— Слушай, а ведь вам совершенно необязательно постоянно находиться при мне, — осторожно намекнула я. Дракониха, в это время исследовавшая настройки оформления рабочего кабинета ксенологов и уже трижды успевшая сменить обои на стенах и потолке, обернулась ко мне.

— Нам обязательно вникать в механизм функционирования станции, а то, как вы организовываете работу с представителями иных рас, существенная его часть, — она лёгким движением когтистой лапы восстановила всё, как было, и по потолку опять поплыли тени глубоководных рыб. — Согласно жеребьёвке, эта обязанность выпала мне.

Это чудо ввалилось в мой рабочий кабинет как раз в начале рабочей смены. Типа на хвост упала. Хотя я рассчитывала столкнуться с драконьей компанией только где-то после обеда и даже уже подготовила примерную программу экскурсии. Хотя многое зависит от того, куда они сами захотят пойти.

— А, значит это просто работа и остальные тоже заняты чем-то полезным? — успокоилась я. — Тогда почему ты бродишь где-то по периферии кабинета, а не висишь у меня над плечом? Изучать, так уж изучать, — поддержим политику «предельной прозрачности» станции словом и делом. К тому же я всё-таки специалист, а не практикантка сопливая.

Нени-Ро встопорщила гриву — она у неё оказалась очень светлой, с нежным голубоватым оттенком.

— Не хотела мешать. Я читала, что люди очень нервничают, когда начинаешь проявлять пристальный интерес к их деятельности.

— Это утверждение не тянет на абсолютность, хотя и такое тоже случается. И это точно не мой случай. Я люблю свою профессию и, как правило, не прочь поговорить с понимающим собеседником.

Нени-Ро тут же переместилась к моему столу, как я и предполагала, нависла над моим плечом. Хоть и считалось, что это очень молодые драконы, всё равно любой из них был выше меня как минимум на голову. Это ни грамма не было похоже на инспекторскую проверку. Она не пыталась контролировать мою деятельность или выискивать ошибки в работе. Просто очень живо интересовалась, что и зачем я делаю и к каким это должно привести результатам. А пару раз даже внесла любопытные дополнения в мою личную базу данных по инопланетникам. Всё-таки у нас с ней слишком разный взгляд на окружающий мир и тех, кто рядом с нами в нём копошится: у неё — как у представителя древней и могучей расы, которую многие уважают и побаиваются, и у меня — как представителя малой молодой расы с интересами которой то и дело пытаются не считаться. Очень полезный и познавательный опыт.

— Ну что, какие будут предложения по планированию осмотра станции, — бодрым тоном начала я, когда все собрались перед местной гостиницей для vip-персон. — И, кстати, вас покормили?

— Спасибо, мы поели в гостиничном ресторане, — отозвался старший группы. Как его там? Йёрри-Ра. Ага, всё-таки помню. Как ни странно, в компании вместе со мной и солеранами был и Мика. Нет, странно не то, что он тут вообще был, его присутствие было оговорено заранее, а то, что пришёл он сюда не со мной, а вместе с одним из драконов. Молчал, покачивался с пятки на носок и вообще, кажется, что находится где-то в астрале. Интересно, чем это его так?

— Это тактический промах с вашей стороны, — серьёзно предупредила я. — В частных лавочках кормят интересней. Не скажу, что намного вкусней, хотя бывает там и такое, зато хозяева иногда выдумывают нечто нестандартное. Так с чего начнём?

— Вот давайте и начнём со структуры местного бизнеса. Что за частные лавочки на объекте планетарной значимости?

— Обыкновенные, — пожала плечами я, направляясь вперёд по дорожке, драконы потянулись за мной следом. Ну не стоять же на одном месте, в самом-то деле? — Кое-какие функции, например, питания и развлечения, переданы в частный сектор. И у каждого заведения есть какая-нибудь своя фишка. Конкуренция как никак.

