Закинув винтовку за спину, Димка стал спускаться к заброшенному хутору, чтобы устроиться на ночлег. Он двигался совершенно бесшумно, скользящим, почти индейским шагом, к одному из уцелевших домов. После смерти контролера опасаться ему было нечего, последние всегда живут в одиночестве, разгоняя всю мутировавшую живность за пару километров вокруг. Чтобы вновь занять освободившуюся территорию, тварям понадобится не меньше суток. Исключение, пожалуй, составляли только кровососы, но после похода на Росток Димка их больше не боялся…

* * *

— Вставай, сталкер. — Бес, одетый и собранный, бесцеремонно сдернул одеяло. — Пора выходить.

Димка сел на кровати, ежась от холода и, зевая, спросил:

— Повежливее нельзя будить, что ли?

— Повежливей? — удивился Бес, — вот когда, короче, на левой стороне приклада своей игрушки сделаешь пару зарубок, тогда люди будут с тобой повежливее. Но, вообще, уже пятый час. На вежливость времени нет.

Димка кивнул и пошел умываться к бочке. Через двадцать минут, одетый в новую амуницию, он стоял перед Бесом.

— Попрыгай, — сказал Бес. Димка попрыгал.

— Порядок, — Бес остался доволен осмотром, это было видно по его лицу. — Только каску сними. Упреешь, пока дойдем.

Димка послушно сдернул "Сферу" с головы и прицепил к поясу. Повязав голову банданой цвета хаки, он поспешил вслед за Бесом.

— А Злой где? — спросил Димка, поравнявшись с Бесом, шедшим размеренным шагом опытного охотника.

— Ушел вперед, — ответил тот, — будет ждать нас на Дикой территории, возле пакгауза. Разведка, короче.

Дальше шли молча. Бес впереди и чуть правее, а Димка занял место ведомого, стараясь ступать правой ногой в след, оставляемый левым ботинком Беса. Увлеченный этим занятием, Димка не заметил, как дошли до Западной заставы. Свернув очередной раз вслед за Бесом за угол, Димка увидел мешки с песком, сложенные на дороге и шестерых долговцев, одетых в тяжелые доспехи экзоскелетов. Фигуры выглядели неуклюжими, но Димка неоднократно имел возможность убедиться, насколько обманчиво это впечатление. Один из долговцев, увидев их, призывно махнул рукой.

— Подожди немного, — буркнул Бес и направился к махавшему бойцу. Димка огляделся, увидел рядом в траве ржавую трубу и присел на нее. Пока Бес разговаривал с долговцем, Димка успел снять ботинки и перемотать портянки. Обувшись, встал, потопал ногами. Все было в порядке. Нагнулся за винтовкой и, поднимаясь, чуть не столкнулся с неслышно подошедшим Бесом.

— Плохо дело, — сказал Бес и озабоченно глянул на Димку. — Упредили нас, короче. Час назад Хохол прошел заставу. Один.

Димка вопросительно посмотрел на Беса.

— Раз один — значит, кто-то встретит у завода, — пояснил Бес, — иначе снорки разорвут. Они, короче, на одиночек всегда нападают. Так что засада там.

— А как же Злой один прошел? — спросил Димка.

— Он собачьим дерьмом мажется, — брезгливо скривился Бес, — от него сами собаки шарахаются, не то что снорки. Да и идти ему только до пакгауза.

Бес потоптался немного и решительно махнул рукой:

— Ладно, пошли. Туда нас, короче, они пропустят, пустых. Дойдем до пакгауза, а там решим, как быть.

Попрощавшись с долговцами, пошли по старой, разбитой дороге к заводу. Димка спросил:

— А что там, на заводе?

— Дерьмо, — сплюнул Бес. — Самые опасные аномалии плюс наемники. Ну, мутантов тоже хватает. Ведь что интересно, вся эта пакость заводится как раз в тех местах, где человек над природой издевался. Заводы строил, фабрики, химкомбинаты… Я иной раз думаю, что Зона к нам из будущего провалилась. Чтобы показать нам, короче, куда мы катимся. А мы, дураки, радуемся, артефакты таскаем, продаем их другим дуракам… Вот ты, — Бес искоса глянул на Димку, — чего в Зону полез? Легких денег захотелось, или приключений?

