Может быть, я и ошибся, не применив для слежения за квартирой Кеши Волкова магических средств, но вот обычное человеческое наблюдение сработало на редкость удачно.

Звонок от нашей волонтёрши-наблюдательницы раздался почти сразу же после возвращения в офис: полминуты назад Волков покинул квартиру и отбыл в неизвестном направлении на подъехавшем такси.

Я бросил трубку, чудом попав на рычаг.

События начали развиваться. Вот только в каком направлении?

— Что-то случилось? — встревожено поинтересовалась Инга при виде моих физкультурных упражнений с телефоном.

— Волков сбежал, — ответил я. — Нужно срочно сообщить Твердиславу.

— Считай, что уже сообщил, — раздался за моей спиной знакомый голос. Твердислав сидел за столом начальника отдела, грустно разглядывая нашу команду. — Что-то конкретно известно?

— Уехал на такси. Белая "Волга", номер С 343 НК нашего региона. Нужно срочно организовать перехват! Или хотя бы найти шофёра и снять память.

— Это нужно, — согласился шеф. — Только, во имя Света, не рвись туда сам. Это работа для патрульных… или вообще для стажёров. Какой там номер, ты говоришь?

Телефон взмыл с моего стола и плавно перелетел к Твердиславу. Оставив его висеть в воздухе, шеф снял трубку и быстро отстучал трёхзначный номер.

— Алло, девушка? Будьте добры, машину… Белая "Волга", С 343 НК… Срочно! Спасибо, жду.

Твердислав повесил трубку и позволил наконец телефону занять штатное место на столе.

Да уж, если то, что делаем мы, считается магией, то как тогда назвать вот это? Дело ведь даже не в летающем телефоне — телекинез у Иных осваивают даже троечники. А вот дистанционное вербальное воздействие — это уже высший пилотаж, без дураков! Теперь стоит только шофёру довести пассажира, как он сразу же получит срочный приказ ехать прямо к нам.

— Ну, что уставились? — с чуть наигранной досадой и нескрываемым удовольствием проворчал Твердислав. — Доживёте до моих лет — научитесь делать и не такое.

— Всё равно здорово! — сказал Кирилл. — Скажите, а откуда вы знали, в какой фирме работает таксист?

— А я и не знал, — ответил шеф. — Хотел по очереди звонить во все, а сразу попал в нужную… Александр, будь добр, разыщи-ка нашу новую коллегу!

— Эльвиру Шахову?

— Нет, Марфу Лукошкину! Не задавай глупых вопросов. Ты же сам её привлёк к работе!

Странно. Во время недавней беседы Твердислав ни словом не помянул такой вопиющий факт, как включение вампира в состав дозорных. Интересно, он настолько был доволен нашими результатами, что одобрил мои действия? Или факт всё же не был таким уж вопиющим?

Эльвира охотилась в сквере. Распахнув окно, я некоторое время понаблюдал за размытым серым пятном, мечущимся среди деревьев — Элла не входила до конца в Сумрак. То ли экономила силы, то ли это был своеобразный вампирский эпатаж. Разумеется, люди могли при желании её увидеть — но только кто согласится поверить своим глазам, узревшим этакое вот зрелище? Голову на отруб, все прохожие сейчас крестились или бормотали что-то вроде: "Уйди, глюк!"

Вот кто её точно видел — так это голуби. Перепуганные птицы пытались взлететь, но туманная полупрозрачная рука буквально выдёргивала их из воздуха. Секунда — и обескровленная тушка мягко шлёпалась в кусты, а хищная тень устремлялась к новой жертве.

— Резвится, родимая… — пробормотал за моей спиной Твердислав, как всегда, видевший больше, чем можно было ожидать. — Что-то она сегодня не в духе. Вот и стравливает дурь… Сашка, уйми дубинушку и позови сюда!

Я послушно приложил ладонь ко рту так, чтобы тень падала на губы, сосредоточился и вполголоса позвал:

— Элла!

Тень, уже изготовившаяся к очередному прыжку, послушно замерла на месте, а через секунду растаяла, полностью уйдя в Сумрак.

— Чего тебе? — донёсся до меня сердитый голос.

— Зайди, пожалуйста, в наш кабинет. Помнишь, где он находится?

— Нет! А какая разница? Я тебя вижу…

Убраться с дороги я успел только чудом. Нечто невидимое с грохотом обрушилось на подоконник, и через мгновение Эльвира материализовалась уже внутри кабинета.

— Ну и к чему эти фокусы? — меланхолично поинтересовался Твердислав.

— Нигде не сказано, что вампир обязан входить только через дверь! — огрызнулась Эльвира, отряхивая с кофты перья.

— Прыгать с разбега на третий этаж вампир тоже не обязан, — ответил шеф. — Сударыня, вы меня поражаете. Взрослая разумная Иная, в Дозоре работаете… на полставки… А ведёте себя, как только что инициированный вампирёныш. Скажите на милость, на что вам сдались эти несчастные птицы?

— Не люблю голубей! — Эльвира закончила приводить в порядок свою одежду и придирчиво оглядела себя в зеркало. Зеркало, опровергая мифы, послушно отразило довольно растрёпанную брюнетку лет двадцати. — Те же крысы, только с перьями… Расчески ни у кого нет?

Страдальчески вздохнув, точно монахиня при виде проститутки, Инга раскрыла свою косметичку:

— Такая подойдёт?

— Стоп! — Повинуясь словам Твердислава, складная массажка сама собой закрылась и легла на мой стол. — Извините, но красоту вы наведёте и потом! Госпожа Шахова, вы не могли бы уделить хотя бы пару минут вашему непосредственному начальнику?

— Вышестоящему, господин начальник, вышестоящему! — Интересно, лопнет ли земля, если Эльвира хоть раз оставит колкость в свой адрес без ответа? — Мой непосредственный начальник — это господин Яковлев!

Твердислав покосился на меня, и взгляд его обещал немало хорошего как мне лично, так и моей протеже. Я торопливо сделал вид: я не я, и вампирша не моя!

— Ладно, оставим в стороне субординацию. Эльвира Вячеславовна, вы сегодня принимали участие в операции Ночного Дозора и были у дверей квартиры Иннокентия Волкова, Тёмного мага. Вы можете проникнуть в эту квартиру?

— Однозначно нет, — без колебаний ответила вампирша.

— Подожди, — вмешался я. — Ты же сама говорила, что там есть "тропа"…

Элла кивнула:

— Есть. Но она очень старая и полустёртая. Чтобы пройти по ней, нужно быть Высшим вампиром, причём — на пике способностей и полным сил. Если бы кто-то был внутри и пригласил меня войти… Но тогда, как я поняла, в моём участии не было бы нужды.

Что ж, ещё одна гениальная идея шефа приказала долго жить… Я, правда, пока ещё не понял, в чём именно она заключалась.

— Кроме того, — безжалостно продолжала Элла, — вам нужна скрытность операции. Верно? Так вот, даже если бы я или кто-то ещё из вампиров смог проникнуть в квартиру, то "тропа" стала бы свежей. А такой след видят даже Иные седьмого уровня.

— А зачем нам скрытность? — поинтересовался я. — В городе чрезвычайное положение. Мы можем просто обыскать квартиру.

— Можем, — согласился шеф. — Но что ты будешь делать, если Волков в ответ активирует "пятку"?

Немая сцена длилась не меньше полминуты.

— Светлый Твердислав… — запинаясь, проговорил Кирилл. — Это что же… "пятка" у него?

— Тогда какого чёрта мы тут сидим?! — Я вскочил со стола, на который только что примостился, и торопливо охлопал себя по карманам "сбруи", проверяя снаряжение. — Шеф, его надо брать!

— Сядь! — прикрикнул на меня Твердислав. — Кого ты собрался брать? Волкова? Ну так успокойся — я не знаю точно, есть ли у него "пятка", или нет!

— Вы же сами сказали…

— Я лишь предположил самое худшее! Сашка, ты в Ночном Дозоре работаешь, или в МЧС? Не дёргайся, не пожар! Пока что никто не знает, где артефакт. Волков так или иначе, но с ним связан — через уровни просто так не прыгают. Если так, то он нас выведет к тайнику. Но если мы сейчас начнём суетиться, дёргаться и проявлять прочую несоразмерную активность — Дневной Дозор доберётся до него первым. Мне вам объяснять, что тогда будет?

Твердислав обвёл нас ледяным взглядом.

— Ребята, я боюсь, что после окончания нынешнего кризиса всех вас придётся отправить на переподготовку. Почему я должен растолковывать оперативникам суть их работы? Вы уже спугнули Волкова — но тут уже виноват я сам. Вы опередили мою группу на несколько часов. Я понял, с кем мы имеем дело, только после доклада Яковлева… Кстати, Александр, Эльвира — спасибо вам. Вы сэкономили нам кучу времени.