— Выгодное должно быть дельце, — мечтательно заметил один из младших драконов — Сааша-Ши, кажется. Вчера, когда я смогла присмотреться, заметила, что у этого на пузе узор в виде мальтийского креста, и по нему теперь отличала от второго, молчуна Хон-Хо.

— Это, смотря с какой стороны выгоду считать. Финансово получается не очень, разве что чуть больше чем в среднем по статистике получается в бизнесе того же масштаба на планете. Аренда выходит дороговато и это съедает львиную долю прибыли. Наша администрация тоже не упустит своего.

— И в чём тогда смысл?

— А интереснее здесь работать. К тому же престижно. Эдак небрежно где-нибудь заявить: «Работа? Да я держу небольшую лавочку на Пересадочной Станции». Знаете, сколькие завидовать будут?!

— Так, с ресторанами мы знакомиться будем, когда время подползёт к ужину. А что за развлечения? Кроме парка, его мы успели облазить ещё вчера.

Мне так и представилась эта компания, резво шмыгающая по кустам и перескакивающая по относительно крупным деревьям. Трудно было удержаться от улыбки.

— Есть ещё зоопарк.

— Он не частный, а станционный.

— Но при нём имеется несколько коммерческих отделов, разводящих и распродающих мелкую относительно безопасную фауну и проводящих экскурсии и практические занятия с посетителями. Частная инициатива рулит. Ничто не мешает тебе организовать при своей основной государственной работе небольшое кармановыгодное творческое ответвление. Если оно не во вред основному делу. Вот, например, мусорщики здесь, на станции создали «Музей потерянных вещей».

— Мусорщики? Люди, которые убирают мусор? — удивлённо переспросила Нени-Ро. — Я думала, у вас уже не осталось таких примитивных профессий.

— Не осталось. Всю, как ты выразилась, примитивную работу давно уже выполняют роботы, это и гораздо эффективней и экономически выгодней. А всех, кто ни к чему другому не способен (их обычно выявляют во время сдачи на звание «гражданина Земли») высылают на планеты расселения. Там найдётся применение их способностям.

— Жестоко, — серьёзно прокомментировал Йёрри-Ра.

— Это с какой стороны посмотреть, — я пожала плечами. — Мне кажется оставить такого человека в обществе, где он не сможет нормально социализоваться, было бы намного хуже.

— А если у индивидуума есть другие способности, творческие, к примеру? А с другими отраслями знаний никак?

— Тоже не проблема. Для этого существует система так называемых бонусов, и даже если ты не сдал общешкольный экзамен по сумме знаний, зато поёшь, танцуешь или вышиваешь бисером, тебя с Земли никто не погонит. Сейчас же я говорила не про доисторических дворников, а об операторах мусороуборочных роботов. На Земле такой профессии нет, это местная специфика. Потому как если все мусорные отходы жизнедеятельности людей можно закаталогизировать и внести в программу, чтобы робот не застревал перед каждой соринкой, размышляя на тему мусор она или нет, и не уничтожил чего-нибудь нужного, то то, что оставляют после себя наши гости такой систематизации не поддаётся и в каждом спорном случае решение приходится принимать человеку. Постепенно таких предметов, которые были подобраны нашей мусороуборочной техникой, и о пропаже которых никто не заявил, скопилось приличное количество, и возникла идея создать из них отдельный музей. Тем более что большинство из них не определено ни по функции, ни по расовой принадлежности, а названия им дают посетители. Самые интересные и остроумные записываются в прикреплённый файл.

Упс, кажется, мы определились с направлением движения. Как-то слишком уж слаженно вся драконья компания развернулась в сторону музея: видно действительно вчера провели рекогносцировку на местности. Теперь мы с Миком плелись в конце процессии, и мне стал понятен его заторможенный вид. По крайней мере, запах спиртного и лимона я ни с чем не спутаю.

— Ты что, опять стресс снимал? — потихоньку подкатилась я к нему.

