Форрестер. Сорок лет спустя.

Тук-тук, тук-тук. Звук удара молотка по зубилу разносился по пещере, многократно множился и искажался почти до неузнаваемости. Неяркий свет то и дело норовил потухнуть. Маришка с раздражением подкрутила фонарик. Обычно его хватало минуты на две-три яркого света, а потом нужно было выключать, чтобы восстановились потенциалы. Грибных же светильников было достаточно для ориентации в пещерах, но не для работы. Нет, всё-таки насколько удобней были в этом плане обычные земные фонарики. Маришка тяжело вздохнула и продолжила работу.

Тук-тук. От материнской породы отделился небольшой кусочек, на который были вплотную налеплены небольшие, полупрозрачные пещерные жители. Они-то и были Маришкиной целью. Маленькие, чем-то одновременно похожие на земных мокриц и слизняков, каких девушка видела в учебниках, они обладали уникальным свойством — при малейшем изменении условий окружающей среды эти животные создавали вокруг себя защитное поле, через которое невозможно было пробиться. Потому и скалывать их приходилось с куском камня, на котором те сидели. Ну и назвали их, соответственно, «щитоноски». В прошлый свой приход сюда девушка не смогла добыть ни одного животного живым и неповреждённым, но к сегодняшней экспедиции подготовилась хорошо. Захватила с собой даже переноску, в которой воссоздавались комфортные для пещерных жителей условия.

Этот образец был последним. Теперь можно было выбираться из пещер. И хотя Маришку — авантюристку по природе своей, никто сюда насильно не загонял, сама полезла, всё равно хотелось наверх, на волю, в зелёные объятья леса. То, что здесь, в пещерах он почти не ощущался было непривычно и неприятно. Подъём занял около шести часов. И даже не из-за того, что пещеры находились очень глубоко, просто сам путь был труден до невероятности. Кое-где приходилось ползти по нескольку метров, извиваясь по-змеиному и волоча рюкзак за собой на верёвке, кое-где по таким же узким щелям приходилось подниматься вертикально вверх. Но едва появившись на поверхности она ощутила такой мощный толчок потребности бежать домой, что не отдохнув даже минутки, понеслась к крохотному лесному озерку не разбирая дороги.

Маришка размазывала по выглядевшему очень юно лицу крупные слёзы тонкими ручейками струящиеся из глаз. Скинутый у порога родного дома в спешке рюкзак, так и остался валяться позабытый хозяйкой. Она бестолково бегала по хрупким ажурным мосткам от одного домика к другому. И везде находила одну и ту же картину: застывшие в неподвижности эльфы лежащие в своих постелях там, где их застала неведомая напасть. От паники холодело сердце. Неужели все? Неужели никого не осталось? И ведь было у неё какое-то странное предчувствие, заставившее мчаться домой со всех ног.

Она с размаху грохнулась на колени перед тёткиным мужем, Никитой, пальцем прижала жилку на шее, прислушалась. Едва-едва, но пульс прощупывался. Жив. А раз жив, значит не всё потеряно. Нужно успокоиться и попытаться связаться с Лесом. А то мечущееся в панике сознание он уловить не в состоянии. Вдох-выдох, глаза закрыть. Привычная картина мира отступала на второй план, постепенно исчезая из сферы её восприятия, зато в ушах нарастал шум-шелест: спят-спят-спят, глубоко-глубоко-глубоко, долго-долго-долго, небудить-небудить-небудить.

Сорок лет назад, когда Лес прервал контакт с Землёй, перед оставшимися на планете эльфами встал вопрос выбора нового пути развития для своей цивилизации. Повторять земной путь не хотелось, да и возможности не было. На общем совете, посвящённом этому вопросу, после длительных дебатов эльфы пришли к выводу: для работы над этой проблемой не хватает ещё одного заинтересованного лица — самого Леса. Без него, всё, что они придумают, может оказаться далеко не самым лучшим решением, а возможно вообще нежизнеспособным, как нежизнеспособны были умственные построения некоторых земных социологов-политологов. Дело продвигалось туго. Вникнуть в логику самого леса не представлялось возможным, элементарно мозгов не хватало, а научить его человеческой речи не получалось.

Дело сдвинулось с мёртвой точки, когда у поселенцев начали появляться дети. Они с первых секунд жизни находились в плотном контакте с Лесом, и вместе с ними он овладевал речью. Небыстро и очень неполно. Пока, максимум на что он был способен — построить предложение, состоящее из двух-трёх слов. А чаще вообще однословные.

Но в процессе попыток прийти к взаимопониманию осознали другое, и Лес потом это подтвердил как смог: не нужно пытаться строить общество, искусственно выстроенные системы всегда ненадёжны, пусть растёт как растёт. Разве что временами подрезать, подравнивать слишком неэстетичные «побеги».

Маришка ещё минутку посидела на постели рядом со спящими родственниками. От внезапного облегчения зашумело в ушах, сердце колотилось пойменной в силки птицей. С ними ничего страшного не случилось. Хорошо. Но не может же быть, что она осталась единственной эльфийкой в сознании! Опять закрыла глаза и постаралась найти бодрствующего сородича. Есть! И как это она сразу не догадалась так поступить? Судя по направлению и расстоянию, кто-то работает во Дворце Знаний. Это помпезное название было придумано для учебно-исследовательского центра, когда было решено перенести его из Новых Лабораторий, в другое место.

Очень хорошо, что кто-то нашёлся именно там. Именно во Дворец знаний она и направлялась, когда по пути решила заглянуть домой. Маришка вскинула рюкзак на плечи и побежала. Перемещаться степенным шагом не было никаких сил, очень хотелось поговорить с кем-нибудь, кто толком сможет объяснить происходящее. Сколько ни пытался вывести дядя Кержик какое-нибудь ездовое животное, а эльфийские ноги по-прежнему являются самым быстрым средством передвижения.

Им сильно повезло, что в одной из последних групп переселенцев прибыл настоящий архитектор, специалист по бионике, и все последующие строения потеряли грубую беспорядочность присущую Новым Лабораториям. Дворец Знаний не только по своему названию, но и по виду напоминал именно дворец. Тонкие остроконечные башенки, спиралью вьющиеся вокруг стволов вальсиноров помещения читален и рабочих кабинетов, лёгкие, ажурные мостики между ними и всё из живой, дышащей древесины.

С тех пор как её родители решили построить дом и обосноваться подальше от основных поселений, её взяла к себе тётя Лена, чтобы девочка могла получить полноценное образование. Их единственный с дядей Никитой сын Фёдор, хоть и считался двоюродным, всё равно был для Маришки самым родным. И именно он обнаружился на своём рабочем месте, спокойно снимающим биодатчики с ручного хамелионуса.

— Ага, явилась, бродяга. Как раз вовремя, — он ни на мгновение не оторвался от своей деятельности. В этом был весь Фёдор — спокойный, собранный, рассудительный.

— Что случилось? Почему все спят?! — она никак не могла отдышаться после быстрого бега и стояла, опираясь на дверной косяк. Однако невозмутимость Фёдора её несколько успокоила.

— Как всегда в своём репертуаре! Умудряешься не обращать внимания на реальность, пока она не стукнет тебя по голове, — он восхищённо-удивлённо покачал головой. — Где ты была всё это время?

— Как где? По заданию тёть Леньчика бегала в Большие Пещеры, — она с грохотом скинула рюкзак на ближайший свободный стол. — Центнер образцов притащила. — Фёдор заинтересованно посмотрел на её ношу, но от темы разговора не отвлёкся.

— Мы тебя звали. Неужели не слышала?

— Нет. Пещеры экранируют. Хотя, да, на обратной дороге, Лес подгонял меня что было сил. Так что здесь случилось в моё отсутствие?

— Событие давно ожидаемое — к нам попыталась пробиться Земля. Контакт решили пока не рвать, а установить его на максимально благоприятных для нас условиях. Для этого всё старшее поколение, все кто помнит свою первую родину, погрузилось в транс, создают общее энерго-информационное поле, определяют точки выхода в максимально полезных для нас местах, а не на какой-нибудь пустыне. И мешкать с этим, дожидаясь пока ты вернёшься, было нельзя. Мы или обрываем контакт, или устанавливаем его сами так, как нужно нам, или позволяем Землянам действовать так, как хотят они.

— Постой, а при чём тут я?

— Как, ты не поняла? Ты же наш разведчик. Единственный и неповторимый. Ты и на Земле жила и достаточно авантюрна по складу характера, чтобы справиться с заданием.

Маришка медленно сползла по стенке и уселась прямо на полу. Что и говорить, новости были неординарные. И ведь никого из старших, а она так привыкла на них полагаться, ощущая себя вечным ребёнком. А ведь на Земле ещё и Форрестера не будет. Маришка крепко зажмурилась.

— Сколько у меня дней на подготовку?

— У нас, сестрёнка, у нас, — зажмуренные Маришкины глаза широко раскрылись. — Неужели ты думала, что я отпущу тебя одну? А время у нас ещё есть. Трое суток осталось на подготовку.

— Только вдвоём?

— Посуди сама, если посреди земного города появится толпа таких красавцев, да ещё не понимающих что к чему в современной реальности? Да нас же отловят в первые же сутки!

Действительно. Второе поколение эльфов заметно отличалось от людей даже внешне. Высокие, длинноногие и длиннорукие, темнокожие и светлоглазые, ярко-рыжие вне зависимости от масти родителей. Одного такого можно и пропустить, а если их будет несколько? Действительно нереально. Нет, надо срочно отвлечься от этих мыслей.

— А чем ты сейчас занят?

— Пытаюсь добиться устойчивой связи между Эйкомом и хамелионусом, чтобы иметь возможность получать информацию непосредственно из памяти наших маленьких друзей. Это бы сильно помогло нам в нашем путешествии. Даже не столько нам, сколько остающимся здесь эльфам и Лесу.

— Подожди, а что, Лес не способен сам считать с них информацию? Я думала он может всё.

— Не может. Слишком разные масштабы. Как бы тебе объяснить, — он на секунду задумался. — Это как если человек может согнать со своей руки муравья, то с микробом у него вряд ли что получится.

— И как успехи?

— Передачу данных наладить удалось, но она поступает в таком сумбуре, что нужно разработать ещё несколько систем фильтров, чтобы от этой задумки была какая-то польза. Но это, похоже, — он бросил тоскливый взгляд на незаконченную работу, — будут дорабатывать без меня. Ладно, это не самое спешное, пойдём к центральному информаторию, посмотрим, как продвигается работа у старшего поколения.

— А это можно как-то отследить? — Маришка тут же подхватилась с пола.

— Пойдём, сама увидишь.

В центральном информатории нашлись и другие представители нового поколения эльфов: близнецы Май и Лей, сыновья Славика и Софии. От своей мамочки оба взяли только восхитительную внешность, а вот характер у обоих был отцовский. Право слово, лучше бы наоборот. Вот и сейчас они не столько делом занимались, сколько азартно строили разнообразные версии шпионской операции. По понятным причинам ни того, ни другого на Землю не брали. И вовсе не из-за характера, в нужный момент они могли быть и серьёзными и ответственными, просто у обоих, в добавок ко всем остальным отличительным эльфийским чертам, ещё и кожа в прозелень отдавала. Глядя на эту беззаботную парочку, Маришка как-то резко осознала, что она здесь осталась старшей. Несмотря на то, что все молодые эльфы уже отметили двадцатилетие, по сути, они ещё являлись подростками. Да что говорить о них, ей самой уже пятьдесят семь, а она даже не чувствует себя взрослой.

— Что, сестрёнка, ответственность давит? — шепнул Фёдор ей на ухо. А вот к тому, что при тесном контакте можно почувствовать настроение собеседника, так же как и он чувствует твоё, она привыкла очень быстро и считала весьма удобным. Но на подначку не ответила, уставившись на огромный экран, на котором рисовалась очень подробная трёхмерная модель Земли. Маленькими точками вспыхивали на поверхности места предполагаемого выхода.

— Ну что, через три дня на выход? — чуть не подпрыгивая от энтузиазма сказал Май. Или это был Лей? Отличить парней друг от друга было не просто даже их родителям.

— Нет, конечно. Кто же вот так сразу соваться будет?

— А что? Шмотки земные у нас остались, языком владеете …

Вот так и становится понятна разница. И вроде бы им и рассказывали и фильмы показывали о Земле, а всё равно такая потрясающая наивность! Шмотки у них есть, которые уже лет сорок как вышли из моды! Это даже если не вспоминать о техническом прогрессе. Даже во времена её юности за пять-десять лет успевали устареть и смениться все девайсы. А документы? Икар имеется только у неё, да и там значится, что ей уже бог знает сколько лет, а на вид даже двадцати нет. И это ещё не все проблемы, о большинстве они даже не подозревают.

— Нет, дружище. Сначала мы туда группу хамелионусов зашлём.

Маришка с головой погрузилась в работу, не обращая больше внимания на предложения и комментарии близнецов. Те, впрочем, скоро угомонились, а потом и вовсе исчезли, когда Фёдор намекнул им, что в его кабинете лежит рюкзак с образцами из Дальних Пещер. Она страница за страницей пролистывала данные и рекомендации, оставленные ей старшим поколением эльфов (те по старинке продолжали разбивать текстовую информацию постранично, хотя необходимости в этом давно уже не было). Как она поняла, землян вообще не планировали пускать на Форрестер, однако гарантий, что этого не случится, никто дать не мог, а потому последние несколько дней защитная полоса, выстроенная вокруг Первого плато (во избежание путаницы в наименованиях их решили называть по порядку посещения и обследования) проходила фазу штатной активации. Их собственный выход на Землю планировался в одном из пяти больших городов. Трое суток потребуется для завершения совмещения координат Земли и Форрестера. За это время им с Фёдором нужно подготовить группу маленьких шпионов.

Они притормозили у Новых Лабораторий. Маришка была здесь далеко не впервые и до сих пор поражалась несуразности этой постройки. Давно, несколько десятилетий уже никто здесь всерьёз не работал, однако все системы, по возможности, поддерживались в рабочем состоянии. Это место теперь использовалось как нечто среднее между музеем и учебной площадкой, где молодые эльфы могли увидеть настоящие механизмы Земли. А кроме того, именно здесь находился самый безопасный вход в полосу отчуждения перед портальным плато.

Наивным людям, впервые очутившимся на Форрестере, несказанно повезло, что они имеют дело именно с разумным существом, которое оценило их как потенциально полезный материал и убрало первую линию обороны. И ведь даже тогда люди отметили, что район плато весьма обеднён разнообразием живности по сравнению с аналогичными участками в глубине леса. Но почему-то решили, что это так проявляется у местной живности страх перед неведомым, то и дело прорывающимся через открывающиеся порталы. Ага-ага на Земле, после извержения вулкана пепел и застывшая лава начинают заселяться, как только остынут до более-менее приемлемой температуры, и сколько бы раз не происходило извержение, живые организмы с присущей им настойчивостью осваивают среду. Почему здесь должно быть иначе? Законы-то одни и те же, что для Форрестера, что для Земли. Почему было не догадаться, что вокруг опасных районов Лес выстроил свою линию защиты? Непонятно.

Однако сейчас эта защита была задействована в полном объёме. И не просто задействована, а перестроена и дополнена с учётом разумности возможных пришельцев. Проще говоря, на расстоянии пяти километров лес был превращён в сложнейший, пластичный, многоуровневый лабиринт, одним из относительно безопасных входов в который, являлись Новые Лаборатории. Именно здесь предполагалось готовить группу хамелионусов к путешествию на Землю. Сейчас это были уже далеко не те полудикие ящерки как сорок лет назад. Они заменили эльфам домашних любимцев — кошек и собак, а кроме того, использовались и в чисто практических целях. Как, например, сейчас.

Фёдор с усмешкой наблюдал за действиями сестрёнки, ему гораздо ближе было техническое решение проблем, чем то шаманство, которое практиковала Маришка. Как самая преданная и талантливая ученица Софии, она предпочитала общаться со всем живым напрямую, без посредства техники. Со стороны это выглядело примерно так: сидит на полу девушка, в позе лотоса, закрыв глаза и раскачивается, вокруг неё расселись крупные ящерки, в локоть длиной примерно, и в такт движениям Маришки, покачивают глазами на длинных стебельках и подёргивают короткими хвостиками. На самом деле в этот момент шёл процесс тонкой настройки и передачи вводных данных задания.

В течение часа он несколько раз подходил к этой колоритной компании, но заставал одну и ту же картину. И лишь к вечеру девушка соизволила оторваться от своих хвостатых подружек и с благодарностью взяла протянутый ей плод винной ягоды.

— Ну как? Всё готово?

— Какой ты быстрый! — Маришка поморщилась: в висках от резкого движения застучали маленькие молоточки. — Это ж тебе не инфу в базу данных загрузить! Сегодня первый этап. Потом сутки мне на отдых, им — на усвоение. Завтра — контроль правильности обучения и корректировка. И только потом, если всё будет благополучно, коммандос будут готовы к бою. Хотя мы ещё прямо перед выходом всё перепроверим.

— Голова болит? — сочувственно спросил Фёдор. У него у самого общаться больше чем с одним хамелионусом не получалось.

— Да не то чтобы болит. Просто голова слово ватой набита. И комки этой ваты постоянно проворачиваются, задевая стенки черепа.

— Пойдём, бедолага, к дяде Марку в гости.

Разумеется, хижина над Новыми Лабораториями, в которой когда-то жил Марк Грегсон, давно пустовала. Сам он вместе с женой перебрался вглубь леса, а его жилплощадь, по мере необходимости, использовалась в качестве комнаты отдыха и имела единственный в этом районе леса узел Эйкома. Ну и название носила соответственно: «Хижина дяди Марка».

Эйком — новое поколение биокомпьютеров.

Земля. Альтиплано.

Сигнал минутной готовности прозвучал больше часа назад, однако устойчивой связи с Форрестером так и не удалось достичь. Канал «плавал» и то и дело обрывался. Никто не мог понять, не только с чем это было связано, но и вообще в тот ли мир они попали. Максим вместе с остальными членами экспериментальной группы ожидал в переходном тамбуре. Теперь, спустя столько лет, на месте старого портала был построен целый комплекс сооружений, в котором находился и сам портал, и силовые установки, обеспечивающие его работу, и комнаты для приёмки и ожидания, и складские помещения, и многое другое, о чём Максим даже не имел представления.

Первый, адреналиновый подъём схлынул и потянулись часы томительного ожидания. Время от времени забегал инструктор их группы и уговаривал не волноваться, а подождать ещё чуть-чуть. Никто особенно и не волновался. Ту дюжину человек, в которую входил и он сам, отобрали для их миссии, в том числе и за крепкие нервы. Максим достал планшет и попробовал продолжить читать начатую ещё позавчера книжку, однако натянутые канатами нервы не позволили сосредоточиться на тексте. Промучившись так ещё с полчаса, дождался отмены готовности, и вместе с остальными поплёлся к камерам. Сколько ещё продлится ожидание?

Прошлогодний выпускник Уральского Политеха, Максим Антоненко решил записаться в этот проект, когда после окончания своего факультета не смог найти работы по душе и по специальности. Он прошёл многоуровневый отборочный тур и серьёзную доэкспедиционную подготовку, включавшую в том числе и адаптацию к климату и гравитации Форрестера. А потому камеры, изолированные от атмосферы Земли, были, к сожалению, насущной необходимостью, чтобы члены экспериментальной группы сразу по прибытии на Форрестер занимались делом, а не тратили непродуктивно кучу времени на адаптацию.

Как в таком климате можно жить сколько-нибудь длительное время Максим даже не представлял. Как там выживают те же эльфы? Может, их физиология поменялась настолько, что их и людьми-то счесть проблематично. А может и психика? Вопрос спорный. После прекращения сообщения с Форрестером по сети поползли разные слухи, в том числе и о том, что сознание эльфов поглотило инопланетное чудовище и сейчас те, всего лишь марионетки чуждого разума. Официальные источники не подтверждали, но и не опровергали эту версию. Они вообще сохраняли по этому поводу подозрительное молчание.

Поскольку подготовка к путешествию на Форрестер включала, в тот числе, и просмотр всех имеющихся по теме видеоматериалов, так что у Максима была возможность составить своё собственное мнение. И впечатления безумцев на него эльфы не произвели. Даже наоборот, заинтересовали, захотелось с ними познакомиться поближе, пообщаться. Как минимум понять, что они такое и насколько в них изменилась человеческая природа. Возможно, ещё и удастся, говорят, они бессмертны. Дальше мысли Макса начали скакать с одного на другое, потеряли всякую связность, и он уснул.

 

2

Форрестер.

Спустя час после открытия узконаправленного портала на Землю, Фёдор с Маришкой начали получать информацию от снующих туда-сюда хамелионусов. Из соображения безопасности их за стенами лабиринта было только двое, хотя информация по каналам эйкома утекала к остальным эльфам. То и дело раздавались поражённые возгласы:

— Ты только посмотри на это!

А посмотреть было на что. Выбрав один из европейских городов, старшие сильно промахнулись. В том смысле, что затесаться в ЭТО общества Маришке с Фёдором было бы нелегко. Одни костюмчики чего стоили: мужчины в юбках и платьях — абсурд победившего феминизма.

— Не-не-не, туда мы не пойдём, — категорично провозгласила Маришка, отодвигаясь от экрана, где завис кадр с картинкой площади Саарбурга. — Там и в моё время сам чёрт ногу мог сломать во взаимоотношениях общественных и личных. Там мы точно спалимся. Подождём до следующего открытия. В другом месте.

Возможность передавать информацию непосредственно от хамелионусов в сеть эйкома обладала ещё одним плюсом — она становилась доступной для Леса и для находящихся в контакте с ним эльфов старшего поколения. Впадать в транс с тем, чтобы передать Лесу информацию лично, на данный момент Маришка бы не решилась. А ну как затянет в общее сознание, что тогда делать молодняку ни разу Землю не видевшему?

— Ну, это нам показали для общего развития, я полагаю, — улыбнулся ничуть не беспокоящийся по этому поводу Фёдор. — Всё равно по-немецки ни ты, ни я толком не говорим.

— Наоборот, было бы удобно изображать иностранцев.

— Иностранцы из нас и выйдут. Наверняка за сорок лет выговор существенно поменялся.

— Возможно, — не стала спорить с ним Маришка, оставшись всё равно при своём мнении — в Европу лучше не соваться.

Как оказалось, так думала не она одна, потому что на следующий день проход открылся в родной Маришкин город — Самару. Глядя на изображение улиц родного города, Маришка узнавала и не узнавала их. Вроде бы планировка исторического центра города не поменялась, но уличная реклама, оформление витрин магазинов, одежда прохожих, делали его каким-то нереальным. Какими бывают нарисованные города в компьютерных игрушках. Хамелионусы лазали по зданиям, взбирались на уличные информатории, зависали на полосатых зонтах уличных кафе, давая изображения с самых разных ракурсов.

Примерно восемь часов работы понадобилось для сбора минимально необходимой информации. В результате, решено было сместить точку выхода с оживлённой улицы (незаметно там появиться могли, пожалуй, одни только хамелионусы) в парк университетского городка.

Земля. Альтиплано.

По тревоге их больше не поднимали. Какой смысл? Экспериментальная группа и так находится рядом, в том же здании. Минутное дело их вызвать в случае необходимости. Однако сигнал никак не устанавливался. Более того, на третьи сутки от начала попыток связаться, он исчез вовсе. Физики, ответственные за работу установки бормотали что-то невнятное, вроде как канал не исчез, просто фокус его сместился в другую точку Земли. Однако практический результат был тот же — на Форрестер невозможно было попасть.

А необходимость новой экспедиции постепенно становилась насущной. Только один короткий контакт дал такой толчок в развитии биоинженерии и химической промышленности, какого не случилось больше за все последующие десятилетия. Одни только «таблетки от старости» чего стоили. И пусть опытный экземпляр растения переданного эльфами при последнем контакте быстро выродился и утратил полезные свойства, но за это время на его основе удалось создать некий аналог основного действующего вещества. По своим свойствам он значительно уступал природному, но был значительно лучше того, что умудрилась создать земная фармакология до него. Нынешняя же наука оказалась в некотором тупике — активно разрабатывались уже известные направления, однако нового ничего не возникало.

К тому же ресурсы целой планеты, живой планеты, потенциально пригодной к заселению — это вам не чих кошачий. Её бы только аккуратно терраформировать.

Земля. Самара.

Ранним утром в университетском парке из ниоткуда появилось двое молодых людей: невысокая девушка, словно бы вернувшаяся только что с далёкого южного курорта: смуглая кожа, выгоревшие до соломенного цвета волосы, и рядом с ней длинный парень с такой же смуглой кожей и ярко-рыжими волосами. И у парня и у девушки на плечах были небольшие сумки, с каким обычно ходят студенты.

— Куда мы сначала? — от обилия впечатлений Фёдор, а это был именно он, был слегка дезориентирован.

— К парковому университетскому информаторию, он должен работать круглосуточно. В отличие от брата, Маришка была собрана и сосредоточена. Сейчас был один из тех нечастых моментов, когда она по-настоящему ощущала себя старшей.

Дойти до этого сооружения не составило никакого труда — к нему сходились все парковые дорожки. Сам информаторий представлял собой гигантский эллипс с полусотней кабинок доступа к внутриуниверситетской сети. На его изящных обводах тускло поблескивал пластик, на панелях перемигивались красно-зелёные светодиоды. Ну и, разумеется, не обошлось без выцарапанных или нанесённых краской из баллончика надписей. Поверх этого сооружения располагался большой экран, на котором транслировались университетские новости и тематическая реклама. Маришка в последний момент успела поймать Фёдора за локоть, который уже шагнул к кабинке.

— Нам туда нельзя! Забыл, что ли?

Первым, что насторожило Маришку при просмотре шпионских кадров — отсутствие икаров (информационных карт), или любых других видимых заменителей денег и документов. Зато обилие сканирующей аппаратуры просто удручало. Из этого был сделан нехитрый вывод, что современные земляне живут в век биометрии и именно по этим данным осуществляется доступ в закрытые территории, денежные расчеты, получение информации и прочее. Этим, кстати, объяснялись вошедшие в моду плотно облегающие фигуру комбинезоны. Разумеется, в кабинках студенческого информатория тоже имелся биометрический сканер. Нечего настораживать поисковую систему двумя не опознаваемыми личностями.

Фёдор очнулся и даже слегка устыдился такого легкомыслия. Ведь оговаривали же правила поведения заранее! А вот попал в новый для себя мир и всё забыл. Так хотелось всё новое рассмотреть поближе, потрогать. Он сокрушённо вздохнул и принялся распаковывать сумку. По утреннему времени в парке было пустынно и можно было не утруждать себя излишней маскировкой. Тем более что человек неосведомлённый вряд ли что поймёт в его действиях.

К контакту с Землёй эльфы начали готовиться заранее, за много лет до часа Х. И одним из самых ценных бонусов которые они рассчитывали от него получить, была информация. Конечно, на момент отправки экспедиции учёным была предоставлена информационная база, отражавшая самую полную научную картину мира, однако прошло сорок лет, наука и на Земле не стояла на месте. Что уж говорить о художественной литературе, фильмах, мультиках и прочем, что ныне составляет досуг землян. На Форрестере не было возможности развивать традиционную земную технику, и эльфам пришлось пойти совсем другим путём. А до чего додумались земляне за истекшие сорок лет, ясно не было. Но выход был найден. Эльфы, с помощью Форрестера создали разновидность насекомых, способных считывать информацию с любого материального носителя, от калькулятора до компьютера. На лапках — чувствительные образования, способные улавливать последовательность импульсов, а на спине меж крыльев плоский кристалл — универсальное запоминающее устройство. Маскировались они под наиболее распространённых насекомых Земли. В умеренном поясе Европы это были божьи коровки и комнатные мухи, в других регионах — другие. Ну и собирательное название этот класс насекомых носил … конечно «жучки».

Именно их начал выгружать Фёдор из своей сумки. Стая мелких авиаторов разлетелась в разные стороны, в поисках подходящего устройства, в которое можно будет внедриться. И конечно, они его нашли. Университетский парк был выбран точкой выхода не только из-за его уединённости, но и по причине наличия в зоне открытого доступа большого информатория. Уж учебники выкачать оттуда точно можно было.

Не спеша, прогулочным шагом, они направились в город. Несмотря на постепенное удаление от точки выхода, чувства отрыва от родины так и не возникло. Может потому, что всю дорогу их будет сопровождать стая шустрых хамелионусов, которые время от времени будут уносить на Форрестер информацию и о действиях и местоположении парочки шпионов? И вот уже эльфы получили возможность увидеть масштабную панораму современного города. Как так получилось, что ни одна из их хвостатых разведчиц не дала картинки вида снизу вверх? Двадцати и более этажные дома, которые в Маришкином детстве только-только начинали строить, теперь преобладали. Их соединяли во множестве мест крытые переходы, а вместе с многоуровневыми шоссе для наземного транспорта и взлётно-посадочными площадками для воздушного, всё это создавало ощущение гигантской трёхмерной паутины.

Их задачей, кроме выпуска «жучков» (по правде говоря, с этой нехитрой задачей могли справиться и хамелионусы) было получение личных, живых впечатлений и может быть тех деталей, на которые даже самые сообразительные зверушки могут натолкнуться только случайно. Несмотря на ранний час, на улицах города было довольно многолюдно. Из наблюдений хамелионусов они не заметили особенной разницы в количестве людей между временем суток. С чем это связано будет понятно, когда начнёт поступать информация от «жучков», но пока, Маришка предположила, что при помощи разделения времени активного бодрствования в городах борются с перенаселением. Во всех местах, где замечали информационные узлы, эльфы тайком выпускали очередную партию «жучков». Несколько раз они останавливались у уличных экранов, по которым передавали новости и рекламу. Им было интересно абсолютно всё.

Праздно шатающаяся по городу парочка не привлекала особого внимания до тех пор, пока не забрела на открытую стоянку аэробусов. Большая ровная площадка, похожая на застывшую воду или гигантский кусок лунного камня, отзывалась хрустальным звоном под их ногами. Откуда им было знать, что там опасно находиться? Во времена Маришки такого вида транспорта не было. Резкий свисток и человек в форме, схватив за рукава комбинезона, вытащил их в безопасную зону.

— Вы соображаете, что делаете? А если бы сейчас аэробус приземлился?! Да от вас бы только мокрое место осталось!

— Простите, пожалуйста, — заискивающе захлопала глазками Маришка.

— Какой там простите, — отмахнулся молодой человек, успокаиваясь. — Здесь в любом случае камеры стоят. За нарушение правил дорожного движения заплатите стандартный штраф и будете свободны.

Он достал портативный сканер быстрого опознавания и провёл по Маришкиной ладошке. Прибор недоумённо запищал и в «результатах работы» выдал: «В базе нет данных».

— Система вас не опознаёт, — удивился страж порядка. На его памяти такое случилось впервые.

— Этого не может быть, — категорично заявила Маришка. Слава Богу, Фёдор не вмешивался, предоставив все переговоры сестре. — Мы, конечно, только вчера из Анкориджа, но не может же быть, что из-за этого система нас не опознаёт. Наверное, ваш прибор просто сломан.

— Это невозможно. У наших сканеров очень высокая степень надёжности.