Вопреки похвале, я почувствовал себя полным идиотом. Не скажу, чтобы ощущение было новым, но чтоб настолько всеобъемлющее… Волонтёрша-наблюдательница, которой я так гордился, была нужна, как амбарный замок на ракетной шахте. Шеф наверняка уже организовал наблюдение по всем правилам. То-то я с утра не видел Олега…

Стоп! А какого лешего тогда вызывать таксиста? Ребята его и так найдут…

Нет, темнит Твердислав. Хоть он и Светлый.

Шеф тяжело поднялся из кресла.

— Ладно, герои, не обижайтесь на старика, — сказал он. — Научитесь, какие ваши годы… За Волкова — спасибо. Эдуард говорит, что это действительно то самое заклинание, что пробудило в Седых способности халфера. Да, Александр, он тебя зачем-то искал, так что будь добр, зайди к нему… На сегодня можете быть свободны, а завтра сориентирую вашу команду на что-нибудь другое.

— Твердислав Владимирович, можно вам задать вопрос?

Маг усмехнулся:

— Шурка, не притворяйся вежливым и дисциплинированным сотрудником, всё равно не поверю… Что ты хотел спросить?

— Юрий Серых, — сказал я. — Что с ним теперь будет?

— Честно? Не знаю, — ответил шеф. — Сам понимаешь, Инквизиция мне особо не докладывает о своих планах.

— Я о "воронке".

Твердислав помрачнел.

— Этого я тоже не знаю. Как показывает опыт, халфер обычно погибает, принося при этом несчастье окружающим. Обычное проклятье можно снять, но халферская воронка — это то, что мы до сих пор только наблюдали издали. Никто не пробовал работать с этими полу-Иными. Так что вариантов множество: Инквизиторы, например, теоретически могут снять проклятье Будинцевой, а Юрий в свою очередь может спалить к кошкам всю их городскую штаб-квартиру… Над твоим приятелем сейчас ломают голову лучшие спецы Гесера и фон Кисселя, но даже они не могут сказать ничего внятного.

Не прощаясь, Твердислав исчез — то ли ушёл через Сумрак, то ли открыл мгновенный локальный портал.

— Я пойду? — не сколько спрашивая, сколько утверждая, сказала Эльвира. Она шагнула было к окну, но, заметив наши укоризненные взгляды, вздохнула и ушла всё-таки через дверь.

Кирилл поглядел ей вслед.

— Меняется наша коллега… — вполголоса проговорил он. — Следопыт, по-моему, мы выращиваем чудовище.

— Обычная низшая вампирша, — возразил я.

— Да ну? А ты припомни её прыжок. Много вампиров способно на такое? Я не спорю, магией она почти не владеет. Но вот физические данные… Если честно, не хотел бы я встретиться с ней где-нибудь в подворотне.

Спорить с ним мне не хотелось. Действительно, равных Эльвире по скорости и силе среди её собратьев почти не было — во всяком случае, в Осколе. Если бы не печать, вампиршу пришлось бы упокоить — слишком страшным противником могла она оказаться в схватке.

Впрочем, в бою между Иными всё решает магия, а уж по этой части Элла уступала даже магам пятого-шестого уровней. Я думаю, мы бы с ней всё-таки справились — не без труда, но справились бы.

— А почему — выращиваем? — спросил я.

— Вспомни, какой она была раньше, — ответил Кирилл. — Ты ведь знал её?

— Как и ты. Знать в лицо всех оскольских вампиров и оборотней — это, вообще-то, наша работа.

— Всё равно. До того момента, как она попала к нам, за Эльвирой никаких сверхспособностей не водилось. Когда погибла команда Драгомира, Элла уцелела буквально чудом. Если бы она тогда уже была способна на фокусы вроде сегодняшнего, ещё не известно, чей прах мы бы сметали поутру.

— А вот ещё, — вмешалась в разговор Инга. — Вы заметили, что Твердислав не сказал ни слова против, хотя теперь в нашем Дозоре служит Тёмная, да ещё — вампирша?

Спустившись на второй этаж и дойдя до двери аналитического отдела, я постучал и, дождавшись невнятного приглашающего возгласа, вошёл.

В аналитическом отделе я не был уже давно, но никаких особых перемен за это время здесь не случилось. По-прежнему стояли у боковой стены два на редкость обшарпанных письменных стола, ещё в советское время позаимствованных из какого-то учреждения. На крышках столов мерцали компьютерные мониторы и магические кристаллы — современный маг-аналитик куда чаще имеет дело с файлами, сетями и базами данных, чем с волшебными "линзами", "палантирами" и "кристаллами памяти". Вдоль противоположной стены тянулись два стеллажа, их полки были до отказа набиты канцелярскими папками и коробками с разнообразным снаряжением. В промежутке между стеллажами стоял новенький сейф воронёного металла — судя по слабо светившейся замочной скважине, доступ к его содержимому преграждал не только навороченный замок. Что именно хранилось в сейфе, толком не знал никто, кроме начальника отдела, да, пожалуй, Твердислава — впрочем, относительно шефа я был далеко не уверен.

В дальнем конце кабинета, напротив входа, размещался третий стол, куда старше, но, как ни странно, куда как приличнее на вид. Это и было рабочее место Эдуарда.

При виде меня начальник аналитического отдела оторвался от вороха жёлто-серых бумажек с записями, которые он раскладывал на манер пасьянса, бросил на меня рассеянный взгляд поверх очков и произнёс что-то вроде "Бареф!" — судя по тону, приветствие. После этого Эдуард снова погрузился в свои загадочные манипуляции.

Не дожидаясь приглашения (а при теперешнем состоянии доктора Овсепяна ждать бы его пришлось весьма долго), я присел рядом с его столом и тоже поздоровался:

— Коннити-ва!

Японским Эдуард Сергеевич точно не владел — как и я армянским.

— Здравствуйте, здравствуйте, Александр! — До Эдуарда наконец дошёл идиотизм ситуации. — Прошу прощения, заработался…

— Ну ещё бы! Похоже, вы сейчас один волочёте всю работу отдела. А куда делись эти два лодыря?

Я имел в виду помощников Овсепяна — Евгения и Ефима, наших штатных аналитиков, магов четвёртого уровня

— Работают. Вы же знаете, что у наших задержанных заблокирована память? Вот они как раз и ищут что-то получше, чем наш обычный Элос… Александр, хорошо, что вы зашли. Дело в том, что наш отдел обнаружил кое-что странное. Раз уж Твердислав Владимирович решил перебросить вашу спецгруппу на вампиризм, то, как мне кажется, вам нужно на это посмотреть.

Интересно… А какого лешего я узнаю такие новости от Эдуарда Сергеевича? С шефом мы расстались всего пять минут назад, и уж он-то мог сказать о том, что грядёт переброска?

Тем временем доктор Овсепян достал из кармана небольшой тёмно-синий кристалл, упакованный в целлофановый пакетик. Похоже, что кто-то накладывал заклятье памяти на медный купорос — наши алхимики иногда так делают, если запись нужна срочно, но ненадолго.

Эдуард Сергеевич положил кристалл в центр левой ладони и скрестил пальцы в знаке "анги-каа".

— Посмотрите сюда, Александр, это довольно любопытно.

Он повёл правой рукой, и перед нами в воздухе повисли десятка полтора радужных облачков.

— Это образы аур тех "диких" вампиров, которых нам удалось обнаружить на данный момент… Вы не замечаете ничего странного?

Я пожал плечами:

— Слишком яркие ауры для вампиров, пожалуй…

— Ну нет, это всего лишь недостатки моей визуализации. В этом плане они ничем не отличаются от ауры нашей доброй знакомой Эльвиры Шаховой или покойного Драгомира.

— Тогда сдаюсь, доктор. Что вы обнаружили?

Эдуард снова пошевелил пальцами, и размытые пятна аур принялись выстраиваться рядами.

— Знаете, Александр, если человек подвергается инициации со стороны вампира или другого низшего Тёмного, то в структуре его ауры можно проследить некоторое сходство с аурой инициатора. Я называю это "линией". Методика разработана лично мной, объём статистики пока что невелик, но кое-какие выводы делать уже можно…Так вот, все зарегистрированные вампиры города до сего момента принадлежали к пяти основным линиям. Это значит, что все старооскольские "обращённые" были когда-то инициированы одним из пяти вампиров. Мои методы позволяют проследить "родство" до десятой степени, так что это довольно точно. А теперь глядите!