— Да ну, какое там! — он говорил медленно, но внятно. — Заявилось ко мне сегодня с утра это хвостатое, вроде как с инспекцией. А у меня как раз образовалась полоса стагнации в конструктивной деятельности. В общем, пациентов нет, делать нечего. Так посидели, слово за слово, как приехали, как разместились и оказывается, что в гостинице спирт им хоть и предложили (он им для метаболизма нужен, а не для баловства), но чистый без примесей, а поэтому невкусный. Это как человеку вместо чая или компота предложить просто воды, для обеспечения жизненных потребностей в жидкости. Ну, мои запасы ты видела. И тут выясняется, что этот ящер знаток и поклонник человеческих обычаев, а по ним выходит, что потреблять спиртное в одиночку не положено. Результат сейчас пошатывается перед тобой.

— А таблеточку заблаговременно принять?

— Уже. Только на такие дозы она не рассчитана, а больше одной за раз, сама знаешь, принимать нельзя.

Я знала. В конце концов, я тоже была студенткой, попадала в весёлые компании и экспериментировала с… скажем так, разными интересными веществами и напитками.

До музея добирались пешком, хотя администрация нам и выделила пару авиеток подходящих под драконьи размеры, мои подопечные предпочитали ими не пользоваться. Надо же куда-то девать собственную бьющую ключом энергию. Зато расстояние было изрядно сокращено за счёт того, что дорожками мы не пользовались — шагали напрямки. А что? Я и сама так часто делаю. Получается намного занятней. Вот, например, вынырнувшее из зарослей широколиственных деревьев здание музея с такого ракурса производило странное впечатление: были видны одновременно часть фасада, оформленная в древнегреческом стиле и боковая стена, обычно невидимая с подъездной дорожки и не оформленная вообще никак. Надо будет подсказать ребятам, чтобы они с этим что-то сделали.

В самом музее мы с Миком чинно уселись рядышком на скамеечку у входа, отпустив подопечных самостоятельно осматривать фонды музея и читать подписи к экспонатам. Всё равно поспевать за ними не было никакой возможности. Теперь, когда не стало нужды считаться со скоростью медлительных человеков, они носились разноцветными кометами, лишь иногда замирая в причудливых позах и всматриваясь-вчитываясь в комментарии к экспонатам. Наблюдать за ними было интересно. Первый час мы с Миком так и делали, а потом, поняв, что это надолго, принялись бродить по музею, не столько разглядывая уже не раз виденные экспонаты, сколько шушукались на очень личные темы.

Размеренное течение экскурсии прервало внезапное появление Сааша-Ши, скользнувшего по лестнице со второго этажа. Он затормозил перед нами и принялся корчить странные рожи. Я говорила о том, что мимику драконов невозможно истолковать неправильно? Так вот, я ошибалась. И тупила до тех пор, пока до меня не дошло, что это он пытается соорудить на своей морде умоляющее выражение лица на человеческий манер.

— Можно? — он протянул в мою сторону предмет, который бережно сжимал в лапах.

— Что «можно»? — Я перевела взгляд: в лапах Сааша-Ши осторожно сжимал постамент с установленным на нём покачивающимся гибким жезлом с утолщением на одном конце. Эту штуку я помнила. А так же помнила, что мы так и не выяснили, что оно такое и зачем нужно. Но штука была любопытная, хотя бы уже тем, что как его не крути, жезл всё равно в результате сам собой установится в вертикальном положении, опираясь на поверхность узким своим концом. Как игрушка неваляшка.

— Забрать себе?

— Эй, ребята, — крикнула я, подняв голову вверх, — можно парню сувенирчик?

В ответ включился звук и из динамиков, расположенных где-то под потолком, послышался свист, смех и улюлюканье, прерываемое отдельными одобрительными возгласами типа: «Да пусть забирает!» и «У нас этого добра…». Похоже, ребята здорово развлеклись наблюдая за нами, ещё небось и засняли для истории.