— А давайте проверим. Просканируйте моего друга.

Сканирование закономерно дало отрицательный результат. Оставив стража порядка вертеть прибор и разбираться с его настройками, Маришка быстро втянула брата в подошедший к остановке полупустой аэробус.

— Что такое? Мы же договорились никуда не входить, — чуть слышно прошипел Фёдор.

— Теперь уже всё равно. Наши данные попали в систему. Хорошо ещё он отвлёкся и не успел предложить пройти в отделение для выяснения наших личностей. Тогда бы пришлось банально убегать.

— А сейчас мы куда?

— В парк и возвращаемся. Дольше оставаться тут опасно.

С высоты самых высоких деревьев родного леса Федор наблюдал, как проносятся под днищем машины дома и улицы и с неудовольствием представлял, как всё это расстояние придётся пройти своими ногами. Теперь, когда новизна впечатлений схлынула, он понял, что земные города ему не нравятся. С аэробуса они сошли на следующей же остановке и по центральным пешеходным улицам, рассчитывая затеряться в толпе, направились к университетскому городку. Этот приём срабатывал до тех пор, пока они не пересекли парковые ворота. По сравнению с утром прибытия, людей здесь значительно прибавилось. Студенты прохаживались парочками и поодиночке, устраивались на скамейках и прямо на газонах целыми компаниями. На них обращали внимание, им улыбались, им оборачивались вслед.

— Чего они пялятся? — спросил Фёдор, склоняясь к уху невысокой сестрёнки.

— Нравимся. Причём в основном не я, а ты. Ты глянь, какими жадными взглядами тебя девицы провожают. Ещё и знакомиться полезут, стоит только нам где-нибудь остановиться.

Фёдор смерил её непроницаемым взглядом и демонстративно переложил Маришкину руку себе на локоть. Градус всеобщего внимания сразу же немного уменьшился. Но, только скрывшись в кустах сирени, а потом и исчезнув в открывшемся домой портале, Фёдор смог почувствовать себя комфортно.

Форрестер.

Их встречали. На плато, у самого круга, очерчивающего место портала, оставшегося ещё от первой экспедиции, дежурила Максина. Ещё одна представительница нового поколения и по меркам эльфов — почти ребёнок.

— Кто тебя сюда пустил? — встревоженно и сердито спросила Маришка.

— Лес послал, — ничуть не сомневаясь в своей правоте, ответила та. Ну и что тут можно сказать? Для чего тогда были все меры безопасности? И нет бы кто из парней постарше встречал, а то эта малолетка, которая даже по людским меркам ещё несовершеннолетняя.

— Не ругайся на неё, Мариш, — попросил Фёдор. Маришка встревожено взглянула на брата. Как-то он был бледноват. Даже на Земле выглядел бодрее. Потом перевела взгляд на Максину. Та считалась лучшим в их поколении псиоником и обещала в будущем вырасти в превосходного врача.

— В любом случае, нужно отсюда перебираться в более безопасное место.

Держа с двух сторон Фёдора за руки, они направились сквозь защитный лабиринт к ближайшему строению, которым по логике вещей как раз и был пункт первой помощи пострадавшим. С каждым пройденным метром Фёдор ощутимо слабел, словно из него в неведомую прорву уходили жизненные силы. Наконец невдалеке показался медпункт. Это было одно из немногих эльфийских строений, располагавшихся у самой земли и почти не скрытых от посторонних глаз. Основную часть небольшого внутреннего помещения занимал массивный саркофаг. Да, да эльфы решили не мудрить с названиями и давать знакомые имена новым вещам и понятиям. Вот и лечебно-диагностическая капсула носила теперь название последнего обиталища древних владык, данное скорее за форму, чем за предназначение.

Фёдор с облегчением опустился в зеленоватое свечение саркофага и расслабленно прикрыл глаза, сверху задвинулась полупрозрачная крышка. И только после этого Маришка развернулась за объяснениями к Максине.

— Что с ним случилось?

— Разбалансировка энергетики организма, — девушка сверилась с показаниями на приборной панели и добавила: — Ничего страшного. Это скоро пройдёт.

— А почему я ничего не ощущаю? И, кстати, откуда ты там так вовремя очутилась? Кто-то знал заранее?

— Не знал, а предполагал. Старшее поколение, когда у них только начали рождаться дети, заметило разницу в энергетическом балансе и кто-то из них предположил, что нам трудно будет осваиваться в других мирах. Мы слишком синхронизированы с Лесом. Поэтому ТЫ и не ощущаешь значительного дискомфорта при переходе из мира в мир.

— С этим можно будет что-нибудь поделать?

— Не знаю. И подозреваю, что никто не знает. До сегодняшнего дня это было ничем не подтвержденное предположение.

Максина оказалась права. Фёдор проболел совсем недолго — уже спустя пару часов проснулся здоровый, бодрый и непонимающий того, что с ним произошло, а когда выслушал предположения Максины, досадливо сморщился:

— Это что, несмотря на всю адаптационную пластичность эльфийского организма, путь в другие миры мне заказан? Так не должно быть! С этим надо что-то делать.

— Потом этим займёшься, — оборвала сетования брата Маришка, едва тот ступил на порог Хижины Дядя Марка. — Сейчас лучше помоги мне организовать приём и обработку поступающих сведений.

Маришке не хватало рабочих рук. Те из эльфов, что были относительно свободны, не обладали достаточными знаниями и навыками для работы с «жучками». Насекомые — это вам не хамелионусы, которым оставалось совсем чуть-чуть до звания разумного существа. Всего лишь осознать собственную способность мыслить. Насекомые устроены намного проще и в то же время намного сложнее. Их невозможно выдрессировать, не говоря уж о том, чтобы чему-то научить, зато можно видоизменить и дополнить ту программу, которая в них заложена самой природой.

В данном конкретном случае информационные разведчики вели жизнь обыкновенных насекомых до того часа, пока закрепленный под хитиновой оболочкой между крыльями пустой кристалл не подавал раздражающий импульс, который вынуждал насекомое искать ближайший электронный источник информации. При помощи видоизменённых конечностей (частей ротового аппарата) шпион подсоединялся к устройству и вся доступная информация, минуя мозг, копировалась на кристалл. Дальше за сбором насекомых-разведчиков приходилось высылать хамелионусов. На спинках у умных ящерок были закреплены контейнеры со сложной ароматической смесью, которая имела запах излюбленного корма «жучков», без которого, к тому же процесс размножения был невозможен. Во время, пока насекомые кормились, с их кристаллов списывалась вся информация, а после окончания процедуры некоторая часть летучих шпионов вновь выпускалась на волю. Вот только действиями хамелионусов нужно было руководить, заправлять и настраивать пищевые контейнеры, а потом копировать и сортировать информацию, которая носила, мягко говоря, отрывочный характер.

— Ну и что мы имеем? Ты уже успела что-нибудь просмотреть?

— Кое-какие обрывки с новостных лент. Книги, учебники, музыка, куча информационного мусора. Но самое главное, имеется часть базы данных того самого отделения полиции, офицер которой нас спас от раздавления аэробусом.

— И какие у них версии по поводу того, откуда мы взялись?

— Никаких. Дело закрыто, засекречено и передано в вышестоящие инстанции. А это с большой долей вероятности означает, что меня всё-таки опознали, а о том кто ты такой, догадались. Так что в ближайшем будущем никто кроме хамелионусов и «жучков» на Землю не сунется.

— Понятненько, — Фёдор артистическим жестом размял руки. — Вот тут и становятся видны наши недоработки. Такой отрывочный характер сведений — это, конечно, не дело. Тут надо кое-что подправить.

Он открыл свою страничку в базе эйкома и принялся за какие-то сложные вычисления. Маришка краем глаза из-за плеча брата видела мелькающие с сумасшедшей скоростью цифры, таблицы, графики, диаграммы. В биопрограммировании Фёдору не было равных. Собственно с него и начала развиваться эта отрасль знаний.

Земля. Альтиплано.

Развалившийся на довольно жёстком кресле Максим с весёлым злорадством наблюдал, как их инструктор пытается сохранить деловой и подтянутый вид, находясь в камере с имитацией атмосферы Форрестера. То, что ситуация сложилась совсем не так как было запланировано, вся их группа поняла уже давно, но поскольку от них мало что зависело, никто по этому поводу особенно не волновался. И вот теперь, похоже, у начальства появилось что им сказать.

— Господа и дамы, вынужден вам сообщить, что по независимым от нас обстоятельствам планирование хода эксперимента несколько изменилось. Как вы знаете, нашим инженерам не удалось добиться стабильного канала связи с Форрестером, но согласно расчетным данным на нынешний момент вполне реально держать портал не постоянно, а импульсно.

За нагромождением слов обильно потеющий от невыносимой жары и нервного напряжения инструктор пытался скрыть простую истину: ничем другим кроме активного противодействия с Форрестера сложившуюся ситуацию объяснить было невозможно. И для того, чтобы пробиться к желанной цели планировалось резко увеличить энергию прорыва, которая должна перебить сопротивление принимающей стороны. Такой проход может существовать всего несколько минут — дольше не выдерживало оборудование, не говоря уж о возросшей стоимости проекта.

— Итак, на завтра, на два часа общемирового времени назначена ваша переброска. Сразу после неё контакт с Землёй оборвётся, однако не паникуйте. Раз в сутки в то же время мы будем связываться с вами и корректировать текущую ситуацию.

Максима одолело ощущение надвигающейся подставы. Как-то это всё не походило на то, на что он подписывался, но вопрос от одного из коллег прозвучал ещё до того, как он успел собраться с мыслями:

— Отказаться мы можем?

— Теоретически, конечно, можете. Все мы здесь свободные люди. Но сами понимаете, на вашу подготовку были потрачены немалые деньги, и время, и на вас рассчитывают. А потому, — он понизил голос и прозрачно намекнул: — найдут, как это вам припомнить, одни только неустойки ваши внуки выплачивать будут. Не рекомендую. Очень не рекомендую.

Да бог бы с ним, думал Максим. Всё равно ведь не собирался отказываться. Он прекрасно сознавал, что вся их группа не эксперементаторы, а всего лишь крысы. Да-да, белые лабораторные крысы, ну или подопытные кролики. Это уж кем кому приятней себя считать. Просто при таких условиях опасность их работы повысилась в разы, а об увеличении гонорара никто даже не заикнулся. Кстати, стоило бы поднять этот вопрос.

Обсуждение финансовых вопросов затянулось надолго.

 

3

Форрестер

Из транса она выпала внезапно, совсем не так, как это было запланировано изначально. Рядом зашевелился так же очнувшийся Никита. Елена уставилась в тускло светящийся потолок, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями.

— Что случилось? Ты что-нибудь успела понять? — он уже сидел рядом с ней, держась обеими руками за голову.

— Похоже, земляне всё-таки пробились на Форрестер. А резкое повышение энергетики процесса, разорвало нашу связь с Лесом.

— Так что, на Первом плато опять кто-то появился? — встревожено вскинулся Никита. — И именно там должны находиться наши дети! А, впрочем, ладно. Защита там хорошая стоит. И Лес наверняка присматривает.

— Но проверить всё же стоит, — Елена скинула с постели ноги. От долгого пребывания в неподвижности всё тело занемело, по мышцам побежали колючие мурашки. Она мысленно потянулась к сыну и племяннице, почувствовала присутствие в этом мире обоих и даже отголоски эмоций уловила: дети были удивлены, взбудоражены, но при этом за себя не беспокоились.

Поздним утром работавших допоздна Фёдора с Маришкой разбудили вломившиеся в Хижину Дяди Марка близнецы Май и Лей. И не только разбудили, но и ничего толком не объяснив, потащили на обзорную площадку, откуда открывался превосходный вид на Первое плато. Зрелище, представшее перед ними, было неожиданным и необычным. Прямо посреди каменной проплешины, среди сохранившихся строений, стояло на гигантских колёсах длинное, сигарообразное тело. Маришке оно больше всего напомнило автобус-переросток, какие они с Фёдором видели во время недавнего визита на Землю.

Молодые эльфы молча и удивлённо рассматривали как из нелепого сооружения выбрались люди в странных костюмах полностью закрывающих их тела, быстро осмотрелись и принялись толкать своё непонятное транспортное средство. Интересно, зачем? Если есть колёса, то и двигатель должен быть. Ведь не телега же оно!

Внезапно Маришка насторожилась:

— Родители очнулись. И тёть Леньчик тоже. Я их чувствую.

Фёдор попытался найти родителей в мыслеполе и потерпел неудачу. Неудивительно, ему всегда это не слишком хорошо удавалось, а уж издалека …, но понять, что бодрствующих эльфов на Форрестере стало значительно больше он смог. И успел поймать за рукав Маришку, вознамерившуюся лично бежать проверять самочувствие любимых родственников.

— Подожди. Уходить нам отсюда пока нельзя. Сейчас оставим Мая и Лея вести непосредственные наблюдения, а сами спустимся к Хижине Дяди Марка и свяжемся с родителями по эйкому.

— Хорошо, — Фёдор конечно же прав, хотя разговор через компьютер, это совсем не то, что личная встреча. Над передающей пластиной эйкома засветилось объёмное изображение мамы. Это была не настоящая голография, человек, не обладающий пси способностями, вряд ли что разглядел бы, но некоторый её аналог. И по такому «телефону» врать было ещё затруднительней, чем при личной встрече. Он показывает не реальное изображение человека, а накладывает улавливаемую психоматрицу на заложенный в память прибора образ. В результате голопроектор показывает чувства близкие к настоящим, а не то, что в данный момент изображает лицо собеседника. Коротко поговорив с родителями и убедившись, что с ними всё в порядке, Маришка переключила связь на тёткин дом.

— Как вы там, в порядке?

— Нормально. Скоро подбежим к вам. Гости с Земли уже появились?

— Да. А вы откуда знаете?

— Оттуда. Неужели невозможно догадаться? Ладно, ждите, скоро будем.

Прихватив по пути Славика и ещё нескольких коллег, которые плотно занимались вопросами контакта с прародиной, они двинулись в сторону Новых Лабораторий. Зная уже, что с подрастающим поколением всё в порядке, они не слишком спешили, по пути обмениваясь новостями и впечатлениями.

— Как там с расчетами, сможем мы в случае необходимости оборвать контакт с Землёй? — поинтересовался Джарвисон Керж, на ходу потягиваясь и вертя в разные стороны головой.

— Нет. Оборвать не сможем, — медленно и лениво ответил ему Марк Грегсон, было заметно, что ему никак не удаётся до конца очнуться после длительного сна. — Форрестер с Землёй находится в довольно жёсткой сцепке, ещё с тех пор, когда Лес сам установил контакт с Землёй, чтобы забрать оттуда вас с Леночкой и Вейшенгом. Теоретически оборвать его конечно можно, но это наверняка может привести к нескольким локальным катаклизмам здесь, на Форрестере, а возможно и на Земле. Оно нам надо?

— К тому же, мы же договорились присматривать за прародиной. Было бы недальновидно терять её из виду. Кто знает, до чего дойдёт их цивилизация в будущем?

— Но неужели мы их допустим на нашу территорию? Кто знает, на что способны эти … засланцы. А у нас тут дети, — Джарвисон, который сам имел двух дочерей, которым было чуть за двадцать, что по эльфийским мерка считалось почти детством, больше других переживал будущее их мира. Ему страшно не нравилось, что приходится из обычного процесса воспитания устраивать какие-то эксперименты. Однако что делать? Маленькие эльфы развивались совсем не так, как люди и часто ставили родителей в тупик, те просто не знали нормально это или стоит бить тревогу. Одно только то, что эльфята начинали разговаривать вслух не раньше восьми лет, но сразу сложносочинёнными предложениями, стоило их родителям немалых нервов.

— Кержик, не становись наседкой, — снисходительно глянула на него Елена. — А для детей это станет очень хорошим практическим опытом. Не дело держать их в рафинированных условиях. Я думаю, нам стоит присмотреться к нынешним визитёрам, прикинуть степень их агрессивности и тогда уже будем решать, стоит им дать возможность побегать по Форрестеру, шанс стать эльфами, или мощным пинком выкинуть их обратно на родину.

— Ага-ага, — физиономия Славика появилась где-то сверху и слева, вот уж кому после длительного сна не требовалось много времени на раскачку, так это ему. — Поставим Фёдора с Маришкой руководителями проекта (они у нас самые взрослые и ответственные, к тому же и так по самые уши увязли в этом деле), а сами займёмся чем-нибудь жутко-страшно важным, что будет занимать всё наше время.

— Ну да. И разве что советы изредка давать, напрямую не вмешиваясь в ход мероприятия. Однако мне бы хотелось вернуться к началу разговора. Что там с каналом связи с Землёй? Неужели придётся поддерживать его постоянно полуоткрытым?! Это жизнь на бомбе!

— Может и не придётся. Это не единственный вариант динамического равновесия. Однако пока рано об этом говорить, — Марк бросил через плечо загадочный взгляд. — И мне, в отличие от вас, не придётся выдумывать себе занятие. От объёма предстоящих расчетов уже сейчас дурно становится.

Перехода в мир иной Максим не почувствовал. Возможно из-за того, что человеческий организм не был оснащён подходящими органами чувств, но вероятнее потому, что по причине изменения условий вторжения им пришлось перемещаться внутри герметичной капсулы. Изначально планировалось, что участники эксперимента вычистят и загерметизируют помещения, оставшиеся со времён первой экспедиции. О том, что они по-прежнему существуют, было известно вполне достоверно из показаний фонового сканирования, проведённого в ходе редких и кратковременных контактов. Но не судьба. По причине неустойчивости портала стало невозможным планомерное получение большого количества специализированного оборудования. Выход их руководство увидело в приспособлении под нужды экспедиции многоместного туристического трейлера. С него сняли основной двигатель, заменив его более полезными приспособлениями, и практически лишив возможности самостоятельного передвижения. Оно может и бог бы с ним. Куда тут ездить? Да после прибытия пришлось сталкивать с точки выхода портала тяжеленную махину вручную. Кроме того, трейлер дополнительно загерметизировали, установили переходный шлюз и нашпиговали необходимыми приборами и оборудованием.

Здесь можно было бы вполне уютненько расположиться вдвоём. Или втроём. Но вся беда была в том, что их насчитывалось двенадцать человек. Теснота, как в раритетной подводной лодке. Это если не вспоминать, что неопределённое время питаться им придётся исключительно концентратами.

— А здесь красиво, — по внутреннему коммутатору костюма высшей химической защиты донёсся голос Лары Сот. После героического сдвига их общего дома вся компания собралась на его пороге. Хоть в костюмах и не чувствуется свежего воздуха, однако всё же не приходится локтями друг друга задевать.

Максим огляделся. Он бы эту картину не назвал красивой. Интригующей — пожалуй, хотя, признаться, он ожидал большего. Ровная каменная плита под ногами, развалины каких-то строений, из которых сравнительной целостностью выделялась только Vip-гостиница, да сплошная, высокая стена тёмного леса. Как пауки в банке. Ей-богу. Однако мнение своё вслух высказывать не стал. Кто её знает, эту Лару? У него вообще сложилось впечатление, что она что-то вроде шпиона в их маленьком коллективе. Ну, или хотя бы неофициального наблюдателя от высокого начальства. Было дело, пару раз он ловил её на владении далеко не общедоступной информацией.

— То есть, как это руководить проектом? Это же не моя специальность!

Они по-прежнему находились на одной из смотровых площадок, с которой, как на ладони, было видно всё плато. А вот самих эльфов различить за переплетением ветвей, не удалось бы даже самым совершенным приборам.

— А среди нас профессиональных контактёров нет. Так что, дорогой сын, — Елена положила руки на плечи Фёдора, — раз уж влез добровольно в это дело — продолжаешь им заниматься. Чего тебе стоило работать исключительно с хамелионусами и «жучками», как и было запланировано?

Фёдор упрямо насупился, но поймав удивлённо-обрадованный взгляд сестрёнки и одобрительный отца, несколько расслабился. Впрочем, даже со стороны матери осуждения он не уловил. Скорее та была даже довольна самостоятельно принятым им ответственным решением и настоятельно подталкивала вперёд по тому же пути.

— Расцени это как своеобразную практику, перед началом путешествий по другим мирам, — все заулыбались, об этой мечте Фёдора, и, кстати, не его одного, знали многие. Странно было иметь под боком то и дело открывающиеся двери в другие миры и не захотеть на них посмотреть. Но ещё пока свой родной мир не был даже толком обследован, о других нечего было и мечтать.

— Ладно. Какие у нас ресурсы? — а вот Маришка была даже скорее довольна таким решением старшего поколения. Успев втянуться в работу, она не хотела выпускать из рук контроль над проектом.

— Привлекайте всех, кого пожелаете и особенно тех, кто пожелает сам. Ну, недостатка в технике у вас, я так полагаю, и сейчас нет.

— Ну, хоть что нам делать вы сказать можете?

— Наблюдайте, по возможности пресекайте деструктивные действия. Вступать ли с ними в контакт вообще, и каким образом это делать — оставляем на ваше усмотрение. Ну и, разумеется, управление лабиринтом тоже ложится на ваши плечи, — Славик строго посмотрел на сыновей которые затихарились в уголке, и похоже выковырнуть их отсюда не представляется никакой возможности. Только бы не натворили чего-нибудь по дурости и простоте душевной.

— А что это за балахоны на них? Скафандры? — рискнул подать голос Май. А может быть, это был Лей? Хоть бы уж одежду разную носили, что ли!

— Да нет. Что ты. Скорее всего, костюмы химической защиты. Наверное, от эльфовируса защититься хотят.

— А зачем? — широко открыл глаза Лей. — Кто сам не хочет, тот и не станет. Лес всех до самых глубин подсознания прочувствует, прежде чем преобразование начинать.

— Кто знает, какие там мифы о нас по Земле ходят? Одно только могу сказать, это их нововведение сильно уменьшает количество эффективных ловушек в лабиринте. Фактически вся химическая защита стала почти бесполезной.

И хорошо, что беспокоящийся за отпрысков отец не заметил, какими заговорщицкими взглядами те обменялись. Уж они-то придумают как повеселиться!

День прибытия они посвятили распаковке и расстановке оборудования, развешиванию камер наблюдения (всё-таки была вероятность, что эльфы сами выйдут с ними на контакт и хотелось заметить их раньше, чем те подойдут вплотную) и настройке всех систем контроля жизнеобеспеченья. Не раз столкнувшись с дестабилизирующим действием портала на технику, в том числе и дома, на Земле, современное оборудование проектировали с большим запасом прочности, вполне достаточным для того, чтобы даже в экстремальных условиях работы вблизи активного портала не выходить из стоя месяцами.

Максим не мешкая, утащил выделенные ему в пользование приборы в одно из хорошо сохранившихся зданий. О таком оборудовании, в бытность его студентом, университету не стоило даже мечтать. Нет, принцип функционирования ему был знаком, и на чём-то подобном он даже пытался работать. Но точность, но широта диапазона! Не сравнить. Было слегка боязно оставлять без присмотра дорогостоящее оборудование, но площадь свободного пространства внутри трейлера была удручающе мала. А ведь только там они могли снять своё громоздкое и неудобное одеяние. Одной из целей экспедиции было выяснить, могут ли помочь костюмы высшей химической защита предотвратить заражение эльфовирусом. И ради чистоты эксперимента, каждый раз выходя наружу, приходилось цеплять на себя не самую удобную сбрую, а по возвращении, в переходном шлюзе терпеть обеззараживающую обработку.

Следующим утром, скинув ноги со второго яруса койки и усевшись на её краю, Максим пытался сообразить, за что ему браться в первую очередь. А ведь ещё вчера имелся подробный и толковый план. Сегодня же мысли то и дело соскальзывали на то, что надо бы вывернуть кондиционер до предела. Имитация естественных условий Форрестера имитацией, но зачем же себя так мучить? Мало того что жить приходится в такой тесноте, так ещё и выспаться толком из-за духоты невозможно. Рядом шевелились коллеги. Кое-кто из ранних пташек уже успел нацепить костюм и выйти наружу, но большинство ещё только примерялось к кофе и завтраку. Максим ограничился чашкой зелёного чая и бутербродами. Есть совершенно не хотелось. Зато кофе, чёрного, натурального, хотелось до умопомрачения, однако пить его было неразумно. Кто его знает, как воспримет организм стимуляторы, даже самые натуральные? А до того эрзаца что глотали все остальные он решил не опускаться.

Оставленные на ночь без присмотра приборы оказались в полном прядке. Макс произвёл контрольные замеры и, повесив на плечо Нельсон-5419, направился в сторону леса. Попытался уйти.

— Макс, подожди, я с тобой, — из трейлера выскочила уже полностью экипированная Лара Сот. — Как-то не хочется идти в первый раз одной, — добавила она словно бы оправдываясь.

Максим подождал, а потом всё-таки рискнул спросить:

— Почему со мной? Неужели больше не нашлось напарника?

— Там сейчас Мэтт Гаррисон всех относительно свободных снаряжает на поимку невидимых ящериц. Все кто не успеет смыться, рискуют поучаствовать в этом увлекательном мероприятии.

— А что, тут есть и такие? — но ответа Макс не услышал, да и не ожидал уже. Они, наконец, дошли до края плато, и то, что издали казалось сплошной стеной из деревьев, и на самом деле оказалось таковой. Макс провёл рукой в прорезиненной перчатке по заграждению, хаотическое переплетение стволов стволиков, лиан, каких-то громадных листьев, свисающих вниз ветвей вальсиноров, и пошёл вдоль края плато, выискивая место, где можно было бы просочиться сквозь заросли. Лара дисциплинировано топала вслед за ним, не задавая вопросов. Наконец, метрах в двадцати от начальной точки показался просвет вполне достаточный, чтобы в него мог просочиться взрослый человек. Макс смело шагнул вперёд … и почти по пояс ухнул в яму, наполненную какой-то коричневатой жидкостью. В динамике послышался негромкий и, что странно, необидный смех Лары, а через мгновенье он увидел её протянутую руку перед своим носом.

— Цепляйся, бедолага, помогу вылезти. Неужели забыл, что в этом лесу безопасно передвигаться можно только по деревьям?

— Забыл, — повинился Максим, — просто не ожидал, что всё так резко начнётся. — Он сидел на краю ямы, и пытался сообразить, не пострадал ли Нельсон при падении. Вообще-то, теоретически, корпус у него вполне влагонепроницаемый, правда, он сильно сомневался, что столь ценное имущество кто-то пробовал топить в иномирном болоте.

— Ладно, здесь вроде бы ходить полегче, — Лара оглядела густое переплетение ветвей и решила, что как-нибудь справится. Во всяком случае, для того, что она собиралась сделать, свидетель ей совершенно ни к чему. — Давай разделимся.

— Ну, давай, — согласился Максим, но про себя решил, что сильно отдаляться от неё не будет. Мало ли что? Он задумчивым взглядом проводил её удаляющуюся спину. Нет, что-то с ней все-таки не так. Но потом одёрнул себя, решив, что всё это не его дело. У него была собственная задача: отойти от плато на километра полтора-два и вновь провести все замеры. А потом повторить то же самое ещё в нескольких точках. Это было совершенно необходимо для того, чтобы сместить точку выхода с плато куда-нибудь подальше в лес. А то на прежнем месте было слишком много помех и слишком сильно противодействие.

Максим пыхтел, шёл, лез, старался. Перемещаться по прямой, из-за ненадёжности почвы под ногами, было невозможно, а возникавшие то там, то здесь густые переплетения ветвей заставляли ещё чаще искать обходные пути. Спустя час, изрядно взмокнув и вымотавшись, Максим решил проверить, как далеко он успел уйти. И заскрежетал зубами от отчаянья: От края плато, где он оставил свой маячок, его отделяло всего около пятидесяти метров по прямой, если точнее, то 51,28 м. Нет, так дальше не пойдёт. Нужно возвращаться и к предстоящему походу подготовиться как следует. Вот хоть доску какую раздобыть, чтобы перекидывать её с корня на корень.

Переключив дальномер на поиск Лары, он с удивлением увидел что она, оказывается, совсем рядом. Надо же, а он и совсем забыл, что собирался за ней издали присматривать, чтобы чего не случилось. Мужчина, называется! Тяжело поднявшись, он на наручном компе включил поисковую программу с пеленгатором, и направился на поиски напарницы. Спустя минут десять, Макс обнаружил, что согласно показаниям прибора, уже пришёл. Однако оглядевшись, Лару не обнаружил. Макс чуть не хлопнул себя ладонью по лбу, осознав, что в процессе продвижения успел подняться по деревьям наверх и смотреть стоит не только по сторонам, но и вниз, остановило его только наличие прозрачного щитка, прикрывающего лицо. Глянул вниз и в просвете межу листьями увидел Лару. Но в каком виде! Она сидела привалившись спиной к дереву и поджав ноги под себя. Лицевой щиток лежит на коленях, капюшон откинут назад, а сама она с блаженной улыбкой на некрасивом лице ловит лёгкий ветерок, пробирающийся между деревьями. Макс тяжело спрыгнул на корень рядом с ней и поймал на себе взгляд резко открывшихся испуганных серых глаз. Он поднял вверх руки ладонями вперёд в мирном, успокаивающем жесте.

— Я никому не скажу. Но только не проще было бы провертеть в костюме дырочку и ходить без риска, что поймают?

— Не проще, — Лара тяжело вздохнула, на бледных скулах женщины проступил лёгкий румянец. — Автоматика на входе в трейлер моментально засечёт повреждение, а потом ещё придётся писать объяснительные, как это я ухитрилась его получить. Ткань-то считается особо прочной.

— И ты так хочешь стать эльфом? — даже сквозь щиток можно было увидеть каким недоверчивым стал взгляд Макса.

— Больше всего на свете. Мечта жизни, — она со вздохом стала приводить свой костюм в порядок.

— А вероятность того, что никаких эльфов больше нет, вымерли все, ты даже не рассматриваешь?

— Они есть, — убеждённо ответила Лара. — Даже более того, недавно побывали на Земле. Это, правда, секретная информация, но о ней знают все кому надо и не надо. Разве что слухи в сеть не просочились. Пока. Вот смотри, — над наручным компом лары развернулась плоская голография. — Вот эта девочка сорок лет назад отправилась с родителями на Форрестер. А вот она же, почти не изменившаяся, на камерах наблюдения в Самаре всего несколько дней назад, в компании какого-то длинного парня, данных на которого нет ни в одной базе. Убедительно? А вот ещё кадры, — на голопроекторе появилась пустота, которая постепенно, за несколько секунд превратилась в отпечаток трёхпалой лапки. — Показ замедленный. Это удалось снять с одного из городских сканеров на улице Саарбурга. При том, что на камере слежения напротив в этот момент никто не зафиксирован и земных животных с такими отпечатками нет. Думаешь зря, наш начальник организовывает поиски этих зверушек? Хотят доказательств, что они именно отсюда.

Всю дорогу обратно Макс пытался осознать полученную информацию. Пытался найти ей опровержения и не находил. Зато подтверждение в виде непролазных зарослей буквально скребло его по костюму. Уж очень это было похоже на выращенный специально заградительный барьер. Но все свои умозаключения, как и то, что рассказала ему Лара, решил держать при себе. Он не соврал, когда обещал никому ничего не рассказывать, искренне считая, что оставаться человеком или попробовать жить другим существом — личное дело каждого.