— Я случайно в Зону попал, — виновато ответил Димка. — Сосед уговорил вдоль периметра походить, мол, сталкеры иногда тайники делают при выходе из Зоны. Я согласился сдуру. Не успели мы под колючку первого ограждения нырнуть, как нас патруль сцапал. — Димка замолчал.

— Ну, что дальше-то было? — Бес заинтересовался рассказом.

— Лейтенант приказал нас расстрелять, — тихо сказал Димка. — Как мародеров. Витька заплакал, стал просить, чтоб отпустили, мол, мать болеет, есть нечего, работы нет… А я окаменел просто, в голове не укладывается, как это — меня расстрелять. И все пытаюсь себя убитым представить. Просто ступор какой-то случился, — Димка беспомощно улыбнулся Бесу, тот понимающе кивнул. — А лейтенанту не понравилось, что я молча стою, видать решил, что унижаться перед ним не хочу. Стал он перед носом у меня пистолетом махать, и тут я пришел в себя и увидел, что он моих лет, такой же зеленый пацан, и боится больше моего. Страх меня отпустил, я ему улыбнулся так, ободряюще, а он как хрястнет меня по лицу пистолетом, я и повалился на землю.

Димка перевел дыхание и продолжал:

— Это меня и спасло, наверное. Лежу я и вижу, как птицы вниз пикируют. Говорят, страус в минуту опасности голову в песок прячет. Не знаю, не видел. А вот как птицы в землю закапывались — никогда не забуду. А потом небо побелело так, что глазам больно стало, и звон такой в ушах… И все, больше ничего не помню. Когда очнулся — ничего понять не могу, местность не узнаю, голова гудит, как с похмелья. Вояки и Витька исчезли непонятно куда. Встал и пошел, куда глаза глядят. Встретил Федю Убил Крысу, он и привел меня к Сергеичу. Тот мне и объяснил, что кто-то к Исполнителю Желаний в тот день пробился. Если желание исполняется, то происходит выброс и Зона увеличивается на пять — семь километров…

— Вот оно что, — протянул Бес, — а я все голову ломал, зачем ты в Зону подался… То ли с родителями не поделил чего, то ли Стругацких начитался… Ладно, не переживай, — Бес дружески сжал Димкино плечо. — Возьмем Росток на абордаж, наберем там артефактов, обналичим, и сведу я тебя с одним человечком. Он за приличную сумму вывезет тебя из Зоны. Вернешься домой, к матери, начнешь, короче, новую жизнь.

— А сам ты что, не хочешь в большой мир? — спросил Димка.

— Нет мне дороги из Зоны, — глухо ответил Бес. Снял с плеча АКМ и показал приклад. С левой стороны, где отмечали убитых мутантов, не было живого места, а справа виднелась одна единственная давнишняя зарубка.

— Ситуация почти как у тебя, только брал меня не зеленый лейтенант со срочниками, а два матерых контрабаса. Я и опомниться не успел, как зубы на землю выплюнул, и локти за спиной стянуты так, что вздохнуть больно. Равнодушно так все проделали, будто высморкались. Давай я им тут выкуп за душу свою предлагать, а они только посмеиваются, поставили меня на ноги и потащили легко, как куклу тряпичную. Решил я тогда играть ва-банк, и спрашиваю их, что, мол, даже Мамины Бусы не нужны. Остановились, спрашивают, не брешу ли. Нет, говорю, резона нет врать, жить хочется.

— А что за Мамины Бусы такие? — перебил его Димка.

— Артефакт такой, — ответил Бес, — на вид шарики такие желтенькие, вращаются медленно вокруг невидимой оси. Вызывают искривление пространства вокруг себя. Короче, пули отводят. Причем, чем выше скорость пули, тем сильнее реакция. Пуля из пээма только по бронику вскользь чиркнет, из автомата даже не заденет, только над ухом свистнет, а если из СВД шарахнут, то говорят, пуля вспыхивает метра за полтора. Сам, правда, не видел ни разу. Так вот, короче, артефакт этот редкий, и цена ему цифрой с шестью нулями выражается. Да и не в деньгах дело, деньги-то сами по себе от пули не спасут.

