Когда я поднимался по ступенькам, часы на мобильнике показывали 09:03. Дьявол его забери совсем, опять опоздал! Хоть и на три минуты, но в офис-то положено приходить к девяти ровно. А это уже пятое опоздание за последние две недели… Олег меня живьём съест.

Галопируя через три ступеньки, я вихрем взлетел по лестнице и остановился возле двери. Спеши, не спеши, а с разбегу к нам в контору не зайдешь. Я вдохнул, выдохнул и посмотрел на светло-коричневую дверь сквозь прищуренные ресницы.

Как всегда, стоило тени от век упасть на зрачки, мир потерял контрастность и словно подернулся серой пылью. Выцвели красочные вывески соседних магазинов, потускнело платье на молоденькой девчонке, идущей в сторону автобусной остановки, все движения замедлились раза в три-четыре. А сквозь синий щит с накладными пластиковыми буквами — нашу вывеску — проступила горящая красным огнем надпись: "Ночной Дозор. Старооскольское отделение Белгородской области".

Я приложил к двери правую руку и расслабился, позволив сканирующему щиту считать отпечаток моей ауры. Красные буквы мигнули, и дверь нехотя приоткрылась.

На входе сегодня дежурил Андрей — похоже, ещё не сменялся с ночи. Увидев меня, он покачал головой, но не сказал ничего. Я молча пожал протянутую руку и всё тем же галопом помчался на третий этаж.

Рукопожатие с охранником было не просто приветствием, хотя с Андрюхой мы приятельствовали и уже пару раз напивались вместе. На самом деле все наши с недавних пор предпочитали проверять посетителей только через тактильный контакт — меньше шансов у нарушителя пройти под магической "личиной". Щит в дверях такого пропустит, а вот живой охранник — уже нет. Разумеется, сильный боец сумеет уничтожить одинокого вахтера, но на вспышку Силы мгновенно прибегут ещё трое-четверо из отдыхающей смены, и врагу станет жарко: приказом по нашему отделению караульные, даже отсыпаясь, не снимали "браслетов". "Браслет" же — штука мощная, а самое главное — абсолютно надёжная: увернуться, как, скажем, от "плети Шааба", невозможно, придётся отражать удар тупым силовым блоком, а на такое способен только маг вне категорий. Ну не станет же, например, Агон, рискуя попасть под развоплощение, прорываться к нам в офис?

Поднявшись на третий этаж, я повернул налево и, дойдя до предпоследней двери, снова расслабился, приложив руку к табличке с надписью: "Оперативно-розыскной отдел".

С виду кабинет был пуст, однако верить своим глазам не стоило: кроме меня, "опоздунов" среди дозорных Оскола не имелось, а я ещё не настолько сильный маг, чтобы без напряжения смотреть из реала в Сумрак. Действительно, стоило мне переступить порог, как за столом, тем, который стоял возле окна, материализовался невысокий белобрысый очкарик лет двадцати трех.

— Опять? — меланхолично поинтересовался он.

— Здравствуйте, Олег Павлович! — пробормотал я, ужом проскальзывая за свое рабочее место — компьютерный столик возле левой стены. — Честное слово, транспорт…

— Александр Николаевич, вы хоть раз способны придти вовремя?! — перебил меня командир. — Что, опять до трех ночи в "Казаков" резался?

— Ну… не совсем… — заискивающе-уклончиво ответил я.

— Значит, с Андреем пиво пили… В рабочее время, между прочим!

— Как в рабочее? У нас же с девяти… Да и не пили мы вовсе!

Светлый не должен лгать — это азбука. Что ж, я и не лгал: пили пиво мы не с Андреем, который, кстати, был на дежурстве, а с Костей — моим соседом-человеком.

— А вот так — в рабочее! Мы же, в конце концов, Ночной Дозор!

— Олег, ей-богу, в следующий раз…

Врать Олегу не имело особого смысла. В конце концов, из всех дозорных-розыскников он хотя и был самым молодым, но зато полгода назад получил в Белгороде статус мага второго уровня и, как считали многие, вполне мог со временем дорасти и до первого. С моим твердым четвертым (с небольшими шансами перейти на третий) уровнем оставалось только сидеть на стуле ровно.

— А вот следующий раз будет теперь очень нескоро! — Олег, зараза, явно наслаждался возможностью проучить меня по полной программе. С нескрываемым удовольствием он перелистал лежащие на столе бумаги, отыскивая нужную. — Сегодня ты назначаешься в патруль. Маршрут номер 6 — Дубрава, Макаренко. В районе Нового города прошлой ночью была отмечена несанкционированная активность Темных. Ясно?

Я уныло кивнул. Индивидуальное патрулирование — худшее, что только можно придумать для любого из розыскников, и обычно сам Олег считал его бессмысленной тратой сил и времени. Что может заметить один-единственный патрульный? Ну, осадит какого-нибудь мелкого наглеца из Тёмных… Ничего серьёзного вот так, сходу, мы углядеть, а главное, ликвидировать, не в состоянии. В конце концов, даже командир мог просканировать за раз не больше одного микрорайона. Что уж тут говорить обо мне или Серёге — маге пятого уровня?

— Ладно, Следопыт, не дуйся, — Командир, похоже, насладился, наконец, властью и сменил гнев на милость. — Прокатишься туда-обратно на "тридцатке", и гони на Дубраву, будешь разбираться, что там стряслось.

Если кто не в курсе, то Следопыт — это я. Прозвище прилипло ещё в Воронеже, когда выяснилось, что я, только что инициированный "маг восьмого уровня" (уровней, между прочим, всего семь) без особого труда вижу следы ауры на неодушевлённых предметах. Обычного Иного этому учат не меньше полугода.

— А что хоть за активность? — поинтересовался я. Краткосрочный курс чинопочитания был закончен, и с Палычем можно было снова разговаривать по-человечески… тьфу ты, как два нормальных Иных.

— Тьма его знает, — откровенно признался командир. — Серёга дежурил сегодня ночью, вот, рапорт накатал… Сколько раз говорить, пиши подробнее! Нет же, состряпал… Да сам глянь.

Я принял из его рук мятый лист желтоватой бумаги. Серёга всегда писал рапорта от руки — машинка или компьютер якобы травмировали его ауру и вызывали головную боль. Однако в этот раз он переплюнул сам себя, ибо документ был не просто рукописным, но ещё и написанным простым карандашом на оберточной бумаге.

"Я, Сергей Макарский, маг-алхимик пятого уровня Силы Старооскольского отделения Ночного Дозора Белгородской области, с 23 ч 00 мин 06.05.2005 г. по 03 ч 00 мин 07.07.2005 г. находился на оперативном дежурстве по району "Нового города". Патрулируя микрорайон Дубрава, в 00 ч 45 мин наблюдал выброс Силы неопределенной природы с расстояния около 200 м. Точка выброса — предположительно четвёртый квартал, дом N31…"

Я поднял глаза на Олега.

— Тридцать первый дом? А что у нас там?

— Да ничего, — угрюмо отозвался тот. — Дом как дом, инициированных Иных нет — почти все новосёлы, переселенцы из Казахстана.

— А неинициированные?

— В восемьдесят первой квартире живет какой-то странный тип. Скорее всего, потенциальный Иной, но Тёмный или Светлый — сам шайтан не разберёт. Да ты его, наверное, помнишь. Свидетелем проходил по делу о той полоумной ведьме.

— Нет, не помню, — пожал плечами я. — Я как раз в Белгороде на курсах переподготовки штаны протирал. Забыл, ты мне сам рапорт подписывал? То дело вы без меня раскручивали.

— А, точно… Ну, словом, ничего особенного. Сумрака не видит, на заклинания реагирует правильно — после допроса начисто всё забыл. Ты его всё равно потом проверь, а пока читай дальше.

"Основные характеристики выброса: куполо-сферический, яркость порядка 9, субъективное время расточения — 0,15. Попытка приблизиться результатов не принесла, связаться со штабом Ночного Дозора также не удалось…"

— Олег! — не выдержал я. — Он что, пил на дежурстве?! Что значит "попытка не удалась, связаться не удалось"?

— А то и значит, — огрызнулся командир. — Приблизиться не смог. Как он мне лично заявил: "Ноги не шли". А вызвать нас с тобой или ГБР у него не вышло, похоже, просто с перепугу. Потом-то он опомнился и позвонил сюда. Приехал патруль — всё тихо, никаких выбросов. А уж что именно там стряслось — разбираться будешь сам.

Всё правильно. Дозорные из нашей патрульной группы — ребята неплохие, но, к сожалению, очень слабенькие маги. Тут уж действительно начиналась работа для нас, розыскников. Я вытащил из ящика стола небольшую кожаную сумку — свой "тревожный чемоданчик". Ремень-патронташ, "бурский пояс", я надел ещё утром, собираясь на работу, и сейчас оставалось только распихать по ячейкам амулеты экстренного набора. Колечко же свое я и вовсе не снимал даже под душем. Олег наблюдал за моими сборами с неожиданным сочувствием во взгляде.

Перекинув через плечо ремень сумки, я шагнул было к дверям, но командир меня остановил:

— Притормози, Шурка!

— Что такое, старшой? — насторожился я. Олег свято блюдёт нашу неписаную субординацию, и уж если он назвал меня "Шуркой" — значит, разговор серьёзный.

— Ты, наверно, ещё не слышал… — Олег пристально смотрел в окно, точно на его стекле был написана новая редакция самого Великого Договора. — Сегодня ночью Инквизиция закрыла город. Колпак. Патрули на ЖД и автовокзале, в аэропорту, на трассах при выезде из Оскола. Попытка выехать или въехать без разрешения — Трибунал…

Помолчав, Олег добавил:

— Про патрулирование можешь забыть. Извини, сорвался… У нас в Дозоре десяток патрульных, гонять сейчас по городу розыскников — идиотство. Езжай прямо на Дубраву. Вернёшься — доложишь, что там и как… Ладно, Следопыт, не стой столбом. У тебя работы полно.

Выйдя в коридор, я остановился и с силой потёр ладонью лоб. Всё, только что сказанное, было чудовищно. Положение в Осколе не просто серьёзное — серьёзным оно стало ещё полтора месяца назад — а уже критическое. Наш город никогда не был особенно мирным, но знать, что в любую секунду Дневной и Ночной Дозоры готовы вцепиться друг другу в глотку — нечто новое даже для нас…

Олега я знал уже почти полтора года, с того самого момента, когда в Ночной Дозор Воронежа, где я служил раньше, пришёл запрос на оперативника. Белгород, курировавший этот медвежий угол, информировал о том, что кадровый резерв у них исчерпан, и нижайше просил о помощи. Немного повздыхав, глава воронежских Светлых Онфим подписал приказ о моём переводе и о призыве из оперативного резерва нового сотрудника — посылать в Оскол новобранца было лучшим способом отправить его навеки в Сумрак.

В воронежском Дозоре я работал в ГБР — группе быстрого реагирования. Эта служба не требовала особых оперативных навыков, но позволяла достаточно быстро подняться до максимально доступного тебе уровня Силы — идеально для подающей надежды молодёжи… Здесь же меня отправили, можно сказать, на повышение — в оперативно-розыскной отдел, занимавшийся расследованием случаев нарушения Договора со стороны как Тёмных-браконьеров, так и наших собратьев-Светлых.

Всего в старооскольском Дозоре было пятеро розыскников: я, Олег, Сергей, Кирилл и наша единственная коллега женского пола — Инга. Так получилось, что руководил отделом самый младший из нас, Олег. Правда, этот уроженец Белгорода был самым сильным и опытным во всём отделе — в работе Дозора он принимал участие с двенадцати лет, практически со дня своей инициации.