Нельсон-5419- компактный прибор для комплексного измерения полей.

 

4

Вернулись они только к обеду, потому как на обратном пути собирали образцы растений для отправки на Землю, что и было основным Лариным заданием. Этот материал ожидали несколько крупных генетико-биохимических лабораторий на Земле. Могли провозиться и дольше, если бы не дальновидность женщины, включившей заранее на наручном компе программу-навигатор. А вот он как-то и не подумал, что может заблудиться в полусотне метров от края плато. В ответ на жалобу Лара только отмахнулась:

— Это просто я окончательно испорчена техническим прогрессом. Без навигатора не только по дикой природе боюсь путешествовать, но даже в родном городке, где до сих пор всего две с половиной улицы, часто включаю.

Она аккуратно подрезала, а если была такая возможность и выкапывала с корнями некоторые растения, постепенно заполняя ими висящие на поясе сетки и свободные руки своего спутника. Максим с удивлением наблюдал как нежно и любовно проводит она пальцами по стеблям растений, как озаряется внутренним светом её лицо, делаясь почти красивым. Из почти медитативного состояния его вывело резкое нарушение ритма её деятельности. Заглянув через плечо Лары, Максим увидел странный цветок, все лепестки которого, кроме одного были поджаты, а последний торчал как поднятый вверх указательный палец. Вся эта конструкция покачивалась из стороны в сторону.

— Забавная штука. Чем она тебя поразила?

— Тем, что сложилась в эту фигуру прямо на моих глазах, едва я только потянулась со своей лопаткой к вон той колючке, — Лара подбородком указала на невзрачное растение под своими ногами. — Был цветок как цветок, только все лепестки на одну сторону, а потом … — она сокрушённо покачала головой.

— Что ж, расценим это как намёк, что это непонятно что трогать не стоит.

Странное происшествие Максим решил пока не обдумывать и не оценивать, отложив на потом, в копилку памяти. С ним часто бывало такое, что из разрозненных, ничем не связанных между собой фактов со временем начинает вырисовываться целостная картина. Иногда нетривиальная.

У порога трейлера образовалась небольшая очередь. Процедура обеззараживания и снятия костюма была быстрой, но не моментальной, а всем хотелось избавиться хоть на короткое время от неудобного одеяния, отдохнуть, поесть и обменяться впечатлениями. Впрочем, последнему ничто не помешало начаться ещё на улице. Максим тихо про себя хихикал, слушая злоключения товарищей. Они не только ухитрились по нескольку раз искупаться в местных прикорневых болотцах, но при попытке не пролезть, а прорубиться сквозь зелёное заграждение, чувствительным шлепком от внезапно распрямляющихся веток отправлялись в короткий и бесславный полёт. Не говоря уж о том, что решивший по заданию начальства испытать прямо сегодня кое-какие средства химической расчистки джунглей Акико Харада, получил заряд вонючей и липкой дряни прямо в лицевой щиток из взорвавшейся небольшой «тыковки» которые в изобилии росли на местных лианах. С запахом, к слову, не смогла справиться даже навороченная система фильтров.

Неизвестно кто выкрутил кондиционер на полную мощность, но спасибо этому доброму человеку. Мало того, что в герметичных костюмах полдня парились, так ещё бы пришлось за обедом потеть. Стол установили в центре жилого помещения, а сами расселись на койках стоящих вдоль его стен. Макс брезгливо принюхался к своей порции. Хоть бы настоящих продуктов отжалели, не настолько уж больше места они занимают, а в общей стоимости проекта их вклад даже заметен не будет. А то каша с мясом и куриная лапша — всё сделанное из натуральной нефти с вкусовыми добавками, красителями и ароматизаторами. Химическая промышленность в новом веке достигла небывалых высот, и многие потребители не отличают на вкус пищу натуральную и искусственную. Но Максима это не касалось. Ему так и чудилось, что вместо добротного куска мяса скрипит на зубах какой-то пластик. Ничего. Вот закончатся эти три недели пребывания на Форрестере, можно будет себе не только позволять время от времени натуральную пищу покупать, но даже на домик в «зелёной зоне» должно хватить. От мечтаний его оторвал возмущённый голос Джустины Донато:

— Это, в конце концов, невежливо! Если уж пустили в дом, не держите гостей в прихожей!

— Значит, вы теперь не сомневаетесь, что члены первой экспедиции или их потомки по-прежнему живут здесь? — вкрадчиво начал Мэтт Гаррисон, но его энергично перебил штатный технарь экспедиции Карл Нойманн:

— Да нас собственно никто и не впускал. Всего лишь приоткрыли щёлочку в двери, не забыв накинуть цепочку. Это мы сами вломились, вышибив плечом дверь и позабыв снять в прихожей грязные ботинки, а теперь стоим и удивляемся: чего это хозяева от нас в других комнатах закрылись, да ещё собачку спустить норовят?

Гаррисон досадливо поморщился: настроение Джустины ему гораздо больше импонировало. Однако, на то, что именно такие умонастроения установятся в их маленьком коллективе, он особенно не рассчитывал. За месяцы подготовки он их успел неплохо изучить — людей наивных и легковерных в команде не было. Даже со стороны Джустины это была скорее досада на бесцельно проведенное время, чем действительно претензии порядочности гипотетических эльфов. Быстро прикинув бесперспективность разговоров в таком ключе, он перевёл беседу на практические вопросы.

— А как дела у вас? — он выделил взглядом Максима и Лару.

— Так же как и у вас, — Максим безразлично пожал плечами. — Максимум отошли на полсотни метров от края. После обеда попробуем ещё раз, взяв с собой что-то вроде лестницы или перекидного мостка.

— Вдвоём? — Гаррисон слегка удивился. За время их совместной подготовки, так ни с кем близко не сошедшийся парень приобрёл репутацию человека нелюдимого.

— Именно. Я считаю неразумным уходить в лес поодиночке. Но и толпой там шляться тоже нечего. Так что разбиться на пары — идеальный вариант. Если, конечно, у уважаемого начальника нет других соображений по этому поводу.

— Не возражаю, — по правде говоря, Мэтт и сам собирался внести такое предложение. Как же не вовремя встрял этот выскочка! — И когда мы сможем получить от вас результаты замеров?

— Откуда же мне знать? Но, вероятнее всего, не раньше, чем получим с Земли гравилёт. Мы, конечно будем стараться пробраться через джунгли своим ходом, но по-моему, единственный доступный путь выхода с этого плато — вертикально вверх.

— И кто управлять им будет?

— У меня есть лицензия, — робко подняла глаза от своей тарелки Лара.

— Так, подождите, а почему транспорт только для господина Антоненко? Другие заняты не менее важной работой!

— Потому, что только после того, как он снимет основные параметры, на Земле смогут сместить точку выхода с этого проклятого плато. Это, как минимум, означает, что нам не придётся пробираться сквозь зелёное заграждение. Ну и встретить эльфов в, так сказать, вольном лесу, вероятность будет больше, — он кинул быстрый взгляд на профессиональных переговорщиков их отряда. Пока Земле считали выгодным наладить с эльфами стабильный контакт. Они бы сильно пригодились в качестве проводников по своему миру и посредников в переговорах с планетарным разумом. Вот только приняли их как-то … неласково. Впрочем, ничего страшного, если с контактом ничего не получится. Земная цивилизация — это не та штука, с которой может поспорить кучка отщепенцев. И если сейчас, на начальном этапе у них есть значительные трудности, то это не означает, что Земля откажется от такого лакомого куска.

Обдумав ещё раз предложение Максима, Грегсон счёл его вполне рациональным. Сколько там времени потребуется для того, чтобы отлететь на пару километров от плато и включить Нельсон? Решено. Сегодня же, вместе с отправкой на Землю биологических образцов, пошлёт запрос на гравилёт. Вместе со своими соображениями по необходимости такого шага.

А на сегодняшний день у него была совсем другая стратегия для своей команды — не пытаться пройти по земле, а подняться повыше, вдруг там растительность пореже будет?

Макс ходил кругами вокруг присланного накануне гравилёта. Маленький какой-то, два человека едва поместятся. Размеры посадочных мест рассчитаны скорее на Ларины габариты, чем на здорового парня вроде него. Где он, спрашивается, ноги разместит? И треугольный — острый нос, сиденья для пилота и пассажира, двигатель вмонтирован в днище. Таких он до сих пор не видел.

Хорошо, что его прислали. Весь вчерашний день прошёл настолько бесполезно, сто сегодня они с Ларой даже не пытались пробиться сквозь джунгли. Просто отошли подальше и Максим стоял на страже и завидовал, пока пора Лара, размонтировав костюм, медитировала на солнечный свет, пробивающийся сквозь листья. Сам бы он тоже не отказался снять неудобное снаряжение, хотя бы частично, но становиться неведомо каким мутантом ему не хотелось. У Максима были совершенно конкретные планы на дальнейшую жизнь.

— Ты уже готов? Очень хорошо. Прямо сейчас и вылетаем.

— А проверить машину?

— А что тут проверять? Стержни с горючим в порядке, — она ещё раз, для гарантии, заглянула за сиденья и по очереди вытащила три матовых, тускло светящихся серых цилиндра. — Тестовую программу я запустила, она прошла нормально. А заглянуть в нутро машинки можно только в заводских условиях.

Максим кряхтя и сокрушаясь заполз на пассажирское сиденье.

— Ничего-ничего. Зато потом не раз спасибо скажешь умным дяденькам с Земли, которые пренебрегли нашим комфортом, зато подумали о том, как мы в чащобе садиться будем, — Лара была необычайно бодра. Такой энергичной Максим ещё ни разу её не видел за все те месяцы, что они были знакомы.

Проводить первопролётцев собрались все. Кто-то, с высоты не разобрать кто, ещё и помахал им в след платочком. Почему-то красным.

С высоты птичьего полёта была хорошо заметно отличие дикого леса, от того растительного лабиринта, что окружал их плато. Эта полоса была более тёмной, густой и одновременно разноцветной, что ли. Максим наслаждался полётом. Одно то, что в кабине, после процедур дезактивации можно было снять перчатки и капюшон, дорогого стоило. Наслаждался ровно до того момента, когда заметил, что со спутницей творится что-то неладное. Было похоже на то, что ей с трудом удаётся держать глаза открытыми.

— Лара, что с тобой? Лара!

Ответить она не успела. Её глаза закатились, и женщина тяжело осела на приборную панель. Не может же быль это действием проклятущего эльфовируса!? Он же всегда начинал действовать только спустя две недели, а они тут ещё и трёх дней не пробыли! Максим дотянулся до её левой руки и активировал на компе функцию медицинского сканирования. Программа не самая надёжная — слишком мало данных предоставляет, но кое-какие выводы сделать было можно: у Лары наличествуют все признаки начинающейся трансмутации и если Максим всё правильно помнит, очнётся она не раньше, чем через часов шесть-восемь. И всё это время их гравилёт будет двигаться по заданному курсу. Эдак они неизвестно куда улетят и как возвращаться будут. Вдох, медленный выдох, собраться с мыслями. Что он знает об этих машинах? Как оказалось не слишком много. Только то, что компания-производитель выкидывала в сеть в рамках рекламной компании. Он точно помнил, что основной упор они делали на надёжность своего изделия. Вот, например, если пилот перестаёт управлять, через короткий промежуток времени система самостоятельно переходит в автоматический режим и также автоматически выполняет посадку, когда топливо подходит к концу. Вот это и можно использовать. Перегнувшись через сиденья, Максим разблокировал и вытащил два запасных топливных цилиндра. Третий находился в работе, и к нему даже подступиться было невозможно. Ладно, сколько там у нас теперь осталось времени полёта? Он глянул на приборную панель и ничего не понял. Недаром летать на этих штуках несколько месяцев учиться надо.

— Ну что? История движется по спирали? — сказал Славик, глядя в след удаляющейся маленькой машинке. Они с Никитой сидели на удобной «скамейке», находящейся в самом верхнем ярусе леса прямо над их домами.

— Дети обеспокоены. Маришка уже раза три успела позвонить.

— А что? По-моему самый логичный ход. Могли бы спрогнозировать заранее. Мы в своё время тоже поняли, что быстро передвигаться здесь можно только по воздуху.

— Не могли. Результат жизни в небольшой общине, где все всех знают. При встрече с незнакомцами наши детки теряются.

По ближайшей ветке взобрался, и присев столбиком замер преданно глядя в глаза Никите крупный хамелионус. После секундной паузы лицо мужчины озарила кривая ухмылка.

— Что ты там говорил про историю, которая движется по спирали? Пришло сообщение от Маришки. У пилота этого транспортного средства наблюдаются все признаки начинающейся трансмутации. И рухнуть они могут в любой момент, так же как вы с Леной когда-то.

— Постой, они же защищены от проникновения вируса! Все эти их резиновые костюмы …

— Ты что, совсем новости не слушаешь? Хоть бы у сыновей поинтересовался, они же в самой гуще событий.

— Регулярно. Но они такое врут! Так что там я по идее должен знать?

— Некоторые из этих людей, уходя в лес, снимают свою амуницию и делают всё, чтобы поскорей заразиться.

— Дела-а. Так у нас скоро пополнение будет? Это же хорошо!

— Вот Фёдор и остался на хозяйстве. Будет решать, кого пропустить через лабиринт, а к кому и помощь выслать, если в лесу прихватит. А Маришка с Максиной бегут вслед за этим летательным аппаратом.

— Постой, а куда он движется? — Славик привстал и прикинул расстояние и направление. — Да. Там у нас почти никого нет. Не предупредишь, чтобы встретили и помогли.

— Самыми близкими будут Юля с Серёжей со всем их Детским Садом. Но у них и так забот хватает. Вряд ли смогут отправиться на поиски потерпевших крушение. Я вот не понимаю, почему моя племянница, считай в одиночку, должна справляться с ситуацией.

— Потому, что моя жена сказала, что так будет лучше всего.

— Да? Тогда ладно. Ей видней.

Способности эльфов только на первых порах можно было расклассифицировать на четыре основных категории. Со временем различия между ними накапливались, а сами способности усложнялись и видоизменялись. Даром Софии стала возможность видеть «тени будущего» — возможные перспективы развития событий. Но не по заказу и только для близких людей, эмоциональная связь с которыми была наиболее крепка.

Через шесть часов бега Максина стала ощутимо отставать. Тогда, переложив аптечку с медикаментами в рюкзак к Маришке, она двинулась в своём темпе, отправив вперёд более спортивную подругу. Маришка двигалась в полутрансе. Она постоянно, всей кожей чувствовала присутствие и поддержку Леса. Он помогал ей поддерживать направление и выбирать наиболее короткую и безопасную дорогу. И ей в шелесте листьев отчётливо слышалось сожаление, что не поддержал в своё время разработку более быстрого транспортного средства, чем эльфийские ноги. Единственное оправдание — до сих пор в высоких скоростях как-то не было особой надобности.

И надо же было этим придуркам вылететь на своей скорлупке именно сейчас! Не могли ещё пару дней подождать! Некоторое время заряд здоровой злости помогал её поддерживать темп, но к ночи Маришка совсем выбилась из сил. Да и к тому же, как бы ни было хорошо её ночное зрение, всё равно риск оступиться и упасть возрастал в разы. Догнав стадо арходонтов, двигающихся в примерно нужном ей направлении, она расположилась на спине одного из гигантов. Сон был необходим, а Лес пообещал, что проследит, чтобы зверюги не свернули в сторону.

Утром бег начался вновь. Не заходя она минула усадьбу родителей, только и отметив краем сознания, что там всё вроде бы спокойно, и понеслась дальше. Только ближе к полудню Маришка присела немного отдохнуть, перекусить и, заодно, включиться в более плотный контакт с Лесом.

И снова кратковременная потеря ощущения собственного тела, когда сознание заполняет шум-шелест: сели-сели-сели, живы-живы-живы. От попыток получить зрительное изображение заболела голова. Мало того, что картинка была трёхмерной (маленькие глазки симбионтов были повсюду), но цвета, но формы, но детализация. Возможно, Маришка и смогла бы что-нибудь понять, не будь вся информация пропущена сквозь сознание Леса, а так, только головную боль заработала.

Одно хорошо, можно не лететь с риском сломать ноги. Никто там от полученных ран не умирает.

Максим сидел, уронив голову на руки. От своего защитного костюма он успел избавиться ещё два часа назад, когда понял, что быстро вернуться на базу им не светит. Какой смысл себя мучить? Всё равно ресурсы фильтра рассчитаны только на сутки непрерывной работы, а в полевых условиях его не реанимировать. Был, конечно, серьёзный риск заразиться эльфовирусом … Ах, да что там, снявши голову по волосам не плачут.

— Не понимаю, что могло произойти. Система не принимает меня! — Лара всё ещё пыталась колдовать над панелью управления. Её разрывали противоречивые чувства: с одной стороны сбылась её давняя, заветная мечта стать эльфом, с другой — очень не хотелось подводить Максима. Ей симпатичен был этот немногословный парень. Правда если бы не обстоятельства, она бы так и не решилась познакомиться с ним поближе. Как обычно.

— Чего тут может быть непонятного? Ты переродилась в эльфа, изменилась энергетика организма, система просто не узнаёт тебя, — Максим по давней земной привычке потянул какую-то травинку в рот, потом скривился от вязкой горечи и сплюнул. — Ты мне лучше расскажи, что в тебе изменилось. А то сами эльфы ничего по этому поводу не говорили, а от вернувшихся на Землю членов первой экспедиции поступала настолько противоречивая информация …

Блаженная улыбка вновь наползла на лицо Лары и глядя на её счастье, у Максима даже досадовать не получалось, на то, что с ними случилось по её вине.

— Ты знаешь, почти ничего. Только мир вокруг видится ярче и как-то подробнее, что ли. И пить постоянно хочется, — она с отвращением посмотрела на трубку, торчащую из-за ворота костюма, по которой осуществлялась подача воды, фильтрованной, тепловатой и безвкусной. Потом каким-то бессознательным, автоматическим жестом наклонила к себе воронкообразный лист и слила его содержимое в рот. Зажмурилась от удовольствия. Максим, глядя на это, только недоверчиво хмыкнул.

— Давай всё же решим, что делать будем. Если учесть, что двигались мы примерно двенадцать часов, со средней скоростью восемьдесят километров в час, от базы нас отделяет около тысячи километров по прямой. Как назад добираться будем? Особенно если учесть, что еды у нас при себе нет?

— Пешком. Какие ещё варианты? А с едой что-нибудь придумаем. Я наверняка смогу найти какие-нибудь съедобные плоды, — Лару переполнял бьющий через край оптимизм.

— Ну так что, собираемся и пошли? — Максим стал прицельно оглядывать всё их немногочисленное имущество, прикидывая, что им из всего этого может понадобиться в дороге.

— Подожди немного. У меня есть одна идея, — она в нерешительности замерла и продолжила только после того, как поймала на себе заинтересованный взгляд Максима. — Помнишь, те эльфы, что посещали Землю, говорили, что могут как-то общаться с Форрестером. Может и у меня получится?

— Давай, хуже не будет. А времени у нас навалом.

Отойдя за ствол ближайшего дерева, Лара присела, расслабилась и попробовала прислушаться к себе. Ничего особенного не ощутила и, разомлев на солнце, погрузилась в полудрёму. Из этого состояния её вывел хруст ветки под ногой Максима, который спустя час ожидания решил пройтись, поразмять ноги.

— Ну как? Выспалась? — Ларе стало как-то неловко, хотя он, кажется, не злился. И действительно, Максим, увидевший, что его спутница тихонько посапывает привалившись к дереву, решил, что после кратковременной болезни её организм требует отдыха и хотел тихонько отойти, да вот не вовремя сухая ветка под ногу подвернулась.

— Знаешь, Максим, — её лицо внезапно стало серьёзным и каким-то обескураженным. — Никакой телепатии у меня внезапно не прорезалось, но меня не покидает чувство, что отходить от гравилёта нам не следует. За нами должны прийти.

— Логично. Если эльфы постоянно находятся в контакте с разумом Леса, то наше местонахождение им отследить ничего не стоит. Вопрос в том, как скоро за нами придут. Сомневаюсь я, что эти места густо заселены.

Желудок Максима издал жалобный стон. Память о вчерашнем завтраке уже успела улетучиться из организма. Он глазами поискал лист похожий на тот, из которого пила Лара. Спрашивать что-либо напрямую у неё Максим не стал. Он уже несколько раз замечал, что в подобной ситуации, когда она не имела заранее подготовленного ответа на вопрос, Лара терялась и начинала путаться в словах и мыслях. Вода освежила и Максим начал получать некоторое удовольствие от жизни. Здесь необычайно легко думалось. Не ощущалось присутствия десятков и сотен людей, у каждого из которых были свои проблемы.

 

5

К вечеру чувство голода заглушило все остальные ощущения. Тех ягодок, что один раз Лара автоматически сунула в рот, им надолго не хватило, а с целенаправленным поиском из-за общей неуверенности в своих силах у неё ничего не получалось. Максим, поднявшийся на первый ярус ветвей вальсиноров задумчиво крутил сорванную тут же, с желтовато-пятнистой лианы крупную шишку на длинной ножке, прикидывая не попробовать ли её надкусить.

— Я бы не советовала, — раздался сверху мелодичный, чуть хрипловатый женский голос и на ветку рядом с ним соскочила та самая эльфийка, изображение которой Лара показывала ему ещё позавчера. Невысокая девушка, загорелая, светловолосая, одетая в короткие штанишки и куртку с множеством карманов и кармашков, на ногах какая-то спортивная обувь типа кроссовок, но с мягкой, гибкой подошвой. Глядя на неё Максим задумался над странностями человеческой психики: ведь видел же он изображения форрестерских эльфов, так почему, спрашивается, ожидал встретить нечто длинноухо-остроухое?

— А что это такое? — он прекратил пристально разглядывать девушку, решив что это невежливо.

— Это? Это шишок. Животное, а не растение. Просто сейчас в спячке находится.

— Съедобное?

— Ну, я-то смогу переварить любую органику, — Маришка с деланным безразличием пожала плечами. — А вот на счёт вас не уверена. Лучше с незнакомой пищей не экспериментировать.

— А если знакомой нет?

— Тогда стоит обратиться к знающим людям, — девушка улыбнулась, — или нелюдям.

Она легко соскочила на землю и пошла знакомиться к Ларе, которая начинала с любопытством поглядывать наверх. Когда Максим вслед за ней спустился, далеко не так как ловко как это сделала эльфийка, та уже успела распотрошить свою заплечную сумку и достать какие-то иномирные деликатесы — небольшие беловатые плоды, размером с яблочко-дичку, мельком виденное когда-то в сетевой энциклопедии. Макс с удовольствием захрустел предложенным угощением.

— На вкус еда, конечно, не супер. Зато питательная и легкоусвояемая, — извиняющимся тоном прокомментировала Маришка, и присела рядом с ними, скрестив в лодыжках стройные ноги.

Максим на это только хмыкнул, Лара с удивлением посмотрела на девушку.

— Простите, Мария, а свой визит на Землю вы современную земную пищу не пробовали?

— Маришка, — автоматически поправила девушка, ничуть не удивившись, что об их с Фёдором «разведке» землянам давно известно. — Что, всё настолько плохо, что даже «манна небесная» вам кажется вкусной?

— Сплошная синтетика, — ответил Максим, и ухватил ещё одно приглянувшееся «яблочко». Оно было действительно каким-то пресным, но хорошо утоляло голод и не вызывало «пластмассовых ассоциаций». Наевшийся и подобревший организм ни в какую не хотел включаться в работу, но Максим совершил над собой насилие и всё-таки спросил: — Что вы с нами планируете дальше делать?

— Отведу к цивилизации. Что же ещё? — Маришка демонстративно зевнула, аккуратно прикрыв рот ладошкой. — Завтра.

— Вас специально за нами выслали?

— Я сама себя послала. Хотя остальные, конечно же, в курсе. Вы не беспокойтесь. Ничего страшного я на ваш счёт не планирую. Просто, если захотите, отведу к вашим товарищам, или можете остаться с нами. Выбор за вами.

— У нас есть время, чтобы обдумать своё решение?

— Конечно. Никто вас не торопит. Тем более что выбираться отсюда придётся долго. Наш мир слабозаселён.

Проснулся Максим рано, по давней привычке попытался сразу же подскочить на постели и чуть не вывалился из натянутого вчера вечером эльфийкой походного гамака. Снятый перед сном костюм лежал где-то рядом с гравилётом, а на нём самом оставались только тонкие штаны и майка.

— И вы вот так легко примете меня к себе? Не задавая вопросов? — донёсся до него радостно-неуверенный голос Лары.

— Конечно. Ты сама этого хотела, и Лес решил, что ты подходишь для нашего мира. А вопросы мы обязательно будем задавать. У нас небольшая община и новый её член обязательно вызовет нешуточный интерес. Тем более ты — женщина.

— Это важно? — в голосе Лары послышалось отчётливое смущение.

— Конечно. Это только в первой экспедиции было примерно поровну мужчин и женщин, а потом в качестве первопроходцев к нам прибывали в основном мужчины.

— Подожди. Но ведь уже сорок лет прошло. Демографический перекос должен был в основном выправиться. Разве нет?

— Не совсем. У нас не так много сложившихся пар, а те, что остались одни не спешат связывать свою жизнь с теми, кто есть, только потому что никого другого нет. Так что следующее поколение немногочисленно, да и из-за значительной продолжительности жизни и телепатической связи с Лесом взрослеет значительно медленнее. Так что новый член общины, а тем более женщина неизбежно окажется в центре внимания.

Максим попытался осмыслить ненароком подслушанный разговор. Вполне ожидаемо, что Лара собирается остаться на Форрестере и пытается выяснить перспективы жизни среди эльфов. А вот за себя он ещё ничего не решил. И если уж на то пошло, у него к красавице-эльфийке тоже было несколько вопросов. Осторожно ступая голыми пятками по шершавой коре вальсинора, Максим направился в сторону, откуда доносились голоса девушек.

— Утро доброе. Секретничаете?

— Сплетничаем, — в отличие от Лары, его новая знакомая, Маришка, за словом в карман не лезла. — Можем и тебя в клуб Особо Любопытных принять. Есть вопросы?

— Пока один. Но самый главный, — он постарался вернуть ей обаятельную улыбку. — Как не стать эльфом?

— Очень просто. Не захочешь — не станешь. Лес почувствует твои намерения и учтёт их.

— Да-а? — удивлённо-недоверчиво протянул Максим. — А я слышал другую версию развития событий.

— Просто поверь, что в твоём случае дела обстоят именно так.

— А подробнее? — принимать на веру с чужих слов, даже не попытавшись разобраться в сути процесса, было не в характере Максима.

— Можно и подробнее. Только это долго, а нам ещё идти и идти. Давайте лучше собираться.

Сборы много времени не заняли. Что им было складывать? Личных вещей с собой почти не было. Только Максим решил забрать Нельсон-5419 да от костюмов химзащиты они с Ларой отрезали ботинки. Босиком передвигаться по лесу не рискуют даже старожилы, а целиком костюм слишком тяжёл и неудобен. То, что придётся передвигаться по деревьям довольно высоко над землёй, для них неожиданностью не стало. От предыдущих экспедиций было известно, что это самый безопасный путь на Форрестере. За время доэкспедиционной подготовки они успели и набегаться по брёвнам и налазиться по канатам, так, что к такому варианту развития событий были готовы не только морально, но и физически. Неожиданностью стало то, что первой в их компании должна была пойти Лара.

— Но я же не знаю куда?

— Это просто. Определять направление и расстояние до искомого объекта умеют все новообращённые, причём с самого начала. Сядь, прикрой глаза и попробуй почувствовать, где находится ближайшее жильё и сколько до него идти.

— Далеко, — спустя минуту молчания сказала Лара и с некоторым сомнением глянула на Маришку. — И ещё мне кажется, что это место имеет к тебе какое-то отношение.

— Правильно, — энергично кивнула эльфийка. — Там живут мои родители.

— Так ты собираешься отвести нас к себе домой?

— Не к себе, а к своим родителям. Они у меня самостоятельные и уже давно живут отдельно, — и озорно подмигнула Ларе. — Мы там остановку сделаем. Отдохнём, отъедимся, нормальную одежду для вас добудем.

Маришка изо всех сил пыталась выглядеть оптимисткой. Предстоящая задача — провести слабоподготовленных людей через полный опасностей лес, при этом так разрекламировать Форрестер и жизнь на нём, чтобы им захотелось тут остаться, казалась ей весьма непростой. При том, что она хоть и любила уходить в дальние вылазки, но предпочитала делать это в одиночку, не беря на себя ответственности за других. Ну, предположим, женщина и так на всё согласна, чтобы остаться тут. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять это. Но Лес, приходивший сегодня к ней в сон, больше всего шумел по поводу парня. Интересно, что он смог разглядеть в этом Максиме? Ладно, потом всё выяснится. Сейчас же нужно сосредоточиться на дороге.

— Так что там по поводу выбора, быть или не быть эльфом? Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, — Макс чуть повернул подбородок в её сторону, не решившись обернуться полностью — Маришка шла последней.

— Дело в том, что люди — первые разумные существа, кроме него самого, с которыми столкнулся наш Лес. По началу он действовал так же как в отношении всех живых организмов, попадающих сюда из других миров — заразил вирусом, видоизменяющим живой организм и помогающий перестраивать и приспосабливать его к местным условиям. А уже потом стал разбираться, что мы такое.

— Косвенным подтверждением этой теории служит то, что из роты солдат, специально присланных на Форрестер, чтобы получить из них подконтрольных эльфов, трансмутацию прошли всего несколько человек, — донёсся спереди голос Лары, которая конечно же прислушивалась к интересному разговору.

— Это для вас это теория. Для нас — вполне устоявшийся факт.

— Это вам Лес сказал, а вы и поверили, — вставил Максим критическое замечание.

— Вы бы тоже поверили, если бы были поближе с ним знакомы. Концепция вранья для него до сих пор недоступна, — легко отозвалась Маришка.

— Дерево оно и есть дерево, — себе под нос пробормотал Макс, но Маришка его, конечно же услышала и, как ни странно, улыбнулась. — А бессмертием он вас наградил по доброте душевной? — он аккуратно переступил на соседнюю ветку. Что-то Лара взяла слишком уж резвый темп. Но просить сбавить его он не стал. Мужчина он или нет? Тем более, что и для следующей за ним эльфийки такая скорость не представляла проблемы.

— А это вообще почти случайно получилось, — от такого неожиданного заявления Макс чуть было не споткнулся, но вовремя вспомнил, что находится на немалой высоте, и выровнялся. — Дело в том, что в процессе трансмутации он заодно выправляет и все проблемы со здоровьем бывшие у индивида, а то, что разумное существо может быть таким же смертным, как и все остальные твари, у него просто не уложилось в сознании. Вот он и подправил как смог. Спасибо ему за это. А особенно за то, что каким-то хитрым образом отрегулировал взаимодействие иммунитета с регенерацией.

— А это тут при чём?

— Можно я не буду объяснять? Потом у физиологов спросишь, где тут собака зарыта. Они толковей объяснят.