Короче, клюнули вояки. Повел я их в одно тайное место возле Армейских складов. Купил я это место за пару штук у Полторапальца. Ему без ног оно ни к чему, а мне, думаю, сгодится. Вот и сгодилось, — вздохнул Бес. Димка внимательно слушал.

— Привел я их, киваю на расселину в камнях, тут мол. Один сразу мне нож к горлу приставил, а второй в расселину руку сунул. — Бес помолчал, вытер выступившую испарину и жестко выговорил, выплевывая каждое слово:

— В расселине Воронка была. Втянуло его моментально, только кости хрустнули, а нас кровью с ног до головы окатило. Даже крикнуть не успел. У второго челюсть отвисла, он хватку ослабил. Я шаг назад сделал, наступил в Трамплин, меня и кидануло через холм. Метров триста по воздуху, и метров сто по склону. Руку сломал. Дня через три пришел к Бару. Бармен мне и сказал, что за убийство военного сталкера меня объявили в федеральный розыск. Так что теперь Зона — мой дом.

Бес остановился, дрожащими руками потянулся за биноклем:

— Ну, вот и пришли. Сейчас из низины выберемся, и увидишь Росток.

Поднявшись на небольшую возвышенность, Бес и Димка увидели в полукилометре завод, окутанный легкой дымкой утреннего тумана. Зрелище мертвого промышленного гиганта производило тягостное впечатление. Бес, несомненно, был прав: место как нельзя лучше подходило для заселения всякой нечистью, в том числе и имеющей облик человека.

Бес долго изучал в бинокль подходы к заводу и проходную, сопел и что-то бурчал себе под нос.

— Вроде никого нет, — недоуменно произнес Бес, опуская бинокль. — Ладно, пойдем вниз, поищем Злого.

Проверив оружие, они стали спускаться к заводу, забирая чуть правее, к железнодорожному полотну, ведущему прямо к пакгаузу. Метров через двести почти одновременно пискнули оба ПДА.

— Вот и мой напарник, — удовлетворенно произнес Бес и нажал кнопку вызова:

— Ты где, не вижу.

— Поднимайтесь на осветительную мачту, рядом с платформой, — прохрипел динамик голосом Злого. — А я вас вижу.

— Еще бы, — хмыкнул Бес, убирая ПДА, — давай, Димка, двинулись.

Еще через десять минут они подошли к мачте.

— Лезь, — велел Бес, — а я покараулю пока.

Димка, закинув Винторез за спину, споро поднялся на самый верх. Злой сидел на краю площадки, свесив ноги. Через пару минут появился Бес.

— Ну что, как обстановка? — спросил он у Злого.

— Кто-то сидит на проходной, — отвечая, Злой не отрывался от бинокля, разглядывая территорию завода. — Снорк возле входа с самого утра крутился, потом смотрю — уже лежит и не шевелится. А через пару минут Хохол появился. Прошел на проходную, был внутри минут десять, потом прошел на "Росток" и ушел на северо-запад, в сторону Янтаря.

— Этот, на проходной, без ПДА сидит? — спросил Бес.

— В том то и дело, — с досадой ответил Злой. — В оптику тоже ничего не видно.

— Может, возьмем его, да побеседуем, зачем сидит, кого ждет, — предложил Бес.

— Не пойдет. — Злой оторвался от бинокля и повернулся к Бесу. — Я не уверен, что он там один сидит. Но даже если и один — будем его искать, а он нас из снайперки по одному перещелкает.

— Логично, — согласился Бес, — а ты что предлагаешь?

— Я предлагаю позавтракать, — Злой потянулся к рюкзаку, — с утра маковой росинки во рту не было.

— Да не крути ты башкой, — заметив беспокойство Беса, улыбнулся Злой. — Внизу я свою накидку бросил.