Олег сменил на посту начальника отдела Егора Тимофеевича, мага с полувековым стажем, ушедшего год назад на повышение в Москву. По идее, стать начальником должен был никак не младший оперативник, однако карьеру Олега подтолкнула судьба — та самая, которой нет. Всего через три дня после отъезда Егора Тимофеевича наш отдел вышел на семейную стаю оборотней-гастролёров, колесивших до этого по Украине. За месяц, проведенный в Старооскольском районе они убили семь человек, и среди них — одного неинициированного Иного.

Банду заметил розыскник-патрульный. Он связался со штабом, вызвал подкрепление, и шеф направил туда наш отдел: требовалось на месте собрать и закрепить улики для показательного трибунала над оборотнями. ГБР, спешно сорванная с другой операции, должна была подъехать раньше, но на пересечении Комсомольской и Пролетарской их машину протаранила вылетевшая со стороны суда "семёрка". Мы подозревали и до сих пор подозреваем, что это была акция Дневного Дозора, но доказать Инквизиции ничего не смогли…

Как бы то ни было, ГБР опоздала почти на полчаса.

За это время оборотни успели растерзать всю опергруппу.

Пятеро против пятнадцати… Ребята продержались двадцать минут, смогли уничтожить девять нападавших и серьёзно ранить всех остальных — их добили боевики из ГБР. Однако оперативно-розыскной отдел городского Дозора оказался обескровлен.

Уцелели только трое сотрудников, самые младшие и малоопытные — я, Олег и Сергей, оставшиеся в дежурке. Инга и Кирилл, спешно переведённые из аналитического отдела и арсенала, быстро учились, но пока что уступали нам, "операм со стажем".

Наш разношёрстный отдел всё-таки справлялся со своими обязанностями, хотя теперь средний возраст сотрудников в нём не достигал и тридцати лет. Действительно: мне и Серёге — 25, Олегу — 22, Кириллу — 23. Самой старшей из нас была Инга, ей 32, но её инициировали всего три года назад, и пока она ещё оставалась волшебницей пятого уровня. К тому же она слишком засиделась у себя в аналитическом и ещё не приобрела хватки.

Большинство ребят было местными. Оскол всегда славился своим процентом Иных среди населения, ещё с тех пор, когда сюда ссылали проштрафившихся Тёмных со всей России. Я слышал, вампиры до сих пор считают, что название города произошло от слов "Осиновый кол" — сюда отправляли на вечное поселение тех, у кого выбор был прост: или ссылка — или, действительно, кол между рёбер. Вместе со ссыльными присылали охрану — Светлых Иных, и многие из них ещё живы. Говорят, в те времена в Осколе почти не было людей.

Позднее, лет двести назад, региональное бюро Ночного Дозора решило ссыльных вампиров — тех, кто выжил на голодном пайке, ведь лицензий им не выдавалось, а о донорской крови тогда даже не слышали — рассредоточить по стране, "дабы избежать преумножения упырей", как было сказано в приказе. Действительно, ссыльные повадились охотиться на простых оскольчан, и две жертвы были инициированы. Терпение лопнуло даже у неповоротливой Инквизиции, и с тех пор вампирских колоний в России больше не создавалось… Кстати, колония оборотней-волколаков в Тамбовской губернии существовала почти что до самого XIX века. Говорят, именно тогда и родилось знаменитое: "Тамбовский волк тебе товарищ!"

Ходят слухи, что поднадзорные, отбывая наказание, ухитрились нарыть под городом каких-то тоннелей, схронов, катакомб, где прятались от внимания Ночного Дозора, но пока что никто из нас этих катакомб не находил. Правда, точно такие же байки Иные постарше рассказывают и о схронах Светлых — одно время сюда были высланы из Москвы, Петербурга и Ярославля полтора десятка магов и волшебниц, виновных в незаконной реморализации людей. Как бы то ни было, то ли никто ничего не обнаруживал, то ли нашедший предпочитал не болтать.

Способствовали росту числа Иных и местные условия. Среди нас принято смеяться над человеческой наукой и техникой, однако не исключено, что именно загрязнение и повышенный радиационный фон вызывали мутации среди людей, и в результате появлялись те, кто чувствовал сродство к Сумраку. По крайней мере, среди без малого восьмисот Иных, зарегистрированных в городе, половине не было ещё и ста лет.

Я слышал, в нашем районе работала экспедиция из Москвы, проверяла гипотезу о том, что залежи руды в окрестностях города служат источником Силы или, как минимум, её естественным аккумулятором. Никаких результатов экспедиция не дала — руда из местных карьеров ничем не отличалась в магическом плане от той, что добывали, скажем, в Железногорске.

Тем не менее какие-то флуктуации Силы существовали. Я сам, выбираясь за город, не раз чувствовал места, где, казалось, рвётся ткань реальности, и Сумрак проникает в наш мир. Такие точки мы обычно использовали для обучения новичков — перейти грань между мирами там было не в пример легче…

Среди розыскников-оскольчан исключением служили двое — мы с Олегом. Командир, как я уже сказал, родился и вырос в Белгороде, где прошёл отличную школу в тамошнем Дозоре. Я же прожил свои двадцать два человеческих года на юго-восточной окраине Воронежа, в частном секторе ВАИ. Учился в ВГУ, поступив на экономфак, если честно, лишь для того, чтобы откосить от армии. Учеба шла ни шатко, ни валко, шансов на трудоустройство по специальности с каждым новым семестром не прибавлялось, и я особенно не старался. "Лучше красная морда и синий диплом, чем синяя морда и красный диплом" — сказано не мной, но с этой поговоркой я был абсолютно согласен.

А затем произошло событие, которое, как ни банально это звучит, навсегда изменило мою жизнь.

На последнем курсе я подрабатывал охранником в небольшом магазинчике в Северном районе. Деньги для студента — вопрос всегда болезненный, да и навыки, полученные за годы занятий единоборствами, хотелось проверить на практике.

Как бы то ни было, однажды вечером я пришел на работу — заступать на ночное дежурство. В торговом зале ещё крутились запоздалые покупатели. Я поздоровался с продавщицей Иринкой, кинул к ней за прилавок сумку со своими вещами — пара учебников, конспект и термос с кофе — и уже собрался было выйти на ступеньки покурить, когда один из покупателей неожиданно обратился ко мне:

— Молодой человек, — "Человек" прозвучало с неожиданной иронией, — можно вас на минутку?

Я лениво повернулся в его сторону. Высокий сухощавый мужчина лет пятидесяти с пегой от седины головой стоял метрах в пяти от меня, возле самого выхода. Говорил он вроде бы негромко, практически шёпотом. Как я ухитрился его услышать?

— Вы меня? — осведомился я.

— Да вроде бы вас, — всё также тихо ответил он и нахмурился. Мне показалось, что он всматривается во что-то, плохо различимое в тусклом свете. Густые чёрные брови съехались к переносице.

Я машинально взглянул на эти самые брови, затем мой взгляд скользнул чуть ниже… Даже сейчас, спустя три года, я не скажу, какого цвета были у него глаза. Собственно, глаз я и не увидел — просто не успел. Две ослепительно белые, сияющие воронки на лице — вот что это было. Бешеное вращение, меня словно потащило вглубь — и чем глубже я погружался в эти тоннели, залитые ярчайшим светом, тем медленнее и тусклее становился окружающий мир.

И в тот момент, когда всё замерло в сгустившемся мраке, гость закрыл, наконец, глаза.

— Добро пожаловать в Сумрак, Иной, — по-прежнему негромко сказал он.

Это была моя инициация. До сих пор не пойму, как Онфим смог узнать во мне Иного. Я никогда не чувствовал дыхания Сумрака, никогда не замечал в своей жизни странных совпадений, да и при взгляде на электронные часы видел обычно самые нормальные цифры, а не классические 00:00, 11:11 или 22:22. Высокий порог отторжения, как любят выражаться наши специалисты.

Университет я так и не закончил. Времени на госы практически не оставалось, да и зачем мне нужен был теперь диплом по нелюбимой специальности? Меня ждала новая учёба — школа первоначальной подготовки под патронажем Ночного Дозора города Воронеж. Зачеты шестого и пятого уровня Силы я сдал одновременно, всего через месяц — абсолютный рекорд для нашего города, да и для всей России вещь достаточно редкая. Как уникума, меня даже направляли в Москву, где довелось пообщаться с Антоном Городецким — замом по кадрам самого Гесера. Предполагалось, очевидно, что у меня грандиозные задатки, и я могу оказаться полезным московскому Дозору — не исключено, что во мне зреет маг вне категорий.

Увы, но всё оказалось куда проще. Первых пяти минут собеседования с Великим магом — одним из четырёх Великих Ночного Дозора Москвы — хватило для того, чтобы понять свой реальный потенциал. Да, задатки у меня были неплохие, и когда-нибудь (лет так через сто) я смогу дорасти до второго уровня — но не выше. Иных же с моими теперешними способностями в Москве было море, и ещё один слабенький дозорный Гесеру не требовался. Городецкий всячески меня утешал, развлекал байками из жизни москвичей, однако мне было на редкость обидно. Честно признаюсь, я успел уже привыкнуть к мысли о своей уникальности, и хрястнуться с размаху о грубую реальность — крайне неприятное ощущение.

Я вернулся в Воронеж заканчивать обучение.

Где-то примерно через год после этого, получив статус мага четвертого уровня, я решил работать в Дозоре. Романтика, передний край вечного противостояния Света и Тьмы… Не помешало этому даже то, что один из моих лучших друзей, как оказалось, был Тёмным магом — достаточно сильным Тёмным, хотя и не входящим в Дневной Дозор. Он не распознал во мне Иного, хотя тоже имел все шансы заполучить нового члена небольшой общины Тёмных Воронежа.

Следующие три месяца пролетели стрелой: стажировка, теоретические занятия с куратором и практика "на земле", участие в первой силовой операции — захвате и уничтожении вампира-таксиста. За полгода этот кровосос убил десять молодых женщин, и эту серию заметила даже воронежская милиция. Тогда мне впервые доверили боевой амулет — то самое колечко из семи проволочных нитей, свитых по часовой стрелке, которое я ношу постоянно. "Кольцо Перуна", отголосок древней русской магии — подобным оружием наши предки били нечисть, когда на месте Киева ещё рос лес. Вещь не слишком мощная, но абсолютно надёжная и вечная, если не забывать регулярно подпитывать его своей Силой — этакий магический конденсатор.

Это было по-настоящему интересно, как в боевиках. Бешено несущиеся машины, визг шин на поворотах, тёмные улицы города — и перестрелка. Вампир поначалу не пытался уйти в Сумрак. Вместо этого он, понадеявшись на свой многолетний опыт вождения, решил оторваться от преследующих его дозорных на колёсах своей "Волги"; когда же это не вышло, выхватил из бардачка пистолет и принялся отстреливаться. Пули, разумеется, никому из нас не причинили ни малейшего вреда — подобравшись поближе, кто-то из оперативников ловко наложил заклятье на патроны в пистолете, а заодно и на топливо в бензобаке "Волги", запретив воспламенение.

Только после этого вампир спохватился и принялся защищаться всерьёз. Он очень долго считался законопослушным Тёмным, и за этот год смог получить две охотничьих лицензии. Вместе с кровью других жертв это дало ему страшный запас сил — практически на грани Высшего вампира. Он ушёл в Сумрак и даже попытался сотворить какое-то боевое заклинание.

На этом, собственно, бой и кончился — по всем канонам Голливуда. Ярко освещенное здание ЮВЖД, "Волга", замершая поперёк перекрестка, мертвенно-бледная фигура возле неё — и десятка полтора дозорных, расстреливающих его со всех сторон: из затормозивших машин, из сквера, из-за стенок при входе в подземный переход. Вот только вместо пистолетов и автоматов в руках стрелков были боевые жезлы.