Постепенно скорость их передвижения всё возрастала, Лара уже не просто быстро шла, а почти бежала, временами перепрыгивая с ветки на ветку. С одной стороны это было неплохо — цель их путешествия приближалась стремительно, а с другой — привела к вполне закономерному итогу: в один далеко не прекрасный момент Максим оступился и, порвав штанину и стесав значительный кусок кожи с бедра, полетел вниз. Недалеко. Тут ему и повезло и не повезло одновременно. Посадка вышла мягкой, во что-то типа гамака — это хорошо, но то, что этот гамак оказался ловчей сетью паутинницы — уже не очень. Сердце на миг остановилось, а потом зачастило с немыслимой скоростью, когда он понял, что не может оторвать от своей посадочной площадки ни руки, ни ноги, ни даже голову приподнять. В десятке метров над ним показались бледные лица девушек, с расширившимися от страха глазами.

— Не дёргайся. Только глубже увязнешь, — крикнула ему Маришка. — Я сейчас что-нибудь придумаю.

Страшно было до ужаса, но Максим внял совету и волевым усилием постарался расслабиться. Через пару минут ожидания, показавшихся чуть ли не годом, к его руке спустилась лиана.

— Хватайся за неё и крепко держись, пока я тебе не крикну: «Отпускай!». Тогда кидай её немедленно. Понятно?

— Да, — он ухватился за упругий стебель, не сильно понимая, чем тот может ему помочь. Кажется он в свой «гамак» начал погружаться. Между тем, Маришка, держась за лиану совсем другого вида, это он успел отметить, начала медленно спускаться. Зависнув примерно в метре над ним, она острой, длинной палкой потыкала куда-то в сторону его ложа. Оно ощутимо сжалось и Максима с недюжинной силой повлекло на лиане вверх.

— Отпускай! — крикнула ему Маришка, бросив свою палку и обхватив его свободной рукой за талию. Лиана-спасительница унеслась вверх, а оба они закачались на её соседке. Добраться до ближайшей надёжной опоры было уже делом техники, но как это случилось, сознание Максима не зафиксировало. Он привалился спиной к надёжной твёрдости вальсинора и рукавом попытался вытереть выступившую на лбу испарину. Что за ерунда? Ткань, соприкасавшаяся с живой ловушкой, была словно бы проедена. А через мгновение он осознал, что не защищённые одеждой участки кожи начинает нестерпимо печь.

— На, смажь, — Маришка уже протягивала ему склянку с мазью, от которой доносился резкий, освежающий запах. — Да гуще мажь, не жалей.

— Что это было?

— Паутинница.

— А сам паук где? — Максим с содроганием глянул вниз и увидел толстый матрас из натянутых в беспорядке между несколькими ветвями тонких беловатых нитей.

— А нет никакого паука. Сами ловчие нити и есть живой организм. Растворяют и всасывают добычу заживо. Кстати, куда его отнести систематически так и не решили.

— Мерзость какая, — Максима передёрнуло.

Между тем, девушка энергично разминала в руках пластилиноподобную массу, потом раскатала её между ладонями и ловко пришлёпнула на место содранной при падении кожи. Бедро сначала онемело, но довольно быстро по нему расплылось приятное, расслабляющее тепло. Маришка была расстроена. Вот как тут показать свой мир с лучшей стороны, когда такое происходит? А просьбу леса выполнить хотелось. Он так много помогал и так редко требовал чего-нибудь взамен … Однако происшествие возымело на Максима совсем не тот эффект, что предполагала Маришка. Его не слишком удивило наличие инопланетного чудовища. В конце концов, он знал, куда совался. Намного большее впечатление произвели, так сказать, физические кондиции эльфов. Сила и выносливость. Кажется, эта красотка, которая ему едва достаёт до уха, последние метры несла его на руках? И даже Лара, которая на доэкспедиционных тренировках не блистала особыми достижениями, теперь легко его обгоняла. В такой компании легко можно начать чувствовать себя неполноценным.

— Мне другое интересно, — сменил он тему, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, — почему ты не попросила у Леса, чтобы меня отпустили?

— А как ты себе это представляешь? Тебя же не вальсинор держал.

— Ну, он же здесь всем заправляет. Является хозяином? Нет?

Маришка только хмыкнула. Надо же, какие экзотические представления у землян об эльфийском местообитании! И попыталась объяснить как можно проще, на примерах.

— Вот ты хозяин своего собственного организма. Правильно? А можешь ли ты приказывать кишечным палочкам, живущим у тебя в пищеварительном тракте?

— Понятно, — Максим тяжело вздохнул. Почему-то до сих пор, Форрестер ассоциировался у него с внутренностями гигантского суперкомпьютера, где движением каждого потенциала управляет механический сверхразум.

— А как ты с этой паутинницей справилась? — это подла голос Лара, которая спустилась к ним уже некоторое время назад.

— Очень просто. Смазала спиртом из аптечки конец острой палки и потыкала им в нервные ганглии, — о том, что и лиана-пружинка тоже является хищником, при помощи сокращающихся отростков забрасывающая добычу в пищеварительную воронку, девушка решила умолчать. Хватит с них на сегодня потрясений. Тем более что никакой реальной опасности не было — человек для неё слишком крупная добыча.

— И чего вы этих монстров не выведете? — с досадой пробурчал Макс, проверяя целостность своего Нельсона. На редкость прочная штука.

— Технарь, — с отчётливой жалостью в голосе, как об убогом, высказалась Лара.

— И никакие это не монстры, — обиделась за родную флору-фауну Маришка. — Паутинницы — очень полезные существа, если обращаться с ними осторожно. При минимальной обработке из них получают отличные нитки, из которых потом выходит высококачественная ткань, — она подёргала себя за рукав куртки. Максим и раньше обратил внимание на её одежду. Только не на саму ткань, а на то, что в отличие от их собственной, она не мялась и не мазалась. Ну и швов на ней не было. Ни единого. Даже карманы были не пришиты, а словно бы сами собой выросли на нужных местах.

Максим поднялся на ноги и поймал на себе оценивающие взгляды девушек. Лара хихикнула. Оглядев себя сначала снизу вверх, а потом, догадавшись посмотреть через плечо, Максим понял в чём дело: одежда, попорченная едким соком паутинницы сильно обветшала и мало что скрывала.

— Да-а, — протянула Маришка. — А одежонку-то неплохо было бы сменить. Она ещё и кожу к тому же раздражать будет. Но ты же не захочешь расстаться с ней прямо сейчас? — она поймала на себе непроницаемый взгляд Максима. — Тогда стоит поспешить к дому моих родителей.

Темп передвижения несколько замедлился. Лара уже не неслась со всей возможной скоростью к намеченной цели, а более тщательно выбирала удобную дорогу. В течение дня они несколько раз делали короткие остановки на отдых и перекус. В это время Маришка отбегала куда-то в сторону и приносила с собой множество разнообразных ягод, плодов и прочей зелени. И хоть организм Максима постепенно начинал требовать чего-то более существенного, куска хорошо прожаренного мяса, например, он не роптал. Ведут, кормят, заботятся, как могут и это притом, что эльфы им на самом деле, им ничего не должны. Вечером, когда Маришка объяснила, как правильно натягивать походные гамаки, а потом ещё и контролировала качество работы, у Максима с бедра сама собой отвалилась лечебная нашлёпка. Рана уже не кровоточила и, кажется, по краям начала нарастать молодая кожица.

— Давай сменим повязку, — Маришка уже держала в руках кусок пластичной массы.

— Дай я лучше сам.

Максим принялся с силой разминать неподатливую субстанцию, так же, как до него это делала девушка. Хоть что-то он для себя может сделать самостоятельно? Постепенно вещество теплело и начинало источать тот самый резкий освежающий запах, хорошо запомнившийся Максиму ещё по первому разу. Он примерился было наложить массу к ссадине, но тут ему в руку ткнулся чей-то холодный, любопытный нос. С некоторой оторопью Максим наблюдал, как рядом с ним проявляется, приобретая цвет и объём, крупная коричневато-зелёная ящерица. Вот вам и звери-невидимки, на которых тщетно охотился их начальник. Желание отскочить самому или отбросить ящерицу куда-то делось, стоило ему только наткнуться на взгляд любопытных и чуть укоризненных подвижных глаз. Словно бы рептилия разгадала его намерения. Не бывает такого взгляда у диких животных.

— Машка!? А ты тут что делаешь? — раздался со стороны удивлённый возглас Маришки. Ящерица тут же резво прошмыгнула к хозяйке, только длинный хвост из стороны в сторону мотнулся и замерла, сидя столбиком прямо напротив Маришкиного лица.

— Твоё животное? — Макс всё же приладил на место лечебную нашлёпку.

— И зовут вас почти одинаково, — усмехнулась Лара.

— Это Фёдор её так обозвал, — досадливо сморщилась девушка. — Так. Родители нас уже ждут. И там же нас встретит наш врач. Очень кстати, что она уже туда добралась.

— Кто такой Фёдор? — как-то до Максима внезапно дошло, что о прошлом своей спутницы они практически ничего не знают. Вот кто, тот о ком она упомянула? Муж, любовник, друг, брат? Хоть и знал он, что эта девушка старше его чуть не в два раза, всё равно наличие у неё какого-то прошлого, в голове не укладывалось.

— Брат. Двоюродный.

— Это не тот парень, с которым вы вместе на Земле были? Высокий и рыжий?

Маришка на это только фыркнула:

— Высокий и рыжий. Под это описание подходят все рожденные на Форрестере эльфы. Хотя да. Аховые из нас с ним разведчики получились. Ну, хоть на прародину глянули.

— Так, подожди. А вести из дома тебе эта ящерица передала? — вычленил из разговора самое главное Максим. — Мысленно?

— Ну да. А что здесь такого? Почти все местные животные и даже некоторые растения — телепаты. Здесь — это норма жизни.

— Что, и вы тоже?

— В некоторой мере. Читать мысли не умеем, а вот отследить друг друга в пространстве, да находясь рядом ощущать чужое настроение — вполне.

— Почему? С Форрестером-то вы общаетесь телепатически. Во всяком случае, такая информация у нас сохранилась.

— Скорее не мы с ним, а он с нами. Все способности нужно развивать. В том числе и эти.

 

6

Окрестностей усадьбы Маришкиных родителей они достигли, когда время перевалило за полдень. Ничего особо интересного за это время не случилось, разве что Макс вымотался до состояния полного безразличия. Ну нельзя же считать событием то, что ручная эльфийская ящерица пришла ночью спать к нему под бок и сегодня весь день следовала где-то рядом с ним, несмотря на ревнивые взгляды хозяйки?

— Ну всё. Пришли, — Маришка их остановила и начала спускаться вниз. — Лара, ты оставайся наверху, я к тебе потом вернусь. А нас с Максимом там врач ждёт.

На активное проявление любопытства у парня не осталось сил, и он медленно и осторожно начал спуск, втайне надеясь, что на этом их бесконечное путешествие закончено. Внешний вид эльфийской лекарки доверия не внушал. Высокая, смуглокожая и рыжеволосая, как и предупреждала их Маришка, она выглядела от силы лет на шестнадцать. А вот тючок с чистой одеждой в руках у Максины (именно так она представилась), явно предназначенный для него, весьма порадовал. Маришка, оставив его на свою соотечественницу, быстро удалилась наверх к Ларе.

— Как тебе встреча с паутинницей? — запросто поинтересовалась девушка, осматривая ожоги на его шее и руках.

— Отвратительно. Даже представить себе не мог, что тут существуют подобные монстры. А с зудом можно что-то сделать?

— Сейчас посмотрим, — и, подойдя к ближайшему вальсинору, стала, упершись в него раскрытыми ладонями, а потом соприкоснулась с ним лбом. Ненадолго. Буквально через минуту она оторвалась от дерева и продолжила, как ни в чём не бывало: — Нам повезло. Есть здесь поблизости подходящий бассейн.

О каком бассейне она говорила и зачем тот вообще нужен, Максим не понял, но послушно поплёлся за своим проводником. Спустя примерно двадцать минут пешего хода, продирания через разросшиеся папоротники и скачков с корня на корень, они пришли.

— Ну вот. Полезай сюда, — она кивком головы указала на пузырящуюся шоколадно-коричневую жижу под своими ногами и, поймав оторопелый взгляд землянина, пустилась в объяснения. — Да ты не беспокойся. Здесь всего чуть больше полуметра глубины. А состав раствора как нельзя более подходит для лечения химических ожогов.

Максим решил не спорить, и послушно полез в воду, скинув предварительно только ботинки от костюма химзащиты. Всё равно то, что сейчас надето на нём можно только выкинуть. Вода оказалась тёплой, очень приятной и действительно унимала жжение, в последнее время ставшее почти нестерпимым. Устроившись полусидя и расслабленно наблюдая, как от его движений со дна поднимается мутноватая взвесь, Максим всё же поинтересовался:

— А что оно такое, эти водоёмы?

— Мы их называем прикорневыми бассейнами. Для Леса это резервные хранилища воды и питательных веществ, или, наоборот, изоляты с веществами в данный момент ненужными. Они все разные по составу. Нет двух одинаковых, — и, видя что парень почти не вникает в её слова, добавила. — Ты пока посиди, здесь вполне безопасно. Я потом за тобой хамелионуса пришлю. Он отведёт тебя в дом.

Максим согласно кивнул, пристроил голову на удобный изгиб корня и сам не заметил, как задремал. Вряд ли его сон продлился долго, но проснулся он, как ни странно бодрым и отдохнувшим. Распахнув глаза, встретился взглядом с сидящим на противоположном краю его купальни мальчиком. Маленьким. Лет семи-восьми на вид. Но не это было странным. Зная, что здесь поблизости есть поселение, можно было бы ожидать и наличия детей. Но его внешний вид! Тёмно-зелёная, до черноты кожа, ярко-салатовые волосы и огромные, голубые глаза. А уж когда пацан с ловкостью белки взлетел по стволу ближайшего вальсинора и на высоте около четырёх метров буквально утонул в нём, скрывшись под корой, Максим подумал, что водичка наверняка содержит какие-то галлюциногены. Несколько минут он молча пялился на то место, где скрылся малыш. Потом из ствола показался салатовый чубчик, нос и яркие, лучистые глаза, один из которых ему озорно подмигнул и вновь скрылся в глубине дерева. Потом, привлекая внимание, за плечо его тронула маленькая лапка. Обернувшись Максим увидел мелкого хамелионуса, столбиком сидящего на краю его купальни.

— Что, уже пора?

Кажется, ящерица кивнула. Полный сюр!

В доме, на веранде, его уже ждали за накрытым столом. Кроме уже знакомых ему девушек здесь присутствовали родители Маришки — первые встреченные им по-настоящему взрослые эльфы. Спокойные и доброжелательные. После церемонии знакомства Максим, усаживаясь на отодвинутый для него стул, с нервной усмешкой произнёс:

— Знаете, а я, кажется, «зелёного человечка» видел. Он от меня в дерево спрятался.

Вся невозмутимость слетела с эльфов моментально. Маришка фыркнула в свою чашку, разбрызгав по мордашке напиток, её отец — Сергей возвёл очи горе, мама Юля со страдальческим стоном уронила голову на руки.

— Так мне не показалось, он действительно был? — Максим переводил взгляд с одного лица на другое. — И этот малыш не эльфёнок, — продолжил он почти утвердительно.

— Выходите, чего уж там, — громко произнёс Сергей куда-то в пространство и энергичным движением взлохматил шевелюру. Из листвы окружавших веранду деревьев начали появляться дети. Их движения были слитными и какими-то текучими, а тёмно-зелёные мордашки лучились детским, наивным любопытством. Они ловко спрыгивали на пол, приволакивали откуда-то надувные стулья и рассаживались вокруг стола вперемешку со взрослыми.

— Вот, знакомьтесь, это наши воспитанники. Они — дриады, — сказала Юля и поправила малыша на своих коленях и обратилась к тому пацану, что чуть не довёл Максима до инфаркта: — Мы же договорились, что вы пока не будете показываться людям на глаза.

— Ну ма-ам, ну мне же интересно. Он же как раз напротив моего Древа был. И спал. Я подумал, что никому не будет плохо, если я посмотрю на человека поближе.

Юля сокрушённо покачала головой, но даже гостям было ясно, что её строгость наигранная.

— Растения … — посетила Максима неожиданная догадка. За сегодняшний день ему всё чаще начинало казаться, что он попал в какую-то альтернативную реальность, где всё не так, как надо. В Страну Чудес на чаепитие к Безумному Шляпнику.

— Ну да. А что такого? — приподнял брови на подвижной мордашке самый старший из мальчиков.

Лара молчала не в силах произнести ни слова. Маленькие дриады тихонько хихикали, глядя на замешательство гостей дома. Впрочем, Макс довольно быстро справился с собой. Ничто не способно вывести его из равновесия надолго. По крайней мере, этого тезиса он придерживался всю свою сознательную жизнь.

— А на вид почти от людей не отличаются, — он ещё раз оглядел критическим взглядом шушукающихся детишек. Всех шестерых.

— Правильно. С чего бы им отличаться? Создавали-то их по нашему образцу. Так что кроме обмена веществ, способа появления на свет, ну и возможности время от времени уходить в материнское Древо их ничто от нас не отличает.

— Это что, для питания им нужна одна минералка? Наверное удобно, — с некотором сомнением в голосе протянула Лара.

— Не совсем. Сравните площадь фотосинтезирующей поверхности у любого растения и у дриады и вы поймёте, что площади кожи для питания совершенно недостаточно. Так что основная их пища — древесный сок. Впрочем, обычную нашу еду они тоже могут поглощать, только не очень много.

— Да-а? — при детях Максим решил не задавать интимных вопросов, вроде того, как те появляются на свет, потом у Маришки всё выспросит, а лучше приналечь на угощение. Благо было на что. Обильная, вкусная, а главное натуральная еда. Что может быть лучше для молодого здорового организма, которому в последние дни приходилось держаться на одних фруктах

Поздно вечером, перед тем, как лечь спать, Максим перебирал впечатления дня прошедшего. И даже больше маленьких дриад (в биотехнологиях он всё-таки мало что понимал) его поразил сам дом. Вместо ожидаемой полупервобытной обстановки, эльфийское жилище выглядело вполне технологично. Небольшой размер помещений диктовался необходимостью распределения нагрузок, но на этом видимые недостатки такого жилья исчерпывались. Все системы жизнеобеспеченья, от водопровода и канализации до вентиляции и освещения контролировались домашним эйкомом (над этим чудом техники Макс провисел пол вечера). Раздвижные двери, цветные стёкла, прозрачность которых можно менять по желанию, акустические системы в каждой комнате — как всего этого можно было добиться, не имея развитой промышленности, он не понимал. А ещё ему начинало казаться, что дом словно бы подстраивается под него, начиная угадывать желания гостя. Хозяева же только пожимали плечами и отсылали к каким-то мифическим биотехнологам, которые всё могут объяснить.

Усевшись на кровать в предоставленной ему комнате, Максим машинально поглаживал ткань брюк и прислушивался к разговору за стенкой. Брюки были немного коротковаты, но ткань! Лёгкая, мягкая, хорошо держащая форму. За такую ткань можно было простить паутинницам их существование.

— Так твои родители занимаются воспитанием маленьких дриад?

— С рождения. Их дом у нас называют Детский Сад.

— Очень подходяще. Так как же они рождаются? Не в пробирках же!?

— Нет, конечно. В плодах. Если точнее, это даже плодом назвать нельзя. Просто на стволе вальсинора появляется своеобразный нарост, примерно вот такой величины, — похоже размер предполагаемого нароста Маришка показала на руках, и Максим подумал, что неплохо было бы присоединиться к девушкам, чтобы не только слышать, но и видеть и даже поучаствовать в разговоре. — В назначенный час он лопается и на свет божий появляется очередной младенчик. Ну, выкармливать их приходится, конечно, из бутылочки.

— Дети Леса, — в голосе Лары послышалось затаённое восхищение. — Это ОН так пытается увеличить вашу численность, раз уж вы сами быстро размножаться не желаете?

На этой фразе Максим понял, что что-то он пропустил важное и проскользнул в соседнюю комнату к девушкам.

— Не совсем так. Дриады — не эльфы. Мы совершенно разные виды и у них другое жизненное предназначение, — Маришка расхаживала по комнате, активно жестикулируя. — Они глаза и уши Леса, если можно так выразиться. С нашим появлением он понял, что существуют другие способы мировосприятия, чем ранее доступный ему. И сейчас Лес активно осваивает их. Через них и через нас.

— Подожди. То есть они как бы кусочки разума леса, перенесённые в другую оболочку? — на голове у Макса зашевелились волосы. Это, получается, монстры похуже паутинницы.

— Нет, что ты. Тогда бы эта затея не имела смысла. Они полностью самостоятельнее личности. Каждый со своим характером, способностями, симпатиями и антипатиями. Вот только всё что по жизни поняли, чему научились, они могут передать Лесу в доступной ему форме. В более доступной, чем это делаем мы.

Почему воспитанием маленьких дриад занимаются эльфы, а не сам Лес Максим спрашивать не стал. И так понятно, что в противном случае из них получатся не полноценные личности, а маленькие «маугли».

— Значит, ОН подкидывает вам своих деток на воспитание. А что там Лара говорила по поводу того, что вы не желаете размножаться? — вот странное дело, находясь на Земле, он считал, что довольно терпимо относится ко всем местным чудесам. Откуда же взялось это неприятие? Почему он всё пытается выяснить какие-то подспудные мотивы, понять, где тут собака зарыта?

Маришка досадливо сморщила носик, не зная как объяснить чужаку целый пласт истории своего мира, да ещё пошедший не на физическим уровне, а в виде переговоров и попыток прийти к взаимопониманию.

— Ты всё время забываешь, что другие разумные, да ещё не сами по себе, а находящиеся в некоем взаимоотношении друг с другом, в социуме, были для Леса такой же диковинкой, как для нас мыслящее растение. Ну и пока достигли некоего взаимопонимания, — Маришка как-то неопределённо повертела в воздухе рукой, этот жест она подхватила у тётки. Давно, ещё на Земле. — В общем, было несколько «косяков». Например, Лес предложил подбирать из нас что-то вроде элитных пар производителей, но после долгих объяснений, что такое межличностные взаимоотношения и какие они бывают, отказался от этой идеи. Ну и потом тоже не всё сразу устаканилось.

О некоторых проектах, вроде создания из эльфов водных жителей, для подробного обследования и освоения морей, Маришка решила даже не упоминать. Как и о том, что от создания транспорта им пришлось отказаться из-за того, что Лесу в атмосфере Форрестера совершенно не нужны были вредные выхлопы. Впрочем, имея перед глазами транспорт, использующий для передвижения силы гравитации, можно будет создать аналог из местных ресурсов. Маришка зарылась босыми пальчиками в длинный ворс серовато-зелёного ковра. Тот мгновенно распушился и начал покачиваться из стороны в сторону. Лара бездумно повторила её жест, Максим же внимательно и настороженно следил за ними.

— Он что, живой?

Маришка согласно кивнула.

— Ещё один переселенец из неведомых миров.

— А чем питается?

— На насекомых охотится. В наши дома они тоже иногда попадают. Ну и поливать их надо время от времени. Да ты не бойся, погладь зверя, он ласку любит.

— И зачем ваш Лес впускает жить всех кого ни попадя? — это был риторический вопрос, но тем не менее, Маришка ответила на него вполне серьёзно:

— Увеличивает биоразнообразие для повышения стабильности экосистемы.

Всё вроде бы понятно, всё вроде бы логично, но Максима не покидало чувство, что о чём-то их любезные хозяева сильно не договаривают. Но вот в чём заключалась загвоздка: более-менее объективный анализ можно провести только находясь вне общей ситуации, а вникнуть в неё до конца можно только в прямом контакте с Лесом, но для этого требуется стать эльфом и оказаться внутри ситуации. Замкнутый круг. Может с дриадами поговорить? Хотя те ещё маленькие. Что они могут объяснить? И ещё одна мысль упорно не шла из головы. Глупость, конечно, но всё же. Зачем им пуп? Рождаются-то дриады внутри дерева. Или всё же какое-то подобие пуповины существует?

Мысли шли по кругу, отгоняя сон и не давая отдыха измученному сознанию. И только когда из распахнутого в ночь окна донеслись тонкие мелодичные посвистывания неведомой птицы, он заснул.

Просыпался долго и со вкусом, скинув с себя одеяло, зевая и потягиваясь. И это могло бы продолжаться ещё долго, если бы к нему в комнату не пробрался расстроено сопящий малыш.

— Привет, — Максим улыбнулся, глядя на забавную зелёную мордашку. — Ты чего тут делаешь?

— Извиняться пришёл, — мальчик осторожно умостился на краю постели и поднял на него виноватые глаза.

— За что? — Максим неподдельно удивился.

— Я вчера тебя напугал, а ты потом долго заснуть не мог. Пока я чудесную флейту не достал.

— Так. Давай по порядку. Как тебя зовут?

— Ежи.

— Так вот, Ежи, ты меня не напугал, а очень сильно удивил. Заснуть я не мог потому, что очень много думал, а это иногда вредно. И последнее, спасибо тебе, что не дал проворочаться всю ночь.

— Пожалуйста, — плохое настроение моментально слетело с дриады.

— А что такое чудесная флейта? Я думал, это птица свистит, — Максим моментально соотнёс незнакомое название с теми звуками, что вчера усыпили его. И не упустил случая узнать что-нибудь новенькое.

— Щас, — Ежи одним слитным, тягучим движением метнулся к окну, вывалился из него почти полностью, а потом каким-то невероятным образом опять заскочил внутрь. В кулаке он безбоязненно сжимал колючий коричневый шар, размером с крупную антоновку. — Вот. Только ты его не трогай. Он острый очень.

Подёргав за кончики иголок, Ежи привёл чудесную флейту в рабочее состояние. Шарик раздулся, на концах колючек открылись крошечные отверстия, и он тихонько запел.

— То есть, ты хочешь сказать, что эта штука способна издавать тонко модулированные звуки, способные нагнать на человека сон? — забыв, что обращается к ребёнку, Максим перешёл на привычную терминологию, но как ни странно, Ежи его отлично понял.

— Не только сон и не только у человека. Им можно на километр окружающую живность разогнать. А можно просто приятную мелодию послушать, — Ежи погладил шарик. Острые колючки под его ладонью слегка приминались, не раня тонкую кожу. — А можно мне ещё спросить?

— Спрашивай.

— Почему наши миры враждуют?

Максим от неожиданности сел на пятки. Вот как, спрашивается, объяснить ребёнку то, что самому ему кажется очевидным? Макс даже не подозревал, что примерно так же мучилась Маришка, когда вчера пыталась отвечать на его собственные вопросы.

— Ну, видишь ли, нас на Земле очень много. Уже почти не вмещаемся. А из новых миров, найденных за последнее время только на одном есть жизнь. На основе сероводорода. Проще говоря, только здесь для нас есть подходящие условия.

Малыш с умным видом покивал:

— Это нормально, что живые существа распространяются и занимают новые территории. Мы вот тоже, когда вырастем, будем садить леса в пустых мирах.

«Так вот зачем нужны дриады!», — пронеслось у Максима в голове. А вовсе не затем, что втолковывала ему вчера Маришка. Хотя, может, и за этим тоже. И ещё за чем-нибудь. Мало ли найдётся областей применения этим «зелёным человечкам». Между тем Ежи продолжал:

— Так и приходили бы к нам жить. Места у нас много. Лес не против.

— Видишь ли, дело в том, что там, у себя, мы живём совсем по-другому. И переселяясь сюда большинство захочет сохранить свой прежний образ жизни. Не измениться самим, а подстроить ваш мир под себя.

— Это как?

— Ну, например, вырубить часть деревьев и на этом месте построить себе дома из камней и мёртвой древесины.

— Так нельзя! — в глазах Ежи плескался ужас.

— Ты знаешь, я пожалуй, с тобой соглашусь, — Максим плюхнулся спиной на подушки и уставился в потолок.

— Ты не понимаешь. Если уничтожить наш Лес, здесь тоже не будет жизни. Никакой.

— Планета что ли сойдёт с орбиты? — попытался пошутить Максим, но неожиданно Ежи подтвердил:

— Ну да. Лес контролирует её вращение уже очень давно. Без него точно наступит хаос.

— Слушай, а сколько тебе лет? Выглядишь ты лет на семь-восемь по земному исчислению, а рассуждаешь почти как взрослый.

— Четырнадцать, — со вздохом признался малыш. — А самому старшему из нас, Лишу, почти двадцать два. Мы немного по-другому взрослеем. Так говорят мама Юля и папа Серёжа.

— А что вы их на самом деле мамой и папой зовёте?

— А кого?

— А дерево из которого появились?

— Так то Древо, а то мама и папа, — раздельно, как бестолковому взрослому втолковывал очевидные для него вещи малыш.

— Лара, Максим, спуститесь, пожалуйста, в гостиную, — раздался откуда-то снизу встревоженный голос Маришки.

Макс сам не понял, когда успел одеться, но по лестнице он скатился буквально через минуту, всего на пару метров обгоняя Лару. Всё остальное семейство, включая маленьких дриад собралось в самой большой комнате дома перед экраном эйкома, занимавшем здесь всю восточную стену. На экране отражалась какое-то помещение типично лабораторного вида. В нём, возбуждённо расхаживая туда-сюда, метался эльф, а в сидящем в углу человеке Максим с удивлением узнал Акико Харада. Похоже, не только Лара мечтала сбежать к эльфам.

— Федь, повтори ещё раз для наших гостей.

— Только что мы закончили первичный анализ биологического оружия, разработанного специально для борьбы с нашим Лесом. Этот химикат разрывает все связи между деревьями, действуя избирательно только в местах их соединения. В самом худшем случае, это может уничтожить разум Леса, сохранив при этом его «тело» в неприкосновенности.

Максим поражённо присвистнул. Хотя со стороны их земного руководства это был вполне логичный ход. Зачем уничтожать ценный ресурс, которым является вся эта экосистема, если можно лишить разума хозяина и их основного конкурента?

— Это НАСТОЛЬКО опасно?

— Сейчас, когда мы об этом знаем и ищем способы противодействия, уже нет. Вопрос в другом. Чтобы разработать это вещество, им нужно было на ком-то тренироваться. На ком?

— Ой! Забыла! — Лара широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью. — Я же хотела рассказать. Помните тот проросток с «таблетками от старости», которые вы передали при последнем контакте? Сами таблетки долго выращивать не получилось. Они очень быстро деградировали. А вот расчеренковать растение и вырастить из него маленький лесок вполне удалось. Наверняка на нём и экспериментировали.

— Это точно? — эльф на экране вскинул голову и серьёзно посмотрел Ларе в глаза.

— Вполне. Мне самой приходилось с ним работать.

— Опиши, пожалуйста, это место.

— Закрытая наземная лаборатория. Около двух гектаров застеклённых теплиц. Восемьдесят четыре растения высотой от двадцати сантиметров до двух с половиной метров, все соединены между собой.

— Да-а, — протянул Максим и покачал головой. — Такой подопытный материал в руках землян оставлять не стоит. В крайнем случае, его придётся уничтожить.