Радужные облачка выстроились в фигуру, чем-то напоминающую ствол сухого дерева с несколькими развилками.

— Это — шестая линия! Все "дикари" — "крестники" нового, неизвестного нам вампира-инициатора. Впоследствии некоторые из них начали сами инициировать людей, отсюда ветвления в схеме. Однако суть от этого не меняется… Я попытался представить, как должна была выглядеть аура предполагаемого "прародителя", и вот что получилось…

Пасс — и в стороне от выстроившихся "свиньей" образов возник ещё один.

— Среди оперативных работников вы лучший специалист по низшим Тёмным. Вам знакома эта аура?

Я покачал головой:

— Нет. Вот если бы вы могли хоть что-то сказать о личности этого… "прародителя"…

— Что ж, кое-что я вам скажу с абсолютной уверенностью. Он сам — местный уроженец. В нём явно прослеживаются черты второй оскольской линии, идущей от Трофима Остапенко — упыря, развеянного лично Твердиславом в 1897 году. Кстати, к этой же линии, но тремя "поколениями" позже, принадлежит ваша напарница. То есть Остапенко инициировал другого вампира, тот, в свою очередь — третьего…

— Спасибо, Эдуард Сергеевич, я понял. Что ещё о нём известно?

Аналитик задумался.

— Всё остальное исключительно на уровне предположений… — нехотя проговорил он. — С вероятностью в 60 — 70 % можно утверждать, что это — мужчина. Инициирован, скорее всего, более шестидесяти лет назад. Последние пятнадцать-двадцать лет он непрерывно проживал в Старом Осколе… Это всё, чем я могу вам помочь. Остальное, прошу прощения, уже ваша работа.

— Как вы думаете, может быть, стоит привлечь Эльвиру к опознанию?

— Едва ли это будет разумно. До сих пор её действия не причинили вреда никому из "легальных" вампиров города. Когда мы обнаружим инициатора, его придётся казнить. Станет ли Эльвира помогать нам в этом?

Я пожал плечами. Мотивы, заставлявшие молодую вампиршу сотрудничать с Ночным Дозором, для меня до сих пор оставались загадкой.

— Ну что, Эдуард Сергеевич, вы сообщили уже о своём открытии? — Твердислав, как всегда, появившийся из ниоткуда, присел на соседний стул. — Я не шучу, это действительно открытие. Только что пришёл запрос из Европейского бюро Ночного Дозора — они требуют срочно переслать им описание вашей методики расчета "линий". Вы уж постарайтесь, ладно?

— Твердислав Владимирович, вы действительно ориентируете мою команду на вампиризм? — поинтересовался я. — Вроде бы это работа для боевиков…

— Может, ты меня ещё поучишь Дозором руководить? — Твердислав фыркнул, как рассерженный кот. — Нет уж, боевики — боевиками, но сейчас нужен именно розыск. Больше того, лично тебе будет особое задание. Любой ценой нужно захватить живьём несколько "дикарей" — как минимум двух — трёх.

— Для суда?

— Нет, для исследования. Доктор, вы разве не рассказали ещё об этом?

— Прошу прощения, не успел, — Эдуард Сергеевич кивнул на листки, которые тасовал перед моим приходом. — Дело в том, что с этими "дикими Тёмными" связано ещё одно загадочное обстоятельство. Мы до сих пор не можем определить механизм инициации. Ясно одно — это далеко не всегда обычный вампирский укус. Из десяти замеченных "дикарей" только трое было инициировано стандартным образом. Как стали вампирами семеро остальных — пока непонятно.

— Ясно… — задумчиво протянул я. Ясного-то как раз не было ни на грамм, но это — сейчас. Может быть, позднее, когда мы ознакомимся со всеми материалами, то сможем понять больше? — Пойдём охотиться на вампиров… Когда приступать?

Твердислав и Эдуард переглянулись.

— Чем быстрее, тем лучше, — ответил мне шеф. — Но не раньше послезавтра. По соглашению с Тёмными, следующие сутки у нас — перемирие. Оба Дозора воздерживаются от каких-либо акций, не будет даже патрулирования. Так что можешь спокойно планировать операции своей спецгруппы, а ещё лучше — просто отдыхать… Кстати, не "на вампиров", а "за вампирами". В чём разница — понимаешь?

— Не совсем.

— Когда охотятся за кем-то, его собираются поймать. А когда на кого-то — то убить… Ладно, иди и отдыхай.

— "Штирлиц, можете расслабиться", — непочтительно хмыкнул я.

— Вот именно. Только не нужно спьяну доставать карту Воронежа… — Твердислав негромко засмеялся и махнул на меня рукой. — Всё, свободен! Уйди с глаз моих! Штандартенфюрер хренов…

Шеф явно припомнил не только старый анекдот, но и наши наскоки на Инквизитора.

Покинув аналитический отдел, я направился в курилку — маленькую комнатушку два на полтора рядом с мужским туалетом. Только что полученные сведения надлежало тщательнейшим образом обдумать, а размышлять, к сожалению, я предпочитаю с сигаретой в зубах.

Пообещав своему организму долгий и основательный курс очистки и "апгрейда" (когда-нибудь… в отдалённом будущем… или хотя бы когда закончится это невнятное дело с "пяткой", дикими вампирами и прочей чертовщиной…), я вытащил наконец пачку "Честера". Организм, давно уже приученный верить обещаниям своего владельца (как правило — совершенно пустым), смирился и приготовился получать если не пользу, так хотя бы удовольствие.

С наслаждением затянувшись крепким ароматным дымом, я расправил мозги и взмахнул извилинами.

Итак, первое. Мы имеем некоего вампира, который — будем называть вещи своими именами! — откровенно забил на Договор и принялся штамповать "детишек" в промышленных масштабах. Не скажу, чтобы это было в порядке вещей, однако подобное уже случалось не раз — сводки из других Дозоров листать доводилось частенько. Эдуард прав: свою работу он сделал, и теперь настала наша очередь. Привычная работа оперативника-"сыскаря": нашёл, поймал, развоплотил… или сдал Трибуналу — это уж как получится.

Второе — загадочный механизм инициации, по поводу которого ничего не может сказать толком даже великий и могучий доктор Овсепян… Кстати, сколько бы я не подтрунивал над Эдуардом Сергеевичем, факт остаётся фактом — из провинциальных аналитиков в России он лучший — всех специалистов классом повыше давно уже сманил в Москву сам Пресветлый Гесер. Так что если Эдуард сказал, что новоиспечённые вампиры становились таковыми каким-то нестандартным способом — значит, способ этот действительно нестандартный.

Забавно, между прочим, звучит само понятие — "нестандартный способ инициации"… Насколько мне было известно, механизм превращения человека в Иного, пусть даже и низшего, никем до конца не исследован. Маги-теоретики роют носом землю уже не первое тысячелетие, но до сих пор все результаты их исследований сводятся к одной фразе в наших учебниках: "Укус вампира или оборотня, желающего инициировать жертву, при её на то согласии, может сделать человека соответственно вампиром или оборотнем". О каком уж тут стандарте можно говорить…

Стоп! А вот теперь помедленнее!

В чём может заключаться этот пресловутый "способ"? Вариантов немного:

— жертва инициируется без согласия вампира;

— жертва инициируется помимо собственного желания;

— жертва инициируется не укусом — например, бесконтактно и на расстоянии.

Последнее, кстати, мне показалось наиболее правдоподобным. Как известно, вампиры хоть и являются низшими Иными, но способности к дистанционному воздействию на людей у них не отнять. Та же Эльвира всего пару часов назад весьма эффектно продемонстрировала, что такое настоящая вампирская магия.

Для очистки совести я мысленно прокрутил и два первых варианта, пытаясь найти в них возможную выгоду для Тёмных.

Первый, на мой взгляд, совершенно бесполезен: ничего, кроме неудержимого возрастания "поголовья", он не даст — а ведь, как говорил ещё Суворов, в бою берут не числом, а умением. Толпа "новообращённых" окажется негодной даже на пушечное мясо. Да и зачем искать способ инициации против воли вампира, если практически любой упырь с радостью "обратит" кого угодно?

Второй вариант показался мне более многообещающим. Всё-таки, что ни говори, благодаря книгам и фильмам ужасов имидж у вампиров… мягко говоря, не очень привлекательный. Человек, чья инициация нужна позарез, может и заупрямиться… Вздор, о чём это я? Когда горла касаются клыки — тут уже не до геройства! Как ни обидно, в такой ситуации большинство людей предпочтут вампирскую не-жизнь честной человеческой смерти.