Ребята не простили вампиру той легкости, с какой он водил за нос весь наш Дозор. Под градом файрболов, в перекрестье потоков Силы упырь, пусть даже и ставший Высшим, продержался ровно три секунды по времени Сумрака. Никто даже не додумался не то что повторно предложить сдаться, но даже активировать Печать — а ведь вампир был регистрированным. Его просто сожгли, стёрли в прах. Я тоже успел разрядить своё кольцо, но, боюсь, не попал…

Я подошёл к тридцать первому дому. Что меня больше всего поражает в планировке Оскола, так это нумерация зданий. Ну скажите, с какого перепуга потребовалось давать номер 31 дому, который торчал один посреди пустыря? Сейчас рядом с ним достраивалось ещё два дома, но всё равно общее количество их в квартале еще не дотягивало даже до десятка.

Дом ничем особенным не отличался. Кирпичная темно-серая пятиэтажка — в городе таких море. В подъезде железная дверь с домофоном — не слишком надёжная защита от человеческих преступников, но, как ни странно, почти непреодолимая преграда для вампиров…

Чего-чего, а уж вампиров в Осколе по-прежнему хватало. Уже через два дня после гибели старших коллег мы вышли на браконьера. Мальчишка-ветеран, воевал в Чечне и был укушен иностранным вампиром-наёмником, после чего, к сожалению, выжил. Ни о каком Договоре, разумеется, слыхом не слыхивал, и на приказ "Ночной Дозор, выйти из Сумрака!" отреагировал неправильно — кинулся на Олега и попал под прямой удар моего "кольца Перуна". Зарядом его вышибло в человеческий мир, где мы с Сергеем соединенными усилиями обездвижили его и вогнали в грудь осиновый колышек. Несчастный дурачок… Он убил всего лишь одного человека, и на Трибунале дело о браконьерстве вполне могло кончиться лишь строгим наблюдением. Вполне ведь мог получить законную лицензию.

Впрочем, лучше уж так… Самое омерзительное в нашей работе — самому отдавать людей Тьме. Слава Свету, что я не работаю в особом отделе! При нашей концентрации низших Тёмных охотничьи лицензии приходится выдавать почти каждый месяц. Как шеф с замом, подписывающие их, удерживаются от развоплощения — знают только они сами.

Я прошёл сквозь дверь и двинулся вверх по лестнице. Синего мха здесь было столько, что через три ступеньки я не выдержал и кинул в заросли крошечный файрбол — идти было совершенно невозможно, длинные плети цеплялись за ноги. Да, похоже, тот "странный тип" действительно не Иной. Ни один маг, Светлый он или Темный, не потерпел бы у себя в подъезде такого безобразия. Однако, что за люди тут живут?! Здесь что, у всего подъезда перманентная депрессия?

Да нет, не у всего… Синий мох горит почти мгновенно, но возле тёмно-серой, под воронёный металл, двери на четвёртом этаже, до сих пор бушевало пламя. На двери виднелись накладные цифры "81". Депрессивник… Готовый клиент для Дневного Дозора, если в этом парне действительно есть хоть капля Силы.

Я пожал плечами и потянул на себя дверь. Нет, точно, хозяин квартиры Иным не был — дверь легко поддалась и бесшумно распахнулась. Естественно, человек запереться в Сумраке никогда не сможет — да и зачем ему это? Вампир и без того не войдёт без приглашения, а маг или ведьма без малейших усилий заставят открыть дверь.

За металлической дверью оказалась деревянная, тоже незапертая, а за ней — длинный коридор, оклеенный светло-серыми обоями, по форме похожий на букву "L" с уходящей вглубь квартиры ножкой. Прямо напротив двери в стенной нише притаился платяной шкаф-стенка с зеркальными дверцами.

Машинально глянув на своё отражение через Сумрак, хотя уже сто раз зарекался это делать, я возмущённо покачал головой. Ну почему, во имя Света, я до сих пор никак не обзаведусь нормальным Сумеречным обликом? Вроде бы уже не мальчишка, три года Иной, два года в Дозоре, а до сих пор — человек человеком. Долговязый, жилистый как йог, волосы невнятно-блондинистого цвета. Особых примет — только переносица, сломанная на первых же областных соревнованиях среди юниоров. Бурная каратистская юность… Ну да и бог с ним.

Я осмотрелся вокруг. Прямо передо мной виднелась дверь в большую комнату, а через неё, судя по планировке, на лоджию, которую я заметил ещё снизу. Там сейчас явно никого не было, как и в туалете или ванне, расположенных справа. Слева же было еще две двери. Дальняя из них меня совершенно не заинтересовала, а вот за ближней — на кухне — явно находился человек.

Он действительно был там. Стоя на пороге, я оглядел потенциального свидетеля. М-да, картинка… Я ещё плохо умею читать ауру, но это безумное переплетение чёрных, тёмно-фиолетовых и ярко-красных полос вряд ли сразу прочитал бы даже Онфим, глава воронежского Ночного Дозора и мой учитель. Что же это за характер такой? Ласковый и добрый маньяк-убийца? Едва ли этот человек сам себя понимает. Импульсивность плюс дикий самоконтроль, агрессия плюс стремление любой ценой избежать конфликта, тлеющее багровое пятнышко — застарелая тяга к суициду… Просто счастье, что при этом — ни малейших способностей Иного, даже латентных. Иначе я бы не рискнул сказать, чью сторону он выберет — столько тут всего понамешано…

Я взглянул на обитателя восемьдесят первой квартиры человеческим взглядом. Ничего особенного, молодой человек моего возраста, ростом около ста восьмидесяти (если, конечно, выпрямится, во что верилось с трудом — сутулился он дико), телосложение крепкое, но уже сильно обрюзгшее. Не следил за собой никогда, да, вроде бы, и не собирается. Волосы тёмно-русые, редкие, на круглой физиономии — очки с толстенными линзами. В руке — сигарета. "Балканская звезда", дешёвка — то ли денег нет на сигареты получше, то ли ему всё равно, что курить.

Затянувшись последний раз, парень положил окурок на внешний подоконник раскрытого окна, подтянул серо-синие тренировочные штаны — единственную свою одежду, и повернулся к электрической плите, где бил струёй пара в потолок изрядно обгоревший чайник.

Я с интересом наблюдал за ним. Всё-таки мы у себя в Дозоре редко сталкиваемся с по-настоящему сложными аурами. Тёмная, светлая… третьего, чаще всего, не дано. А такое вот, даже не поймёшь сразу — что, встречается среди наших "фигурантов" крайне редко. И вообще, как ментовский участковый не занимается этнографией или социологией своего участка, так и мы специально не изучаем типы аур местных людей и Иных, ограничиваясь принципом "проходил по делу — не проходил".

Парень тем временем, не подозревая о своей сложной натуре, потянулся к ручке плиты, выключил конфорку и переставил чайник на другую, холодную. Движения его были, пожалуй, немного более резкими, чем полагалось бы человеку, находящемуся в одиночестве и погруженному в свои мысли. А думал он, похоже, не переставая, причем постоянно об одном и том же. Я видел, как переливы радужного света начинают циркулировать по давно пробитым в ткани ауры каналам. О чём именно он думал, определить я не мог — это прерогатива магов старших категорий, но вот понять, что тема была для человека не нова, можно было без труда.

Хозяин полез в навесной шкафчик, выуживая оттуда банку кофе, а я огляделся по сторонам. Да уж, уборкой он себя особо не утруждал. Пластиковая скатёрка на столе вся в коричневых кругах от кофейных чашек (он что, пьёт его литрами?), в раковине застыла грязная тарелка. Подоконник в три слоя засыпан табачным пеплом.

Пожав плечами, я вновь поглядел на человека.

Зрелище оказалось не менее любопытным. Кофе он всё-таки навёл, но кружку поставил на стол слишком уж резким движением, чудом не расплескав жидкость. Движение чем-то напоминало каратистский "цуки"…

Так и есть! По динамике (я таки представляю, что за динамика должна быть у девяностокилограммового плохо тренированного тела…) парня понесло вперёд, и его левая рука описала короткую быструю дугу, точно нанося оплеуху невидимке. Удар локтём вниз, правая рука выстреливает уже чётким классическим "цуки", блок на уровне груди — нечто импровизационное, никто так не блокируется… Так, он ещё и воображает себя Брюсом Ли! Зрелище дикое, но забавное. Что-то он действительно умел, но серьёзный боец любой школы справился бы с его обороной за пару секунд.

Тем временем хозяин квартиры явно решил немного погодить с каратэ. Движения стали ещё более размашистыми (как он ухитряется ничего не разбить на кухне?), а перемещения превратились в нечто вроде "таи-сабаки": шаг правой, разворот с шагом левой, снова разворот. Он что, пытается изобразить ещё и айкидо? Судя по размахиванию руками, это должно было означать что-то вроде "шихо-нагэ", зверского, но, по-моему, самого эффективного приёма в этом стиле, когда рука противника ломается одновременно в трёх точках — запястье, локоть, плечо.

Наблюдать этот, с позволения сказать, балет мне надоело, и я принялся обходить его, прикидывая, как бы понезаметней выбраться из Сумрака. Может быть, вообще выйти на лестницу и позвонить в дверь, чтобы не пугать потенциального свидетеля?

Пока я раздумывал, парень вновь перешёл к ударной технике. Теперь он махал ногами, изображая попеременно то на редкость странное "ёка-гери", то аналогичного же качества "лоу-кик". Я повернулся к нему спиной (он тем временем, судя по движению колена, начал проводить "прямой проникающий"), шагнул к двери…

Страшный удар в поясницу швырнул меня на пол. Перекатившись на спину, я встретился взглядом с "бойцом" — и его глаза начали медленно расширяться, пытаясь достичь размеров линз.

— Твою мать… — пробормотал человек. — Ты кто?

— Ночной Дозор! — ответил я, рефлекторно поднимая руку с кольцом. Свет и Тьма, так он же действительно Иной! Заканчивая удар, парень незаметно для себя скользнул в Сумрак, а я, остолоп, стоял как раз на пути его пятки…

— Да хоть "Утро в сосновом лесу"! Какого чёрта ты тут делаешь?

Мне потребовалось секунд пять, чтобы припомнить классическую картину (Рембрандт, кажется?). За это время в руке парня неизвестно откуда возник короткий, но острый кухонный нож с пластиковой ручкой. Нехорошо он его держал, слишком уж грамотно… Файербол или Тройное Лезвие его, конечно же, успокоят, но Лезвием я владел плохо, а лупить файерболом в упор опасно для самого нападающего. К тому же использовать боевые заклятья против человека — да за такое можно и в Сумрак навеки угодить!

Паника, паника моя… Какие ещё, к чертям собачьим, боевые заклятья? Он же человек, а я — Иной! Успокоившись, я не спеша поднялся с пола и отряхнулся.

— Эй, ты, я ответа что-то не расслышал! — Нож в ладони человека крутанулся, переходя в положение для тычкового удара остриём.

— Ну так я и не отвечал… Александр Яковлев, Иной, Светлый, Ночной Дозор города Старый Оскол, младший оперативник, — представился я по всей форме. — У меня к вам несколько вопросов.

— Я не знаю такой организации! И в квартиру я тебя не пускал! Так что вали отсюда, пока не поздно!