— Да это-то как раз не проблема. Уничтожить мы можем хоть население всей Земли, — Фёдор прекратил метаться и плюхнулся на стул. — Только это не выход. Этот Лесок живое и потенциально разумное существо, такое ещё одно своеобразное дитя нашего леса. И даже забрать его с Земли не слишком сложно. Благо портал мы открыть можем куда угодно.

— А в чём тогда проблема?

— В том, что все пригодные для заселения места на Форрестере давно заняты. У нас просто нет места.

 

7

В последние дни Мэтту Гаррисону начинало казаться, что он попал в фантастическую инсталляцию романа Агаты Кристи «Десять негритят». Каждый день кто-то исчезал. Началось всё с того, что из полёта не вернулись Лара Сот и Максим Антоненко. И если по поводу Лары у него и раньше были сомнения, очень уж заметно она изменилась после работы на опытном участке N 4, то парень производил впечатление человека здравомыслящего. Их осталось десять. Следующим ушёл в лес и не вернулся Карл Нойманн, хотя, казалось бы, что могло понадобиться технику в этой чащобе? Девять. На следующий день они потеряли Акико Харада. Восемь. Но вот тут он догадался проверить наличие опытных образцов и многого не досчитался. Это определённо говорило о том, что хитрый японец сбежал сам, да ещё и земные разработки прихватил в качестве искупительной виры.

В этот момент он начал понимать, что остался один против всех. Доверять никому нельзя. Вытянув из загашников ракетницу, он объяснил, что таким образом собирается подать сигнал затерявшимся в джунглях Ларе и Максиму. Зачем такой примитив был нужен в век высоких технологий, и чем это могло им помочь, никто не спросил. Поверили ему или нет? Неважно. Главное никто не мешал. Ввысь унеслась яркая вспышка, на фоне темнеющего неба расцвёл огненный цветок, и на лес в десятке километров от плато просыпалось вещество под кодовым названием ЕМ-75. По самому благоприятному прогнозу оно должно было распространиться по сосудам вальсиноров, а потом, спустя несколько часов после начала заражения, оборвать связи между ними. Не везде. На небольшом опытном участке, на который потом можно будет вернуться и всё проанализировать. Нет, он не был злодеем. Просто искренне считал, что интересы кучки отщепенцев — ничто по сравнению с интересами всего человечества.

Дальше тянуть было нельзя. После исчезновения Джустины Донато с Земли поступила команда немедленно сворачивать экспедицию, но в последнюю ночь, проведенную на Форрестере, из трейлера исчезли все остальные. Психи. Не может же такого быть, чтобы все они в тайне мечтали переселиться сюда? Хотя почему, собственно, нет? Что ещё могло подвигнуть людей на участие в этой авантюре? Или это уже здесь, на месте, на них повлиял этот мифический сверхразум? Тогда почему он сам ничего не почувствовал? Сплошные вопросы. Жаль нельзя заглянуть, что творилось у них в головах. Непременно нужно написать в докладной записке рекомендацию, чтобы следующую партию подопытных, перед началом эксперимента, допрашивали под гипнозом об их мотивах.

Сидя на пороге трейлера и дожидаясь времени отправки на Землю, он не сразу заметил, что к нему из леса вышли двое парней. Высоких, смуглокожих в лёгкую прозелень и практически ничем не отличающихся друг от друга. Как же они не вовремя! Вот-вот, буквально через минуту должен открыться портал на Землю. Или, наоборот, вовремя? Вдруг одного из этих эльфов удастся утащить с собой?

— Добрый день, господин Гаррисон, — начал один из них.

— У нас есть для вас сообщение, — продолжил другой.

— Прежде чем вести переговоры, я хотел бы вернуть назад своих людей, — перебил Мэтт сильно сомневаясь, что его требование кто-то примет всерьёз, но его основной целью было совсем не это. С выжидательным напряжением хищника он наблюдал за приближающимися парнями. Может быть, эта миссия и не окажется настолько провальной.

— Людей среди них уже нет, — счастливо улыбнулся первый.

— И решение возвращаться или не возвращаться только за ними самими, — продолжил второй. — Мы пришли сообщить, что через несколько дней к вам будет направлена официальная делегация с Форрестера. Подготовьтесь к её приёму.

— Как нам сообщить время её проведения? — наручный комп подал сигнал, мелодичный женский голос прошептал прямо в ухо: «Портал готов. Время действия — ориентировочно пять минут». Мэтт лихорадочно просчитывал варианты действия. О том, что в среднем эльфы намного сильней человека сохранилась вполне определённая информация. А тем более их двое. Его взгляд за щитком защитного костюма перепрыгнул с одного лица на другое. Только если их как-то ослабить. Есть один вариант действия, но тоже сомнительный. Рискнуть? Мэтт постарался незаметно вытащить пистолет из расположенной на бедре кобуры.

— Выпустите эти сведения в средства массовой информации. Через несколько дней кто-нибудь из нас явится на Землю и всё узнает. К себе, как вы понимаете, мы вас не приглашаем.

За это время они подошли к самой границе действия портала. Мэтт приготовился стрелять и хватать того из парней, которого качнёт ближе к нему. Прозвучало два почти беззвучных выстрела. Увидев, как энергетический луч из его пистолета, едва достигнув кожи парней, отражается от неё под совершенно произвольным углом, Гаррисон решил не испытывать больше свою удачу и шагнул в портал. Один.

— Я так понимаю, я здесь застрял, — произнёс Максим, едва только погас экран эйкома. — Вы же наверняка вышвырнете назад всю экспедицию и снова перекроете доступ на Форрестер.

— Ну, от всей экспедиции остался только один ваш начальник, — улыбнулась Маришкина мама. — Ты это пропустил. Все оставшиеся члены опытной группы сегодня ночью ушли к нам.

— А как вы узнали, кого стоит пропускать через барьер? — сменила тему Лара.

— А кто, по твоему примеру, вышел в лес и снял свой «скафандр», того мы и пропустили, — пояснила Маришка и развернулась к Максу: — Сильно не беспокойся. У нас есть возможность вернуть тебя назад в обход официальных, так сказать каналов. Причём не только на вашу базу, а практически в любую точку на Земле.

Вернувшись мыслями к новостям, переданным Фёдором, Маришка принялась метаться по комнате. Она усердно протаптывала тропинку в ковре, но упрямый мех раз за разом поднимался за её ногами. Её разрывали противоречивые желания. С одной стороны не хотелось оставлять подопечных, особенно если учесть, что в их маленьком обществе появилось новое, и симпатичное! лицо мужского пола, с другой — всего в паре дней пути отсюда её друзья начинают очередной «мозговой штурм». Как же не поучаствовать в таком!? Юля с улыбкой и затаённой гордостью наблюдала за дочерью. Уж кто-кто, а она превосходно понимала, что происходит сейчас в её душе. Что возьмёт верх: азарт или ответственность?

Помощь пришла с неожиданной стороны. Призывно засветилась передающая пластина эйкома, и после лёгкого прикосновения хозяина дома над ней появилось голографическое изображение Марка Грегсона.

— Привет, Серёж. Говорят, у вас там физик гостит из нового пополнения. Не дашь с ним пообщаться? На сугубо профессиональные темы?

— Да я-то не против, — Сергей демонстративно пожал плечами. — Только вот вряд ли он тебя увидит. Может переведёшь изображение на экран?

Лицо Марка приобрело слегка озадаченное выражение, как будто он и сам не слишком хорошо понимал, при помощи чего связывался с друзьями. Маришка на него не смотрела. Дядю Марка она не видела что ли? Намного интересней было наблюдать за реакцией Максима. Тот заметно напрягся и то пристально вглядывался в пространство над передающей пластиной, то отводил взгляд. Неужели что-то видит? Она подкралась к парню и интимным шёпотом спросила на ухо:

— Экстрасенс?

Тот ответил ей возмущённым взглядом. Чего только стоило отделаться от этого ярлыка на родине, а здесь всё начинается заново! Хотя наличие у себя определённых способностей он не мог отрицать. Только старался их не афишировать. Он, можно сказать, и специальность себе выбрал из желания найти более материалистическое им объяснение. А с эльфийскими технологиями вообще творилось что-то непонятное. Максим отчётливо видел над матовой белёсой пластинкой, которую вначале принял за полочку или подставку под чашки, поясное изображение мужика с шикарными залысинами, между тем как глаза говорили ему о том, что нет там ничего, и не было никогда.

— Господин Антоненко? — ожил настенный экран эйкома на котором появился всё тот же эльф, только уже на фоне какой-то лаборатории.

— Да. Чем могу быть полезен? — вежливость прежде всего! И особенно она выручает, когда по каким-то причинам голова совершенно отказывается соображать. Даёт время на то, чтобы собраться с мыслями.

— Вы не могли бы помочь нам разобраться в современных земных представлениях о теории гравитации? У нас масса разрозненных сведений и на то, чтобы рассортировать их по степени достоверности уйдёт слишком много времени.

Максим только пожал плечами. Почему бы и не поработать по специальности? А то ему до чёртиков надоело чувствовать себя ничего непонимающим и совершенно бесполезным сопляком. За любимым делом два часа пролетело совершенно незаметно. В конце концов, они с Марком сошлись на том, что работать подобным образом совершенно непродуктивно.

— Как скоро ты сможешь до меня добраться?

— Это надо у Маришки спросить, — невесело усмехнулся Максим. — Она лучше всех знает ваши расстояния и мою скорость передвижения.

— Пару дней. И не переживай, что всё это время будешь выключен из работы. Дяде Марку тоже нужно время, чтобы с учениками и приборами перебраться во Дворец Знаний.

— Это зачем ещё? — вспетушился было Марк, но поймав выразительный взгляд Маришки моментально потух. — Ладно, встретимся на месте.

На экране эйкома возникла цветная заставка. Мелко перебирая лапками, цепляясь за ткань штанины, а потом и рубашки Максиму на плечо забрался небольшой хамелионус и, устроившись экзотическим эполетом, замер. Парень почти не обратил на это внимания. Здесь, в эльфийском доме, эти рептилии не считали нужным маскироваться и то и дело повисали на ком-либо из его обитателей.

— А зачем господину Грегсону куда-то идти?

— Живёт он довольно далеко от учебно-исследовательского центра. Мы, видишь ли, в большинстве своём индивидуалисты и предпочитаем обитать в семейных усадьбах, не образовывая городов. Единственное место, которое хоть как-то претендует на это гордое звание — Дворец Знаний.

— А там что? — Максим автоматически погладил пристроившегося на плече хамелионуса.

— Учебно-исследовательский центр, я же сказала. Плюс ещё что-то вроде общежития для работников, учеников и прочих бессемейных.

— И ты там живёшь?

— Да.

— Кстати, раз уж вы всё равно туда направляетесь, прихватите с собой Лиша. Ему уже пора начинать серьёзное обучение.

— А Ретку?

— А её попозже. Сейчас там всем будет не до неё. И Ларе, пожалуй, стоит остаться. Отдохнуть как следует, освоиться с новыми способностями в спокойной обстановке. А потом мы её проводим. Ты ведь согласна?

Лара могла и не отвечать. По её лицу сразу становилось видно, как она счастлива, что не надо немедленно срываться и куда-то бежать.

— А у вас сейчас начало учебного года? — задала она вопрос, который казался ей очень логичным.

— А что такое начало учебного года? — переспросил Лиш, тот самый подросток, который собирался отправиться на учёбу.

— Время, когда начинаются занятия.

— А для этого требуется какое-то определённое время? Не знал, — на зелёной мордашке появилось озадаченное выражение.

— Это такая земная традиция, — заботливо объяснила ему мама Юля и ласково взъерошила светло-зелёные, почти белые волосы. — Когда все начинают учиться в один день. Первого сентября.

— А если я хочу начать раньше? Или позже? Всё равно нужно ждать? Зачем? Непонятно как-то. Ладно. Неважно это. Я пошёл собираться. Буду готов часа через два.

У самого Максима сборы заняли куда больше времени. Чего только стоило подобрать и подогнать обувь и одежду по размеру. Кроме того, он наотрез отказался оставлять Нельсона. Столько его тащил, а теперь бросить? Кроме того, существовала немалая вероятность, что он сильно пригодится в работе. Кто его знает, что за оборудование у этих эльфов? С этим доводом никто не стал спорить. Груда вещей посреди гостиной постепенно вырастала. С удивлением Максим заметил, что эта куча содержит немалое количество небольших сосудов с какой-то жидкостью. И именно их в первую очередь и с особым тщанием упаковывала Маришка в свой рюкзак.

— Это что такое? Живая вода? — полушутя спросил Максим. Он бы уже не удивился даже этому.

— Пища для Лиша.

— Подожди, — Максим взял один из сосудов и посмотрел на свет — жидкость, налитая в него была тягучей и желтовато-прозрачной. — Если это древесный сок, то зачем его брать с собой? По-моему чего-чего, а деревьев в округе хватает.

— Ну и как ты это себе представляешь, каждый раз, когда нужно покормить ребёнка, сверлить дырку в дереве? Нет, всё происходит совсем не так. В определённых местах на вальсиноре формируются такие специальные отростки, с которых постоянно капает сок. И хоть вырастить их не проблема, в любом месте можно, но всё-таки это требует определённого времени. Для условий путешествия не подходит. Кстати, можешь попробовать. Для человека тоже полезно.

Максим лизнул жидкость с пробки кончиком языка. Пить это, наверное, можно, но не слишком приятно. Приторно-горький вкус и резкий травянистый запах отбивали всякое желание экспериментировать. Максим от отвращения скривился. Нет уж, нет. Он лучше «манну небесную» грызть будет. Благо её в рюкзаки тоже напихали предостаточно.

— Слушай, — Максим ещё раз оглядел сваленные в гостиной вещи. — А что собирает Лиш? По-моему его вещами мама занимается.

— В Древо ушёл. Попрощаться, — Маришка удивлённо глянула на него. Для неё, проведшей почти треть жизни среди дриад, это было настолько естественно и привычно, что непонятно было, откуда вообще мог возникнуть этот вопрос.

— Всё, я готов. Можем отправляться, — Лиш скользнул прямо в окно.

— Только после того, как поедите, — в гостиную заглянула грозная мама Юля. — И не скачи через окна, для этих целей двери имеются.

Идти было тяжело. И вовсе не потому, что лес стал более густой или ветки кривыми. Нет. Просто напоследок Максим не удержался, чтобы не обожраться домашними деликатесами. Когда ещё ему такого перепадёт? Чуть в стороне от него играли в догонялки, не знавшие таких проблем Лиш с Максиной. Вот правильное было первое впечатление, сущий ребёнок ещё эта эльфийская целительница, хоть по годам и немного его старше. По ветке впереди него, то шустро отбегая вперёд, то принимаясь важно вышагивать, передвигался хамелионус. Имя ему дать, что ли? Точно. Антошкой будет. Помнится, был в его детстве мультик с таким же обаятельным крокодильчиком, как этот мелкий ящер.

Следом за Максимом шла Маришка, основной обязанностью которой было следить, что бы ещё чего не случилось с неуклюжим человеком. И то ли он успел привыкнуть к этому миру, то ли сказался кратковременных отдых и удобная одежда, но чувствовал он себя гораздо комфортнее, чем это было в начале путешествия. Постепенно Максим вошёл в ритм передвижения и начал больше обращать внимание на что-то кроме дерева под своими ногами. Вот, например, интересное наблюдение: и эльфы и дриады движутся достаточно быстро, но при этом по-разному. Движения эльфов мало чем отличаются от человеческих, разве что более быстрые и скоординированные. Воспроизвести движения дриад вряд ли кто-то смог бы. Уж очень слитными, пластичными они были, одно плавно перетекало в другое и выливалось в третье.

На ночь остановились в чём-то вроде беседки. Пол, потолок, стол в центре и удобные зацепы для гамаков. На вопрос, откуда это взялось, Маришка спокойно пожала плечами и ответила, что нужно же где-то останавливаться на отдых, когда кто-то путешествует к её родителям и от них. За ужином Максим озвучил свои наблюдения. Лиш только весело хмыкнул.

— У нас иной химизм мышц и, если ты не заметил, мне довольно трудно совершать быстрые и резкие движения. Приходится восполнять за счёт лучшей согласованности движений.

— Да? Не заметил. Мне казалось, что бегаешь ты не хуже эльфов.

— Это просто Максина у нас не самая лучшая спортсменка. А вот за сестрёнкой, — он кивнул на Маришку, — мне ни в жизнь не угнаться. Я гляжу, мы здорово тебя заинтересовали, что ты всё подмечаешь, — он озорно подмигнул Максиму и широко улыбнулся.

— Ещё бы. Разумные, говорящие растения! До сих пор в голове не укладывается, — Максим закатил глаза в притворном ужасе и уложил голову на кулаки.

— По сравнению с Лесом, мы не такое уж чудо. Считай, те же люди, только с другой диетой.

— Ну что Лес? О том, что он такое я только теоретически знаю, а вас могу наблюдать воочию. Впечатление намного сильней.

Ночь и следующая половина дня прошли настолько спокойно, что грандиозная пакость просто не могла не случиться. Неладное, как ни странно, первым заметил Максим. Обладая гораздо большей массой тела, чем девушки или Лиш, а так же намного чаще смотря под ноги, чем остальные, он увидел, как при очередном шаге ветка под ним подалась, соскользнув по соединительному рубцу от своей соседки почти на сантиметр вниз. Насторожившись он замер, и присев ещё внимательней уставился себе под ноги. Он находился у того места, где одно дерево соединяется с другим, а вот теперь похоже это соединение нарушено. Подошедшая Маришка заглянула ему через плечо. Потом с ловкостью белки перескочила к другому стыку, третьему, прошла немного вперёд и уселась, привалившись к стволу вальсинора. Через минуту к ней присоединились Лиш и Максина.

Разъяснений не требовалось. Ведь только вчера серьёзный юноша по имени Фёдор предупреждал о возможности такого. А теперь дети леса, сосредоточившись, пытались определить масштабы катастрофы.

— Странное дело, — первым открыл глаза Лиш. — А я ведь не почувствовал ничего тревожащего. И сейчас отчётливо ощущаю, что деревья вполне здоровы, просто потеряли связь друг с другом.

Максина, не теряя сосредоточения встала, и спустя мгновение скрылась в переплетении ветвей.

— Куда это она?

— Определит границы поражения и вернётся.

— Вы так спокойны, — протянул Максим, глядя на деловитую целеустремлённость Маришки.

— А что, кому-то станет легче, если я буду паниковать и рвать на себе волосы? К тому же, вряд ли эта зона имеет большой радиус. Мы уже довольно близко от заселённых мест и будь это иначе, очаг поражения уже бы давно заметили.

Прибежавшая Максина, подтвердила её предположение. Зона поражения имела радиус меньше полукилометра. Однако, пройдя чуть дальше вглубь её, они убедились, что не пропустили бы этот феномен, даже если бы не наблюдательность Максима.

— Что? — спросил Максим, когда Маришка замерла с прижатыми к вискам пальцами.

— Я почти не слышу Лес! — вот тут в её голосе отчётливо прозвучало беспокойство.

— Это как?

— Как будто через слой ваты в ушах. Вроде бы что-то слышно, а не разобрать, что.

— Почему мы ничего не почувствовали заранее? — чуть не со слезами в голосе спросил Лиш. — Это же не только что случилось!

— Анестезия. Или онемение. Он просто не чувствует крошечный кусочек своего тела, потому и не обеспокоился, — как ни странно, Максина держалась лучше прочих и с профессиональным интересом изучала «пострадавшего». — Я хочу найти место, с которого всё начиналось.

Поиски не заняли много времени. И пока Максим отдыхал в сторонке, в очередной раз чувствуя собственную бесполезность, лесные жители сверху донизу обследовали растительного гиганта и парочку его соседей, оказавшегося в центре зоны поражения. Неприятной новостью оказалось то, что у этих деревьев были не только оборваны связи с соседями, но и угнетены прочие жизненные функции.

— А ещё хуже, — спокойно и мрачно сказал Лиш, присаживаясь рядом с Максимом, — что эта зараза продолжает распространяться. Очень медленно, не больше чем на метр в час, но остановить её надо.

— Это обязательно нужно сделать здесь и сейчас?

— Нет. Можно известить остальных и уже всем вместе решать что делать. Но у меня есть идея. Подождём сестрёнку и, если разрешит, можем попробовать.

— Что именно ты собрался пробовать? — Маришка рухнула на их ветку откуда-то сверху.

— У меня есть с собой пустой кристалл памяти. Я хочу попробовать его вживить в наиболее пострадавшее дерево.

— И что это нам даст? — Маришка поощрительно склонила голову и обняла дриаду за плечи.

— Ну, он же не совсем пустой. Там содержатся базовые установки. Может быть, они помогут восстановиться этому кусочку леса самостоятельно.

— Может сработать, — Маришка в задумчивости потеребила нижнюю губу. — В конце концов, кроме времени мы ничего не теряем. Хорошо. Готовься. Мы с Максиной поможем наладить контакт с деревом.

Но прежде чем она успела встать, её перехватил Максим:

— Что такое «кристалл памяти», «базовые установки» и всё прочее вами упомянутое? — и видя, что Маришка задумалась, добавил: — Если это конечно, не секретная информация.

— Да нет. Не секретная. Просто я соображаю, как можно попроще объяснить то, в чём сама плохо разбираешься.

— На сравнениях и аналогиях.

— Ага. Ну, тогда кристалл памяти — это что-то вроде жёсткого диска и одновременно процессора из компьютера. Используется в наших эйкомах. Базовые установки — операционная система, в которую каким-то хитрым образом «зашита» информация об устройстве Леса. Или это самое устройство послужило основой для создания операционной системы? Как я уже сказала, я в этом слабо разбираюсь.

Странной была эта процедура по внедрению в дерево кристалла памяти. Максим ожидал чего-то похожего на хирургическую операцию, а увидел какое-то дикое шаманство. Из нагрудного кармашка Лиш достал небольшой шарик из мутноватого, непрозрачного стекла, покатал его между пальцами, потом прижал ладонями к коре дерева и замер, прикрыв глаза. Расположившиеся по обе стороны от него девушки, привалились спинами к стволу дерева, уставились вдаль невидящим взглядом и затянули какую-то тихую мелодию на два голоса. И картина эта оставалась неизменно не менее трёх часов, после чего все трое отползли в полуневменяемом состоянии. Дриада просто зверски устал, а эльфийки ещё и головную боль себе заработали. О том, чтобы прямо сейчас продолжать путешествие речь не шла. Сил хватило только на то, чтобы отойти в более здоровую часть леса.

— Ну хоть не зря? — Подсел Максим к сгорбившемуся от усталости Лишу, когда они закончили оборудовать временную стоянку.

— Кристалл внедрили успешно. А насколько это поможет, говорить пока ещё рано. Нужно время.

На этом список вопросов не исчерпывался, но, видя состояние потенциальных собеседников, Максим от них отстал. Но, с упорством достойным настоящего учёного, все непонятое им на данный момент, надиктовал на наручный комп.

Путешествие возобновили только утром.

 

8

Несколько дней назад.

— Странное дело, — произнёс Джарвисон Керж, который, запрокинув голову и прищурившись, разглядывал блики на влажных после ночного дождя листьях, — то у тебя вечность впереди и торопиться совершенно некуда, то катастрофически не хватает времени.

Собравшиеся члены группы, занимающейся вопросами контакта с Землёй, посмотрели на него с некоторым недоумением: с чего бы вдруг такое расслабленное настроение. Небольшой амфитеатр, выращенный ещё тогда, когда эльфы только начинали осваивать свои способности, был заполнен почти наполовину.

— А если отвлечься от философствования, это конечно хорошо, что в нашем полку прибыло. Даже удивительно, что все желающие удачно прошли трансмутацию. Только, боюсь, создавшаяся ситуация подтолкнёт земные власти к ещё более активным действиям. А у нас ещё ничего не готово.

— Тем более что в свете открывшихся фактов, объём предстоящей работы возрастает в разы.

— Ну так в чём вопрос? Время можно потянуть. Занять их переговорами, к примеру, — прожитые годы не уменьшили природный оптимизм Славика ни на йоту.

— Как ты себе это представляешь? Открыть им беспрепятственный доступ сюда или рискнуть и отправить кого-нибудь из своих?

— Первое — исключено. Открыв широкий доступ, мы потом не сможем его перекрыть. Или, по крайней мере, сделать это будет очень непросто. И не быстро, — быстро отмёл эту идею Марк Грегсон, который присутствовал на совещании так сказать «виртуально», в виде голографического изображения над передающей пластиной эйкома. Ради его присутствия сюда даже доставили переносной терминал.

— Значит, остаётся послать только кого-то из своих. И я готов выдвинуть свою кандидатуру, — выпятил грудь Славик.

— Ты не годишься, — отмахнулась от него Елена.

— Это ещё почему?

— Вопросы контакта с Землёй у нас проработаны давно, — ответила ему Анастасия Мержвинская, единственный после смерти Вейшенга дипломат Форрестера. — Прибытие кого-то из нас, бывших землян, не произведёт такого впечатления как кого-то из второго поколения, рожденного здесь, на Форрестере. И уж если мы действительно не планируем ни о чём с ними договариваться, а только устраиваем дипломатический спектакль, почему бы не послать того, кто произведёт достаточно сильное впечатление.

Многим из присутствующих, среди которых были и бывшие военные, не слишком нравилась идея посылать вместо себя совсем юных и неопытных эльфов. Однако, да, такие исследования проводились. И разрыв показателей был настолько существенный, что игнорировать их было бы глупо.

— Кого? Ты готова рискнуть одним из своих сыновей?

— Они же ещё маленькие!

— Они ВСЕ слишком маленькие, — возразил Керж, но, заметив возмущённые взгляды присутствующей молодёжи, которым уже доверяли вполне серьёзные вещи, поправился: — Ну, или слишком молодые.

— Дело за малым: остаётся выбрать парламентёра. Из тех, кто уже более-менее самостоятелен.

— Какой тут может быть выбор, — Фёдор развернулся к общественности всем корпусом. — Из так называемой молодёжи, я, мало того что самый старший, так ещё и успел испытать на собственной шкуре все прелести смены энергетики планеты.

— Кстати об этом, — видимо кандидатура Фёдора нареканий не вызвала, потому как возражений по этому поводу не последовало. — Выдернуть тебя мы сможем в любой момент и практически в любом состоянии. Но, согласитесь, будет не слишком красиво, если наш дипломат посреди переговоров грохнется в обморок.

— Ну, во-первых, — Фёдор досадливо сморщился, — все постэффекты начали проявляться уже после того, как я вернулся на Форрестер. А во-вторых, я сразу по возвращении начал специальные тренировки.

— Это как? — в Елене проснулась обеспокоенная мать. Мало ли что мог сотворить с собой сын во имя исполнения МЕЧТЫ.

— Ничего особенного. Просто находясь в саркофаге менял полевые параметры. Не сам. Под контролем Леса. И не слишком сильно. Так что путешествие на Землю как раз позволит выявить степень эффективности таких тренировок.

— Как всегда пытаешься убить одним выстрелом двух зайцев?

— А то и трёх, — важно кивнул Фёдор.

— Ладно, но это не снимает вопросов безопасности. На то, чтобы нанести здоровью парламентёра непоправимый ущерб, много времени не потребуется, — Никита на минуту задумался, безопасность сына волновала его не меньше, чем жену, однако что-либо запрещать Фёдору он не был намерен. — А скажите-ка братцы-кролики, вы уже успели что-нибудь сделать с теми щитоносками, которых свистнули из рюкзака Маришки, пока мы были в отключке? — вопрос был адресован, конечно, Маю и Лею.

— Не очень много, — ни мало не смущаясь ответил один из них. — Разобраться в физической природе поля возникающего вокруг них нам не удалось. А вот воздействовать на него — вполне. Сжимать и растягивать, уплотнять и истончать. Одно плохо. Дохнут эти твари от интенсивного использования.

Нельзя сказать, что подключение к работе Никиты и прочих биофизиков помогло быстро разобраться в природе вещей, но уверенного контроля за защитным полем добиться удалось. Прикрепив пещерных жителей в стратегически важных местах, им удалось создать нечто вроде защитного костюма, не слишком продолжительного действия. Спустя примерно полчаса активной работы щитоноски дохли. В результате получились такие своеобразные Доспехи Бога, как метко выразился Май. Никита на него только насмешливо покосился. Интересно, что там читает молодёжь в последнее время? Самому же ему сильно не нравилось такое «некрасивое» решение. Может на первое время и сойдёт, но этот проект нуждается в срочной доработке. Негоже доверять собственную безопасность каким-то слизнякам, которые ещё и окочуриться могут в любой момент.

В испытаниях Доспехи показали себя весьма положительно. Кроме камешков, веток и прочего мусора, который поначалу в них бросали, на защите были опробованы все виды оружия имевшегося в наличии. Возникавшее в паре миллиметров от кожи подопытного эльфа (да-да в конце концов их испытали и на живом добровольце) поле защищало от всего. Даже выстрел лучевого пистолета отклонился под неопределённым углом, срезав пару перистых листьев с находившегося рядом попугайника.

Небольшой скандал вышел, когда решали, кто пойдёт сообщать людям об открытии сезона дипломатических переговоров. Воспользовавшись правом авторов изобретения на его испытание в полевых условиях, привилегию проведения первого этапа переговоров с землянами вытребовали себе Май и Лей. И, хоть большинство и сомневалось, в том, что необходимость защиты возникнет уже при первом прямом контакте, хорошо, что парни были одеты в Доспехи Бога, иначе неизвестно, чем бы кончилась их миссия.

По прибытии к Дворцу Знаний как-то так получилось, что Максим остался один. Маришка убежала искать им с Лишем комнаты в эльфийском общежитии, сам дриада, прихватив с собой Максину, отправился докладывать старшим о происшествии в лесу.

Максиму казалось, что он устал удивляться, но это было до тех пор, пока не увидел местный учебно-исследовательский центр. Тонкие, ажурные башенки, соединённые в гармоничном беспорядке мостами, мостиками и переходами, Балконы и балкончики, экзотическими наростами выступающие их монументальных стволов вальсиноров. Многоуровневое, многоэтажное сооружение, тем не менее, не производило впечатления массивного и не создавало скученности. На жителя современной Земли, где людей приходилось разграничивать по времени (выбирая жёсткий режим работы и бодрствования), раз уж в пространстве не получалось, это производило сильное впечатление. Он бродил по громадному комплексу, время от времени заглядывал в открытые двери, где эльфы занимались чем-то уж совсем непонятным, и нигде надолго не останавливался, пока не добрёл до довольно большого (по местным меркам) зала, где на настенном экране мелькали кадры шпионской съёмки. Макс застыл в дверях. О том, что это была именно она, несложно было догадаться: даже несмотря на странный ракурс (откуда-то сверху и сбоку) не узнать своего бывшего начальника Мэтта Гаррисона и генерального директора компании «Освоение миров» Симона Пассагеро, он не мог. Время от времени по экрану шла лёгкая рябь, и изображение становилось более четким, а цвета естественными. Максим отметил это лишь краешком сознания: слишком уж занимательный шёл разговор, на середину которого он попал.