Кроме того, среди "рекрутов" могут оказаться люди, больше склонные к Свету, чем к Тьме. И что тогда прикажете делать с нежитью, имеющей отчётливые Светлые замашки?

Такой, как Эльвира?

Свет и Тьма, неужели — это реальность?

Невообразимым усилием воли я заставил себя успокоиться. Нет, этого не может быть. Я уже достаточно долго общаюсь с этой девушкой. Она — не Светлая, и дело тут даже не в профиле Силы. Её слова и поступки — это всё-таки Тьма. Та Тьма, которая не равносильна примитивному злу.

Ведь даже Свет — это не всегда добро…

Скрипнула, открываясь, дверь, и в курилку ворвался Николай. Широким скользящим шагом он пересёк комнату, остановился под самой вытяжкой и зашарил по карманам.

— Добрый день, Николай Тихонович! — поздоровался я.

Боевой маг вздрогнул и оторопело поглядел в мою сторону. Только сейчас до меня дошло, что, несмотря на энергичность движений, Николай был совершенно погружен в свои мысли.

— Маскируемся? — поинтересовался он. — От кого же, интересно?

— Да я, вроде бы, и не прятался…

Так оно и было. Маскироваться от мага второго уровня для меня — занятие совершенно бессмысленное. К тому же прятаться сейчас действительно было не от кого.

— Жаль… — протянул Николай. — Если бы ты маскировался, я бы доложил Твердиславу, что у нас подрастает талантливая молодёжь. А так придётся только признать, что я старею.

— Не прибедняйтесь. Вам ещё до старости…

Николай усмехнулся:

— Как говорится, ни один подхалим ещё не пострадал… Кстати, мы же вроде бы успели перейти на "ты"? — Маг вытащил руку из кармана, точно забыв, что собирался курить. — Хорошо, что ты мне попался, Следопыт. Ты всё ещё руководишь своей группой?

— Да. Сейчас вот новую задачу поручили…

— Знаю, — перебил меня Николай. — Больше того, именно я и подкинул эту идею Твердиславу. Мои ребята уже уничтожили троих "дикарей", а выследили почти полтора десятка. Попутно и выяснилась вот эта вот… чертовщина. Что ты сам об этом думаешь?

Выслушав мои выводы, Николай задумчиво кивнул:

— Интересная версия, не хуже любой другой. Впрочем, не обольщайся — и не лучше тоже. Если Овсепян отмалчивается, значит, он и сам ничего толком не знает…

— Странная история, — сказал я. — Да у нас сейчас вообще много странного происходит. Взять хотя бы этот загадочный тайм-аут. В городе кризис, на счету каждый час. И вдруг ни с того ни с сего подарить врагу целые сутки…

— Это не тайм-аут, — возразил Николай. — Это пат. Мы заигрались в войну, забыв, что у Тёмных на этот счёт может быть своё мнение. Я не знаю точно, однако мне кажется, что в ответ на нашу охоту за "дикарями" Агон начал уничтожение штатских Светлых. Волшебница, убитая на Макаренко — однозначно работа Дневного Дозора. Мы рискуем получить город без Иных… Сам понимаешь, что Твердиславу это не нужно. Он вызвал Агона на переговоры. Тот согласился, но поставил условие о суточном перемирии… Обычные игры.

Я почувствовал, что Николаю сейчас до смерти охота с кем-нибудь поговорить на глобальные темы, и не ошибся.

— Отношения Дозоров, чтобы тебе было понятнее, можно уподобить отношениям США и СССР во времена "холодной войны", — начал он — Точнее, это сверхдержавы неловко копировали нас… Всё то же самое: накопление сил, борьба разведок, интриги… Но иногда стороны сходились в прямом противостоянии, и тогда американские самолёты накрывали бомбами советские сухогрузы в гаванях Вьетнама, а ракетчики с типично азиатскими именами — типа Ли Си Цын — валили "Фантомы"… Так вот, Оскол — это и есть Корея, Вьетнам или Афганистан для Дозоров.

— Преувеличиваешь…

— Да? Ну что ж, сам подумай: почему в городке с населением, не дотягивающим и до трехсот тысяч человек, оба Дозора состоят из трёх десятков сотрудников каждый? Для сравнения — всё черноморское побережье Украины контролируют всего две дюжины Иных.

— Сложная оперативная обстановка… — начал было я.

— Да, сложная. Вот только создают её лично оба руководителя городских Дозоров.

Мой собеседник несколько секунд помолчал.

— Знаешь, Светлый, что касается Твердислава с Агоном и их маленькой личной войны, то я всегда вспоминаю одну байку — именно байку, за историческую достоверность не ручаюсь… В своё время СССР имел великолепный подводный флот. Субмарины всё время оказывались в абсолютно ненужных, с точки зрения американцев, местах. И тогда Америка стала принимать меры. У них как раз поступила на вооружение новейшая лодка с исключительно крепким корпусом. Её предназначали для сверхглубоких погружений, для прохода сквозь арктический лёд, но она оказалась идеальным оружием подводной войны. Старомодный таран — и советские подводники навсегда уходили на дно Мирового океана. Эту лодку прозвали "убийцей субмарин"… В Москве рвали и метали, но никаких обвинений предъявить не могли — с глубины не возвращаются, а американцы всё могли списать на трагическую случайность. И тогда был найден ответ: в океане исчезло несколько уже американских подлодок Из экипажей не выжил ни один человек. Русские действовали проще: они торпедировали врага… Обе стороны, естественно, не стали предавать огласке эту необъявленную подводную войну, но с тех пор хитроумные янки стали несколько менее хитроумными.

— История поучительная, однако в чём аналогия?

— В том, что когда, например, в бою с оборотнями-браконьерами погибли твои старшие коллеги, Твердислав не стал передавать дело в Трибунал Инквизиции. Он предпочёл втихомолку отправить в Сумрак двух сильных Тёмных — тех, до кого смог добраться так, чтобы не подставить Ночной Дозор. Ты не знал? Разумеется, Дневной Дозор предпочитает не афишировать свои потери. Да и не было никаких Светлых киллеров, ожидавших в подъезде своих жертв. Всё сделано куда тоньше… Только вот и действия Агона были только "обороткой", ответной акцией… Эта маленькая война тянется уже почти сто лет, не прервавшись даже во время фашистской оккупации. За это время погибло несколько десятков рядовых дозорных с обеих сторон и без счёта штатских Иных.

Честно говоря, мне не очень нравились рассуждения Николая. Слишком уж много в них было застарелого цинизма, снова напомнившего мне об Инквизиторах.

И Тёмных.

Я не решился задать вопрос, но он и не потребовался.

Старый маг кивнул:

— Ты прав, Александр. Я — Тёмный.

Он замолчал, и я снова не рискнул ни о чём спрашивать. Однако через полминуты Николай заговорил сам:

— Много лет назад я служил в Дневном Дозоре одной маленькой европейской страны. Молодость, романтика… Однажды мой руководитель спланировал операцию против Светлых — гениальную и простую. В случае выигрыша Дневной Дозор получал право на пять-шесть воздействий первого уровня, а это гарантированный перехват баланса, обращение к Тьме пяти-шести миллионов людей. Однако с моей точки зрения операция имела один неустранимый недостаток — в ходе её проведения мне предстояло погибнуть.

— И…

— И я дезертировал. Ты бы так не сделал, я уверен. Все вы, Светлые — идеальные камикадзе. А я, как и положено Тёмному, был эгоистом до мозга костей и ставил собственное существование куда выше дела Тьмы. Тогда я и не помышлял о переходе на сторону Света. Мне просто хотелось выжить. Но Оордаз, мой начальник и учитель, слишком много поставил на эту операцию. Он играл втёмную, не ставя в известность никого из руководства, и рисковал не только карьерой, но и жизнью — провала бы ему не простили. Оордаз решил добиться силой того, что не вышло хитростью. И трое бывших коллег явилось по мою душу. Я убил их всех… Потом был Трибунал, и я первый и последний раз в жизни видел растерянных Инквизиторов — оказывается, Оордаз имел право наказать ослушника, но и я имел право защищать свою жизнь. Великий Договор вообще не регламентировал эту ситуацию.

У меня всегда была хорошая память на дополнения и прецеденты. Протокол N1 от 1848 года… так вот почему он был принят… Но всё равно, ни одна сила в мире не защищает Тёмных друг от друга.

— Я всё равно не понимаю, Николай. Ты мог бы остаться штатским магом, раз уж обвинения с тебя были сняты. Или стать Инквизитором, как это обычно бывает. Почему ты пошёл в Ночной Дозор?