Моё внимание привлекло нечто странное, какое-то движение в Сумраке над головой парня. Присмотревшись получше, я заметил то, что должен был увидеть с самого начала. Воронка инферно, вихрь проклятия. Судя по размеру — почти полтора метра — парень перебежал дорогу кому-то очень серьёзному, и жить ему теперь оставалось очень недолго. Такие вещи нормальный дозорный обязан разглядеть сразу…

Впрочем, у меня имелось оправдание — воронка была настолько необычной, что я и не мог её заметить сходу. Вихрь оказался не чёрным, а серым, почти прозрачным, и насыщенность цвета всё время менялась. Временами воронка становилась иссиня-чёрной, ещё немного — и проглянет в реальном мире. А через секунду вихрь мерк, точно ввинчиваясь вглубь Сумрака, становился разреженным, почти невидимым.

Что теперь делать? Попытаться согнать "воронку"? Безнадёжно — у меня нет ни сил на заклинание, ни амулетов нужной мощности. Нужно поднимать весь наш Дозор, одному мне не справиться. Наши эксперты-аналитики вполне способны раскрутить и менее явный случай чёрной магии, а воронка… Воронку, если только её не наложил колдун, имевший право на магию такого уровня, мы снимем. В конце концов Павел Васильевич, замначальника нашего отделения, в своё время прошёл стажировку у самой Ольги, лучшей в Европе специалистки по снятию проклятий. Надо думать, чему-то Великая волшебница из Москвы смогла его научить?

Если снять не удастся… Что ж, выбора тогда не будет. Лёгкое воздействие седьмого уровня, и обречённый внезапно почувствует желание выбраться за город. Не может же быть, чтобы ему самому не хотелось однажды плюнуть на всё и прогуляться по летнему лесу? Инферно прорвётся вдали от людей…

Но всё-таки, кто и за что наложил на парня проклятие такой мощности?

Впрочем, сейчас куда больше внимания заслуживала та загадочная вспышка Силы. Человека не мешало бы допросить, вот только — как именно? Накладывать заклятия не хотелось — с моими талантами память будет так исковеркана, что вспомнит он что угодно, но не то, что нужно. Тем более что он, по большому счету, всё-таки человек, мало что понимает, и мне сейчас предстоит выуживать из него малоаппетитный винегрет из воспоминаний, предчувствий, интуиции…

Я сложил пальцы левой руки пятипалой щепотью и, убедившись в правильности Знака, махнул кистью, точно стряхивая капли воды. Сквозь Сумрак скользнула светло-зелёная искорка и коснулась лба человека чуть выше переносицы. Это, собственно, не было даже заклинанием. Знак Элос, в нашем просторечии — "отмычка", снимал стандартную блокаду памяти, наложенную Иным. Не может быть, чтобы Олег не объяснял свидетелю, с кем он имеет дело! Придумывать легенду самому не хотелось категорически.

Парень сморщился и скорчил гримасу, словно его мутило. Вполне возможно — Элос иной раз действительно вызывает головокружение и тошноту.

— Ну и что дальше? — поинтересовался "клиент", отбрасывая нож в мойку. — Знаю, ты из этих… Так я тут не шалю, никого не трогаю…

— Починяю примус, — в тон ему продолжил я.

— Знание Булгакова тебя не оправдывает. Какого лешего тебе надо… и почему так темно?

Я ошеломлённо огляделся по сторонам. Свет и Тьма, мы же по-прежнему оставались в Сумраке! Для меня, оперативника Дозора, это рабочая среда — не всегда приятная, но привычная. Но он-то даже не инициирован!

— Это и есть Сумрак? — без особого интереса спросил парень.

Похоже, Олег рассказал ему даже слишком много.

— Да. Надо уходить отсюда! — Я бросился к нему, лихорадочно припоминая приёмы первой помощи и экстренной эвакуации. — Ты теряешь силы и можешь остаться здесь навсегда!

Вместо ответа мой собеседник протянул руку к подоконнику… и выудил из реала пачку "Балканки". Вытащив сигарету, он похлопал себя по бёдрам и досадливо сморщился:

— Спички кончились. Огонька не будет?

Терять сознание и впадать в "сумеречную кому" он явно не собирался. Без особой надежды я поискал в пространстве следы подпитывающей его Силы, но не обнаружил ничего. Казалось, что парень находился в идеальном равновесии со средой: он не получал энергию извне — но и Сумрак не сосал из него ни капли. Последнее считалось невозможным даже теоретически. Впрочем, то, что я не заметил подпитки, ещё не означало ее отсутствия. У Сумрака много слоёв, и энергообмен мог идти на любом из них — особенно, если работал кто-то посильнее меня. Учитывая же недавнюю блокаду, можно смело предполагать, что подкачивали его (если, конечно, подкачивали) не меньше, чем с пятого уровня.

Я щелчком послал в кончик сигареты маленький файрбол. Парень вздрогнул и отшатнулся. Ага, хоть ты и мой собрат-Иной, но опыта у тебя — кот наплакал. У нас от огненных шариков шарахаются разве что недоинициированные школьники.

— Та-а-ак, похоже, спрашивать о способе проникновения в мой дом не стоило… Сквозь дверь прошёл?

Он жадно затянулся и шагнул к окну. Этим шагом он попутно вышел и из Сумрака, но удивляться я уже устал. Пускай этот гибрид человека с Иным делает всё, что ему в голову взбредёт.

Скрыть свою сущность можно только от того, кто слабее тебя. Олег, допрашивая свидетеля, знака инициации не видел, а уж он — маг второго уровня. Значит — первый? Постой, но дело о ведьме было под контролем области, и из Белгорода приезжала Кристина — волшебница первого уровня, замначальника областного бюро. Она не могла не видеть основного свидетеля… Вне категорий? Или даже Великий? В Осколе?! Сейчас?!

Равновесию — абзац! Уже полтора месяца мы в состоянии "холодной войны" с Тёмными, и сейчас появление бойца такой силы на любой из сторон способно подтолкнуть события к "окончательному варианту" — маленькому локальному Армагеддону.

В голове крутилось что-то из рассказа Городецкого о том, что бывает, когда равновесие нарушается таким вот грубым образом. Зима 1999-го в Москве, тогда погибли Светлые дозорные…

— Ладно, присаживайся! — Хозяин гостеприимным жестом указал на деревянный угловой диванчик, ловко скинув на пол валявшуюся там рубашку. — Кофе будешь, опер?

— Не откажусь, спасибо!

Дождавшись, пока "клиент" поставит передо мной большую керамическую кружку с синим рисунком в китайском стиле и взгромоздится на табуретку, я спросил:

— Ну что, пообщаемся?

Парень отхлебнул из своей чашки и поморщился:

— О чём? Я с ведьмами больше не общаюсь, и ко мне никто не ходит… кроме оперов, — Он покосился на меня.

— Что тут вчера было? — сходу взял я "быка за жабры".

— Да ничего! Пришёл с работы, поужинал, принял ванну, — принялся перечислять свидетель. — Потом… Потом сидел за компьютером, играл. В "Цивилизацию", если интересно, — добавил он, дёрнув пухлой щекой со вчерашней щетиной. — Около двух часов ночи лёг спать. Это всё?

Похоже, беседа с Олегом оставила в нём не самые приятные воспоминания.

— А на улицу не выходил?

— А на фига? Если курить, я курю здесь или на лоджии.

— Вчера не было… чувств каких-нибудь странных, может — событий?

— Да нет, — пожал плечами мой собеседник. — Голова, правда, вдруг ни с того ни с сего болеть начала… Но у меня это часто бывает, когда за день больше трёх пачек выкурю.

Я насторожился. Три пачки убойной "Балканки" — более чем веская причина для головной боли, но вот так вот, приступом… Неужели зацепка?

— А когда это произошло?

— Да уже за полночь, — прихлёбывая кофе, ответил парень. — Главное, резко так… Давно такого не было.

Я решительно потёр ладони друг о друга и встряхнул кистями.

— Извини, придётся немного по другому… Не двигайся и расслабься!

Парень послушно расслабился, глубоко и правильно. Очень хорошая внушаемость, способен войти в транс без посторонней помощи — но зато и почти никакой психологической защиты. Ох и ездят же на нём окружающие, наверное! Похоже, что и его "дрыгоножество и рукомашество" из той же оперы: понимая в глубине души, что вертеть им может кто угодно, он воображает себя неукротимым бойцом, и в этом находит какую-то опору… Впрочем, психологические проблемы свидетеля меня сейчас касались мало — лимит на вмешательство у меня исчерпан давно и прочно, я ничем не могу ему помочь. Пока что гораздо важнее было содержимое его памяти.

Скользнув вглубь его сознания, я принялся разматывать нити воспоминаний. Там было очень много такого, чего бы мне ни стоило знать, и глубже вчерашнего вечера я забираться не стал. Глядя чужими глазами, я увидел дверь подъезда, лестницу, накладные цифры "81"… Шаг за шагом я прожил вместе с ним прошлый вечер, но не нашёл почти ничего. Вчера пару раз он начинал свои "ката", вроде сегодняшнего, и иногда, в моменты наиболее концентрированных ударов, вокруг темнело, я отчётливо чувствовал дыхание Сумрака — но он этого не понимал.

Парень действительно не был Иным. Он умел чувствовать Сумрак, иногда — входить в него, но не больше. И входил он совсем не так, как мы, Иные: сконцентрировавшись, он бросал вперёд свою силу и ярость — и ткань реальности не выдерживала, на секунду расступалась. Видимо, занимаясь кэмпо (я наконец-то узнал стиль), он попутно осваивал какие-то восточные боевые психотехники и ухитрился при этом нарушить естественную защиту от Сумрака, присущую людям. Его метод больше подходил Тёмным, но настоящей Тьмы в нём почти не было, как, собственно, и Света. Сегодня в Сумрак его невольно затащил я — подобно тому, как затаскивают свою жертву вампиры.

Не Иной, однозначно. Без малого экстрасенс, человек с кастрированными способностями Иного, но не маг и не колдун. В принципе, из него мог бы получиться "ведьмак", охотник на низших Тёмных, персонаж романов фэнтези, однако с его реальными боевыми способностями большинство оскольских вампиров или оборотней сожрало одним глотком.

Я прикрыл глаза. Всё плохо. Никаких следов. К выбросу он не имел ни малейшего отношения. Никаких видений, предчувствий, ничего. Просто внезапный приступ головной боли.

Оставалась самая трудная и неприятная, но неизбежная сейчас работа — проверка ассоциаций. Чаще всего это — бессмысленное переворачивание вороха никому не нужных воспоминаний, но иногда так можно вытащить ключ ко всему. В прямой памяти нет ничего, так, может быть, поможет ассоциативная?

Ассоциация с боевыми искусствами действительно вызвала картины каких-то заумных концентраций, попыток медитировать, смутных видений. Ещё проявились воспоминания, связанные с несколькими схватками:

— Вот он на полутёмной набережной в Воронеже (ух ты, земляк? нет, просто там учился…) стоит в дикой, вывернутой стойке против пяти малолеток, скоротечный маневренный бой — по технике непроходимая глупость, но очень грамотные перемещения, противники всё время оказываются выстроенными в колонну по одному и не могут атаковать все сразу;

— Вот знакомый борцовский зал ВГУ (Так вот оно что, он тоже тренировался когда-то у Влада; как же это я не смог его вспомнить сразу… Точно, он же — Юрий, один из "аксакалов", продержавшихся в додзё больше года; старательный, но абсолютно бездарный), спарринг-партнёр — Володя, в прошлом опытный каратэист-сёкотанец, раз за разом бьёт ногой, прорывая блок… злость, досада на самого себя… и удивление — оказывается нога может двигаться быстрее руки!.. Удар в селезёнку, боль скручивает внутренности, подгибаются колени, тёмно-синий татами у самого лица… но при этом — искреннее восхищение техникой противника, желание научиться — как можно быстрее!..