— И всё-таки жаль, что вы не смогли доставить нам ещё одного эльфа. Слишком мало у нас на них данных. Как вы знаете, в самом начале изучения, один из опытных образцов сбежал, другой вскоре погиб по невыясненным причинам. Жаль-жаль. Очень бы пригодилось. Под изучения этого их предполагаемого бессмертия дают неплохие деньги.

— Но ведь нам не удалось добыть никаких доказательств этого. Если бы мы хотя бы увидели хоть одного из членов первой экспедиции…

— О, доказательства у нас есть. Незадолго до вашей отправки, Землю посетила эльфийка. На момент отправки на Форрестер ей было шестнадцать. И сейчас, спустя сорок лет, она выглядит не на много старше. Но вашу миссию, тем не менее, можно считать успешной. Костюмы химзащиты можно признать вполне действенным методом, для тех, кто желает остаться человеком. Как вы. А делегацию от них мы примем. Выслушаем. И, возможно, появится шанс раздобыть ещё одного подопытного. Раз уж они настолько отреклись от Родины, что собираются выставлять нам какие-то условия.

— Защита. Я такой никогда не видел, — напомнил своему начальнику Мэтт.

— Да-да. Я просмотрел те кадры, что вы сняли своим наручником. Действительно необычная вещь. Ни с чем подобным мне сталкиваться не приходилось. Но тем более, появится возможность её изучить. Нашпигуем приёмный зал сканирующей аппаратурой. Не пошлют же они своего дипломата без такой действенной подстраховки?

На этом месте изображение дрогнуло и остановилось — его заметили.

— Ну что, молодой человек, вас прибить на месте или просто память подчистить? — к нему направлялась шикарная блондинка с хищным выражением лица.

— Насть, не пугай парня, — довольно мирно отозвался на это заявление ещё один эльф, которого Макс так же поначалу не заметил. А заметив, уставился во все глаза. Очень уж затейливо был одет этот парень, в котором только спустя пару минут пристального разглядывания Максим признал Фёдора. Нет, короткие, до колен штаны и некая помесь старинного камзола и рубашки традиционного для эльфов зелёного цвета были бы вполне нормальными, если бы не обилие украшений. Они были буквально везде. Позументом спускались там, где у нормальной одежды обычно бывают швы, образовывали галуны и узоры, в виде заколок прятались в сложного плетения косе и пряжками поблескивали на туфлях. Красиво, элегантно, но вычурно до невозможности. Здесь никто так не ходит. — И не надо на меня ТАК смотреть. Это не мой личный вкус, а дипломатический прикид.

— Так ты и есть тот парень, которого они там так ждут? — Максим кивнул в сторону экрана.

— Он. Не сомневайся. Так что мы с тобой будем делать, человек? Уж слишком лишняя информация попалась тебе на глаза.

— Анастасия Павловна, не вредничай, — как ни странно, именно эту представительницу династии дипломатов все и всегда называли по имени, даже не смотря на то, что всё остальное старшее поколение молодёжь именовала «дядями» и «тётями». — Она не всегда такая. Просто уже часа два как пытается вложить в краткий инструктаж азы дипломатии. Безуспешно, — попытался Фёдор свести всё к шутке, но сделать это уму не дал уже Максим:

— Действительно. Я, конечно, не собираюсь по возвращении домой трепаться обо всём услышанном, но у нас имеются такие специалисты, что знать не буду, как всё выложу.

— Ай, перестань, — Фёдор доверительно положил ему руку на плечо. — Если уж всерьёз засобираешься от нас уходить, поставят тебе блок на эти воспоминания и всё. Есть у нас такие специалисты, — передразнил его эльф.

— Это как? Всё забуду или язык отнимется?

— Помнить будешь всё, до тех пор, пока не соберёшься кому-то рассказать или тебя не начнут целенаправленно расспрашивать. Тогда — забудешь. Временно.

— Ох, что-то ты весел, как птица. На тебя не похоже. Давай-ка мы всё с начала повторим. А ты иди, — она развернулась к Максиму. — Муж уже давно ждёт тебя.

— Кто ждёт?

— Марк Грегсон. В Конической башне. Три перехода отсюда. Иди прямо и никуда не сворачивай, — выведя Максима на балкон, она подтолкнула его в нужном направлении.

От объёма работы, а также от надежд, которые на него возлагали новые коллеги, Максим слегка оторопел.

— Вы действительно хотите, чтобы я объяснил принцип работы гравилёта!? Но я не знаю! У меня совершенно другая специальность. Не говоря уж о том, что устройство этих машин — секрет фирмы, которая заколачивает на них неплохие деньги.

Не подействовало. Вместо того чтобы отстать и поручить ему что-то посильное, слегка всклокоченный Марк Грегсон, которого оторвали от другого, не менее важного проекта, вручил уму всё, что удалось нарыть по теме в земных сетях. Всего оказалось много.

Макс с восторгом и ужасом оглядывал поле предстоящей работы. Для начала, он совершенно не понял, что за приборы его окружают и как их данные можно состыковать с теми, которым он привык. А система мер? Точно потребуется вводить коэффициенты, чтобы соотносить одни с другими. А некоторые теории, выдвинутые здесь, на Фррестере, которые работают, но никак не согласуются с тем, чему его учили в институте? И со всем этим ему придётся разбираться практически в одиночку! По крайней мере, на начальном этапе.

— Нельзя объять необъятное, — выговаривала ему Маришка, когда поздно вечером тащила его к новому жилищу. Вырвать парня пораньше из лап фанатиков от физики не получилось, хотя бы потому, что он оказывал активное сопротивление.

Засыпая, Макс всё ещё прокручивал в памяти обрывки информации, мысленно отвечал на заданные и незаданные вопросы, представлял объёмные схемы процессов. И снилось ему, что стал он, Максим Леонидович основной деталью в подъёмном механизме гравилёта и должен лично обеспечивать его работу. Проснулся с отёкшими глазами и тяжёлой головой. Часы в наручном компе подсказали ему, что если сейчас и утро, то довольно позднее, а желудок, что пора бы подкрепиться. Тут же, где-то в районе локтя нарисовалась заинтересованная мордочка Антошки.

— А тебя чем кормить, зверь иномирный? — вопросы питания приручённой зверушки до сих пор Максима не волновали. Во время путешествия он, похоже, обеспечивал себя пропитанием сам, лишь иногда прихватывая лакомые кусочки с общего стола.

В пределах видимости ничего съестного не наблюдалось. И тогда Максим вспомнил, что вчера вечером ему, полусонному и ничего не соображающему Маришка пыталась вещать о наличии в его апартаментах какой-то кухни и гостиной.

Выглянул в соседнюю комнату — диван, пара кресел, несколько столиков, растущих в самых неожиданных местах, ниши в стене, заменяющие здесь полки, и конечно же компактный эйком. На одном из кресел был разложен новый костюм, по-видимому, предназначенный ему. На столе — записка: «Будут вопросы — позвони. Маришка» и номер из восьми цифр. Не спеша Максим облачился в предложенное одеяние. Довольно удобное и подходящее по размеру. Надо бы узнать, как они их делают. И поплёлся в соседнее помещение, ожидаемо оказавшееся кухней. Вот тут на него и напал ступор. Интересно, почему ему не пришло в голову, находясь в доме Маришкиных родителей поинтересоваться, как готовится всё то, что он поглощал с немалым аппетитом? Из узнаваемых предметов были только стол и табуретки. Не вызывали вопросов и растущие прямо из стены яблочки «манны небесной». А вот для чего предназначены, высящиеся вдоль одной из стен правильные пирамиды и где хоть какая-то посуда? Задумчиво раскусив одно из яблочек, он поплёлся в гостиную. Звонить. На однообразной диете из почти безвкусных фруктов он долго не выдержит.

Пришедшая на зов о помощи Маришка окинула его та-аким оценивающим взглядом, что ему одновременно захотелось и грудь колесом выпятить и спрятаться куда-нибудь за шторку.

— А ничего, нормально сидит. Даже на эльфа стал похож, — на этой фразе Максим сдулся. А он-то уж успел невесть чего себе навоображать. Особенно, если учесть, что и сама девушка слегка принарядившись, стала намного привлекательней.

— Так, ну тут всё просто, — в маленькой кухоньке вдвоём было не развернуться, а потому Макс присел за кухонный стол. — Тут у нас лежит обычный набор кухонной утвари, — при её лёгком прикосновении часть стены отъехала, открывая ниши с чашками, мисками, кастрюлями и сковородками. — Тут у нас жарочный шкаф. Можно запекать что-нибудь внутри, а можно и на поверхности пожарить. Она тоже может раскаляться. Здесь у нас запас продуктов, — она подошла к одной из пирамид и откинула её боковую стенку. Внутри, кучей лежали коричневатые кожистые орехи. В других — ещё какие-то трудноопознаваемые деликатесы.

— А почему не холодильник? — только и спросил он.

— Не придумали как сделать его экологически безопасным. Да и в этих конструкциях всё сохраняется неплохо. Разве что если оставить надолго — высохнет.

— Мумифицируется?

— Типа того.

— А плиту, значит, всё-таки сварганили?

— А нагревать, технически, намного проще, чем охлаждать. Тебе ли не знать! Есть ещё вопросы?

— А как же! Как всё это готовить и чем мне зверя кормить? — Максим погладил пристроившегося на колене Антошку.

Существенным плюсом последовавшей за этим вопросом лекции было то, что в её процессе как-то сам собой приготовился завтрак. А уж во время его поглощения Максим узнал, что хамелионусы в общем-то всеядны и прекрасно обеспечивают пропитанием себя сами.

— Так что в пищу твоему Антошке сгодится всё, чем ты его захочешь побаловать. На моей памяти они ещё ни разу ни от чего не отказались.

— Подожди, — Максим глянул на ящера, увлечённо слизывающего остатки подливки с хозяйской тарелки. — Если ему от меня в общем-то ничего не надо, то чего ради он рядом со мной околачивается? Я же не эльф!

— Ну и что? По уровню развития интеллекта мы не особо отличаемся.

— При чём тут это? — Максим отхлебнул напитка из заваренных цветков какого-то растения, который здесь именовали «чаем». Довольно вкусно. И действительно немного похоже на чёрный байховый с сахаром.

— Ну, видишь ли в чём дело, здесь, на Форрестере, эволюция имеет ещё одно, ментальное направление. Один из способов выжить и преуспеть — стать умнее. Так вот эти ящеры приспособились искать существа достаточно интеллектуальные, что бы воспринимая их мозговые волны, настраивать свой собственный разум. И таким образом создавать предпосылки для собственного интеллектуального развития. У людей, в этом плане, конкурентов нет. А ты так и вообще уникум. Природный сенс.

— И что, эффективный путь развития? — тему своих собственных способностей Максим опять решил замолчать.

— На данный момент они далеко обогнали земных собак и кошек. Если дело пойдёт так и дальше, лет через сто пятьдесят-двести мы получим новый полностью разумный вид.

— Эдак мы получим целую планету разумных видов.

— Вряд ли. Да и хамелионусы, если начинают жить самостоятельно, отдельно от нас, довольно быстро «глупеют». Чтобы это изменение закрепилось генетически, нужно намного больше времени. Так что, скорее всего на выходе мы получим симбионта. Уже почти получили.

Собственный Маришкин хамелионус, Машка, ловко увела поджаристый кусочек с вилки хозяйки и довольно грянула на Максима. То, что он на первый взгляд принял за мясное рагу, на самом деле оказалось тушёными овощами в кисло-сладком соусе. И вообще, всё, что они ели, было растительного происхождения.

— Скажи, а что, вы все поголовно вегетарианцы? Я, кажется, ещё ни разу не видел мясных блюд.

— Да нет, что ты. Такой ерундой мы не страдаем. Просто у нас мясо не принято хранить. Поохотились, или рыбы наловили, тут же приготовили и съели.

— А кто охотится?

— А кто мяса хочет, тот и охотится. У родителей Фёдора, например, коронное блюдо — шашлыки. Кстати, о продуктах. Если ты заметил, у тебя их сейчас полная кладовая.

— Заметил. Ещё спросить хотел: откуда бы?

— Есть у нас такая общественная обязанность: пополнение кладовых общежития. Чтобы у каждого забота о пропитании много времени не отнимала. Теперь это будет касаться и тебя.

— Так я не против. Только я же ничего не знаю и не умею.

— Ничего сложного. Годящейся в пищу зелени тут предостаточно. А как и что собирать покажут ребята, с которыми тебя поставят дежурить.

Время приближалось к полудню. Наверняка в лаборатории у Грегсона вовсю кипит работа, а его, почему-то никто не поторапливает. Наверняка щадят слабого человечка. Надо бы и самому отправляться. По крайней мере, делом займётся, а не бессмысленным культивированием комплекса неполноценности. И Макс ступил на хрупкий с виду мостик крытой галереи.

 

9

Утро Фёдора опять началось перед зеркалом. Нет, собственной внешностью он не был озабочен. Просто Доспехи Бога, замаскированные под украшения не так-то просто было надеть. Каждая вещь должна быть расположена точно на предназначенном ей месте, иначе в защите могут появиться «дыры». Однако как на него смотрел этот новый сестрёнкин друг, Максим! Как на придурка. Фёдор даже почувствовал себя неловко.

На столе дожидалась своего часа папочка с распечатанными договорами предложениями и требованиями. Примерно половина из того, что там содержалось представляло собой словесную шелуху, часть — договора на поставку товаров, которые на Форрестере на сто лет не нужны, часть — проекты соглашений, которые ни кто не собирался выполнять (эльфам они, опять же, не нужны, земляне на такое не согласятся). Почему так получилось? Очень просто, ещё раз посовещавшись, эльфы решили не предоставлять землянам о себе никаких лишних данных. Во всяком случае, не о реальных нуждах и проблемах. Единственная ценная и достоверная информация — условия эмиграции на Форрестер, озвученные на памятной пресс-конференции ещё сорок лет назад.

Данные от «жучков», уже не столь хаотичные как в самом начале, поступали регулярно, так что вывешенное в нескольких социальных сетях, а также пропущенное в новостной ленте объявление с указанием места и времени встречи он увидел сразу. Оно не содержало имён и названий, но тем, кто знал, о чем может идти речь, всё было предельно ясно.

Захватив со стола документы, Фёдор попытался выйти, но не тут-то было. Буквально в дверях его поймали отец и Май с Леем. Вся амуниция ещё раз была проверена и перепроверена. На выходе из дома его поджидала Анастасия, явно вознамерившаяся дать какие-то последние напутствия. Фёдор банально сбежал.

От вчерашнего нервного возбуждения не осталось и следа, его сменил расчетливый азарт. А в ушах шумел Лес: «Прослежу-прослежу-прослежу, не беспокойся, не беспокойся, не беспокойся».

По Первому Плато он шагал уже размеренным шагом. А то хорош посол будет: раскрасневшийся и страдающий отдышкой. Солнце припекало немилосердно. После тенистых сумерек леса на ярко освещённом голом камне было как-то неуютно. Это ещё что! Вот сейчас он окажется вдали от успокаивающего голоса Леса и без поддержки старшей сестры!

Всё оказалось намного проще. Едва он только очутился на новом месте, вместо ожидаемого приступа паники, Фёдора охватило жгучее любопытство. Открытого пространства пустынного плато, которое ему описывала мать, не было и в помине. Теперь вокруг точки выхода портала было выстроено монументальное сооружение. Высокий купол, разглядеть который в подробностях помогло только знаменитое эльфийское зрение, генераторы полей, которые теперь были не только под землёй, но и на её поверхности, толстые жгуты кабелей, извивающиеся по полу, потолку и стенам. И люди. Множество людей, в центре внимания которых он находился.

— Добрый день, — Фёдор постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и сделал шаг в сторону встречающей делегации. Их, от прочего люда можно было отделить по костюмам, слишком строгим и официальным. Сам Фёдор, в своём пышном наряде, с ярко-рыжей шевелюрой и сияющей улыбкой, выглядел экзотической тропической птицей случайно залетевшей в стаю бройлерных кур. И пока шёл, краем глаза заметил, как у техника, зависшего над монитором, глаза становятся буквально квадратными от удивления. Бедолага первый раз в жизни видел, как действующий портал, графически отображённый на мониторе, следует за живым человеком, словно луч прожектора за артистом на сцене.

Церемонии, церемонии, представления, рукопожатия, цветы и красная ковровая дорожка вплоть до комнаты спешно переоборудованной в зал для переговоров.

Земля. Кабинет директора компании «Освоение миров»

За прошедшие годы здесь изменилось почти всё. Разве что размеры помещения остались прежними — гигантскими. Придя на новую должность, Симон Пассагеро полностью изменил как внутреннее убранство кабинета, так и его техническое оснащение. Теперь здесь царила стилизация под восемнадцатый век. Исчезли все зелёные растения, стены покрылись деревянными панелями, мебель приняла весьма затейливые очертания, став, на первый взгляд не слишком удобной, зато стильной, а всё суперсовременное оборудование было либо искусно вписано в окружающую обстановку, либо замаскировано под что-нибудь менее технологичное.

Сам хозяин кабинета, расположившийся в зоне отдыха в креслах у настоящего камина, обсуждал со своим гостем и давним знакомым Борисом Неклюдовым, результаты прошедших переговоров. Сам Симон, не будучи дипломатом, попал на них исключительно в силу занимаемой должности и то только в качестве наблюдателя без права вмешательства.

— Признаться, я большего ожидал от сегодняшнего мероприятия, — Симон разлил коньяк по рюмкам. По чуть-чуть, исключительно для создания атмосферы.

— Ну что ты, — важно и размеренно начал Борис. — Это же ещё только первая встреча, на ней никогда ничего не решается.

— Да я не о ваших договорах. У меня свои задачи. Мы рассчитывали на то, что получим какую-нибудь дополнительную информацию о Форрестеровских эльфах, но этот мальчишка не сказал ни слова лишнего. Мало того, они нам подсунули того, которого мы уже успели засечь. А было бы полезно посмотреть на ещё кого-нибудь. Чтобы хотя бы расовые особенности выделить.

Эльфийский посланник произвёл впечатление на всех. Совсем молодой, на вид не больше двадцати, открытый и дружелюбный. В нём не чувствовалось наигранности и фальши. Однако от интересующих землян тем уводил разговор весьма ловко. А какой хорошенький! Как картинка.

— А это точно был он? Сам знаешь, с непривычки отличить одного представителя другой расы от другого бывает непросто.

— Абсолютно. В подлокотники его кресла были встроены портативные сканеры. Отпечаток идентичен тому, который с него сняли на улице Самары.

— Да, кстати, чего ради ты плачешься на недостаток новых данных? Насколько я знаю, переговорную вы нашпиговали сканирующей аппаратурой до отказа. Парня должны были просветить вдоль и поперёк.

— В том то и проблема. Дистанционное сканирование ничего не дало. Все лучи останавливаются в паре сантиметров от поверхности тела. Похоже, та защита, о которой нам поведал Гаррисон, эффективна не только при оружейном нападении. При таких условиях, единственное что мы смогли сделать, снять с него трёхмерную модель тела. Никаких особенностей внутреннего строения. Даже спектрограммы и то составлять не с чего. Да ещё этот блуждающий портал!

— А он-то вам чем не угодил? Ведь понятно же было, что своего посла эльфы не отпустят без подстраховки. Ваше желание заполучить хоть кого-то из них для опытов, для них давно не секрет.

Симон только отмахнулся. Не стал он рассказывать, что и в этот раз были вполне конкретные планы по добыче новых образцов для лаборатории. Старый дипломат, а Борису уже было около восьмидесяти, обладал какой-то внутренней порядочностью, что было весьма необычно для представителя этой профессии, и мог этого не одобрить. А лишиться поддержки такого человека на данный момент было бы весьма некстати. Была ещё некоторая надежда, что аналитикам удастся что-то полезное извлечь из привезённых эльфом документов. По крайней мере, по списку товаров для экспорта и импорта можно было судить о степени материальной обеспеченности жизни на Форрестере.

И всё-таки наличие технологий, способных создать блуждающий портал, настораживало. Его специалисты даже приблизительно не могли сказать, как такое возможно. Эльфы не шутили, когда сказали, что смогут прибыть в любую указанную им точку. Правда не упомянули, что и уйти смогут практически отовсюду. Находясь в фокусе постоянного действия портала, это не сложно. Да ещё и эта чёртова защита! Говоря, что сканирование ничего не дало, Симон несколько слукавил. На замедленной съёмке отчётливо видно, что возникала она не одновременно повсеместно, а исходила от двенадцати определённых точек на теле. Как раз тех, где находились наиболее крупные декоративные элементы костюма. Похоже на приборы или артефакты неизвестного принципа действия. И если заставить их снять … В голове у Симона забрезжила очередная гениальная идея.

Господин директор продолжал рассматривать эльфов и их мир как ресурс, а не как силу, с которой стоит считаться.

Форрестер

Лёгкой и незаметной тенью Лиш скользил по ветвям вальсиноров, и сопровождавшим его эльфам приходилось напрягать внимание, чтобы не упустить пацана, иногда полностью сливавшегося с фоном. А дриада спешил. Знать всё ли в порядке с участком леса, который он недавно пробовал лечить, стало насущной необходимостью. На этот раз его сопровождали специалисты во всех мыслимых и немыслимых областях, что придавало уверенности, что с напастью так или иначе удастся справиться.

По сравнению с прошлым разом, когда замеры зоны поражения производила Максина, она выросла ещё примерно на полметра, и остановилось. Похоже, на этом активное вещество израсходовалось, а самовоспроизводиться в деревьях не могло. То ли такое разработчиками не было предусмотрено, то ли попросту не сработало. И не смотря на то, что окружающий пейзаж был по-прежнему прекрасен: множество ярких лиан и эпифитов создавали праздничное многоцветье, то тут то там взвивались в воздух выстреливаемые трубочником облака пыльцы, в ритме биения сердца сворачивал и разворачивал сложноперистые листья линарий, пытаясь добыть себе поздний завтрак, но исчезла некая одухотворённость, которая обычно пронизывала всё окружающее пространство.

Лиш прошёл к месту вживления кристалла и попытался войти в контакт с деревом. Бархатная кора под его пальцами потеплела и словно бы налилась внутренней энергией. Эх, если бы дерево было его родное, проблем бы не возникло. Да и в прошлый раз в настройке на эмофон вальсинора сильно помогали девушки. Маришка и сейчас где-то поблизости, но занята картографированием, лучше её не отвлекать. Ничего. Справится. В конце концов, дриада он или нет, кто в работе с растениями может быть лучше него?

Спустя несколько часов непрерывной работы вся компания собралась у места внедрения кристалла дабы обменяться впечатлениями и результатами исследований. Точно измерен и нанесён на карту участок поражения, взяты на анализ пробы древесного сока и аккуратно выпилены несколько так и не сросшихся обратно веток.

— Ну что ж, — начала София. — Можно сказать, эксперимент удался. Уже сейчас заметны признаки восстановления связей между вальсинорами, центром которого служит вот это дерево.

— Правда, насколько я успел понять, идёт оно не самым оптимальным образом.

— Но если учесть, что никакой специфической программы на кристалл записано не было, то и это весьма неплохо.

— Особенно если учесть, что противоядие мы так и не успели разработать.

— А программу можно будет подправить. Только для этого придётся вживить ещё и дополнительный узел эйкома.

— В этом нет ничего невозможного. Только времени потребуется от пары часов до суток.

Такой режим работы был для эльфов обычным. От каждого по слову, фразе, идее и формировалось общее решение поставленной задачи. И мало ли что сейчас они напоминают рассевшихся по деревьям тропического леса дикарей. Какое это имеет значение, когда работа идёт не на физическом, а на интеллектуальном уровне?

— Кроме того, мы, похоже, случайно наткнулись на часть решения проблемы с лесом в земных лабораториях?

— Это ты о чём?

— Потом расскажу, когда идея окончательно сформируется.

— А ты, малыш, просто молодец. Это была отличная идея. И было бы неплохо, если бы ты продолжил работать в этом направлении. С нашей помощью, конечно.

— Тебе всё равно нужно будет выбрать тему учебно-исследовательской работы.

— Ой, что вы, — Лиш слегка испугался. — Нет, я обязательно буду присматривать за пострадавшим участком леса.

— Так в чём дело?

— Просто это как-то слишком серьёзно для меня. Ответственно. Я же правильно понимаю, что буду и основным исследователем и координатором проекта?

— Разумеется. Но тебе обязательно будут помогать. А «пустышек» с заранее известным результатом у нас студентам никто не даёт.

Дело было действительно серьёзным, особенно для совсем молодого парня, однако хитрые взрослые решили, что дриада, со своими пока ещё неизвестными способностями может интуитивно натолкнуться на такое, о чём им самим и в голову не придёт подумать. Тем более что никто не собирался сваливать всю работу на одного только Лиша. Но пусть почувствует свою ответственность и причастность — быстрее соображать будет. Что поделать, когда воспитание и обучение собственных детей и этих вот «подарков Леса» представляет собой один сплошной эксперимент.

Обнаружив в ворохе данных ту информацию, которую искал, Максим отправился к Марку Грегсону, которого втихую начинал считать своим научным руководителем, на промежуточный отчёт. Всё-таки сфера интересов исследовательской группы была слишком обширной. Нужно конкретизировать первоочередные задачи. Но зайдя в его личный кабинет, замер, не решаясь отрывать хозяина от работы. Так прошло около часа. Засмотревшись на экран, Максим сам не заметил, как начал пытаться разобраться в сменяющих одна другую формулах на главном мониторе, сбоку, на паре вспомогательных, рисовались графики прохождения каких-то процессов. А пронять смысл происходящего помогла голография, рисующаяся в нижней части экрана: человечек, которого некто незримый пытается поймать «сачком». Немного похоже на примитивную компьютерную игрушку.

Марк устало откинулся на спинку кресла и потёр уставшие глаза. Странная вещь: хоть зрение при такой работе почти не играло роли, болеть начинали именно они. По привычке, наверное. Из-за спины, от двери, донёсся приглушённый голос Макса:

— Это вы сейчас движением портала управлять пытались? А человечек на том конце …

— Фёдор, — Марк согласно кивнул. Догадливый.

— Я и не думал, что такое возможно.

— Мы тоже в первый раз попробовали.

О том, что это был эксперимент в рамках подготовки к перемещению маленького леса из лаборатории, Марк упоминать не стал. Нечего забивать парню голову лишней информацией. А будет нужно для дела, ему всё расскажут и покажут в подробностях.

— Я вас не понимаю, — Максим недоверчиво потряс головой. — Никаких запертых дверей, ни защиты в сети. Я здесь столько всего узнаю! Особенно такого, что попади эта информация в недобрые руки, и вам может сильно навредить.

— Действительно не понимаешь, — Грегсон посмотрел на него с участием и снисхождением. — Мы не чувствуем в тебе врага. И соответственно ведём себя как с другом. А если встанет проблема защиты информации, мы вместе придумаем как её решить.

— Да-да, — покивал Макс. — Менталисты у вас хорошие. Мне уже говорили.

Не то что бы его вдохновляла перспектива, что кто-то будет копаться в его голове, но альтернатива была ещё хуже. Так что парень решил пока не забивать себе этим голову. И они перешли на обсуждение Максовой работы, а потом, увлекшись, и на последний проект Грегсона перешли. Домой возвращался землянин опять затемно с гудящей от обилия впечатлений головой и лёгким сердцем. И отчётливо понимал, что уходить отсюда прямо сейчас не хочется. Он почти привык к жизни на дереве. Удобно, чисто, уютно. Помещения хоть и небольшие, но вполне комфортные, переходы между ними удобные, даже с перилами по обе стороны. А вниз он не спускался: слишком хорошо объяснили ему, какие хищники там могут встретиться. Даже для местных встречаются довольно опасные. Не говоря уж о медлительном человеке, который ни убежать не успеет, ни защититься. Да, время от времени зверьё разгонялось при помощи «чудесной флейтты», в своё время показанной ему маленьким дриадой. Но не слишком часто, потому как для здоровья экосистемы не слишком полезно.

Были ещё непонятные ему моменты, вроде системы взаиморасчетов, о которых спрашивать напрямую он почему-то стеснялся. Но ничего не решаемого. Можно остаться погостить немножко подольше.

Маленький медпункт, недалеко от края плато не был рассчитан на такую толпу народа. А всё потому, что кроме самого Фёдора и занимающейся настройкой саркофага Максины туда втиснулись ещё и его родители.

— Ресурс Доспехов выработан почти на треть, — произнёс Никита, внимательно и недоверчиво разглядывая снаряжение сына. — В тебя что, стреляли?

— Да нет, что ты, — успокоил его Фёдор осторожно укладывающийся в саркофаг. Сегодня он чувствовал себя намного лучше, чем после первого возвращения, но всё равно упадок сил был просто колоссальный. — Скорее всего, меня пытались тайком чем-нибудь просвечивать, кстати, стоит проверить действительно ли это так. Выяснить параметры излучения сканирующих устройств и опробовать на щитоносках.

— Ну что там с ним? — этот вопрос Елена адресовала Максине.

— По сравнению с прошлым разом — почти в норме. По-видимому, эта функция организма хорошо поддаётся тренировке.

Между делом Никита сноровисто и ловко размонтировал Доспехи Бога, предавая щитоносок жене вместе с кусочками породы, к которой они крепились. Та аккуратно переправляла их в садок, где для пещерных жителей воссоздавались наиболее благоприятные условия. Всё же запас их был не бесконечен. Не гнать же Маришку за щитоносками ещё раз?

— Всё на свете поддаётся тренировке, — задумчиво ответила Елена — Особенно это касается вас. Лес говорит, что потенциально вы способны управлять веществом, пространством и даже временем.

— Почему «даже временем», — оживился Фёдор. — Замедлять или ускорять своё личное время способны почти все из нас.

Елена осторожно уселась.

— Вот так и узнаются такие подробности о собственном ребёнке. Случайно.

— Нет, погоди, это получается, я потенциально способен и сам это защитное поле сгенерировать?

— Потенциально? Способен. А как это освоить на практике никому не известно.

— Но сам факт! — послушно лежать в саркофаге не было никаких сил, и Фёдор сел. Ненадолго. Спустя всего несколько секунд прицельным тычком Максины был возвращён в лежачее положение. — Ну хоть как там продвигаются дела с решением нашей основной проблемы? А то я с этим маскарадом окончательно оторвался от жизни.

— Это ты о чём? — Елена любовным жестом взлохматила волосы сына.

— О маленьком Лесе.

— Да что тут можно решить? Если здесь разместить его негде, другие миры с благоприятным климатом нам не известны, а времени на экспедиции в другие миры с целью поиска таковых нет, то остаётся только Земля. Выбрать безопасное место и перенести его туда.

— Да, чего уж проще, — с сарказмом протянул Фёдор. — Хоть решили — куда?

— Тоже выбор небольшой. Или тропические леса в Южной Америке или тайга в Евразии. Больше нигде не сохранилось достаточно больших лесных массивов, чтобы надёжно спрятать два гектара нетипичного леса. В тропиках слишком густые заросли, вклиниться туда почти невозможно. Остаётся только тайга.

— Постой, там же холодно. Как вальсиноры там будут выживать?

— А ты никогда не задавался вопросом, как они жили до того, как Лес научился управлять вращением планеты? Вот то-то же. Всё он может. Просто в тепле жить намного комфортней.

