактикой Монолита знаком? — спросил его Злой, перетягивая повязкой задетую руку. — Давай, рассказывай, что нас дальше ждет.

— Смерть, — ответил Стрелок, — судя по всему, это нас ждали. А на счет того, откуда я знаю — я уже был в Припяти. Правда, почти ничего не помню. Так, отрывки. Пользуйтесь передышкой, скоро снова попрут. В последний раз.

В наступившей тишине вдруг раздался голос дяди Вани:

— Погодим умирать, сынок. Ну-ка, глянь, что у федерала на плече?

Стрелок перевернул труп порчака ногой и присвистнул:

— Ого, гаусс-винтовка! Только даже если у него полный рюкзак патронов, что нам пользы от одной винтовки?

Полторапальца закашлялся, из горла вылетел сгусток крови. Стрелок присел рядом со стариком и аккуратно вытер ему рот своим рукавом.

— Ты ведь уже ходил к Монолиту, не так ли? — старик перешел на шепот. — Только с обычным оружием там делать нечего. А у гаусс-пушки есть маленький секрет. Никто его не знает… Кроме меня и создателя. Ее ведь из Зоны вынесли. Военные сразу ее оценили. Убойная сила и точность у нее, как у снайперской винтовки, а скорострельность как у автомата. Никакой отдачи, ну и так далее… Сам знаешь, вобщем. Только есть одна закавыка: не смогли ее конструкторы понять и модернизировать. При любом изменении конструкции она переставала стрелять. Плюнули и стали просто штамповать, как есть. Так и не разобрались. А я видел, как ей надо пользоваться. За то и ноги свои оставил. Я ведь специально в тот подвал забежал: гнался он за мной. Тот, у которого я винтовку утащил. От удачи разум помутился, нет, чтобы выстрелить в него. Да уж больно страшен. Только он босиком был, его Студень сразу жрать стал. А у меня кирзовые сапоги были. Пару минут сохранили мне. Самое глупое, что винтовку я в студень уронил. А дальше вы знаете мою историю. Да и времени у нас нет байки рассказывать. Бери винтовку.

Стрелок сразу поверил дяде Ване. Он метнулся к винтовке, сорвал ее с плеча убитого и взглянул на старика.

— Под цевьем с левой стороны черный рычажок. Сдвинь его назад. — велел ему Полторапальца. — Теперь потяни цевье вперед. Переверни винтовку. Видишь гнездо? Это для Батарейки.

— Для какой батарейки? — не понял Стрелок.

Дядя Ваня качнул головой:

— В рюкзаке у Лешего, в правом контейнере. Аккуратно положи ее в гнездо и верни все на место.

Стрелок только глянул на Клыка и тот сразу кинулся к трупу Лешего. Осторожно достал Батарейку и подал ее Стрелку. Тот вложил ее в гнездо и задвинул цевье. Перевел рычажок на место и ахнул: винтовка тихонько загудела, по стволу пополз бледный зеленоватый огонь.

— Ну что ж, попробуем, — сказал Стрелок и, прицелившись в противоположную стену, нажал курок.

Гаусс-винтовка издала рявкающий звук, столб зеленого огня вырвался из ствола. Стена сарая просто исчезла. Также исчезли кусты, росшие за стеной, а в земле обрадовалась неглубокая траншея.

— Ну ни хрена себе, — только и успел сказать Крот.

Выстрел из гаусса послужил сигналом для противника. Невидимый дирижер понял, что ход сражения переламывается не в его пользу. И тогда он отдал последнюю команду своему воинству, бросив в бой все резервы, в том числе и захваченные на Радаре. Он надеялся только на то, что ему удастся смять горстку сталкеров просто количеством.

В этот раз на штурм шли совсем другие порчаки. В своей прошлой, человеческой жизни, они были профессиональными убийцами на службе государства. Изменение сознания не затронуло основные навыки ведения боя. И, хотя гаусс в руках Стрелка с каждым выстрелом вырывал из их рядов не меньше десятка атакующих, остальные упрямо наступали, ведя при этом прицельный огонь.

Давно молчал Злой, уткнувшись лицом в распаханную пулями землю. Умер Полторапальца от потери крови. Крота можно было узнать только по куртке — крупнокалиберная пуля попала ему в затылок, разворотив всю голову. Клык захлебнулся яростью боя и теперь лежал на боку, оскалившись, сжав в руках СВД. В открытых глазах его отражалась занимавшаяся над горизонтом заря.

Гаусс-винтовка в руках Стрелка гудела все тише и жалобнее и, наконец, умолкла совсем. Но и нападавших практически не осталось. На холме, изрытым траншеями от выстрелов гаусса, все склоны были усеяны убитыми порчаками. А вдалеке, у самого подножия, медленно двигалась фигура неведомого дирижера.

— Почему тихо? — спросил Бес. Отбитая пулей щепка сорвала кожу на лбу и теперь кровь заливала ему глаза. Он пытался вытереть ее, но рана была довольно глубокой и вновь набухала кровью.

— Потому что все, Саня, — ответил ему Стрелок, — бой закончился.

— А почему мужики молчат?

Стрелок не ответил.

— Илюха! — испуганно позвал Бес, — ты чего молчишь?

— Возьми себя в руки, — одернул его Стрелок, — одни мы остались. Похоже, к нам гость.

— Какой гость?

— Тот самый, который нас приговорил к смерти, — ответил Стрелок, вглядываясь в темную фигуру, поднимающуюся на холм.