— Ночная улица в Осколе, заполненная светом витрина ларька, впереди трое — уже не малолетки, как минимум ровесники… удар в пах правому, блок от левого… кто-то сзади прыгает на спину, но соскальзывает — нельзя удержать живой кожаный шар под девяносто килограммов весом… железная стенка за спиной — прижали, не вырваться, тело само принимает стойку — не привычный "сантин-дати", но что-то тоже правильное и энергичное, кто сунется — получит один за всех… схватили за руку, нелепое кружение, у противника — нож, и поэтому его любой ценой нужно держать на расстоянии, увернуться, не дать приблизиться, иначе — смерть… два болезненных, резких укола в лобковую кость и правое бедро… свет фонарей, бежать нельзя, я же победил, я жив, нельзя показывать свой страх тем, кто ещё за спиной… горячая струйка сбегает по ноге, но дома нет бинта… надо позвонить кому-нибудь, предупредить, ведь я завтра опоздаю на работу, шеф рассердится, может уволить… Шеф…

Я вздрогнул и прервал поток воспоминаний. Лицо шефа, на которого Юрий работал уже полгода, я прекрасно знал — как и любой дозорный в Осколе. Эти чуть выпуклые глаза, эти брови домиком… Агон. Глава Дневного Дозора.

Выйдя из подъезда, я первым делом вытащил мобильник и набрал номер Олега. Командир ответил не сразу. Пока трудился автодозвон, я успел выудить из потайного кармана пачку сигарет и прикурить от пляшущего на ветру огонька зажигалки. С тех пор, как я стал Иным, очень редко курю, и сигареты держу, что называется, на чёрный день.

Сейчас настал именно такой.

— Да! — отозвался наконец голос Олега в тяжёлой прохладной коробке "Нокии".

— Я проверил свидетеля. Он не в курсе, что это был за выброс, но зато есть кое-что другое… Что сейчас в городе?

— Без изменений! — рявкнул Олег. Похоже, с утра его настроение не улучшилось. — Что ты там откопал?!

— Палыч, быстро, пробей на меня вероятности! — Не годилось так разговаривать с начальством, но сейчас были все шансы, что живым я до офиса не доеду.

— В чём дело?

— Дремучие! Гуще некуда! Сам!

— Твою мать! — через секунду отозвался Олег. Похоже, до него тоже дошла серьёзность расклада. — Сиди, где сидишь, и не высовывайся! Посылаю к тебе Кирилла.

Кирилл подъехал через десять минут. Большую часть из них он наверняка потратил на то, чтобы спуститься из отдела вниз, на проспект. Поймать попутку и заморочить голову шофёру, гаишникам и всем водителям на дороге — для Кирилла задачка на уровне ползунковой группы детского сада. Очень сильный, хотя и феноменально ленивый дозорный.

Пока напарник ехал, я непрерывно прокручивал в голове всё то, что смог выкачать из памяти Юрия.

Я смотрел его глазами и видел двухэтажное здание — старенькое, но очень хорошо отремонтированное. Длинный щит над входом извещал: "Коллегия адвокатов "Шикана"". Я видел длинный коридор, тёмно-серый вытертый ковёр на полу. За приоткрытыми дверями — кабинеты, не блещущие красотами евроремонта, но ощутимо рабочие. Здесь нельзя было валять дурака, трепать языками в курилке, распивать бесконечный кофе. Здесь можно было только работать, зарабатывать деньги. Я видел сотрудников — и молодёжь, вроде Юрия, вчерашних выпускников юрфаков ВГУ, БелГУ или ВЭПИ, и умудрённых опытом юристов, отдавших годы системе МВД и прокуратуры. Я видел клиентов. Уверенных в себе бизнесменов с солидными брюшками. Крикливых женщин, проклинающих идиотов-мужей. Прыщавых юнцов с бегающими глазками, ощутимо пахнувших страхом. Многих.

Когда человек идёт к адвокату? Правильно, когда у него беда. "Шикана" возникла очень недавно, но успела стать самой известной и популярной юридической конторой в городе. Сюда стекалась вся грязь, вся боль города. Стекалась, сплеталась и порождала… нечто.

Всеми ущербными чувствами Юрия я чувствовал это нечто, чему не было названия на человеческом языке. Зов. Зов Тьмы. Неслышимый для нас — Светлых Иных, но звучащий как набат для любого, в чьей душе таилась Тьма.

Как розыскник, я знал, что шеф Тёмных владеет этой конторой, но до сих пор считал, что "Шикана" — всего лишь одна из тех сотен фирм и фирмочек, что служат прикрытием Дозорам по всему миру, сами того не зная финансируют их и прикрывают от нежелательного внимания человеческих спецслужб. Мера совсем не лишняя — в своё время утечка информации привела к созданию спецотдела КГБ, пытавшегося собирать информацию о нас и нашей деятельности. Потребовалось немало сил, чтобы свести активность чекистов к безобидным попыткам "поставить паранормальные феномены на службу государству". Московский Ночной Дозор живёт, среди прочего, за счёт торговли продуктами — почему бы Старооскольскому Дневному не пощипывать слегка местных адвокатов?

Мы прошляпили, самым преступным образом прошляпили тот момент, когда "Шикана" из дойной коровы превратилась в фильтр, собирающий рассеянных среди людей потенциальных Иных, инициирующий их и ставящий на службу Тьме. До сих пор Дозоры тратили немалые силы на поиски новых членов нашей расы, просеивая тысячи тонн человеческой породы ради нескольких крупинок Силы. И только здесь, в Осколе, положение изменилось.

Однако "фильтр" выполнял и другую функцию. Он не только собирал новобранцев. Он конденсировал эмоции. Страх, боль, горе, ненависть — всё то, чем были переполнены приходящие сюда люди. Я чувствовал потоки энергии, аккумулируемые Тёмными. Каждый новый Иной получал солидный запас Силы.

Я видел Агона в его кабинете, утопившего массивное тело в уютном кожаном кресле. Тёмный сидел, вальяжно откинувшись на спинку и закинув ногу за ногу — в полумраке кабинета разливалось пятно света от настольной лампы под круглым абажуром, и этом пятне ослепительно сиял начищенный до зеркального блеска ботинок. За спиной шефа Тёмных тускло поблескивал стеклянный стеллаж, заваленный книгами, газетами и папками с делами, а на стеллаже стояла статуэтка из тёмно-коричневой неглазурованной глины. Я прекрасно мог её рассмотреть, потому что Юрий, чьей памятью я пользовался сейчас, не раз разглядывал её, выслушивая очередное ценное руководящее указание своего начальника.

На небольшом прямоугольном основании стоял неошкуренный пенёк. В торец его, пересечённый множеством разрубов, был воткнут длинный двуручный топор с полукруглым лезвием, а рядом застыла фигурка монаха в светло-коричневой рясе. Обычная сценка из средневековой жизни — священник, пришедший отпустить грехи осужденному на смерть. Председатель коллегии "Шикана" был широко известен в городе своей религиозностью. Вот только веяло от статуэтки совсем не скорбью или христианским смирением: на лицо монаха, вылепленное с величайшим искусством, падал отблеск света от настольной лампы, и были видны его глаза — маленькие, весёлые, лукаво прищуренные.

Шеф курил. Он нарочито заботился о своём здоровье, часто голодал, пил зелёный чай, но в кругу приближённых изредка позволял себе расслабиться. Между толстыми пальцами дымилась длинная чёрная сигарета в мундштуке эбенового дерева. Тёмно-синий дым, поднимавшийся в воздух с её кончика, кружился медленным ленивым вихрем над головой Агона — так же, как крутилась полупрозрачная воронка над головой Юрия…

Кстати, она-то откуда взялась? Проклятие такой силы — ЧП, привлекающее внимание не только Ночного Дозора, но даже Инквизиции. Юрий не просто погибнет, он заберёт с собой ещё кого-то. Агон не мог не защитить своего ближайшего помощника — а ведь Юра, пусть он всего лишь человек, "особа, приближённая к императору". И Агон не мог не предполагать, что, заметив воронку, мы начнём расследование и, даже если не найдём преступника-мага, узнаем о существовании "фильтра".

Или — он хочет, чтобы мы о нём знали? После находки в карьере Стойленского ГОКа обстановка в городе стала, мягко говоря, нервной — а невыдержанность Твердислава, шефа Ночного Дозора давно уже стала легендарной среди Иных-оскольчан. Агон мог таким вот ненавязчивым образом проинформировать нас о том, что располагает силами, достаточными для отпора.

Формально "фильтр" не был нарушением Великого Договора. Он не превращал людей в Тёмных Иных, как мифическая книга "Фуаран". Он просто собирал вместе тех, кто уже от рождения мог войти в Сумрак, и будил зёрна Тьмы, уже упавшие в их души. И никто никогда не запрещал собирать рассеянную Силу.

Больше того, юристы-люди из "Шиканы" действительно были профессионалами, лучшими в нашем городе. Они помогали людям. Юрий не раз видел, как после консультации распрямлялись те, кого придавила к земле нежданно свалившаяся проблема, и в их глазах появлялась надежда.

Правда, за эту помощь приходилось расплачиваться. Юрий, практически не куривший в Воронеже, забивает в лёгкие ударные дозы никотина. Кто-то из его коллег глушит себя алкоголем, и по крайней мере один из стажёров балуется "травкой". Иные, которых в штате тоже было предостаточно, успешно высасывали из них Тьму, но ведь известно давно: заберешь горе — оно вернётся вновь, заберёшь радость — она исчезнет навсегда.

Дополнительными донорами служили только молодые, ещё не приобретшие спасительной брони профессионального цинизма. Адвокаты старшего поколения, "вольные хищники в джунглях закона", давно уже не забивали себе голову такой ерундой, как переживания клиентов…

Раздался визг тормозов, и в паре шагов от меня затормозил "уазик" с синими номерами и мигалкой на крыше. Из распахнувшейся задней правой дверцы выпрыгнул невысокий черноволосый парень. Он на секунду сунулся внутрь салона, пожал руку милиционеру-водителю, хлопнул его по плечу, и только после этого повернулся ко мне:

— Привет, Следопыт!

— Привет, Кириллыч, — растеряно отозвался я, провожая взглядом отъезжающую машину. — Ты поумнее ничего придумать не мог, чем с ментами кататься?

— Зря ты, Санёк! — категорично и с наигранной обидой отозвался Кирилл. — На фига мне силы тратить на магию, если можно доехать по знакомству?

— По знакомству?! Блин, это с каких же пор у тебя завелись знакомые в милиции?

— Так всегда были, — пожал плечами мой напарник. — Это Вовка, мы с ним на одной площадке живём. Он всё равно в первый отдел ехал, так что и меня подвёз.

Я ухмыльнулся. Кирюхина лень совершенно естественным образом переходила в жуткую деловитость, если требовалось обеспечить себе возможность ничего не делать. Действительно, магией от машины и не пахло: Кирилл ухитрился убедить соседа, что круг на четверть города — самая короткая дорога к "первухе". Иной, которому лень заниматься магией — что ж, в нашем дурдоме на триста тысяч пациентов бывает и такое!

— Зря машину отпустил, — сказал я, закуривая седьмую по счёту сигарету. — Как нам сейчас в офис возвращаться?

— Да нет, Следопыт, — возразил Кирилл. — Вовка и так опаздывал. Что ж ему теперь, из-за нашей работы лишаться своей?

Я почувствовал короткий острый укол стыда. Для Светлого Иного забыть про людей — непростительно.

— Ты пока рассказывай! — продолжал Кирилл, деликатно не заметив моей оплошности. — Что ты там откопал?

Я вздохнул и, глядя в круглую физиономию своего напарника с острым носиком и густыми вразлёт бровями, ответил:

— Дневной Дозор, а может, Агон лично, начал массовую инициацию Тёмных Иных. Кроме того, он тянет Силу из людей.