— И когда планируете начать? Я имею ввиду, как долго мне ещё эти дип. данцы продолжать.

— Долго. Как можно дольше. Мы ещё не до конца рассчитали как будет осуществляться перенос. Кроме того, для молодой поросли ещё нужно создать что-то вроде инструкции по выживанию. Лара, та женщина, что раньше работала с ним, прибудет только через пару дней, и только после этого мы сможем посетить лабораторный полигон и сами всё оценить. В общем, работы — начать и кончить.

— И что вы предлагаете мне всё это время делать? Переливать из пустого в порожнее? Бесконечно муссировать одни и те же темы?

— А ты в папочку спою заглядывал? — Никита увлечённо перебирал какие-то бумажки из папки сына. — Тут как минимум три предложения встретиться на нейтральной территории и даже, похоже, приглашение на свидание, — он помахал в воздухе небольшим листком, явно выдернутым из блокнота. — Так что заняться тебе будет чем.

— Господи, как это туда попало?! — Фёдор прикрыл глаза рукой.

— Ну, по крайней мере, тебе точно есть чем заняться на Земле. А ещё можно напроситься на экскурсию по местным достопримечательностям. В общем, тебе, как наивному эльфийскому мальчику можно почти всё.

— Но не раньше чем через два дня, — вмешалась в разговор родственников Максина. — Восстановление баланса потребует времени.

 

10

Это было удивительное чувство. Причастности. Защищённости. Нигде в другом месте Ларе не было так комфортно как здесь. И теперь точно можно было определить тот момент жизни, в который она свернула на эту дорогу. Это было тогда, когда она впервые ступила на порог теплиц, засаженных очень странными растениями. Именно тогда у скромной, нерешительной женщины начали появляться силы, чтобы настоять на своём. Не всегда, но этого вполне хватило, чтобы добиться включения в состав экспедиции. Теперь, слыша голос старшего родича, она была уверена, что и тот, маленький пытался общаться с людьми. Глухими в большинстве своём к ментальным волнам.

— Вы готовы? — к ней обернулся высокий массивный скуластый парень из первых переселенцев. С этим она даже успела неплохо познакомиться. Маришка не шутила, когда пророчила ей небывалую популярность у противоположного пола. Даже этот мрачноватый на вид, неразговорчивый субъект одарил её некоторыми подробностями собственной биографии.

— Готова, — она подтвердила своё решение кивком, хотя как к такому подготовишься? Ей, Ларе Сот, до недавнего времени самому обычному человеку, предстояло стать проводником при телепортации в одну из самых засекреченных лабораторий Земли. Прямо в её сердцевину, в центр инопланетного леса. Только это, да ещё то, что их посещение должно было прийтись на ночные часы, позволяло надеяться, что служба безопасности их не засечёт.

— Не нравится мне это, — скривился Анжей, другой её напарник, тоже из бывших военных и, кажется, сослуживец первого. — Надо искать способ обманывать системы контроля, а не пытаться обходить её. Так мы рискуем довольно быстро попасться.

— Вот и займись, — обрубил его товарищ, выслушав только что вернувшегося с разведки хамелионуса: всё чисто. И первым исчез в открывшемся портале. После условного сигнала за ним следом отправились Анжей и Лиш. Лару на Землю никто не пустил: опасно. Её роль — служить проводником.

Земля. Лабораторный комплекс компании «Освоение миров».

Здесь было темно и тихо. И трое только что прибывших мужчин старались не тревожить эту тишину. Это было не так уж сложно. Всё-таки теплица — не дикий лес. Здесь почти не встречались случайные ветки и опавшие листья, только рыхлый чернозём и вышедшие кое-где на поверхность корни.

Лиша слегка передёрнуло от нереальности происходящего: Это тьма и неестественная тишина, когда не слышно даже шуршания мелких букашек, это напряжённое ожидание, исходящее от деревьев и общий подавленный эмофон, это отсутствие простора и неба, которое в этом месте заменял находящийся на стометровой высоте стеклянный потолок (похоже теплицы делались «на вырост»). Усилием воли он заставил себя встряхнуться. Не время рефлексировать, в этой миссии — он ключевая фигура. Дриада уселся у корней одного из самых крупных деревьев, обнял его (вот чего бы уж дома ни за что не получилось!) и погрузился в ощущения. Надолго. Просидел бы и дольше, но на плечо опустилась рука Анжея, молча напоминавшего, что пора уходить. Ещё пара минут на уничтожение следов своего пребывания, и разведчики исчезли так же тихо и незаметно как появились.

Форрестер

Спустя несколько часов напряжённого ожидания, Лара увидела, как на голый камень плато из портала вышагнули три легко узнаваемые фигуры, и спустя всего мгновение одна из них рухнула, как срубленное дерево. Лиш. Недаром ей пришли в голову такие ассоциации. Один из оставшихся мужчин подхватил дриаду на руки и в мгновенье ока скрылся в лесу.

— Что произошло? Что с мальчиком? — подбежала Лара к неторопливо шедшему ей на встречу Анжею.

— Ничего особенного. Закуклился. Впал в кому. А разве тебя не предупредили? — по её взволнованному лицу понял что нет, и продолжил: — Мануэль сейчас оттащит его к медблоку, там выяснят состояние парня, и, если ничего страшного с ним не случилось, немного подлатают и помогут прийти в себя, если что-то серьёзное — отнесут к материнскому Древу, а уж оно своего детёныша может вылечить от всего кроме смерти.

— А из-за чего это?

— Смена энергетики планеты негативно сказывается на эльфах и, возможно, на дриадах. Мы даже проверять не стали.

— Так это он сам что ли?…

— Ну конечно. На всякий случай. Сразу после выхода из портала закуклился, — Анджей пристроил Ларину руку себе на локоть и повёл в сторону леса. Некоторое время шли молча: Лара обдумывала только что сказанное. Потом резко остановилась, натолкнувшись на какую-то мысль:

— Постой, ты сказал «эльфы». А почему ничего такого ни с тобой, ни с Мануэлем не случилось?

— Ну, видишь ли, строго говоря, между нами и ними есть существенная разница. Мы хоть и называем себя «эльфами», но на самом деле, не более чем слегка усовершенствованные люди. Они — совсем другое дело. Их возможности, в потенциале, ни чета нашим. Как это ни грустно.

К тому времени как они с Анжеем добрались до медпункта, сияющий Лиш сидел на краю саркофага и болтал ногами в воздухе.

— Значит с ним всё в порядке? — обратилась Лара к незнакомому эльфу, взиравшему на дриаду с гордостью и неодобрением.

— И да и нет. На данный момент всё отлично. Этот прибор, — врач постучал пальцем по бортику саркофага, — привёл его в норму буквально за пять минут. Но если бы кто-то умный не посоветовал ему сразу по выходе впасть в спячку, могли бы сюда и не донести живым.

— На самом деле, отток энергии я почувствовал ещё на Земле.

— И никому не сказал? — грозной скалой навис над ним Мануэль.

— Ну, не слишком сильный. Я же не самоубийца!

— Ты бы лучше проконсультировался с Лесом и с Фёдором, что там за тренировки они затеяли. Чует моё сердце, что на Землю ты суёшься не в последний раз, — подал врач дельный совет.

— Но что там с тем лесом? Ты уже что-нибудь понял? Хотя бы первые впечатления! — вернулась Лара к теме, волновавшей её в первую очередь.

— На полноценное общение, как наш Лес, он пока не способен. По правде говоря, по уровню развития интеллекта даже наши хамелионусы его обгоняют.

— Что и не удивительно, — вставил врач, — он вообще-то по возрасту ещё сущий младенец.

— Не перебивай. Мысли разбегутся, кто потом их ловить будет? Он довольно эмоционален, но большинство приходящих людей ему не нравятся. Своим безразличием, или отстранённостью, что ли. Эмоций ему не хватает, ощущений. Кроме того, я примерно представляю себе, что ему нужно для продолжения умственного развития. Ещё посоветуюсь с Лесом и всё необходимое мы запишем на кристалл. Но есть ещё проблема, о которой мы не подумали. Он живёт в стерильной среде. Всю жизнь. Если его перенести в дикую природу без предварительной подготовки, он не проживёт и недели.

Лиш замолчал, погрузившись в какие-то свои размышления. Потом так же, не говоря ни слова, встал и направился к выходу.

— Куда это ты?

— Пойду, запишу впечатления по свежей памяти. Потом — отдыхать. Чесслово.

— Федь, зайди ко мне, пожалуйста, — донёсся откуда-то сверху голос Марка Грегсона. — Если ты не занят, конечно.

Занят Фёдор не был. Более того, благодаря окончательно сдохшим щитоноскам из Доспехов Бога у него образовался внеплановый выходной. Попытки на пару с Лесом разобраться в собственных способностях и научиться самостоятельно генерировать защиту ни к чему не привели. И когда ум начал заходить за разум, молодой эльф отправился шататься по переходам Дворца Знаний, убивая время и наслаждаясь жизнью. А потому легко откликнулся на просьбу старшего товарища. Нечасто Грегсону требовалась его помощь.

— В чём дело?

— Ты не мог бы подправить программу «жучков», что сейчас по «Освоению миров» ползают?

— Нужна какая-то конкретная информация? Какая?

Фёдор с интересом оглядывал обустройство временной лаборатории дяди Марка. Обычно тот предпочитал работать на дому и только ради большого общего проекта временно согласился перевести своё рабочее место во Дворец Знаний. И таки исхитрился перенести сюда почти все свои приборы. Вон даже спутниковый контролер к эйкому подключен.

— Мне нужны отработанные параметры, которые земляне перебирали перед тем, как наткнуться на координаты Форрестера.

— Зачем? — Фёдор отвлёкся от разглядывания кабинета.

— Я долго думал, как обезопасить наш мир от вторжения с Земли. Прикидывал и так и эдак. И пришёл к выводу, что силой нам их не переломить. Вбухают он в свой портал в двадцать-сорок раз больше энергии, и нашу защиту снесёт как хлипкую дверцу в сортире. Единственный вариант — спрятаться, изменить пространственные координаты нашего мира. Чуть-чуть. Но порталы с Земли уже работать не будут.

— А это вообще возможно? — глаза Фёдора полезли на лоб.

— Ну, судя по тому, что это предложил ОН, — Грегсон выразительно завёл глаза к потолку. — Всё-таки возможно. Только для того, что бы на нас случайно не натолкнулись опять, в процессе поиска новых миров, нам нужны отработанные параметры. Так сделаешь?

Фёдор молча подошёл к консоли эйкома, нашёл свой личный рабочий журнал и под грифом «СРОЧНО» вписал: «Перепрограммировать тараканов для Грегсона».

— Каких ещё тараканов? — переспросил Марк прочтя надпись через плечо Фёдора.

— «Жучки», выпущенные Анджеем во время первого визита в лабораторные теплицы имеют вид тараканов. Маловато естественной фауны на Альтиплано. Пришлось выбирать из числа самых верных друзей человечества. Один у них недостаток — крыльев нет. Не могут самостоятельно перемещаться на большие расстояния.

— Да, кстати, а как там ваши тренировки с Лишем? Есть подвижки?

— О! Наш зелёный друг — одно сплошное недоразумение. Мало того, что энергетика организма весьма нестабильна, он ещё и ухитрился одеревенеть от холода в весенней тайге, когда отправился туда присматривать новое местожительства для маленького Леса. Так что кроме всего прочего мы ещё и закалкой занимаемся. И да. Дело потихоньку продвигается.

— Кстати, о твоих так называемых командировках на Землю. Слишком сложно и затратно тебя постоянно держать в фокусе действующего портала.

— И что вы предлагаете?

— В следующий раз опробовать маячок, по сигналу которого мы выдёргиваем тебя с Земли.

— Хорошо, согласен, — тем более, что у него намечалось дельце, при котором лишние соглядатаи совершенно ни к чему.

В помещение, как всегда без стука, заглянул Максим и, передав Грегсону на анализ очередную модель антигравитатора, и на мгновение завис над ним в ожидании вопросов и комментариев. Вообще-то, можно было и не приходить лично, переслать по эйкому и всё. Но, устав сидеть за расчетами, парню захотелось пройтись и хоть чуть-чуть размяться. Погрузившийся в расчеты Грегсон только отмахнулся от них, мол свободны оба, и больше не реагировал ни на какие внешние раздражители.

Фёдор присмотрелся к землянину: квёлый, какой-то, бледноватый, под глазами тёмные круги намечаются. Безобразие! Совсем парня загоняли. И легкомысленным тоном произнёс:

— Как ты к шашлыкам относишься?

— Положительно. А что, ты к родителям собрался? Маришка говорила, что они у тебя по шашлыкам спецы.

— Верно. А что она ещё рассказывала?

— То, что прежде чем как следует поесть, сначала нужно так же как следует поохотиться. Только я не умею. И я, конечно не ханжа, и прекрасно понимаю, что говядина на дереве не растёт, но убивать самому мне до сих пор приходилось исключительно комаров.

— Не страшно. Я тоже, в отличие от отца и дяди Славика, не большой любитель таких развлечений. И луком владею весьма посредственно. Тем более что охота как раз сегодня. До завтра мясо должно ещё промариноваться.

— Луком? Я признаться думал, что у вас более современное оружие.

— Есть, конечно, и такое. Но мы ж не массовое убийство планируем. Всего лишь отдых и развлечение. Так принимаешь приглашение?

— Да, — решительно кивнул Максим. — А Маришка там будет? Я её уже второй день не могу найти.

Молодец, сестрёнка, сумела-таки зацепить парня. Фёдор мысленно потирал руки, но ответил невозмутимо, как ни в чём не бывало.

— Не успеет. Её в Дальние Пещеры отправили. За щитоносками. Ты ж знаешь, наверняка, что мои все попортились. А точную дорогу к местам их обитания знает только она.

Максим, разумеется, знал. Все детали Фёдоровой дипломатической миссии находились в свободном доступе в местной сети и активно обсуждались в среде молодёжи, с которой Максим в основном и работал. Тайны тут, как он уже заметил, от тех кто принят в их странное общество, хранить было не принято.

Свет небольшого костерка бликами прыгает по волнам крошечного лесного озера. Максим, развалившись на песке, всматривался в огоньки далёких звёзд. И как некоторые по ним ориентируются? Для него, типичного городского жителя, ночное небо было тёмным полотном с беспорядочной россыпью огоньков. Северное полушарие или южное, или вот даже совсем чужая планета — для него не было особенной разницы. Он даже Большую Медведицу дома с трудом находил. А уж сегодня, в первый день на этой планете полностью посвящённый отдыху, том более напрягаться не собирался. Тем более что впечатлений на сегодня и так хватало. Чего только лук стоил! Почему-то эльфийское стрелковое оружие он представлял себе так, как изображают его в исторических или фантастических фильмах — как длинную изогнутую палку с натянутой на ней тетивой. Ничего подобного. Лук оказался довольно компактным, полностью металлическим и состоящим из множества деталей, включая какие-то колёсики, рычажки и прочее непонятное. Макс расслабленно прикрыл глаза.

— Ну, как тебе у нас нравится? — на песке в поле его зрения появились Фёдоровы ноги, а потом и весь эльф целиком.

— Хорошо, — сегодня он умудрился не только объесться божественно вкусным мясом, но и наплаваться до звона в ушах в лесном озере. И даже не представлял, как соскучился по твёрдой земле под ногами, какое это удовольствие — бегать без риска свалиться с дерева. Так что парня ощутимо клонило в сон.

— А о чём размечтался?

— Да вот думаю: странно быть единственным человеком на планете, — ощущение сытости и общего довольства жизнью сподвигло его на отвлечённые размышления.

— Почему единственный? Как минимум есть ещё один.

— А кто? — заинтересовавшийся Максим соизволил даже сесть.

— Есть у нас один технарь. Геннадий Лоевский его зовут. Ещё с первой экспедицией сюда попал, но по-прежнему сохраняет человеческий облик. По-моему уже из чистого упрямства. Ты, надеюсь, не из таких? — внезапно встревожился он.

— Нет. По-моему, если уж оставаться и жить на Форрестере, так лучше эльфом.

— Так что тебя останавливает?

— Слушай, вот объясним мне, на фига я вам сдался, что меня с момента прибытия аккуратно подталкивают к принятию этого решения?

— Сдался. Очень даже. Ты ведь в курсе, сколько нас живёт на Форрестере?

— Чуть меньше двухсот. А что?

— А то, что без притока свежей крови через несколько поколений мы начнём вырождаться. А ты ещё и природный псион. Вдвойне ценный кадр.

— Генетически ценный материал? — в голос Максима проскользнула горькая ирония.

— И это тоже. Впрочем, как и любой из нас. Это если не упоминать одну молодую особу, которой ты весьма и весьма приглянулся, — Фёдор озорно подмигну, на что Максим только тяжко вздохнул и отвернулся. — Ну что ещё не так?

— А я ей точно нравлюсь? А то исчезла, даже не предупредив.

— Точно. Это ж когда такое было, чтобы наша бродяга безвылазно просидела на месте почти две недели, без особой на то необходимости! А предупредить не успела, её сорвали в экстренном порядке. Ты бы посмотрел насчёт записочки.

— Слушай, вот как у вас тут принято ухаживать за понравившейся девушкой? — если бы не — надцатая порция сока винной ягоды, он бы, наверное так и не решился заговорить о личном. Нет, пьяным он себя не чувствовал, да и не был им, напиток для этого был слишком слабоалкогольным, но развязыванию языка очень поспособствовал. — Весь мой земной опыт здесь непригоден. Цветы, конфеты, приглашение в кино или на концерт, поход в ресторан. Конфеты дарить смысла не имеет, их местный аналог и так раскладывают каждую неделю по хранилищам в кухнях. Цветы принято не срывать, а выращивать прямо у порога избранницы. Все мероприятия типа концертов — общественные, на них и так почти все присутствуют. Ресторанов нет. И как тут быть? Не ограничиваться же только романтическими прогулками под луной? Это как-то однообразно.

Фёдор слушал и улыбался чем дальше, тем больше. Надо же, какие у человека могут быть проблемы!

— Отвечаю по прядку. Дарить друг другу у нас принято мелкие сувениры, в основном самодельные. На концерт приглашать не возбраняется, можно же пойти вместе и сидеть рядышком. Как раз дней через одиннадцать планируются выступления воздушных гимнастов. Кстати, очень красиво. Рекомендую посмотреть. Ну а ресторан у нас есть. «У Шарлотты» называется. Могу завтра сводить. Показать что там и как. Только идти далековато.

— Договорились.

Фёдор растёкся по песку рядом с Максимом. Шевелиться было лень. Хотя в паре десятков метров от них бодро перебрасывали мячик Май с Леем. Неугомонные. Хоть и росли они с Фёдором бок о бок, но Маришка всё равно была как-то роднее. Слишком уж зациклены близнецы друг на друге.

— Примете в компанию? — на песок рядом с ними опустился Никита, держащий в руках чашки с ароматным отваром. Максим принюхался:

— Я этот напиток по утрам вместо кофе пью. Нам от него плохо не сделается, если его на ночь глядя выпить?

— Всё будет нормально, — ответил вместо отца Фёдор и первым потянулся к чашке. — Это не банальный стимулятор. Скорее тонизирующее средство, помогает сбалансировать многие процессы в организме. Проще говоря, утром — проснуться, а если на ночь выпить — крепче спать будешь. Но лучше с ним всё-таки не перебарщивать.

— А что это вообще такое?

— Отвар листьев попугайника. Так с чем пожаловал, папочка? Ни за что не поверю, что ты решил побаловать сына за просто так.

Никита сделал преувеличено невинное лицо. Потом не выдержал и рассмеялся.

— Плохо иметь такого проницательного сына. Побаловать вас решил не я, а твоя мать. Я же только тут в качестве посыльного. И действительно не за просто так, а за разговор. Хочу услышать твои впечатления от пребывания на Земле.

— Я же всё в отчётах написал. И вывесил в сети в открытом доступе. Неужели не читал?

— Читал, конечно. Но живая беседа — это не сухие строчки официального доклада. Так что там с впечатлениями?

— Почти ничего. А что я там видел? Из помещений не выходил, а переговорные похожи одна на другую. Даже когда с Маришкой пол дня по Самаре гуляли и то больше удовольствия получил.

— А люди?

— На официальных мероприятиях меня встречает команда профессиональных дипломатов. Очень хладнокровных и очень расчетливых. Играем в словесные игры под названием: «Вытяни из эльфа лишнюю информацию». И я, конечно, не лучший эмпат, но по их поведению отчётливо ощущаю, что с Единым Земным Правительством нам сейчас разговаривать не о чем. Нас по-прежнему рассматривают как ресурс и с нашими интересами считаться не собираются. Единственное конкретное, что нам предложили — переправить на Форрестер лишнее население.

— Так чем ты не доволен? Сам же только что плакался, что вас очень мало.

— НАС таким образом и не станет намного больше. Ты представь, что здесь будет твориться, если сюда переправить хотя бы пару тысяч переселенцев из городских трущоб? Стольких мы ассимилировать не сможем. Это получится, что придётся бросить, в общем-то ни в чём ни повинных людей, выживать во враждебном им мире. Это даже если не упоминать о том, что нашему Лесу далеко не все нравятся, чтобы из них со временем эльфы получились, — с каждым произнесённым словом Фёдор всё больше распалялся, от сонной одури владевшей им совсем недавно не осталось и следа. — Нам даже предложили первичную помощь в их обустройстве с условием, что те будут заниматься «заготовкой пищевой биомассы». Сам понимаешь, тоже не слишком привлекательное предложение.

— Мрачновато у тебя получается. Неужели никакой пользы? — несмотря на то, что Фёдоровы переговоры не предполагали никакой практической пользы, только время потянуть, многим бывшим землянам хотелось хоть в каком виде сохранить контакт с бывшей родиной.

О том, что во время этих дипломатических игрищ Фёдор получил несколько недвусмысленных предложений от одной дамы, он предпочёл не упоминать. Это личное. Ну и что, что в ней не чувствовалось даже увлечённости, а только любопытство и азарт. Как понял молодой эльф из книг и фильмов, для землян такие отношения были в порядке вещей.

— От официальных властей — нет. Слишком масштабные у них на нас планы. А вот с частными конторами, которые предпочитают иметь синицу в руках, а не журавля в небе, вполне можно договариваться. Мне, например, предложили наладить поставку местных экзотических фруктов в сеть ресторанов Vitrum. За очень хорошие деньги.

— И ты думаешь, богатые люди будут есть незнакомую пищу?

— А это смотря как разрекламировать. Подавали же когда-то в ресторанах мясо мамонтов, извлечённое из вечной мерзлоты! На мой взгляд, пища намного сомнительнее, чем наши фрукты. Или можно договориться о поставке наших тканей. За них тоже очень прилично дают. Осталось только выяснить, что же нам самим от них нужно. Так с ходу ничего в голову не приходит. Всем необходимым мы сами себя обеспечиваем.

— А ты опросный листок в сети вывесь. Много интересного узнаешь.

 

11

Стоя посреди участка леса, повреждённого веществом ЕМ-75, Елена думала, как невероятно им везёт на этот раз. Ведь последствия этого террористического акта со стороны землян могли быть намного более плачевными, не окажись здесь в нужный момент маленького дриады. Нет, процессы восстановления старых связей, как им показалось в прошлый раз, так и не начались. Зато, благодаря внедрённому дриадой кристаллу памяти, начали формироваться новые анастомозы между соседними деревьями. Она провела пальцами по молодой веточке, покрытой тонкой зеленоватой кожицей до места её стыка с товаркой с соседнего дерева. Да, действительно, он образовался совсем недавно. И ещё не раз, чтобы добиться такого результата приходилось менять базовые установки на кристалле, в результате чего, из обыкновенного кристалла памяти получился совершенно новый артефакт — «модулятор», который теперь с успехом применяет Лиш на далёкой Земле.

Восстановление идёт — это хорошо, но как же медленно! Потребуются многие месяцы, чтобы здесь стало всё как раньше. Это не будет иметь принципиального значения, если Грегсону удастся отрезать дорогу землянам на Форрестер. А если нет? Срочно нужно искать противоядие — это стало понятно с момента возникновения проблемы.

— Мы закончили, — это вернулась Ретка, ещё одна дриада, вторая по старшинству после Лиша. Сегодня она помогала им с Софией выяснять степень восстановления повреждённого участка.

— И знаешь, — это поднялась откуда-то снизу София, — это конечно кощунство так говорить, но очень кстати земляне предоставили нам опытную площадку из вальсиноров, не подключенных к планетарному разуму. Без этого мы бы вряд ли сообразили, как можно воздействовать на маленький лес в лаборатории. Наверняка пытались бы по-старинке, ментально. Затратили бы кучу времени с очень скромными результатами.

— Всё что ни делается, делается к лучшему, — ответила расхожей фразой Елена и, сосредоточившись, обратилась к Лесу: «Можно!». По жилкам сосудов заструилось смешанное с древесным соком противоядие. Сама же естествоиспытательница спокойно отметила в планшете время начала опыта и массовую долю активного вещества. Его разработка была закончена совсем недавно, когда пытающийся добыть какие-то сведения о своём невезучем сослуживце Анджей, случайно наткнулся на формулу и описание этого вещества, а также ход эксперимента в результате которого оно было получено. Дальше всё было намного проще: построение модели процесса, несколько вариантов антидота. Синтезом занимался сам Лес — идеальная биохимическая лаборатория. Сегодня наступил заключительный этап эксперимента по выяснению эффективности противоядия. И от него, в том числе, зависит, какой стратегии в следующем этапе переговоров будет придерживаться сын. Вполне закономерно, что в ответ на выдвинутые им претензии, представители Единого Правительства вообще и компании «Освоение миров» в частности, делали недоумённые лица и уверяли, что господином Гаррисоном была применена обычная сигнальная ракета, а возможный вред от неё случаен. Бред. Они знают, что мы знаем, что они врут, но продолжают этот глупый спектакль.

Однако пора заканчивать с работой. Дома муж некормленый и сын ещё тот троглодит, никогда не упускает случая лишний раз пообедать дома. Спрашивается, зачем было тащиться на место, если всю информацию, не выходя из дома, можно выудить из сети эйкома, объединённой с «нервной» системой Леса? Первое правило исследователя, в шутку сформировано Славиком, гласило: «Что бы там ни выходило в расчетах, а самому сходить на место и посмотреть, никогда лишним не будет». И можете поверить, не на пустом месте оно возникло.

Вот уж не думал Лиш, когда отправлялся учиться, что будет столько перемещаться из мира в мир. Не то чтобы он был против. Скорее опасался, что никого из дриад за границы Форрестера не выпустят, пока эльфы не признают принимающий мир достаточно безопасным для них. Однако ситуация сложилась слишком неоднозначная. Свою незаменимость в работе с маленьким Лесом он ощущал превосходно. Нет, всё то же самое могли бы сделать и эльфы, но у них ушло бы на порядок больше времени, так как для одного и того же действия им необходимо провести кучу расчетов, а ему бывает достаточно одной интуиции. Ну и взаимодействие с вальсинорами в силу его собственной природы происходит куда легче. Прибывшая во Дворец Знаний вместе с Ларой Ретка помогала чем могла, но девчушку, бывшую на несколько лет моложе самого Лиша, тем более никуда не выпустят.

Работать было тяжело. Во многих вопросах не ходилось достаточно квалифицированных помощников, а потом начало предавать собственное несовершенное тело. Мало того, что при переходе из мира в мир, он начинал очень быстро уставать, так ещё и, как выяснилось во время первого же путешествия в весеннюю тайгу, оказался хладнокровным. На практике это означало, что при недостаточно высокой внешней температуре быстро начинал цепенеть. И эффект от закаливания, которое разработал для него Фёдор, был весьма умеренным. А потому, шуба, шапка, рукавицы и для гарантии постоянного обогрева пара мелких ковровиков со стороны спины и пуза. Эти странные, совершенно плоские в сытом состоянии звери, служили вместо нагревательного элемента, который старшие обещали со временем встроить в его костюм. Хорошо бы, конечно, ещё на руки и ноги подобные грелки, но в виварии исследовательского отдела их оказалась всего пара. Да и тех до состояния сытости и абсолютного безразличия укармливали чуть не двое суток. После всех манипуляций из вполне стройного юноши, получился толстенький, мохнатый бочонок.

Место они нашли хоть и не идеальное, но вполне приемлемое. Температура низковата, но в границах переносимости, довольно близко проходит автомобильная трасса, но пешеходы практически не встречаются, лес достаточно редкий, чтобы вписать между деревьями восемьдесят четыре подселенца без разрывов связей между ними, но при этом сильно пострадают растения нижнего яруса, целостность которого придётся восстанавливать дополнительно, чтобы произошедшие изменения не бросались в глаза первому же попавшемуся случайному наблюдателю.

До часа Х осталось всего-ничего. Только провести пробную пересадку растительности с места на место, к которой уже почти всё готово. Да закончить подготовку маленького Леса. Хорошо ещё вальсиноры — организмы пластичные, как ни что другое и могут изменяться в практически неограниченных пределах.

Как же не любил Максим ощущать себя дураком! Но именно это нерадостное чувство посетило его, когда молодой специалист наконец решил поинтересоваться у коллег, как выглядит система взаиморасчетов в их обществе. И с удивлением узнал, что уже давно, с самого начала работы на его личный счёт начисляется зарплата. Виртуальная. Никакими материальными деньгами эльфы не пользовались, в конце концов, они были детьми достаточно высокоразвитой цивилизации. И что эти виртуальные деньги можно потратить во вполне реальной лавке, куда любопытства ради Максим и отправился. На удовлетворение этого порыва ушла почти половина дня, и львиная доля имеющихся средств, ибо от обнаруженных там диковинок оторваться просто так было невозможно. Зато и комнаты его в общежитии приняли обжитой вид.

Идея совместного похода в ресторан вместе с Фёдором, поначалу не слишком вдохновила Максима. Согласился он скорее по привычке: раз уж показывают диковинку, почему бы не посмотреть. Но это было ровно до того момента, пока не вернулся в своё жилище и не обыскал его вдоль и поперёк в поисках записки от Маришки. Нашёл. И именно там где и следовало посмотреть с самого начала — в единой сети эйкома. А после нашлись и другие поводы к посещению ресторана: например ознакомиться с изысками местной кухни. Сам он уже вполне прилично научился готовить из того, что составляло продуктовый паёк общежития. А что ещё остаётся делать парню, любящему обильно и вкусно поесть? Но попробовать то, что из тех же ингредиентов могут сотворить профессионалы, точно бы не отказался.

— А ты здесь уже вполне прилично обжился, — сказал Фёдор оглядывая Максову гостиную. За пару недель от безликости общественного жилья не осталось и следа. На стенах появились акварельные пейзажи, несколько разномастных подушек наверняка притащила Маришка, а вот живой ковёр, застилающий весь пол от стенки до стенки, Макс наверняка притащил сам. И полулитровая расписная кружка, забытая рядом с планшетом на журнальном столике тоже здесь недавно. — Кота не хочешь завести для пущего уюта?

— Не, мне вполне моего Антошки хватает.

— Так, значит не ты мне его заказывал, — Фёдор в очередной раз провернул на пальце кольцо — сигнальный амулет, выданный Грегсоном. Перед применением артефакт должен был ещё настроиться на своего носителя.