— Я ненавижу дело Тьмы, — ответил он. Спокойно и негромко… вот только почему-то от голоса Николая повеяло мёртвым холодом. — Не стоило бы этого говорить… но ты слишком хорошо умеешь слушать, Следопыт. Среди тех, кого я тогда убил, была ведьма… Тебе ничего не скажет её имя. Но её хладнокровно натравили, надеясь, что у меня не поднимется рука защищаться… что моя любимая убьёт меня… Вышло наоборот. И я пошёл в Ночной Дозор, чтобы отомстить Оордазу, который заставил меня сделать это. И всем Тёмным, для которых подобное — норма. Я отмстил, сдал своего учителя с потрохами. Через две недели его не стало.

Чиркнула спичка, меня окатило волной дыма от дешёвых крепких папирос — ничего другого Николай не курил.

Что ж, чего-то подобного я и ожидал. В конце концов, недаром Твердислав при мне дважды оговорился: "Агон надеялся, что я воспользуюсь "пяткой"… Для нас она практически бесполезна…" Следовательно, в Ночном Дозоре был кто-то, кто мог применить в бою этот артефакт Тьмы.

Маг, проживший на свете десять веков, не бросает слов попусту. Твердислав умышленно выдал мне тайну Николая. Интересно, зачем ему это понадобилось?

Проходя по коридору, я увидел Эльвиру. Вампирша сидела боком на подоконнике, легкомысленно покачивала ногой и с откровенным сожалением рассматривала ногти. Вампирская регенерация имеет свои пределы: хотя все раны давно уже были залечены, маникюр у Эльвиры особой красотой пока что не блистал. Впрочем, на её месте я бы радовался и тому, что руки вообще уцелели — пользоваться Светлым оружием вампирам противопоказано.

Странно. На этом этаже Эльвире делать было абсолютно нечего. Хотя она и числилась внештатным сотрудником Дозора, но допуск у вампирши был минимальный, и в большинство кабинетов она не имела права даже заглядывать.

Заметив меня, Эльвира моментально отвернулась и с преувеличенным вниманием начала рассматривать внутренний двор, куда выходило окно.

Во исполнение приказа Твердислава "отдыхать и на весь день забыть о работе", мы принялись готовиться к полноценному отдыху.

Традиционно все "дозорные посиделки" проходили у меня. Устраивать грандиозный "сейшн" я, конечно же, не собирался. Тихо, мирно посидим небольшой компанией, немного выпьем…

Ага, щаз-з! Разбежались! Я сильно недооценил напряжение, царившее у нас в Дозоре, и желание наших расслабиться, благо на то имелось благословение шефа. Вечеринка сразу же вышла из рамок "тихих посиделок только для своих".

Вообще-то я приглашал только Андрея и Олега с Кириллом — Инга идти ко мне отказалась, прибившись к другой компании. Андрей, явившийся первым, прихватил с собой Бориса — своего коллегу из ГБР. Я, впрочем, не протестовал — Борис отличался лёгким компанейским характером и был лучшим гитаристом среди дозорных-оскольчан. Слушать магнитолу, конечно же, приятно, но иногда хочется и живой музыки.

Кирилл ввалился чуть ли не в обнимку с Иваном — вот это было уже удивительно. Неужто наш мизантроп наконец-то нашёл родственную душу? Пользуясь своим правом хозяина, я загнал обоих на кухню и заставил строгать салат — припасённой закуски на всю ораву уже не хватало.

Но вот Палыч меня удивил. Командир всегда поглядывал на нас немного свысока — как и положено молодому начальнику. Тут же он не только согласился придти, но и притащил за компанию наше "мышиное семейство" — Олю из техслужбы и Лену из арсенала, двух юных волшебниц, которых обычно никто не слышал и не видел.

— Привет, — несколько удивлённо поздоровался я. — Оль, а где ты Вадима потеряла?

Вадим Сергеевич, начальник нашей техслужбы, был универсальным специалистом — автомеханик, сантехник, электрик и системный администратор в одном лице. Собственно, только из-за его незаурядных талантов наша техслужба уже год состояла всего из двух Иных — после ухода на повышение Сергея Вадим заявил, что ему (цитирую) "второй алхимик на хрен не сдался", а Иных-работяг, у которых руки растут из природой назначенного места, в поле зрения пока что не появлялось. С текущей работой они с Олей как-то справлялись вдвоём, лишь изредка привлекая рабочих-людей. Ходили слухи, что их связывают не только служебные отношения, но уж это меня точно не касалось.

— Кинул он нас всех, — ответил вместо неё Олег. — Там своя компания собралась, Сергеич с ними. Следопыт, тут, в общем…

Наблюдать, как нерешительно мнётся наш железобетонный командир, было одно удовольствие.

— В общем, мы не одни приехали. Только я не знаю, пустишь ли ты этого гостя…

— Кто? — обречённо поинтересовался я.

— Эльвира, — Олег покосился через плечо назад и вниз. Вампирша пока оставалась на площадке этажом ниже.

У Кирилла, выглянувшего из кухни, где он отбывал трудовую повинность, отвисла челюсть:

— Палыч, ты рехнулся! Ты что, серьёзно притащил сюда вампира? Сашка, гони её в шею!

— Ша! — прикрикнул на него я. — Это ещё что за бунт на корабле? Квартира моя, пускаю кого хочу! И вообще, даёшь равенство дозорных во всём мире!

— Да нормально всё, Кирыч, не парься! — пробасил с кухни Андрей. — Вампиры водку не пьют, так что нам больше достанется! Корпоративная вечеринка, чтоб её… Чёрт с ней, пускай будут и вольнонаёмные!

Забегая вперёд, скажу, что Эльвира повела себя на редкость правильно — весь вечер она отсиживалась где-то в углу со стаканом сока и внимания к себе привлекала не больше, чем стоявшая там же тумбочка. Даже наши боевики меньше чем через час стали воспринимать вампиршу лишь как предмет обстановки.

При всей моей безалаберности есть у меня одно железное правило: я никогда не курю в комнате. Вот и сейчас я стоял у настежь распахнутого окна на кухне и усердно старался слепить из табачного дыма облако в виде букв "НДСО" — по идее, это должно было означать "Ночной Дозор Старого Оскола".

Сизые волны наконец-то сложились в нечто похожее на наш вензель, и я без сожаления подул на них, выгоняя за окно — на радость соседям. Если кто-то сейчас наблюдает за моим окном, то тема для разговоров у него уже появилась.

Свет и Тьма, чем только не развлекаются подвыпившие Иные… Вот так и возникают городские байки про барабашек и посадку НЛО в Воронеже. Впрочем, если даже визит компании местных вампиров остался без особого внимания, то вряд ли кто-то обратит внимания на мои шалости с дымом.

Вспомнив о бурной ночке, я провел пальцами по оконному переплёту. В том месте, где впивались когти вампирши, до сих пор чувствовалась шероховатость — всё-таки слабовато я владею бытовой магией. Окно стеклил так и вовсе по-человечески, этими вот нежными ручками… Хорошо ещё, что хотя бы дверь мне поставили за счёт конторы.

За дверью как раз грянули во всю мощь трёх молодых глоток наш неофициальный гимн:

И треснул мир напополам — дымит разлом,

И льётся кровь, идёт война добра со злом,

И меркнет свет, в углах паук плетёт узор,

По тёмным улицам летит Ночной Дозор!

Что ж, есть разные способы обеспечивать маскировку… Как-то полгода назад мне довелось общаться с отцом Никифором — молодым прогрессивным священником одного из местных храмов. Он тогда сказал: "Самая подлая выдумка дьявола — это говорить людям: "Меня нету!"". Забавно, но Пресветлый Гесер лет восемь назад поступил в точности как тот самый дьявол: контакт, лёгкое воздействие, дозированная утечка информации — и писатель-фантаст, талантливый, но тогда ещё не слишком известный, пишет роман "Ночной Дозор". А дальше уже покатилось: продолжения (тут уж и наши оппоненты-Тёмные подключились, да и Инквизиция в стороне не осталась), дико раскрученный фильм; песенка, которая не звучала в своё время разве что из утюга… И всё, и ни один нормальный человек никогда уже не поверит в существование Иных.

Что ж, у милиции есть "Наша служба и опасна, и трудна…", "Опера". А у нас теперь — "Ночной Дозор". Интересно только, каково было несчастному Городецкому слушать каждый день детали своей биографии из любого приёмника?

Тем временем песня продолжалась, но уже совсем "не в ту степь":

Жил-был на свете Яковлев Сашка,

И было в Осколе ему плохо и тяжко.

Пришел к Твердиславу: "А ну-ка отпусти!"