Кирилл присвистнул:

— Это всё? Да он только этим и занимался последние лет триста!

— Ещё, — игнорируя реплику, продолжал я, — здесь живёт… субъект, не являющийся ни человеком, ни Иным. Он знает всё. И над ним воронка. Полтора метра, нестандартная.

Сонные глазки Кирилла моментально превратились в два поблескивающих алмазных буравчика. Вместо очень молодого разгильдяя передо мной стоял дозорный. Розыскник и боец.

— Юрий Серых? — не сколько спрашивая, сколько утверждая, поинтересовался он.

— Да.

— Помню такого. На нём уже была воронка, снимали… Опять с ведьмой поцапался?

— Стоп, что там с ведьмой? Рассказывай с самого начала, я же не в курсе!

Кирилл вздохнул и, сунув руки в карманы брюк, ответил:

— Да, честно говоря, я сам тоже… не особо. Стоял в оцеплении, когда началась вся эта… Ну, в общем, когда стряслась. Ты с Андреем поговори, он шёл в передовой группе… Знаю только, что какая-то ведьма нарушила Договор, оказала сопротивление и погибла при задержании. ЧП, все на ушах… ну, про это ты знаешь. Расследовала тройственная комиссия из области — Кристина от наших, Вирул от Тёмных, да ещё и наблюдатель от Инквизиции. Пытались нас обвинить в превышении полномочий — ведьма же убита, не вампир или оборотень какой-нибудь полоумный… Какая, блин, разница? Нарушаешь Договор — марш на Трибунал, будь ты хоть сам Завулон… А мы ещё чего-то чикаемся…

Кирилл тоскливо поморщился.

— Кстати, а что сейчас в городе творится? — поинтересовался я.

— Да без изменений. По-прежнему хреново. Над городом — колпак, Сумрак блокирован… Да, из-за этой блокады час назад произошло ЧП в Каплино. Какой-то дурной маг из Тёмных пытался прорваться в город. Даже на щиты не глянул, идиот! Инквизиторы ему сигналили-сигналили, пытались остановить — как об стенку. С разгону влетел на своей тачке под колпак… Видно, почувствовал неладное, пытался уйти в Сумрак, да ещё сразу на второй уровень… Что вышло, объяснять?

Я покачал головой. Решением Инквизиции в Старом Осколе вплоть до завершения кризиса была наложена блокада на Сумрак — со второго по четвёртый уровень. Любой Иной мог смело входить на первый слой, но при попытке уйти глубже нарушитель вываливался в реальность. Если же он упорствовал, то его могло кинуть сразу на пятый уровень, откуда возвращались только Высшие.

Тёмный на трассе мгновенно растворился в Сумраке.

— У него семья была, блин, дети! — буркнул Кирилл. — Как им теперь объяснять, куда папашка делся?

— Инквизиция его убила, пусть теперь и разбирается, — пожал я плечами. — За свои трупы мы отвечаем сами… У той ведьмы тоже ведь была семья?

— Родители… Тебе ещё нужен свидетель?

— Пока нет. Что надо, я снял, а самого заблокировал наглухо, чтоб никто в память не влез.

— Тогда пошли!

Кирилл вытащил наконец руки из карманов и лёгким пассом остановил нёсшийся в сторону дорожного кольца джип — Силу он решил больше не экономить.

Через десять минут мы были уже в отделе. Что бы там ни показал анализ вероятностей, добрались мы без приключений — то ли Тёмные смирились с утечкой информации, то ли просто не успели среагировать.

Очень люблю наш кабинет, пусть даже и сидим мы друг у друга на головах. Слава богу, все розыскники собираются здесь только раз в неделю, после планёрки, да и то ненадолго. Столы приходится делить пополам, но в этом есть даже своя прелесть — никогда не знаешь, что оставил в ящике твой напарник. Помню, сколько было шума, когда Кирюха, патологически невезучий в личной жизни, пытался решить свои проблемы с помощью приворотного зелья, да ещё умудрился, остолоп, забыть его в моём столе! Дело тогда дошло до Твердислава… Я думал, шеф сгноит Кирилла в патрулях, но всё кончилось только полуторачасовой приватной беседой на тему: "Сравнительная характеристика методов Светлых и Тёмных Иных и последствия их использования в личных целях". По-моему, после неё вся несчастная любовь из головы этого юного ловеласа вылетела с гиперзвуковой скоростью… Или когда Серёга, подхватив в бассейне грибок, принялся экспериментировать с магическими экстрактами, вместо того, чтобы просто пойти к дерматологу. Грибок-то он вылечил, но зато половина отдела вынуждена была ходить на работу в пляжных сланцах — по закону подобия ноги зудели у всех, но держались в рамках приличия только Олег с Ингой.

Офис как офис — пять столов, три компьютера, завязанных на локальную сетку, мощный лазерный принтер. Над столами висели плакаты: наша маленькая традиция — каждый новый сотрудник обязан чем-то украсить рабочее место. Например, за спиной Инги, погруженной сейчас в медитацию и даже не отреагировавшей на моё приветствие, маячил календарь с каким-то среднерусским пейзажем. Справа от неё красовалась фотография роскошного "харлея" — это постарался Кирилл, наш байкер-пешеход, обожавший мотоциклы, но так и не собравшийся купить собственный. Плакат с фантастически красивым готическим собором привёз Серёга из Германии — там у него жила какая-то дальняя родня. Сам я долго колебался между своим детским кумиром Брюсом Ли и плакатом с росписью Константина Арбенина из "Зимовья Зверей". Не выбрав ничего, я, начхав на недовольную гримасу Инги, прилепил обычный календарь с полуголой красоткой на пляже.

На подоконнике из последних сил боролась за жизнь вялая полудохлая фиалка, и я первым делом схватил с сейфа чайник и полил её. Вода не совсем остыла, но несчастный цветок на своём веку выдерживал и не такое.

Олег, сидевший за своим столом — этот буржуй беззастенчиво пользовался привилегией единоличного владения рабочим местом — оторвался от бумаг и поднял взгляд на меня:

— Проходи, садись… Кирилл, будь другом, наполни и поставь чайник, а?

— Бу сделано, ваше благородие! — уныло отозвался мой напарник и потащился с чайником в туалет — единственное помещение на нашем этаже, где имелся водопроводный кран.

Когда за ним закрылась дверь, Олег спросил:

— Что ты нашёл, Сашка?

Вместо ответа я бросил ему через Сумрак "кусок памяти", скачанный мной у свидетеля. Если бы я умел отправлять образы на расстояние, вряд ли стал бы тащиться через полгорода.

Приняв информацию, Олег на секунду прикрыл глаза, раздумывая, после чего твёрдо и убедительно произнёс, не обращая внимание на ушедшую в себя Ингу, всего одно слово:

— …!

— Вот именно, — кивнул я. — Надо идти к шефу. Нам самим не разобраться. Да и бороться с Агоном через голову Твердислава… Чревато, в общем.

— Никуда идти не надо! — оглушительно пробасил над моим ухом чей-то голос. — Чебуреки ждёте? Чебуреки пришли!

Я оглянулся и моментально вскочил на ноги. Рядом с моим столом возвышался метра на два от пола русоволосый жилистый мужчина лет шестидесяти на вид, одетый в тёмно-синие джинсы и светлый трикотажный свитер. Твердислав, начальник нашего отделения, имел два неисправимых недостатка — способность появляться мгновенно, как только упоминалась его имя (не самое лучшее качество с точки зрения подчиненных), и любовь к цитатам из каких-то давно забытых источников: то ли книг, то ли советских фильмов. Вот откуда, например, взялись эти самые "чебуреки", спрашивается?

Твердислав, маг вне категорий, руководил Старооскольским Ночным Дозором уже вторую сотню лет. Говорят, он мог бы стать Великим, если бы умел сдерживать свои порывы, губительные как для Тёмных, так и для нас.

Твердислав был уникален во многих отношениях. Во-первых, своим возрастом: Иные его ранга стараются тщательно скрывать свою биографию, но все мы знали, что шеф родился задолго до крещения Руси и поэтому владел многими магическими навыками, утерянными в позднейшие века. Своей внешностью Твердислав, появившийся на свет где-то под Муромом (однако не в Карачарове, что бы там ни болтали его прихвостни — в те времена и села-то такого ещё не было!), опровергал широко распространённое мнение о том, что до монголо-татарского нашествия все русичи были белокурыми и голубоглазыми. По крайней мере глаза мага, прячущиеся среди глубоких морщин и шрамов, были светло-карими.

Во-вторых, очень долгое время шеф не был Иным в полном смысле этого слова. Он был инициирован в двухсотлетнем возрасте. Активно пользуясь Силой, владея многими заклинаниями, почти не старясь, Твердислав был уверен, что он — самый обычный человек, только наделённый по милости богов силой чуть большей, чем у прочих сородичей. Именно в те времена он и усвоил тот оставшийся навсегда с ним стиль мышления, согласно которому хорошая нечисть — мёртвая нечисть. Если Великий Гесер, Онфим и большинство руководителей региональных управлений были в первую очередь интриганами, способными просчитывать действия противника на десятки ходов вперёд, то Твердислав был и оставался бойцом, решительным и неукротимым. Его можно было обмануть (что, надо сказать, Тёмные не раз с успехом и проделывали), но победить, да и просто остановить — невозможно. Если уж прибегать к аналогиям с оружием, как это любят в Москве, то оружием Твердислава была отнюдь не спортивная рапира. Ему гораздо больше подходил богатырский меч или даже "палица стопудовая", излюбленное оружие его земляка Ильи Муромца, — палица, не разбирающая, где свой, где чужой…

Кстати, многие всерьёз считали, что прототипом великого богатыря был как раз наш шеф. Я твёрдо знал, что это не так. Как-то под настроение Твердислав рассказал мне, что был знаком с Ильёй лично. По его словам, это был отличный боец, знаменитый по всей Руси, но вовсе не настолько сильный, как это описывается в былинах. Лет до пятнадцати Илья страдал от врождённого смещения позвонка и почти не мог ходить. Позвонок ему вправил "калика перехожий", странник-костоправ, случайно забредший в Карачарово. Сильно подозреваю, что каликой был как раз наш Твердислав, и что одной мануальной терапией дело не обошлось…

Однажды, желая подольститься к шефу, я при нём принялся длинно и неискренне ругать западные и восточные боевые искусства, сожалея, что так и не смог научиться чему-то исконно русскому, мощному и эффективному. Шеф с минуту слушал меня, затем презрительно фыркнул:

— Не криви душой, Алексашка, кривобок на тот свет уйдёшь! Никакого "русского стиля" не было и нет. Бои "стенка на стенку" — были, — Шеф мечтательно прикрыл глаза, явно вспоминая молодость. — Эх, вдаришь разок — так его, болезного, с поля едва живого уносят, шапку в соседней деревне ищут!.. Единоборства, когда дрались один на один — тоже бывали… А вот школы своей, только Руси присущей, так и не создали. Одной силой далеко не уйдёшь, а знаний-то — кот наплакал… Да и с оружием-то наши, честно говоря, не шибко блистали. Дрались не хуже прочих, но так, на среднеевропейском уровне… Русские всегда другим брали — строй держать умели, не бросали друг дружку, да и не боялись ни чёрта, ни дьявола. Так что не трепись, о чём не знаешь!