— А ты всё-таки вывесил запрос? И как?

— Как ты и говорил. Получил массу заказов на не пойми что. Хоть бы кто серьёзное что-то попросил!

— Сувениры?

— В основном их. Кстати, кошек завезти не проблема. И прижиться они должны здесь неплохо. Но всё остальное …

И Фёдор принялся перечислять наиболее запомнившиеся ему заказы, в притворном восторге и ужасе закатывая глаза. Макс откровенно забавлялся, слушая, что из материальной земной культуры заинтересовало эльфийскую молодёжь. Ну а кому ещё могли понадобиться настоящий бумеранг, механические часы со светящимися стрелками (это при том, что продолжительность суток на Земле и Форрестере не совпадает), роликовые коньки, револьвер с крутящимся барабаном, как в фильмах про ковбоев, бубль гумм, кубинские сигары и много ещё всякого разного. Или может, кого из старших ностальгия загрызла?

Постепенно они вышли из обжитой части леса. Окружающая природа ничуть не изменилась, разве что идти стало намного сложней: исчезли выращенные эльфами удобные пешеходные дорожки. Максим только тяжело вздыхал — тащиться им предстояло ещё часа три.

— Ну ладно, я понимаю, что с наземным транспортом тут туго, хотя какую-нибудь шагающую машину и можно было изобрести, но почему бы не приручить какое-нибудь ездовое животное. Куча времени тратится бездарно на перемещение из пункта А в пункт Б.

— Ты забываешь, что бегаем мы намного быстрее, чем люди. У меня бы ушло на дорогу к ресторану около получаса. Заодно и разминка. Но ты прав, транспорта нам действительно не хватает. Будь у нас что-то подобное, Маришке не понадобилась бы целая неделя на поход за щитоносками. А приручать «лошадок» мы пробуем. Вот, в частности, дядя Кержик держит ферму по разведению ездовых ящеров.

— Так почему мы сейчас идём, а не едем?

— Да дикие они пока ещё слишком. Надо быть психом ненормальным, чтобы взгромоздиться на спину этой твари. Кстати, можем зайти, глянуть на них.

— Это недалеко?

— От ресторана? Совсем близко. Можно даже сказать прямо под ним. Ресторан и ферма — семейное предприятие.

К тому моменту, как они добрались, Максим успел здорово проголодаться и с понятным нетерпением оглядывал маленькую кабинку, в которую они с Фёдором зашли. Ничего нового стандартный интерьер живого эльфийского дома. Разве что комнатка, из которой он состоял, вмещала только стол и пару диванчиков вдоль стен. Да и не комнатка — беседка, стены кончались примерно на половине высоты, а дальше остроконечную крышу поддерживали тонкие и словно бы резные колонны. Приветственно загорелся экран эйкома, высветились строчки не слишком обширного меню.

— Так, напитки и закуски местные, это я вижу, а вот из чего сделаны «борщ», «пастуший пирог», «голубцы» и «суп с клёцками»?

— А вот ради этого я тебя и позвал, — Фёдор озорно, по-мальчишески ему подмигнул. — Секрет фирмы узнаешь после.

Они сделали заказ: эльф выбрал какое-то конде из персиков, Макс решил начать с чего-то знакомого, с борща. Буквально через пару минут заказ принесла премиленькая и совсем ещё юная элифиечка, которая чуть застенчиво улыбаясь, попросила после обеда подняться в кабинет хозяйки ресторана для серьёзного делового разговора. Максим смотрел на то, что им принесли, и ничего не понимал. Заказанные салаты и напитки девушка выставила на стол перед ними, а то, что по идее должно было быть основным блюдом, на деле представлявшее собой пару сплюснутых сфероидов коричневого цвета и абсолютно неотличимых друг от друга, отправилось в жарочный шкаф, на подогрев.

— А у нас в хороших ресторанах горячие блюда приносят именно горячими, — немного разочарованно протянул он, когда эльфийка скрылась из виду, решив, что обедать придётся какими-то местными полуфабрикатами. Но, тем не менее, на салат набросился с завидным аппетитом.

— А у нас это в принципе невозможно, — ответил Фёдор, доставая разогретое. Он потянул за незамеченные ранее Максимом хвостики и сфероиды распались на две части. — Потому как в этом ресторане основную пищу не готовят, а выращивают.

— Мечта идиота, — Максим зачерпнул первую ложку густого варева. — Чтобы булки на деревьях росли, а заодно суп и компот.

Кстати, приглядевшись к хлебу, увидел черешок, такой же как на тарелке. Борщ оказался горячим и вкусным. Даже, кажется со сметаной. Почти такой, как готовила когда-то в детстве бабушка.

— И зачем, спрашивается тогда все эти сложности с кухней? Чего проще, чтобы у каждого в доме такое вырастало?

— Ну, ты загнул! Думаешь так просто было этого добиться? У хозяйки этого заведения ушло много лет, прежде чем у неё начало что-то получаться. Да и то, может она это только на своём собственном дереве сделать.

— Почему? Лес же един на всём протяжении, — Максим даже есть перестал.

— Здесь, как и при выращивании наших домов, работа ведётся на уровне одного конкретного дерева, а не леса в целом. Наш Лес, как мыслящее существо, по сути являющееся коллективным разумом, состоящим из множества отдельных частей. Так, что вздумай Шарлотта вырастить тарелочку плова где-нибудь во Дворце Знаний, всю работу пришлось бы начинать заново. Конечно, с учётом уже имеющегося опыта.

— И меню не слишком обширное, потому, что с каждым блюдом хозяйке приходится экспериментировать отдельно, — утвердительно продолжил Максим, уловив общую идею.

— На самом деле выбор несколько шире. Просто нам было предложено только то, что созрело на данный момент.

Сложности-то какие! Но место не лишено оригинальности. И кормят здесь вкусно. А когда вечером зажгутся ещё и прилепленные то тут, то там грибные светильники, его даже можно будет назвать романтичным. Самое то, чтобы пригласить девушку, за которой собираешься поухаживать.

Оставив Максима у загонов с ящерами, Фёдор отправился на приём к хозяйке ресторана. Не то, что бы Макс обратил внимание на исчезновение приятеля — слишком был занят разглядыванием открывшегося перед ним зрелища. По просторному загону носились, наскакивая друг на друга и вступая в кратковременные стычки, двуногие ящеры в полтора человеческих роста. Полосатые, ярко окрашенные и, судя по всему хищные. По виду чем-то напоминали дромеозавров из мелового периода Земли и африканских страусов одновременно. Интересно, кто был тот, кто попробовал на них ездить? Сам Максим даже близко подойти не решился бы к эдакой зверюге.

— Интересно, почему было травоядных не приручить? — себе под нос пробормотал Максим, но был услышан и незамедлительно получил ответ на свой вопрос.

— Травоядные двигаются слишком медленно. Во всяком случае, те, что живут здесь и достаточно крупные, чтобы поднять взрослого человека.

— А вы, наверное, тот самый дядя Кержик, хозяин этого зверинца, — Джарвисон, а это был действительно он, только досадливо поморщился. Вот же прижилось прозвище!

— Да. Я это он. А вы тот самый человек, Максим, если не ошибаюсь, что работает в команде Грегсона? — и дождавшись утвердительного кивка продолжил: — Пробовал я с травоядными. Цервиды вот даже охотно под седлом ходят. Но двигаются при этом со скоростью идущего размеренным шагом человека.

— А посмотреть на них можно?

— Можно даже покататься. И даже отправиться на них домой.

— Это было бы неплохо. А то я так объелся, что не имею ни малейшего желания долго и мрачно тащиться к общежитию.

Цервидов в загоне не содержали. Мало того, Максим умудрился их не заметить, пройдя точнёхонько между ног флегматичных животных. И немудрено. Тонкие, жилистые ноги уносили тело животного на почти трёхметровую высоту. Широкие копыта размером с хорошее блюдо позволяли неплохо удерживаться на переплетении корней, тело облито сероватой скользкой чешуёй, а маленькую аккуратную голову венчали роскошные ветвистые рога.

Максим оглядел очередное чудо природы и с недоумением пожал плечами:

— Почему же они не бегают? Ноги длинные, как у спринтеров.

— А если копыто соскользнёт в прикорневой бассейн? Здесь быстро перемещаться могут позволить себе только те, кто имеет хватательный тип конечностей. Ну что, полезешь наверх?

— А управлять им как? Я ведь даже на лошади никогда не ездил.

— Пока никак. За полчаса этому не научишься. Значит, пока я повожу зверя за повод, а если вы всё-таки решите возвращаться верхом, Фёдор будет управлять обоими.

Нельзя сказать, чтобы Максим получил от езды большое удовольствие. Всё-таки с машиной проще, ею хотя бы понятно как управлять. А тут? Не захочет и не послушается. И что тогда делать? Но у Джарвисона всё как-то получалось легко. Он водил своего питомца по широкому кругу, давая человеку привыкнуть к верховой езде. Ход у цервидов оказался размеренный, так что парня лишь слегка покачивало, наполненный до отказа желудок подавал в мозг сигналы довольства, благодаря чему Максим постепенно успокоился и даже начал задрёмывать в седле. Фёдор появился внезапно, свалившись откуда-то сверху в седло позади Максима, он сразу же перехватил поводья. В руке эльфа был зажат длиннющий список, за изучение которого он принялся, едва они тронулись в путь.

— Это тебе опять заказ на земную экзотику подкинули?

— Угу. Только на этот раз список продуктов, которые тётя Шарлотта хочет иметь в качестве образцов. Вот, например, мешок кофейного зерна …

— Зачем же целый мешок, если она собирается выращивать кофе на своём дереве?

— Затем, что будет растить не зерно, а сразу готовый напиток. И время от времени дегустировать сравнивая вкусы того и этого. Это ещё ладно. А вот как сохранить свежим натуральное молоко, да ещё в нашем климате? Через два часа скиснет. Это что, ей каждый день его по стакану переправлять? То же самое и с клубникой.

— Может ты не знаешь, — полусерьёзно пошутил Макс, — но сейчас существуют такие консерванты, что твоё молоко и за неделю не испортится, что ты с ним не делай.

— Знаю. Но речь идёт именно о натуральном! Так что этот список придётся сильно редактировать. Или пусть сами придумают, как всё это организовать.

Фёдор безнадёжно махнул рукой и опять погрузился в скорбные думы, благо езда на цервидах не требовала большого напряжения. Однако постепенно его лицо светлело. При мысли о том, что завтра-послезавтра должна вернуться сестрёнка, настроение поползло вверх. Потому как это означает, что возобновятся его путешествия на Землю. А там, возможно, в скорости удастся внести некоторое разнообразие в свою личную жизнь. Некоторые подвижки в эту сторону уже намечаются. Фёдор опять принялся крутить на пальце кольцо-маячок. Ну ни как он не мог к нему привыкнуть, постоянно вспоминал и начинал теребить.

Анастомо?з (от греч. — отверстие, выход) — место соединения отдельных элементов сети.

 

12

— Даже не знаю как вам помочь, — Елена нервно переплела пальцы и хрустнула костяшками.

— Вы считаете, что это невозможно? — Сказать, что Максим был разочарован, значит не сказать ничего.

— Я не знаю, как к этому подступиться.

Надо же, успел он, однако привыкнуть, что все проблемы здесь решаются быстро и просто. А как хорош был вчерашний вечер! Они, с вернувшейся Маришкой, бесцельно бродили по тонким мостиками небольшим балкончикам Дворца Знаний, болтали обо всём на свете, смеялись, делились планами и сомнениями. И пусть для создания романтической обстановки не хватало луны, зато мириады светляков, медленно плывущих в густом воздухе Форрестера, не давали сумеркам сгуститься до кромешной тьмы. Тогда же Маришка выдвинула предположение, что, пожалуй, только у него есть возможность самостоятельно войти в контакт с Лесом до того как принимать ответственное решение становиться эльфом или нет. Как у природного псиона. И порекомендовала обратиться к своей тётке, как к самому лучшему консультанту из всех возможных. И вот теперь, сидя на берегу лесного озерка и пересыпая тонкий, почти белый песок из ладони в ладонь, он думал, что всё может оказаться не всё так просто, как ему казалось.

— Давай начнём с самого простого. Ты не пробовал пообщаться с ним через сеть эйкома? Всё-таки он напрямую встроен в «нервную систему» Леса.

Лицо Максима перекосила ироничная усмешка. Знал он об этой особенности местной «электроники», как и то, что временами лес посылает сообщения напрямую в эйкомы. Только путаны они были и невнятны до невозможности. Приятели-эльфы увлекались их разгадкой. Эдакий местный вариант головоломки. Говорят, некоторые так даже получали ценные подсказки в своей работе.

— Я пробовал. Это совсем не то. Словно с каким-то глюком запредельным общаешься, с собственной шизофренией, а не с живым разумным существом.

Маришка, сидящая чуть сбоку и вполоборота к ним, положила Максиму руку на плечо. Это движение не осталось незамеченным. Елена про себя улыбнулась. Жест доверия, жест поддержки. Да и искусно выточенная розочка из отработанного кристалла памяти на лацкане её курточки появилась совсем недавно …

— Тогда пойдём длинным путём. Насколько я знаю, всех экстрасенсов на Земле сейчас проверяют на степень владения паранормальными способностями. Какое место ты занимаешь по шкале Рейнарда-Люблянского?

— Понятия не имею, — он слегка удивился осведомлённости Маришкиной тётки, всё-таки в те времена, когда она жила на Земле ни о каких масштабных исследованиях паранормальных способностей отдельных людей речь не шла, но потом вспомнил, как много сведений о Земле сюда поступило за последнее время, и успокоился. — Мне удалось от этого отвертеться. Как-то, знаете, хотелось принадлежать самому себе, а не государству.

— Понимаю. Тогда просто опиши то, что ты можешь делать. Или что чувствуешь.

— Людей я чувствую. Больше ничего. Обычно, если не сосредотачиваться, то просто чужое присутствие. Если людей много и они взбудоражены, то как ощутимое давление в области лобных долей мозга. В толпе вообще находиться не могу.

— Бедняга. Как же ты там выжил?

— Если сосредоточусь, — продолжил Максим, оставив без комментария замечание Елены, — могу почувствовать чужие эмоции. Впрочем, иногда это происходит само по себе. Если эмоции, как бы это поточнее выразиться, не сильные, а пронзительные, что ли.

— А нас? Нас ты чувствуешь? — встрепенулась молчавшая до сих пор Маришка.

— Поначалу почти не чувствовал. Потом ощущения стали немного отчётливее.

— Понятно. Кроме телепатии в тебе ничего не прорезалось? Телекинез, пирокинез? Нет? Очень хорошо. Ну что ж. Единственное, чем я могу тебе помочь, это ввести в транс, а там уж тебе придётся самому. Согласен? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Ляг на песок и постарайся выкинуть все посторонние мысли в голове. Вслушайся в шум леса. По идее, если у нас всё получится как задумано, через некоторое время лесные шорохи и шелест листьев начнут складываться в слова.

Максим послушно лёг на песок и перед тем как закрыть глаза, увидел как женщины уселись рядом с ним. Спиной к спине и откинув головы соприкоснулись затылками. Где-то он уже это видел. Или что-то похожее? Не важно. Послышался тихий напев на два голоса, голова «поплыла», и он погрузился в полудрёму.

Елена ошиблась, слов он не услышал. Зато присутствие чужого сознания, громадного и всеобъемлющего ощутить удалось вполне отчётливо. А так же его сосредоточенное внимание на себе, мудрое и доброе. Что повлияло на него в тот момент? В последствии он не раз пытался себе это объяснить. Может быть, захотелось стать ближе к этому существу, породниться? Или захотелось новых ощущений? Головой он в этот момент не думал, это точно. А потому в момент, когда началась трансмутация, находился в полном сознании. Нет, больно ему не было. Скорее процесс коренной перестройки организма ощущался как невыносимая смесь щекотки и зуда по всему телу и даже внутри него. А пошевелиться не было никакой возможности: мышцы стали вялыми и непослушными. Может оно и к лучшему. По крайней мере, возможности нанести себе вред у него тоже не было.

Сколько это продолжалось? Максим не знал. Ему показалось, что совсем недолго. Может потому, что вскоре провалился в потустороннее нигде. А спустя несколько часов открыл глаза уже эльфом.

Земля.

Эльф-переговорщик не появлялся почти неделю. Исчез. Испарился. Без предупреждения и объяснений. Это заставило пересмотреть планы и ужать сроки их реализации. Во-первых, следовало всё-таки установить стабильную связь с Форрестером. Последнее происшествие явно показало, что времени у них может оказаться не так уж и много. Была у яйцеголовых одна идея, весьма негуманная, надо сказать. Её до последнего не хотели реализовывать, потому что тогда неизбежно пострадает около семи процентов поверхности планеты. Но что лучше: иметь оставшиеся девяносто три или не иметь ничего совсем? А заключалась она вот в чём: дать давно испрашиваемое разрешение о поставке на Форрестер партии гравилётов и к ним приличного запаса топливных элементов, в которых заменить активное вещество менее стабильным его эрзацем. При не правильном его хранении (а эльфам никто не собирался сообщать ни о подмене топлива, ни о правилах безопасности при работе с ним) не пройдёт и недели как произойдёт взрыв. Нет, им совершенно не нужны бедствия с разрушениями на Форрестере, это побочный эффект, а вот энергию взрыва, можно будет использовать для установления прочного двухстороннего контакта с планетой.

Ну и, во-вторых, раз уж всё равно ни о каких деловых контактах после такого демарша речь идти не будет, можно разрешить некоторым энтузиастам попытаться захватить эльфа. Под исследование феномена бессмертия по-прежнему выделяются неплохие деньги, а чистую культуру эльфовируса так и не удалось выделить. Хоть и прибыли на Землю в последний раз сотни образцов форрестерской микрофлоры, не было среди них ничего хоть отдалённо напоминающего чудо-средство.

В переговорной одного из Женевских небоскрёбов, в которой проводились все последние их встречи, царила напряжённая деловая атмосфера. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки. Представители Единого Правительства пошли на кое-какие уступки, что не могло не радовать Фёдора, внимательно перечитывающего подсунутый ему на подпись документ. Но особое воодушевление вызывало присутствие некой, весьма симпатичной молодой особы, разносившей папки с документами и кофе. Свидание с ней было запланировано как раз на сегодняшний вечер.

— Итак, откуда вам удобнее всего будет забрать груз из сорока гравилётов и сопутствующие материалы к ним?

— От портала на Альтиплано. Туда же переправим свою часть товаров по договору, — да, гравилёты — это, пожалуй, единственное нужное, о покупке чего договаривался Фёдор. И именно их до последнего не хотели им давать. Попутно эльф вслушивался в эмоции своих деловых партнёров, стараясь хоть за счёт паранормальных способностей компенсировать недостаток опыта в дипломатии. Эмоции были какие-то вымороченные. Словно на свеженарисованную акварель кто-то выплеснул стакан воды. Впрочем, было и исключение. Некто, Борис Анатольевич Неклюдов, человек довольно пожилой, и почти не принимавший участия в переговорах, лишь изредка вставляя точные, едкие комментарии, читался весьма отчётливо. Более того, подсказывавший молодому эльфу едва заметными мимическими гримасами правильный ответ в сложных вопросах. Вот и сейчас он был чем-то сильно недоволен. Хотя Фёдор, как ни старался, не мог найти в чём тут загвоздка. Договор составлен — не подкопаешься. Может старику не нравится, как откровенно с ним девушка флиртует? Фёдор читал, что к старости многие люди начинают относиться к чужой бурной личной жизни со значительным предубеждением.

— А что по поводу переселенцев? Вы по-прежнему отказываетесь?

— От взрослых — да. Но мы бы не отказались у себя принять обитателей нескольких детдомов.

— Исключено.

— Почему? Они же всё равно по большому счёту никому не нужны?

— Вызовет негативный общественный резонанс. Население нас не поймёт.

Фёдор не стал добиваться благоприятного решения этого вопроса. Зачем? Потом, когда всё утрясётся, они смогут приглашать к себе кого захотят. Хоть тех же сирот. И ни какого разрешения для этого им не потребуется.

Вечер прошёл даже лучше чем он ожидал. Девушка оказалась весёлой и неглупой. А после совместного ужина отвела его к себе на квартиру для того, чтобы заняться тем, чего обычно не делают на первом свидании.

Ветер раздувал занавески в крошечной квартирке в самом центре делового района Женевы. Усталые и разгорячённые случайные любовники тихо переговариваются. Сонную негу внезапно разорвал звук распахнувшейся двери и в следующую секунду в спальню влетели вооружённые люди. И прежде чем Фёдор успел что-то предпринять, в него полетели заряды парализатора. От шока его внутреннее время многократно ускорились, и может потому, он заметил, как парализующие лучи отскакивают от его кожи. Именно от кожи, потому как Доспехи Бога остались валяться возле кровати, скинутые вместе с одеждой. Между тем люди к нему приближались, и намерения их нельзя было назвать добрыми. Не теряя ни секунды, он перевернул кольцо-маячок камнем внутрь, крепко сжал кулак и в тот же момент исчез.

Форрестер.

В родном мире только-только начинал заниматься рассвет. Его не встречали. Интересно почему? Здесь всегда кто-то дежурит, а сигнал от его артефакта должен был немедленно уйти на контрольную панель. Фёдор зябко поёжился. Несмотря на тёплый, тропический климат Форрестера, по утрам здесь бывало довольно прохладно.

— Как ты сюда попал и почему в таком виде? — из-за угла ближайшего здания вывернулся один из помощников Грегсона. Похоже, его всё-таки заметили.

— Если обо мне будут спрашивать: со мной всё в порядке. Лады? — и, не дожидаясь ответа, он скрылся в ближайших зарослях. Встречающий только головой покачал.

Далеко Фёдор не ушёл. Выйдя за зону отчуждения, он взобрался на ближайшее дерево и затих. Все объяснения — потом. Для начала нужно разложить всё по полочкам. Что с ним произошло, из-за чего и как всё это могло случиться. Кто были те люди, представителями официальных силовых ведомств или бандитами, не так уж и важно. Их цели тоже в общем-то ясны: или заложник нужен или подопытный материал для лабораторных экспериментов. Во всяком случае, он им точно нужен был живым. Иначе стреляли бы из чего-нибудь более серьёзного. А вот как подгадали настолько удобный момент? Девушка тоже заодно с ними? Фальши от неё не чувствовалось. Неужели он настолько в ней ошибся! Знали они, что защита крепится к одежде, или просто подгадали когда он будет наиболее расслаблен и беззащитен? И если всё это было спланировано от начала и до конца, и именно об этом пытался предупредить его старый дипломат, то не таится ли и в партии гравилётов какой-нибудь сюрприз? Но это всё внешняя сторона дела, а есть ещё и внутренняя. Откуда взялось защитное поле? Ведь ни на одной из тренировок у него так ничего и не получилось. И как удалось так быстро сюда переместиться? Буквально моментально. А ведь расчетное время составляло около сорока секунд. Он так глубоко погрузился в размышления, что чуть не пропустил слышный на границе сознания шорох-шелест «сам-сам-сам». Значит, и переместился он тоже сам, а маячок пославший сигнал на Форрестер, наверное, послужил указателем дороги домой. Попытки вспомнить, а ещё лучше воспроизвести последовательность действий приведшей к спонтанной телепортации и постановке «щита», заняли весь следующий день. Он даже забыл, что, мягко говоря, не одет.

Домой вернулся только к вечеру. Пусто. Странное дело, но сегодня здесь не было даже Иван Иваныча, хотя тот не часто покидал пределы своего дома. Загадка разъяснилась как только он включил эйком. Именно на этот час был запланирован исторический момент — «сдвиг» Форрестера в пространственно-временном континууме. Как это он умудрился об этом забыть? Не было ни одного эльфа, захотевшего пропустить этот момент. Не пропустил и Фёдор. Припустив со всех ног ко Дворцу Знаний, он успел буквально в самый последний момент.

Ввинтившись в толпу к чему-то прислушивающихся сородичей, Фёдор застыл, пытаясь уловить суть происходящего. На мгновение весь окружающий мир замер. Даже, кажется сердце биться перестало. А потом «отпустило». Всё стало по-прежнему. Или всё же немного не так? Неважно. Главное в этом, новом мире остались семья и друзья, слегка сошедшие с ума в порыве веселья. Праздник Большого Сдвига удался. В ночное небо летели фейерверки, ото всюду доносилась музыка, на балконах танцевали парочки, поодиночке и группами веселились эльфы.

Серьёзный разговор состоялся только под утро.

— Ты хочешь сказать, что теперь способен самостоятельно телепортироваться и выставлять защиту? — Елена удивлённо воззрилась на сына.

— Я хочу сказать, что есть некоторая вероятность этого, если меня опять как следует напугают.

— Хорошо хоть эти твои миссии закончились. А так же то, что тебе всё-таки удалось выбить для нас партию гравилётов тоже неплохо.

Фёдор насторожился.

— Знаешь, есть у меня подозрение, что что-то с этими машинками непросто, — и он ещё раз, более подробно и, делая акценты на некоторых моментах, пересказал события прошедшего дня.

— Борис Неклюдов? Бывший жених Анастасии? С чего бы ему помогать нам? Хотя кто его знает, не помешает с ним ещё раз встретиться в неформальной обстановке.

— Я тоже так думаю. Да и своих деловых партнёров навестить не помешает. Что бы в панику не впадали. А то у меня имеется пара оч-чень выгодных контрактов на поставку местной экзотики.

— Но сначала стоит проверить этот «подарочек», — она кивнула в сторону Первого Плато, где располагался весь парк гравилётов.

— А так же ещё раз прошерстим информацию приходящую от «жучков».

Впрочем, Фёдоровым партнёрам предстояло ещё некоторое время поволноваться. Спустя всего пару дней, эльфы собирались переправить маленький Лес из лабораторной теплицы в весеннюю тайгу. Правда, подготовка и возникшие проблемы, связанные с ней, заняли куда больше времени, чем само действо. Собственно перенос занял всего пятнадцать секунд. Зато потом, около сотни специалистов, и Фёдор в их числе, уничтожали самые явные следы вмешательства в экосистему и контролировали процесс адаптации вальсиноров к новым условиям.

А когда и с этим было покончено, эльфы обратили пристальное внимание на свежеприобретённые гравилёты. И сколько раз впоследствии Фёдор сказал: «Спасибо» своей прогрессирующей паранойе, он даже не пытался считать. С самими машинами был полный порядок, а то, что им подсунули вместо топлива … потребовало срочной утилизации, очень срочной.

Земля.

Не раз уже благословлял Борис тот день, когда установил на свой домашний кабинет защиту от прослушивания. А сегодня она оказалась как никогда кстати. Молодой эльф, зашедший сегодня к нему на огонёк, был одет просто, по-будничному. И от этого, как ни странно, ещё больше стал непохож на человека. Пышные одеяния, в которые он был наряжен во все прошлые разы, создавали впечатление маскарада, маски, чего-то ненастоящего. Теперь же было хорошо заметно, что перед ним представитель совершенно другого вида.

— Вечер добрый, Борис Анатольевич. Не откажетесь побеседовать?

— Не откажусь, — пожилой человек спокойно и согласно склонил голову. — Я уж думал, что вы окончательно порвали все контакты с нами.

— Не порвали, — Фёдор широко и искренне улыбнулся. — Просто сделали его односторонним.

— Может это и неплохо. Так что вы хотели узнать?

— Много вопросов. Вот, например, почему из всех дипломатов только ваше настроение я отчётливо чувствовал и почему вы мне помогали?

— Вы ведь осведомлены о том, что сейчас по всей Земле ищут экстрасенсов? Вот на них и научились гасить эмпатические волны. Небольшой приборчик, со старинный портсигар размером. А я, вот незадача, — он картинно развёл руками, — всё время забывал его включать. А почему помогал? Ну, скажем, по личным убеждениям. Устроит такой ответ?

— Не совсем. Из того, что мне о вас известно, вы скорее должны испытывать к нам негативные чувства…

— Ну что вы, с тех пор как мы расстались с Анастасией, прошла целая жизнь. И моя сложилась не самым худшим образом. Женился на любимой женщине, теперь вот у меня уже трое внуков есть. Так что претензий ни к Анастасии, ни к вам у меня нет. А как сложилась её жизнь, можно полюбопытствовать?

— Почему нет? Замужем, воспитывает пару близнецов и пишет очаровательные акварельные пейзажи. Это кроме того, что с недавнего времени она держит в своих ручках всю дипломатию Форрестера.

— Я рад за неё. Но вы ведь пришли не чтобы просто поболтать?

— Разумеется. Какой смысл был в подмене топлива? Неужели мы так сильно мешаем, что нас решили уничтожить вместе с частью биосферы планеты?

— Насколько я знаю — нет. Дело не в этом. Есть какой-то способ установить прочный канал связи, если и с той и с этой стороны будет затрачена большое количество энергии. Самый простой вариант обеспечить её с вашей стороны — устроить взрыв. При этом часть энергии пойдёт на установление работы портала и последствия будут минимальными. В идеале пострадает растительность в радиусе двух-трёх километров от плато. Ну, то, что будет не в идеальном вы наверняка уже рассчитали. И судя по тому, что наши взрыва так и не дождались, с проблемой вы уже справились.

— Да. Нас интересуют только причины. Ну и последствия наших ответных шагов тоже.

— О-о нашумели вы преизрядно. Я, кстати рад, что вы лично, Фёдор, не пострадали. Как вам удалось улизнуть?

Губы Фёдора исказила кривоватая ухмылка.

— Секрет фирмы. Так что там было?

— Как что? Хаос и паника. Внезапно, неизвестно куда исчезает целый мир. Да вы ещё что-то умудрились выкрасть из особо засекреченного лабораторного комплекса «Освоения миров». Затея с прорывом не удалась. И даже в вашей защите, оставленной вами вместе с одеждой, разобраться не получилось. Только какую-то органику обнаружили. Кстати, можно полюбопытствовать? Я, конечно, и близко не биолог, но мне все уши прожужжали этим эльфовирусом, что даже настолько далёкому от передовой науки человеку стало любопытно. Что оно такое и почему никто не может его найти?

— Не там ищут, — Фёдор улыбнулся. — Потому как это не вирус, это пыльца вальсиноров. Все изменения с нами происходят от того, что в наш организм была встроена частичка генокода Леса.

— А вы не боитесь сообщать мне эту информацию? Уж наверняка образцы пыльцы вальсиноров в загашниках «Освоения миров» имеются. Не боитесь, что мы здесь самостоятельно займёмся «производством» эльфов?

— На нынешнем этапе развития науки? Сомнительно. Пыльца — это только начальный материал, после попадания в организм человека, под воздействием Леса, она сильно видоизменяется.

Они немного помолчали, обдумывая каждый своё.

— И какие будут ваши ответные действия?

— Вы говорите о мести? Её не будет. Нам достаточно обезопасить себя и свой мир. В прочем, остальным лучше об этом не сообщать, — Фёдор злорадно ухмыльнулся. — И контактировать с правительством мы больше не будем. Наши старшие, сами в прошлом люди, прекрасно знают разницу между отдельной личностью и государством. Так что теперь мы будем иметь дело только с конкретными людьми. Это принципиальное решение.