"Легко, мой хороший, только хлопну в ладоши —

И служба прервётся, карьера оборвётся,

И весь Ночной Дозор от тебя отвернётся!"

Но тут налетели на Сашку вампиры,

Выгнали его из любимой квартиры…

Ну, гады! Я щелчком отправил окурок в открытую форточку и решительно распахнул дверь, готовясь к разборке с нашим доморощенным пиитом и его корешами. Светлые, блин! Поймаю — они у меня все грачами-оборотнями станут, чтобы слететь с балкона вниз…

Кроме шуток, действительно довелось познакомиться в Воронеже с одним Тёмным, который оборачивался в гигантского грача. Как там пел Высоцкий? "Толку было с него, правда, как с козла молока, но вреда, однако, тоже никакого…". Вот-вот. Оборотень не причинял никакого вреда людям — ну, разве что, вгонял в ступор случайных прохожих, заметивших в небе этакое вот чудо…

Когда я вошёл в комнату, наш бард, даже не оборачиваясь, ухитрился понять, что продолжение песенки чревато неприятностями. Хлопком ладони по струнам он заставил гитару замолчать, после чего с места в карьер загорланил что-то новое:

Раз один Светлый маг из Оскола

Прогулялся по улице голый.

Он ходил, не стеснялся,

Всем вокруг улыбался,

Очень странный Иной из Оскола.

Лимерики, конечно же, были корявенькими… мягко выражаясь, да и мелодию он явно содрал у кого-то. Но уж лучше пускай поёт эту вот белиберду…

Успокоившись, я вошёл во вкус и даже начал подпевать:

Один старый вампир из Марокко

Стал поклонником русского рока.

Подкрепившись слегка,

Он врубал Шевчука,

Оглушая всех граждан Марокко.

Н-да… А что, пожалуй, даже забавно.

Вечеринка затянулась до поздней ночи. Где-то в полтретьего я начал вежливо, но непреклонно выпроваживать коллег по домам — завтра (точнее, уже сегодня) кончалось перемирие с Тёмными, и нас ждала работа. Мы все, конечно, умеем не спать по нескольку суток подряд, но лучше не злоупотреблять этим. Да и само магическое взбадривание — далеко не удовольствие, уж поверьте Иному, не раз на своей шкуре испытавшему эту процедуру.

Ребята меня понимали и уходили без скулежа и попыток остаться — зачем ночевать на полу, если можно потратить полчаса и выспаться в своей кровати? Два вызванных такси приняли в себя всю компанию. Подвыпивший Олег, правда, решил изобразить мага вне категорий и начал было провешивать портал, но вовремя заметил наши иронические взгляды и благоразумно решил не срамиться. Его второй уровень в принципе позволял такие фокусы, но — именно в принципе. До этого вечера, насколько я знал, Олег никогда даже не пытался создавать порталы.

Проводив взглядом красные огоньки отъехавших машин, я неожиданно обнаружил, что по крайней мере один гость у меня ещё имеется. У дверей подъезда зябко куталась в ветровку Эльвира. Ветровка, кстати, была моя.

— А ты что? — поинтересовался я.

Вампирша пожала плечами:

— Мне некуда идти.

— Домой вернуться не пробовала?

Она не ответила, а через секунду сквозь алкогольный туман до меня дошло, что идея была не самая лучшая. Элла жила вместе с родителями-людьми и, пока "дикие" не оставили ещё её в покое, показываться там вампирше было нельзя.

— Извини. Приглашаю тебя войти, — Я рывком распахнул дверь. — Сейчас вызову машину и отправлю тебя в дежурку.

Эльвира снова промолчала. Обратно в офис Ночного Дозора ей явно не хотелось.

После секундного колебания я махнул рукой:

— Ладно, переночуешь у меня!

Грех сомневаться в напарниках, пусть даже они и Тёмные. А если я в ней ошибся… Что ж, смерть во сне — не самый плохой вариант.

Однако меры принять стоило. Как можно незаметнее я постарался наложить на себя одно небольшое заклятье, ускоряющее реакцию — глядишь, при внезапном нападении успею активировать "метку". У заклятия, правда, имелся один неустранимый недостаток — оно ускоряло и метаболизм, заставляя организм быстрее расщеплять алкоголь. Это ослабляло защиту, но тут уж ничего не поделаешь. Специализированных защитных амулетов у меня с собой не было, а "кольцо Перуна" — не щит, а, скорее, меч (а если уж быть совершенно точным — кинжал).

Поглядев на будильник и убедившись, что стрелки неуклонно приближаются к трём, я полез в шкаф за постельным бельём.

— Поспишь на кресле, оно раскладывается. Я, конечно, Светлый до мозга костей…

— Так что приходится носить абажур… — закончила за меня Элла.

— Вот именно, но уступать тебе единственный диван не собираюсь — моя доброта так далеко не простирается.

Вампирша, уже забравшаяся с ногами в то самое кресло, пожала плечами:

— Да кто бы сомневался… Уютного гробика, обитого бархатом, у тебя всё равно не найдётся… И вообще, вампиры недосыпания не боятся.

— А чего же вы боитесь? — полушутя спросил я.

После секундного колебания Эльвира ответила:

— Огня. Раны у нас исчезают через пару минут, а вот ожоги… Я как-то руку на костре прижгла, так на пальцах вся кожа слезла, месяц заживало. Может, поэтому про чеснок легенды ходят — он ведь жгучий…

— Погоди, но ведь после боя на лестнице тебя привезли обугленную до костей!

— Ну правильно. Только вы же сами потом меня кровью с ложечки поили. Да и потом, огонь огню рознь. Я про настоящий говорила, а не про магический — хотя тоже гадость неимоверная… Для человека единственный способ справиться с кем-то из нас — это сжечь в прах.

— Или искупать в чистом спирте.

Вампирша покачала головой:

— Нет. Это очень больно, но не смертельно. Впрочем… если действительно искупать… Нет, глупости! Я что, дам себя затащить в ванну со спиртом?

— А серебро?

— Полкило как минимум. Если возьмёшь автомат и пару "рожков" с серебряными пулями… да ещё ни разу не промажешь… Тогда да. С серебром — это к оборотням. Их оно почему-то валит с одного попадания.

— Осина? — продолжал я перечисление.

Эльвира кивнула:

— А вот это смертельно. Не знаю почему, но осина делает нас в чём-то людьми. Раны заживают медленно, а если попадёшь в сердце — мгновенное развоплощение… Да ты ведь сам знаешь, убивал уже…

— Я был при исполнении.

— Знаю, — Эльвира замолчала.

Разложив диван, я снова покосился на свою сегодняшнюю квартирантку. Чёрт её знает, проснусь ли утром? Пойти покурить напоследок, что ли?

Не зажигая света, я распахнул окно на кухне и вытащил всю ту же пачку "честера".

Свет и Тьма, во что же ты вляпался, дозорный? Решил переплюнуть ведьмака Геральта, проведя ночь с упырицей под боком? Какого лешего ты оставил её в своём доме?

За спиной скрипнула дверь и раздались осторожные шаги.

— Угощайся, — не глядя, протянул я сигаретную пачку через плечо. — Хотя ты вроде бы не куришь? Скучно сидеть одной?

— Светлый, будь добр, помолчи, а? — Элла откинула занавеску и встала рядом, глядя в раскрытое настежь окно.

Внизу в розоватом свете уличных фонарей спал притихший проспект. Прошуршала запоздалая машина, да мелькнул сгорбленный силуэт ночного покупателя у круглосуточного киоска — вот и всё. Тишина и темнота, словно во всём городе из людей остались только мы.

Впрочем, мы-то как раз не люди…

— Люди… — с непонятным выражением произнесла Эльвира. — Пища… Ресурсы… Тебе вот их жалко…

— Я же Светлый,- ответил я, лишь секунду спустя осознав, что произошло.

Тёмная Иная прочла мои мысли!

Я наскоро проверил свой "защитный кокон". Пробоев не было, следящих заклятий — тоже. Лишь едва заметно тлела ниточка экстренной связи с Твердиславом, но тот, похоже, сейчас уже спал или был занят совсем другими делами, совсем не интересуясь одним из подчинённых.

Значит, это не было магическим сканированием. Просто сейчас мы думали об одном и том же.

— Воинствующий идеалист, как и все вы… — продолжала тем временем Эльвира. — Вон, смотри. Видишь, как горит аура? Не знаю, кто это, но он — редкостная сволочь… Знаешь, жребий — жребием, но почему-то именно такие достаются нам чаще всего. И тогда я радуюсь тому, что я — вампир.

Спорить не хотелось, как не хотелось и глядеть через Сумрак. Нет ничего приятного в разглядывании ауры "редкостной сволочи". А самое главное — мне не хотелось сейчас видеть ауру самой Эльвиры.