В Воронеже злые языки болтали про Твердислава, что из всего, что появилось после 989 года на Руси он признавал только водку. Прибыв в Оскол, я убедился, что это далеко не так. Да, выпить шеф любил и умел, однако он не чурался ни компьютеров (именно благодаря ему оскольский Дозор одним из первых в России подключился к Интернету), ни даже рок-музыки (однажды Твердислав насмешил всех Иных России, отправившись через портал на концерт любимой группы "ДДТ" и пройдя через два слоя Сумрака исключительно для того, чтобы получить автограф у Шевчука). Правда, моё предложение заменить для дозорных экстренные навыки рукопашного боя на полноценные тренировки было встречено такой гримасой, будто я ухитрился засунуть шефу в рот сразу килограмма полтора лимонов, но это уже дело десятое…

— Так… И чем же мои любимые сыскные отроки решили порадовать меня, старика? Неужто нашли схрон со вторым экземпляром "Фуаран"? Или убедили всех местных упырей улететь в тёплые края, — Шеф сделал рукой лёгкое волнообразное движение, точно шевеля крылом, — и навеки запамятовать обратную дорогу?

Инга, при появлении шефа вынырнувшая из нирваны, не удержалась и хихикнула, увидев на лице Твердислава выражение растерянного вампира, забывшего, как лететь в родной город.

— Нет, Твердислав Владимирович, — Настоящего отчества шефа Олег не знал, как, собственно, и никто в нашем Дозоре, но каким-то образом в обиходе закрепилось именно это. — Однако есть кое-что интересное… Да посмотрите сами! — Олег лёгким пассом отослал полученный от меня образ шефу.

— Та-а-ак, — повторил Твердислав, получив его. — Память закрепить на кристалле… Где там ваш Серёжа? Пусть вырастит новый, нечего жадничать, порошки я ему выпишу… Человека — завтра с утра ко мне! Ты, — Толстый палец, лишённый ногтя ещё во время "Стояния на Угре", упёрся в грудь Олега, — поднимай аналитиков. Чтоб через час картина воронки была у меня! И пусть просчитают вероятности на всех, кто имеет близкое касательство к этому человеку — его родных, сослуживцев, друзей… впрочем, друзей у него почти нет… Да ещё и на нашего Сашу! Месяца на два вперёд, пусть сил не жалеют. Я к нему уже привык, и поминать его пока что не желаю.

В нашем отделе все знали, что шеф хотя и прекрасно умеет смотреть линии событий, но крайне не любит этого делать, предпочитая сваливать разбор вероятностей на аналитический отдел.

— Есть какая-то опасность, Твердислав Владимирович? — осторожно поинтересовался я.

Шеф повернулся ко мне:

— А ты сам-то что думаешь? Или Онфим тебя зря в Дозор взял? Ты перешёл дорогу самому Агону, так что ходи теперь, да оглядывайся! От силовых операций я тебя пока что отстраняю. А то ведь сам понимаешь, у нас это быстро — полоумный вампир, сбесившийся оборотень… Был дозорный, и нет дозорного.

Шеф крепко провёл рукой по лицу. На секунду он стал похож на того, кем и был — древнего, безмерно уставшего старика. Он явно вспомнил судьбу наших предшественников. Я попытался представить, скольких сотрудников он похоронил за годы службы в Дозоре, и мне стало страшно.

— Ладно, — справившись с собой, подвёл итог Твердислав. — Волю государеву вы слышали, так что — вперёд и с песней!

Шеф уже направился было к двери, однако с полдороги развернулся:

— Да, кстати, а что там с выбросом? Разобрались?

— Нет, — вынужден был признать я.

— Так, значит, сразу же ухватился за возможность накрутить хвоста Агону, а прямую цель задания — коту в одно место? Ну что ж, далеко пойдёшь, юноша… Ладно, Светлый, разбирайся сам. Однако что-то ты мне не нравишься, Александр!

Когда за Твердиславом закрылась дверь, я возмущённо стукнул кулаком по ладони:

— Ну что ещё этому дубу, баньяну, баобабу стоеросовому надо?! Мы ведь действительно получили шанс переиграть Агона, а он — о каком-то выбросе!

— Боюсь, что шефа удовлетворил бы шанс не обыграть, как ты выразился, Агона, а извести его под корень, — меланхолично произнёс Олег, снимая очки и отхлёбывая кофе. — А что до выброса, то не боишься получить примерно такой же этой ночью себе под пятую точку?

— Ты думаешь, это новое оружие Тёмных?

— Не обязательно. Но не исключено, что это может быть использовано как оружие.

— Да брось ты! Скорее всего, это какой-то побочный эффект от воронки.

— Да, кстати, что там с воронкой? — голосом Твердислава поинтересовалась Инга. Есть у нашей колдуньи такой вот небольшой талант… — Если честно, я так и не поняла, мальчики, откуда там взялся этот вихрь, и что он из себя представляет.

— Чему тебя только на курсах учили! — буркнул Кирилл, в последнее время становящийся откровенным женоненавистником.

Отмахнувшись от него, командир принялся объяснять:

— Воронка — это вихрь инферно. Стабилизированный локальный сгусток Тёмной Силы, видимое последствие проклятия. Вносит патогенные изменения в структуру судьбы…

— Спасибо, теорию я помню, — довольно ехидно отозвалась Инга. — Инцидент девяносто восьмого года с тридцатиметровым инферно тоже можешь пропустить. Я хотела спросить другое: что такого особенного именно в этой воронке?

— Она пульсирует, — сказал я. — Вполне возможно, что вспышка-выброс — это последствие этой пульсации. Какой-нибудь неожиданный фазовый эффект…

— Запросим архив? — предложил Олег. — Наблюдалось ли когда-нибудь что-то подобное?

— Я тебе и так скажу — не наблюдалось, — ответил я. — Это ведь не обычная пульсация. Вихрь может увеличиваться, когда растёт подпитка, может приседать. Но вот так, чтобы размеры и скорость вращения оставались прежними, а изменялась лишь видимая плотность… Такого в принципе быть не может!

— Тогда как будем со всем этим разбираться? — задумчиво пробормотал Олег.

— Подождём заключения аналитиков, — развела руками Инга. — Что они там накопают?

Отчёт из аналитического отдела пришёл через полчаса — когда надо, они выдают просто феноменальные по скорости результаты.

После чтения первых же строчек наша надежда быстро решить загадку воронки не просто увяла, но прямо-таки рассыпалась пылью. Никаких магических акций на протяжении последнего года в отношении Юрия Алексеевича Серых, 1980 года рождения, уроженца Курской области, проживающего по адресу: микрорайон Дубрава-4, дом тридцать один, квартира восемьдесят один, юриста, сотрудника коллегии адвокатов "Шикана", — не проводилось. Ни Светлые, ни Тёмные никогда не пытались воздействовать на этого парня.

Никогда.

За исключением одного-единственного случая.

— Так я и знал! — горестно вздохнул Кирилл. — Никакой зацепки, кроме ведьмы… Ладно, Следопыт, запроси данные по тому инциденту.

Я послушно набрал на клавиатуре команду, и через секунду поперёк монитора высветилась ярко-красная надпись: "Доступ закрыт".

— Здравствуйте, я ваша тётя! — тихонько пробормотала Инга. Нет, общение с шефом на неё определённо влияет как-то ненормально… — Саш, а обойти это можно?

— Нет, — Я покачал головой. — Нашу защиту не обойдёшь. Это же не просто компьютерная программа… Тут маги-электронщики трудились.

— Тогда идём к Твердиславу? — сказал Кирилл, и тут же испуганно покосился через плечо на дверь.

Шеф, однако, материализоваться не спешил.

— Да не поможет он, — досадливо морщась, проговорил Олег. — Дело было на контроле у Инквизиции. Именно они наложили запрет… Придётся восстанавливать данные другим путём. Кто что вообще помнит по этому делу?

— Меня вообще в Осколе не было! — поспешил откреститься от "мозгового штурма" я.

— Мы с Ингой в оцеплении стояли, — добавил Кирилл. — Самый осведомлённый сейчас — это ты, Палыч. Ты допрашивал свидетелей.

— Допрашивал… — буркнул Олег. — Сашка вон тоже его допрашивал, а хрен ли толку? — Похоже, наш интеллигентный командир тоже пребывал в растерянности и опять не контролировал выражения. — Серёга вроде бы тоже участвовал в том деле. Вернётся, может, что-то расскажет. Я лично ничего не знаю.

— А кстати, куда это его унесло? — поинтересовался Кирилл.

— Он как отоспался, ушёл к экспертам. А сейчас, наверное, сидит у Твердислава, записывает кристалл.

Выращивание магических кристаллов, способных, среди прочего, сохранять воспоминания, входило в компетенцию наших алхимиков из техслужбы. Сергей когда-то там начинал, и до сих пор кристаллы с важнейшей информацией по старой памяти заряжал именно он. Похоже, ему самому нравилось такое занятие, и в этом он был близок с Андрюхой. Правда, тот больше экспериментировал, пытаясь перенести на материальный носитель многие заклинания, считавшиеся принципиально незаписываемыми…

— Андрей! — неожиданно вспомнил я. — Он ведь шёл в передовой группе!

— Шурочка, ты — гений! — Инга чмокнула меня в щёку. Я поморщился, стирая помаду. — Он там ещё не сменился?

Запрос дежурному послал Олег, телепатически — нам всем пока что оставалось только мечтать о подобном владении магией, а звонить по внутреннему телефону почему-то в голову никому не пришло. Всё-таки мы ещё не успели вдоволь наиграться своими способностями Иных.

Выяснилось, что Андрей Тихомиров сменился ещё утром, однако домой не ушёл, а остался отсыпаться в дежурке. Будить его пришлось мне, потому что, как выразился Кирилл: "Тебя-то он спросонья не убьёт".

Когда заспанный и спотыкающийся на обе ноги сразу Андрей дотащился до нашего кабинета, его там уже ждали, как почётного гостя. Обласканный, осыпанный градом извинений и комплиментов, усаженный в лучшее кресло и напоенный лучшим кофе, а потому уже слегка ошалелый от всего этого, Андрюха согласился ненадолго проснуться и рассказать нам о том загадочном инциденте:

— Где-то с полтора месяца назад, — Андрей обернулся ко мне, — ты как раз в командировку ездил, у Тёмных был шабаш. Ежегодный, согласованный с нами. Собрались они тогда в карьере СГОКа…

— Где?! — не выдержал Кирилл.

— На дне! — хмыкнул Андрей. — Блин, в точности в центре карьера! За каким их туда понесло — сами, наверное, хрен знают. Экстрима, что ли, захотелось? Ну да чёрт с ними. В общем, развлекались они там: водка, травка, групповуха… Впрочем, насчет последнего не уверен. Сами знаете, протокол N5 от 1643 года — Светлые не имеют права приближаться к санкционированным шабашам на расстояние прямой видимости, если не имеют точных данных о том, что на шабаше причиняется вред людям. В карьере всё было тихо, мирно, закрытая вечеринка только для своих. Наш патруль приглядывал издали, километра за полтора, чтобы к людям не цеплялись, но ничего запрещённого не происходило… Куролесили, наверное, часов пять, почти всю ночь. Потом разошлись. Наши наблюдали, но не вмешивались. До того самого момента, пока на Олимпийском не началась эта бодяга с ведьмой…

Андрей вздохнул.