— Тогда можно перекусить, — кивнул Бес, — решение, принятое на сытый желудок — мудрое решение. Ты не против, Дим?

Димка был не против. У него давно уже урчало в животе. Скинув винтовку и рюкзак, он стал доставать из последнего нехитрую снедь — "Завтрак туриста" с перловой кашей и аккуратно порезанный хлеб в целлофановом мешочке. У Беса и Злого был аналогичный паек. Запивая из фляжек холодным чаем, быстро позавтракали. Потом Злой смахнул крошки и расстелил схему завода.

— Смотрите, парни, чего я надумал, — сказал Злой. Димка с Бесом одновременно качнулись вперед и стукнулись головами. С улыбкой переглянувшись, стали слушать.

— Вот тут находится твоя эстакада, Димка, — палец Злого проворно перемещался по схеме, — с этой стороны проходят рельсы от пакгауза, но нам по ним не пройти, по всему пути Электра гуляет. От проходной начинается асфальтовая дорожка к третьему цеху, от которого рукой подать до эстакады, но по дороге могут напасть снорки. В принципе, втроем мы от них отобьемся. Больше меня беспокоит незнакомец, сидящий на проходной, мы как раз попадем в сектор его обстрела. Остается еще один вариант. Прямо под нами проходит магистральный трубопровод. По нему мы можем дойти до котельной. Высота там до земли около двух с половиной метров, спустимся без особых проблем. Нырнем под вагоны у депо — и мы возле козлового крана.

— А дальше? — спросил Бес, перекатывая во рту незажженную сигарету.

— А дальше мы с тобой лезем на кран и занимаем сектора, а Димка идет к эстакаде, проникает внутрь, находит там свой артефакт и возвращается к нам. После этого идем на Янтарь, к яйцеголовым.

— Это еще зачем? — удивился Бес.

— А за тем, — пояснил Злой, — что обратно нам дороги нет. Я уверен, что это Димку на проходной караулят. Кроме того, мы неплохо знаем Сахарова, покажем ему артефакт, он нам за это тоже бабок отвалит. Заодно узнаем, какую ценность эта штука представляет. И потом, каждые две-три недели на Янтарь к ученым ходит долговский эскорт, артефакты доставляет. Сегодня как раз день отправки. Ребятки вооружены как следует, да и не каждый рискнет с Долгом ссориться. С ними и вернемся.

— Голова! — удовлетворенно крякнул Бес и посмотрел на Димку:

— Ну, как тебе план?

Димке не хотелось одному лезть под эстакаду, но в остальном план был хорош. Особенно в части возвращения под охраной долговцев. Поэтому он согласно кивнул.

— Вот и ладненько, — весело заключил Бес и зажег сигарету. Выпустив дым и, взглянув на Димку, сказал:

— Не дрейфь, прорвемся. Не так страшен черт, как его малюют.

— Да я ничего, — Димка неопределенно дернул плечом, — побыстрее бы…

Луч солнца, прорвавшись сквозь свинцовую пелену облаков, лег прямо на магистраль. Злой поднялся, отряхнулся и произнес, ни к кому не обращаясь:

— Солнце за нас…

Потом легко спрыгнул на трубы и, сделав несколько шагов, повернулся к Бесу с Димкой с немного грустной улыбкой:

— Вперед, пехота! Или вы хотите жить вечно?

Димка и Бес улыбнулись в ответ и один за другим тоже спрыгнули на магистраль.

Старая ржавая труба угрожающе скрипела под ногами, мерно вздрагивая от шагов сталкеров, и Димке казалось, что она жалуется кому-то на людей, потревоживших ее покой. Пару раз Димка замечал снорка, снующего возле очистных сооружений. Тот что-то деловито выкапывал из газона и таскал внутрь здания. Справа на рельсах шипела Электра, щелкая небольшими разрядами. В отдалении слышался лай собак. Димка с грустью думал, что и лаем его назвать нельзя, скорее он был похож на сиплое карканье. Радиация изувечила собак, лишив их глаз и звучного голоса, взамен подарив несчастным созданиям невообразимо острый нюх и слух. Кроме того, собаки остро чувствовали аномалии. Благодаря этому они и смогли выжить.