— Ты уже получала лицензии? — спросил я.

Едва различимая в темноте Элла кивнула.

— Да. Как и положено — одну, при регистрации… А ты что, не смотрел моё досье?

— Нет.

— Ясно… Не хотел вдруг узнать, что я не такая невинная девочка, что на мне уже висят одна-две смерти… Ну так не переживай. Я охотилась. Но не убивала.

— Что?

— Что слышал… Знаешь, почему умирает человек, укушенный вампиром? Не от кровопотери — сколько мы там выхлебать успеваем, грамм двести-триста, и то не всегда… Нет. Просто обычно мы жадничаем и высасываем всю жизненную силу. Можно остановиться, но этого почти никто не делает. А мне пришлось научиться…

Эльвира вздохнула.

— Не повезло мне тогда… У меня подруга была, мы в школе десять лет за одной партой просидели. Она уже замуж собиралась, меня на свадьбу пригласила… А жребий выпал на её парня. Представляешь? И мне деваться некуда — ломает страшно, голод жуткий. И убить его я не могла — как мне потом Светке в глаза-то смотреть? Я всё-таки решилась. Подгадала, когда никого не будет дома, пригласила его… — Эльвира хохотнула, коротко и неестественно. — Не знаю, что он там себе вообразил, но клеиться начал со страшной силой. Обниматься полез, козёл, меня на диван завалил… Но ничего он толком не успел. Я его только разок поцеловала, нежно так — в шейку… и улыбнулась ласково… — В темноте блеснули клыки. — Он безо всякого Сумрака сквозь дверь проскочил. Трусы его у меня до сих пор лежат где-то как сувенир…

— Бурная у тебя личная жизнь, — усмехнувшись, сказал я. Усмешка тоже вышла не совсем натуральной.

— Да уж… Бурная, хоть и не жизнь. Я же нежить, забыл?

— Забыл.

Эльвира оперлась руками на подоконник и подалась вперёд.

— Ну так не забывай… Всё бы отдала, чтобы стать обычной Иной! Хоть ведьмой, хоть кем… Оборотни, суккубы… Вроде бы тоже — низшие Тёмные, а всё равно — они-то живые…

— А ты что, хотела бы стать суккубом?

— Нет, — после короткого раздумья ответила Эльвира. — Тот же вампиризм, только Силу забирать не из крови, а из спермы… Нет уж, лучше убивать по ночам, чем ложиться под первого встречного!

— Ты же не убиваешь.

— Это временно. Я не хочу коротать жизнь двуногой пиявкой. Если уж быть вампиром — так высшим! — Эльвира раскинула руки в стороны. — Взлететь над городом, чувствовать силу в крыльях, ветер в лицо! Свобода и небо! Вот только…

Её руки опустились, повиснув как плети.

— Не будет этого. Ничего не будет… "Серый молебен" — от вас… или "спайдерфлейм" — от своих, Тёмных…

— Ты ещё жива.

— Пять лет как мёртвая.

— Живая.

Я обнял её за плечи и прижал к себе. Наши губы соприкоснулись.

Никто тебя не тронет. Пусть сначала переступят через меня! Я никому тебя не отдам, Тёмная!

Я знаю. Я выпью кровь из любого, кто посмеет поднять на тебя руку, Светлый. Мой Светлый!

Наши мысли сплетались воедино, и больше не нужны были слова — глупые, медленные и лживые.

Ты — мой Свет… Ты — моя Тьма… Только ты.

Её кожа была холодной, как лёд.

— Некрофил… — задыхаясь, прошептала Эльвира, лихорадочно расстёгивая пуговицы на моей рубашке.

Я подхватил её на руки и понёс в комнату.

Как назвать то, что происходило между нами той ночью? Секс — всего лишь телодвижения без чувств, своего рода парная гимнастика. Любовь — да какая может быть любовь между теми, кто служит силам, между которыми нет и не может быть ничего общего? Мы просто стали единым. Мысли, тела и души.

И мне было всё равно, что простой хорошей девушки Эльвиры Шаховой нет в живых вот уже пять лет. И ей было всё равно, что руки, которые её обнимают, уже оборвали существование двух других вампиров. Мы были вместе — и сейчас имело значение только это, и ничего больше.

Мы забылись под утро тяжёлым глубоким сном. Ночь вымотала нас до предела. Впрочем, я не знал, нужен ли Эльвире на самом деле сон.

Я вообще слишком мало ещё знал про неё, но надеялся исправить это как можно быстрее.

Проснулся я раньше и долго лежал, опершись на локоть и глядя на Эллу попеременно обычным и Сумеречным зрением.

Вампир. Абсолютное зло, не имеющее права на существование. Встретил — развей. Именно так должен относиться любой Светлый к Эльвире и ей подобным.

Вот только я сейчас видел совершенно другое. Несчастную одинокую девчонку, выросшую на книгах и высосанных из пальца идеях. Иллюзии и наивность, детская жажда справедливости толкнули её когда-то на самую большую ошибку, которую только может совершить человек.

Эльвира чуть приоткрыла глаза. Секунды три её взгляд, ещё мутный и полусонный, скользил по моему лицу. Потом она вдруг покраснела (это голодная-то вампирша!), резко перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку.

— С добрым утром… — задумчиво протянул я.

— Отвернись! — сдавленно донеслось из недр подушки. — Пожалуйста!

— Тебе не кажется, что для девичьей стыдливости уже немножко поздновато? — Моя рука легла на её плечо, скользнула между лопаток к пояснице, остановившись несколько ниже.

Эльвира дёрнула ягодицей, как лошадь, которой на круп села муха:

— Да отвернись же ты, зараза! Будь человеком!

— Я не человек, я — Иной! — вредным голосом ответил я.

— В лоб дам! — Эльвира приподнялась на локтях, и отворачиваться мне расхотелось окончательно. — Станешь бывшим Иным! Скотина ты, Сашка, хоть бы простыню вчера положил!

Я засмеялся, обнял её и, не обращая внимания на возмущённые крики и невнятные угрозы типа "Голову оторву, и всё остальное — тоже!", притянул Эльвиру к себе. Через пару секунд крики и угрозы стали совершенно нечленораздельными. Ещё через минуту кричать захотелось уже мне: от объятий Эльвиры у меня захрустели рёбра.

В нашу штаб-квартиру мы примчались всего за пару минут до начала рабочего дня — и до истечения срока перемирия между Ночным и Дневным Дозорами. Несмотря на практически бессонную ночь, я был готов на всё: сворачивать горы, распрямлять реки, обращать людей к Свету.

Или выдерживать взгляды коллег, прекрасно осведомлённых о том, что Эльвира осталась ночевать у меня.

— Александр, это, конечно, не моё дело, я никогда не вмешивался в личную жизнь других дозорных, — Холода в голосе замначальника хватило бы на "фриз" для пары десятков Тёмных. — Однако мне кажется, что ты совершаешь ошибку. Очень большую ошибку.

— Павел Васильевич, вы совершенно правильно заметили, что это не ваше дело, — огрызнулся я. Отступать было уже некуда. — На сто процентов — не ваше. Мой опыт меньше вашего раз этак в двести, но я разберусь сам… И, кстати, мы с вами на брудершафт, кажется, не пили…

Павел Васильевич вздохнул.

— Мне не хотелось бы обострять отношения, но, Александр Николаевич, если уж вы так настаиваете… Опыт действительно имеется. Вы далеко не первый, кто поддался обаянию Тёмных. И поверьте, никогда ничем хорошим это не кончалось. Мне глубоко наплевать, с кем вы спите в свободное от службы время. Однако уже невооружённым взглядом заметно, что эта девушка…

— Вампирша, — перебил я, припомнив реакцию Эльвиры на подобные иносказания.

— Эта вампирша, — поправился Павел Васильевич, — успела стать для вас значительно большим, нежели обычное романтическое приключение.

— Да, вы правы. Я люблю её, — ответил я, глядя в глаза магу.

Павел выдержал мой взгляд, не дрогнув.

— Именно этого я и опасался… Несколько лет назад произошла очень похожая история — Светлый маг влюбился в ведьму. В итоге погибли и он, и она… Мы не хотим такой судьбы для тебя, Следопыт! Да и твоя подруга заслуживает лучшей участи.

Я кивнул, соглашаясь с последним утверждением.

— Вам нужно расстаться, и как можно быстрее. Поверь мне, дальше будет хуже.