— Она как с цепи сорвалась. Молодая, да ещё и обкуренная… Творила невесть что. Заклятья, вмешательства в психику, файрболы в небо… Специально вреда причинить не старалась, но из-за неё, например, развалились две семьи: в одной муж не с того ни с сего заехал жене по физиономии, в другой — ещё что-то, плохо помню, по-моему — измена, да ещё прямо на глазах у супруга. Ведьму, похоже, после шабаша на сексе слегка повернуло. Ну и так ещё по мелочи: сделала, например, у маршрутки колёса квадратными, на паре прохожих вывернула одежду и обувь наизнанку, десятка полтора проклятий — не смертельных, но пакостных… Резвилась, в общем, как могла. А на десерт слепила что-то особо мощное и запустила в человека. Как раз в этого твоего приятеля с Дубравы. Чёрт его нёс через тот микрорайон… Мы уже подтягивались, а тут шеф и вовсе тревогу объявил, поднял всех, кто был в конторе. Ещё бы, проклятье, да такой силы! Над мужиком — воронка метра на три! Потом она немного схлынула, но пока не сняли, сантиметров семьдесят крутилось… В общем, мы стали наконец ведьму брать по-настоящему. Всё как положено: "Сдавайся, ведьма, Ночной Дозор!"…

Андрюха хмыкнул, припомнив песенку, но тут же снова помрачнел:

— Она отказалась сдаться. Не знаю, что на неё нашло… Попыталась оказать сопротивление, дралась — бешено, в полную силу. А сил у Маши, кстати, оказалось чёртова уйма…

— Маши? — перебил его я.

— Да. Мария Будинцева. Не знал её? Ну и хорошо… Она была начинающей, почти безвредной — гонору больше, чем сил, как у всех в той компании. Едва-едва пятый уровень. Но дралась, причём безо всяких амулетов и артефактов, почти как ведьма вне категорий…

Андрей замолчал.

— Дальше-то что? — спросил я, подождав с полминуты.

— Дальше? — ссутулившись, повторил Андрей. — Патруль с ней не справился, ГБР — тоже. Чудом никто не пострадал… Прибыл сам шеф, через портал. Он победил. Вот только сил не рассчитал — так шарахнул по ней Ступором, что у ведьмы остановилось сердце. Откачать наши знахари не смогли.

Я сочувственно кивнул. Да, против Твердислава у Маши Будинцевой не было ни малейшего шанса. Наш шеф помнил ещё дикие времена до того, как русские Иные присоединились к Договору, и ещё тогда привык разбираться с противником коротко и надёжно. "Если враг не сдаётся — его уничтожают", "Правой рукой махнул — стала улица, левой махнул — переулочек"… Перестарался, что и говорить. Убить парализующим заклинанием раньше считалось невозможным даже теоретически. Сколько же Силы ухнул шеф в простенький Ступор?

— Дальше уже не интересно. Сняли информацию с очевидцев и пострадавших, привели всё в норму, отписались от Инквизиции, осадили Тёмных, чтоб не вякали: мол, Ночной Дозор убивает прямо на улицах! Следствие вела смешанная комиссия из области: от обоих Дозоров, плюс Инквизитор-посредник… Собственно, это был первый звоночек, с него и начались эти скачки вокруг карьера.

Андрей поднялся:

— Ребята, извините, но я пойду. Мне опять в ночь, а сегодня… Сами знаете, какая сегодня ночь может выйти.

Оставшись в своём узком кругу, мы некоторое время молчали.

— "Грянули всякие хренации…" — не отрываясь от кружки с кофе, проговорил Олег. — А ведь Андрей прав. Действительно, кризис начался именно с гибели Марии Будинцевой. Интересно, что она ухитрилась перед смертью сделать с обычным человеком?

Он вопросительно посмотрел на меня, и мои пальцы точно сами собой пустились в пляс по клавиатуре.

Вход в сеть Ночного Дозора России, пароль первого уровня доступа… Основная база данных… Второй пароль, подтверждение моих полномочий запрашивать информацию… Раздел "Принципы магии", подраздел "Люди"…

— Есть! — Я откинулся на спинку кресла. — По-моему, вот оно!

Халфер. Другие названия — промежуточник, двоедушник, тии-тенгу. По некоторым представлениям — человек, обладающий рядом базовых свойств Иного (в частности, умением входить в Сумрак), однако не владеющий магией. Существование Х. не доказано, однако НД в разное время отмечено пять человек, предположительно являющихся Х.:

— Джошуа Гриффит (? - 1810).

— Луиза фон Валленштайн (1851–1898).

— Грегори Бартон (1911–1941).

— Мари Гримо (1891–1942).

— Пётр Лещинский (1924–1944)…

Против каждого имени синела круглая "кнопка" гиперссылки. Под аккомпанемент взволнованного сопения — за моей спиной торчал весь отдел — я вывел и распечатал файлы с кратким жизнеописанием каждого из пяти халферов.

Скажу честно: после первого чтения распечаток лично я стал знать о халферах ещё меньше, чем до того, как листы выползли из принтера. Ну скажите на милость, что общего между английским бандитом, дворянкой из Пруссии, матросом военного флота США, пожилой французской фермершей и молодым польским художником?

В короткой таблице предполагаемых свойств халферов, приведенной после перечня известных Ночному Дозору имен, указывалось, что их способности часто проявляются перед смертью, либо непосредственно в момент смерти. Так, посмотрим, как они умерли…

Совпадений тут оказалось больше. Только Луиза фон Валленштайн умерла естественной смертью от воспаления лёгких. Джошуа Гриффит был повешен в Эдинбурге за убийство. Гибель же всех остальных оказалась так или иначе связанной со Второй мировой войной. Бартон, служивший на линкоре "Аризона", погиб при японском налёте на Пёрл-Харбор. Гримо, укрывавшую у себя в доме партизан-"маки", расстреляли фашисты. Лещинский, член "Армии Крайовой", погиб в бою с советскими войсками…

— Война? — неуверенно произнесла Инга. — Может, это как-то связано…

— Да у Серых даже дед едва ли воевал! — отрезал Олег.

— А информация по магическим воздействиям на них у нас есть? — поинтересовался Кирилл.

Информация действительно имелась. Да ещё какая! Все пятеро были прокляты, носили на себе вихрь инферно. Самой низкой воронка была у Гриффита, матёрого бандита, схваченного на заурядной карманной краже; самой высокой и мощной — у Бартона: его "Аризона" взорвалась, получив прямое попадание авиабомбы в снарядный погреб главного калибра. Взлетая к небесам в столбе огня, Бартон забрал с собой больше тысячи других моряков.

Опять-таки, все халферы, кроме Гриффита, умирали не в одиночку. После смерти Луизы фон Валленштайн покончил с собой её муж, при невыясненных обстоятельствах в тот же день погиб их старший сын. Вместе с Мари Гримо казнили ещё трёх бойцов Сопротивления. Лещинский вместе с пятью товарищами случайно угодил в засаду, поставленную совсем не на них, и вся группа была изрешечёна нашими автоматчиками.

Наконец, в двух случаях из пяти (Лещинский и Бартон) Иные-наблюдатели отмечали тот факт, что воронка была "неклассической конфигурации". Что именно скрывалось под прилагательным "неклассический", оставалось только гадать: закладывать сколько-нибудь подробную информацию составители электронного справочника не посчитали нужным. Впрочем, у них вполне могло её и не быть.

— Сведения, конечно, неполные, но других мы на сегодняшний момент не имеем, — подвёл итог я. — Рабочая гипотеза: Юрий является халфером, человеком-Иным. Так, по таблице: способность входить в Сумрак — имеется, — Я невольно дотронулся рукой до поясницы. Синяк там, наверное, очертенный… — Устойчивость к воздействию магии — нет и в помине, в этом он стопроцентный человек… Способность ощущать магические действия — что-то такое имеется, именно через него я вышел на "фильтр"… Вспышка магических способностей перед смертью — ну, об этом пока думать рано… Вот, собственно, и всё.

— Насколько проще всё было, если бы нам дали все материалы расследования! — пробормотала Инга, потирая виски. — Там ведь наверняка много всякого… Например, по убитой ведьме… Саш, раз уж всё равно сидишь за компьютером, запроси на неё досье!

— Многого не обещаю, — ответил я, снова ныряя в сеть. — Полные сведения наверняка только у Дневного Дозора. Так… Вот всё, что у нас есть. Мария Петровна Будинцева. Год рождения — 1985. Уроженка Старого Оскола. Опознана как Иная Тёмная в возрасте 11 лет, определены способности ведьмы, но полноценную инициацию смогли провести всего лет шесть назад… хм, это ещё почему?.. Уровень Силы — пятый, возрастания способностей не обнаружено. Прошла обучение на курсах подготовки при Дневном Дозоре Старого Оскола, наставница — сама Пелагея, замначальника… ишь ты… В штате Дневного Дозора не состояла, в оперативном резерве не числилась. Официальной работы не имела, заочно училась в БелГУ на юридическом факультете. Посещала ежегодные шабаши шестого июня — ну да, шестой день шестого месяца, день рождения Дьявола… Досье абсолютно ни к чёрту. Так, дальше… Нарушения Договора. Ого, а наша Маша паинькой не была! Три незаконных воздействия седьмого уровня — предупреждение, штраф. Воздействие шестого уровня — запрет на повышение в статусе в течение трёх лет… а, это в 2002-м, когда у неё ещё шестой уровень был… Неоднократно подозревалась в незаконном отборе Силы у людей, причастность не доказана. Всё.

Несколько секунд все молчали, обдумывая услышанное.

— Саш, может ты хоть что-то понимаешь? — не выдержала первой Инга. — Каким образом ведьма пятого уровня, не имеющая боевого опыта, полтора часа швыряла, как котят, пол-Дозора? Если бы не Твердислав, она бы ушла! И причём здесь халфер?

— Халфер? — Я добросовестно задумался. — Получается, что ни при чём.

— Слушайте, Светлые, раз уж пошёл мозговой штурм, можно и мне высказаться? — Кирилл, стоявший у меня за спиной, отошёл к своему столу и уселся на него. — Могла она сама этого халфера как-нибудь… инициировать, что ли?

— Думаешь, Юрий приобрёл свои способности после встречи с ведьмой? — Олег саркастически усмехнулся. — Тогда прав Твердислав, и у нас в городе где-то обретается "Фуаран".

— В старых вампирских схронах можно найти и не такое! — обиделся Кирилл. — Палыч, если ты у нас такой умный, придумай что-нибудь получше!

— Да сколько угодно! Например, как тебе такая версия: проклятье, наложенное на того, кто имеет скрытые способности халфера, губит его, однако перед гибелью пробуждает эти дарования?

— Ну тогда скажи, командир, чем именно провинился Юрий Серых перед Марией Будинцевой? Зачем ей убивать его, да ещё таким странным способом? Обычный Танатос — и он бы умер прямо там!

Мы потратили кучу времени на расчёт касаний судеб. Аналитиков, и без того перегруженных, старались не беспокоить, и через полтора часа совместными усилиями пришли к однозначному выводу: Мария Будинцева не имела никаких видимых причин желать смерти Юрию Серых. Да, они были знакомы, пару раз пересекались на каких-то вечеринках, проходивших в обширной и пустой квартире Юрия — это Олег выяснил ещё на первом допросе. Однако мягкосердечный Юра никогда не гнал никого из гостей, и потому там иной раз собирались чудовищные компании совершенно незнакомых друг другу людей… и, как выяснилось, Иных. Едва ли халфер и ведьма вспомнили бы друг друга.

Я смотрел на экран компьютера с всё возраставшим чувством, что мы зря потратили весь рабочий день. Половину экрана занимала фотография Будинцевой. Относительно миловидное лицо (если смыть косметику яростных тонов), длинные платиновые волосы, выщипанные в ниточку и заново намалёванные брови… Встречаясь взглядом с покойной ведьмой, я явственно ощущал, что разгадка где-то под рукой. Ещё один толчок, одна зацепка…

Додумать до конца мне не дали.

Тишину кабинета, нарушаемого шорохом перелистываемых в сотый раз распечаток, внезапно прорезал резкий, бьющий по нервам свист. Бешено запульсировало в висках, и раскатистый бас Твердислава прорычал прямо из воздуха:

— Всему личному составу Дозора! Боевая тревога!