Через двадцать минут осторожного хода троица достигла котельной. Злой присел и легко спрыгнул на стоявший рядом контейнер, а с него на землю. Следом спустился Димка. Бес помедлил немного, оглядывая окрестности, но, не заметив ничего подозрительного, присоединился к компании. Пробравшись под вагонами, они оказались на грузовой платформе возле козлового крана.

— Что-то слишком тихо здесь, — озираясь, сказал Злой. — Не нравится мне все это…

Не успел он договорить, как что-то кольнуло Димку в шею, и мир погрузился во тьму.

* * *

Первое, что увидел Димка, когда пришел в себя — были огромные порыжевшие ботинки возле самого лица. Скосив глаза, он разглядел их обладателя, склонившегося над ним.

— Очнулся? — участливо спросил амбал и протянул ему руку. — Вставай, побеседуем.

Димка поднялся на ноги. Оглядевшись, он увидел двух мордоворотов в натовском камуфляже и спортивных шапочках с прорезями для глаз, охраняющих связанных Беса и Злого.

— Меня зовут Волкодав, — представился амбал, — если ты обо мне слышал, то знаешь, что я не проливаю кровь понапрасну. Все, что мне от тебя нужно — это чтобы ты принес мне то, что лежит под эстакадой. Как только оно окажется у меня в руках, я тут же отпущу твоих друзей и даже верну оружие, правда, разряженное. В противном случае, я оставлю их здесь на ночь, связанными, а тебя привяжу на кране, чтоб ты мог посмотреть, что с ними сделают снорки.

— Я принесу, — торопливо произнес Димка.

— Вот и отлично, — весело сказал амбал, — ну-ка, Зяблик, Шустрый, проводите молодого человека к эстакаде. А я покараулю твоих друзей. — Добавил он, обращаясь к Димке. Его бойцы, как натасканные псы, подхватили Димку под руки и поволокли к мрачному входу в подземелье.

Пространство под эстакадой было освещено призрачным, зеленоватым светом, исходящим от Ведьминого студня. Он разлился широким ковром, лениво облизывая остовы машин, ржавые контейнеры и прочий хлам. По его поверхности иногда пробегала легкая рябь. Студень казался живым существом, коварным и хищным, поджидающим свою жертву. Охранники с жадным любопытством смотрели на Димку, ожидая, когда он войдет в студень.

Делать было нечего. Димка вздохнул и шагнул под эстакаду. Он не успел наступить в аномалию, как Ведьмин студень с легким шипением расступился под его ногой. Димка сделал еще один шаг. Потом еще один. Потом зашагал, уже не глядя под ноги, прямо в глубину туннеля. Ведьмин студень медленно смыкался за ним, скрывая его следы. Мрак все больше окутывал замкнутое пространство эстакады.

— Хоть бы фонарик дали, — в сердцах произнес Димка и осекся. Кто-то или что-то шепотом повторяло его слова на все лады. Звук шел то спереди, то сзади, то ослабевал, то вновь набирал силу. "Какое милое эхо"- думал Димка, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не заорать от ужаса. Наконец, он дошел до погрузочной платформы и стал карабкаться наверх по обломкам бетона. Присев на поваленную сваю, Димка стал размышлять, где искать чертов артефакт, так круто изменивший его жизнь.

Странный шорох раздался за спиной. Димка резко обернулся и вздрогнул от неожиданности: в темном углу у стены сидел человек. Димка мог бы поклясться, что когда он поднимался, у стены никого не было. Человек был обнажен, он сидел, вытянув одну ногу, прижимая к лицу несуразно длинные ладони и мелко подрагивал.

— Эй, ты, — окликнул его тихонько Димка. Темная фигура дернулась, как от удара током, но руки от лица так и не убрала. Димка решился подойти поближе к человеку, чтобы понять, в чем тут дело.