— "Светлый понимает и принимает свои несовершенства, но не позволяет другим использовать их", — ответил я цитатой. — Никто не совершенен, и я — тем более. Прошу прощения, но я не намерен отказываться от своей любви, пусть даже она и ошибочна… Это бессмысленный разговор, Павел Васильевич. Я очень ценю вашу заботу и беспокойство за мою судьбу, но — это моя жизнь и моя судьба. За свои ошибки я заплачу сам…

— Или за тебя заплатит весь Ночной Дозор! — перебил меня Павел. — Ты же всех нас подставляешь, Следопыт!.. А, ладно, будь что будет! Не обижайся. Я действительно хотел как лучше.

Что ж, в том, что наш замначальника действительно не желал ничего, кроме добра, я не сомневался. Однако его извинения, если последние слова считать таковыми, были очень уж странными.

"Не принимай, дорогой, близко к сердцу мой нож…"

Елкин корень, до чего же замечательно иметь начальством Светлых магов, Тьма их всех побери! Беспокоятся о подчинённом, по-отечески беседы ведут… после которых, прав Олег, так и тянет врезать — "прямо по наглой Иной роже".

Видно, мои чувства были уж слишком отчётливо выражены уже на моей физиономии (допускаю, что не менее наглой). Павел Васильевич вздохнул и, страдальчески сморщившись, кивнул мне на дверь:

— Свободен, Александр!

Коротко поклонившись, я вышел из кабинета.

Тогда я не представлял, насколько плотно за меня взялось наше руководство. Следующим номером программы была задушевная беседа с самим Твердиславом.

Как обычно, шеф некоторое время рассматривал меня, затем неожиданно произнёс, иронически вздёрнув бровь:

— Думаешь, небось: "И этот старый хрыч ко мне привязался?" Верно, Следопыт? Лезет, зараза, прямо в душу, да ещё в грязных лаптях… Я знаю, о чём говорил с тобой Павел. Что и в каких выражениях ты ему ответил — тоже.

— Кому какое дело до моих чувств? — не выдержал я. — Со своей душой я разберусь сам, Твердислав Владимирович! Или всё дело в том, что наши отношения запрещены Уставом?

Шеф вздохнул.

— Устав, Шурка, как говорится, это такая книжица, где каждая запятая поставлена кровью умников, пытавшихся делать по-своему… Но дело тут вовсе не в нём — в Уставе Ночного Дозора как раз ничего не сказано относительно таких ситуаций. Шесть веков назад, когда его писали, никто и помыслить не мог, что мы доживём до нынешней безлепицы… Свет и Тьма, скоро выйдешь из дома — непременно наткнёшься на парочку влюбленных разного цвета!

Вздохнув ещё раз, Твердислав вытащил из ящика стола трубку и кисет.

— Кто курит табак, тот хуже собак… — пробормотал он. — Но с вами не то что табак — гашиш закуришь… Скажи-ка мне, пожалуйста, вот что: тебя не смущает то, что твоя возлюбленная полностью в твоих руках? Ты — Светлый, сотрудник Ночного Дозора. Твой приказ — и её Печать будет сломана.

— Мы полностью равны, — Я пожал плечами. — В любой момент она может впиться клыками мне в шею, защититься я не успею. Полное равновесие, как и должно быть.

Твердислав оторвался от трубки. Его взгляд скользнул по моему лицу, прощупывая ауру и, возможно, читая мысли. Впрочем, мне сейчас скрывать было нечего.

— Твердислав Владимирович, вы в пятьдесят раз старше и в тысячу раз опытнее меня. Вы повидали больше, чем весь остальной Дозор нашего города вместе взятый. И я ни за что не поверю, что вам не приходила в голову мысль о том, что Свет и Тьма равно необходимы для мироздания. Никто из нас — ни мы, ни Тёмные — не должен победить окончательно! Только пока существует Тьма, люди могут делать выбор в пользу Света. В конце концов, мы же за них и воюем! А моя вампирша — это лишь частный случай равновесия.

— Ты пока что служишь не в Инквизиции, Сашка, и просто не понял ещё, что такое настоящее равновесие, — возразил шеф. — Знай я тебя чуть хуже, я бы решил, что ты тронулся умом. Эльвира — это тебе не ведьма, которая может навести порчу, а может и вылечить. Твоя подруга умеет только одно — сосать кровь, убивать людей, сразу или постепенно. Каждый отдельный вампир может быть добрым, честным, умным… белым и пушистым… Но это всё до тех пор, пока его пищей служат незнакомые люди.

— "Работник Ночного Дозора защищает людей от Тёмных всегда и везде, на любой территории, невзирая на личное отношение к ситуации", — медленно процитировал я. — Шеф, я помню. Если Эльвира начнёт охотиться — мы немедленно расстанемся. Если она займётся браконьерством…

Я запнулся — окончание фразы было слишком очевидным.

— В этом случае именно тебе придётся её остановить, Александр. Упокоить навсегда. Ты уверен, что сможешь сделать это?

— Да, — не сразу, но произнёс я. — Твердислав Владимирович, если вы сомневаетесь во мне, вы всегда можете меня уволить!

Шеф покачал головой:

— Как показывает опыт, без контроля ты начинаешь творить невесть что, Следопыт. Я просто боюсь себе представить, что ты выкинешь в следующий раз: вызовешь на дуэль Агона, напоишь Гесера касторкой или покрасишь Завулона в зелёный цвет?

— А почему в зелёный?

— А, так первые два варианта тебе в голову уже приходили? — нахмурился было Твердислав, но не выдержал и расхохотался. Я засмеялся вслед за ним: попасться на доисторический розыгрыш!

Отсмеявшись, шеф откинулся на спинку кресла и подвёл итог:

— Нет уж, лучше тебе быть в Дозоре, под моим приглядом! Парень ты умный… хоть и дураковат немножко, раз связался с нежитью. Иди и думай! В наказание же… — Маг задумался. — В наказание выучишь Устав наизусть! Послезавтра проверю.

Однако уходить я не торопился. Моё колебание, разумеется, не осталось незамеченным, и Твердислав поинтересовался:

— Ну что там ещё? Уже коробит слово "нежить"?

— Насколько мне известно, ни один врач не сможет отличить вампира от человека. В чём же между нами разница? — спросил я.

— Вампир действительно нежить. Каждый из них мёртв. Сердцебиение, температура тела, усваивание обычной пищи — это лишь маскировка. Нынешние вампиры принимают её инстинктивно, сами того не замечая, но я застал время, когда они ещё разгуливали в своём истинном обличье. Уверен, если бы твоя подруга не притворялась живой, ты не смог бы к ней даже подойти — из одной брезгливости… По-настоящему, вампиру почти не нужны ни пища, ни вода, ни даже воздух. У них есть определённый обмен веществ, но в действительности их существование поддерживается магией, — Твердислав вздохнул. — Но это не самое главное отличие. Ты помнишь теорию "магической температуры"?

— Вы же сами рассказывали.

— Так вот, вампиры не излучают Силу. Их "температура" — абсолютный ноль. Как у любой неживой материи.

— Тогда все они были бы абсолютными Иными! — возразил я. — "Разница потенциалов"…

— Всё правильно, но есть ещё одна маленькая деталь, — Твердислав не стал меня дослушивать. — Для них самих эта разница не имеет ни малейшего значения. Они почти не могут пользоваться внешними источниками Силы. В их сознательной власти — только тот запас, который они получают из выпитой крови.

— В сознательной власти?

— Да. Сила разлита вокруг нас, и какие-то крохи их организм использует, но только для поддержания своей не-жизни. Не совершая магических действий, не растрачивая запаса Силы, питаясь человеческой пищей, вампир может существовать неопределённо долго. Правда, такое существование для них крайне мучительно, — Шеф задумчиво кивнул. — Вечный голод, жажда, резь в дёснах… Иногда мне даже становится их жаль. Ни один нормальный Иной просто вообразить себе не сможет того ада, в котором протекает их не-жизнь. Или не-смерть…

Твердислав не так уж часто позволял себе вести с подчинёнными подобные беседы, хотя ему всегда было, что рассказать. Я жадно слушал, стараясь не пропустить ни слова.

— Отношение вампиров к жизни и смерти вообще очень сложно. Любой живой человек для них — в первую очередь пища. А вот мёртвый… До конца это понять, наверное, может только вампир. Смерть для них — это то, чего они панически боятся и в то же время жаждут всей душой. Душой, которой у них нет… Тебе придётся помнить про это постоянно, Александр.

Шеф замолчал. Подождав пару секунд, я благодарно кивнул ему и вышел из кабинета.

Когда я закрывал за собой дверь, меня догнал голос Твердислава:

— А старому дьяволу из Москвы зелёный цвет действительно не идёт. Крась лучше в синий!