Перебравшись через завал, Димка увидел, что нога сидящего зажата упавшей колонной между двумя обломками бетона. Жалость горячей волной колыхнулась у него в груди. Сколько же времени этот несчастный провел в подземелье! Он попробовал столкнуть колонну, но это было ему не под силу. Димка увидел на поверхности глубокие зазубрины, как будто ее скребли чем-то железным. Может быть, у пленника был нож, и он сломал его в бесплодных попытках освободиться. Димка пошарил руками вокруг себя, нашел обломок доски и попытался подсунуть его под колонну. Внезапно он оступился и покатился вниз, обдирая в кровь руки и лицо.

Приземлившись, чуть не плача от досады и боли, Димка почувствовал, что лежит на каком-то длинном предмете. Пощупав, он понял, что это обрезок стальной трубы. Подняв ее, и опираясь на нее, как на посох, кряхтя и ругая собственную неуклюжесть, Димка стал подниматься наверх. С трубой дело стало продвигаться не в пример лучше, и с третьей попытки ему удалось приподнять колонну достаточно, чтобы человек мог вытащить ногу.

— Ну, давай же, вытаскивай! — прохрипел Димка, повиснув на трубе. Нога шевельнулась и убралась. Димка бросил трубу, колонна тяжело осела, скрипнув по камням.

— Да, брат, задал ты мне работы, — проговорил Димка, вытирая пот и кровь, заливавшие глаза и взглянул на спасенного.

У стены, опустив от лица руки, поджав ноги для прыжка, сидел кровосос.

Димка даже не успел испугаться. Он смотрел в эти немигающие, полыхающие желтым светом глаза и думал, что жизнь самая нелепая штука на свете, по крайней мере, его жизнь, вновь повисшая на волоске судьбы.

Кровосос медленно протянул к Димке руку и разжал пальцы с острыми, как бритва когтями. На его ладони лежал крохотный голубоватый шар, испускавший слабое переливающееся свечение. Димка почувствовал, что сходит с ума — кровосос отдаривает человека за свое спасение! Страшно было взять подарок, но еще страшнее было не брать. Димка осторожно протянул руку и взял с пышущей жаром ладони артефакт. Он сразу почувствовал, как затягиваются царапины на руках и лице, как проходит саднящая боль.

Внезапно кровосос прыгнул в сторону выхода. На середине прыжка тело его стало пропадать. Приземление его можно было определить только по звуку. Димка слышал от бывалых сталкеров множество баек о том, что кровосос может становиться невидимым и подкрадываться к людям незамеченным, но совершенно резонно полагал, что если бы это было правдой, кровососы давно уже истребили бы все живое в Зоне.

Увиденное потрясло его до глубины души. Он не знал, чему удивляться больше — способности кровососа становиться невидимым, или быть благодарным. Но благодарность кровососа еще не исчерпала себя.

Внезапно у выхода раздались беспорядочные выстрелы, и крики, полные боли и ужаса.

Забыв все на свете, Димка рванул к выходу. Выскочив наружу, он увидел лежащие трупы наемников. У одного был разорван живот ударом ужасных когтей, другой лежал лицом вниз в луже Ведьминого студня, медленно растворяясь в нем. Перепрыгнув через трупы, Димка помчался на звуки выстрелов, доносившихся от железнодорожных путей. Выскочив на грузовую платформу, он увидел Волкодава, судорожно стрелявшего в кружившийся вокруг него прозрачный силуэт.

Яростный рев кровососа свидетельствовал о том, что не все пули потрачены Волкодавом напрасно. Внезапно наступила тишина: в пистолете закончились патроны. Призрак на секунду замер, потом резко кинулся к смертельно бледному наемнику, подхватил его и огромными скачками понесся с ним между вагонов. Крик Волкодава, похожий на крик раненого зверя внезапно оборвался.

Димка подошел к сталкерам и, присев, стал развязывать Беса дрожащими руками. Потом вдвоем они развязали Злого.

— Артефакт-то добыл? — поинтересовался Бес. Димка кивнул. Бес кивнул в ответ и, кряхтя, стал разбирать кучу с оружием и амуницией, отобранную у них наемниками. Злой, растерев затекшие запястья, посмотрел в небо и сказал:

— Надо поторапливаться. День пошел на убыль, а до Янтаря добрых двадцать километров.