После музея мы посетили ещё банк (вот уж не думала, что там может найтись для них что-то интересное) и зал раритетных игровых автоматов (вообще довольно примитивные игрушки). Но это всё мелочи. На самом деле мы до вечера зависли на поле-трансформер для игры в мяч (есть у нас и такое, администрация заботится о психо-физическом здоровье своих служащих). Четыре дракона (по двое за каждую из команд) весьма оживили текущий матч. И три последующих тоже, потому как желающих погонять мячик с драконами набежала куча. Я в этом безобразии участия не принимала. Во-первых, футбол — это явно не моё, во-вторых, явно на этом мои подопечные не остановятся, и силы мне понадобятся, если придётся ещё сегодня побегать. Хотя если бы они сегодня разложили поле под пляжный волейбол, точно бы не удержалась.

— Слушайте ребята, — спросила я, разглядывая лежащие вповалку на газоне пузом кверху тела, — а работать вы вообще собираетесь? Я как-то иначе представляла себе солеранскую инспекцию.

Действительно, а как же всё то, ради чего наши техники носились как угорелые, марафет наводили?

— Первый этап, — назидательно поднял вверх коготь Сааша-Ши, — установление дружеских отношений с аборигенами, чтобы коварно проникнуть в ваши замыслы. Так что всё по плану.

— Хотя я бы не отказался пройтись по техническим коридорам станции. У вас их ещё называют Изнанкой, — Йёрри-Ра, демонстративно постучал хвостом по земле, как бы намекая на то, что находится под ней. — Организуешь?

— Без проблем. Первый из известных мне входов находится в Пещере у Отшельника. За одно навестите сородича.

— Ты что! — на меня немедленно уставилось четыре пары глаз. Ух, как подскочили, а только что делали вид, что не в силах даже приподняться. — Это не вежливо!

— Пока многоуважаемый Смотритель нас не пригласит, мы даже не приблизимся к его жилищу, — добавила Нении-Ро.

— А через второй известный мне, который находится в личных апартаментах моего, человеческого начальства я вас сама не поведу. По тем же причинам.

— Можно ещё обратиться в Службу Безопасности, — вставил Мика, — они-то все ходы-выходы знают, но тогда, имейте ввиду, они вам на хвост посадят своих охранников и наблюдателей.

— Или попытайтесь найти дорогу туда самостоятельно, — предложила я альтернативный вариант, заработав от Микки весьма недружелюбный взгляд, — хотя я даже не представляю, как это можно сделать. Если у вас, конечно, нет плана станции.

— Конкретно этой нет. Её делали не по стандартному проекту, а по эксклюзивному, совместно с людьми и многие основные узлы поменяли свои места.

О том, что у Отшельника есть все планы и, наверняка не только они, я упоминать не стала. К чему, если им всё равно не позволяют обратиться за помощью правила приличия? Хорошо хоть у нас таких нет. Вот понадобилась папе встреча с настоящим драконом для написания работы по истории создания солеранской системы письма (проще говоря, посмотреть, как это так у них ловко выходит когтем иероглифы чертить), придавила я каблучком чувство такта и пошла знакомиться и устраивать встречу. Но всё-таки как же странно, не может быть, чтобы у солеран между старшими и младшими была такая дистанция. Ни разу о таком нигде не читала, а между тем, о драконах, первыми встретившими в космосе человечество и открывших полный доступ к своей духовной и материальной культуре у нас писали немало. Пожалуй, как ни о какой другой расе.

В «Зелёные воды Ишмы» мы успели к закрытию, когда основная часть посетителей уже успела разойтись, немногие оставшиеся подумывали о том же, а хозяин с парой помощников, не скрываясь занимались хозяйственными делами. Появление двух постоянных клиентов их не особенно взволновало, зато следующие за нами четыре голодных дракончика имели успех. Я уже упоминала о том, что инопланетников чаще всего обслуживают по месту размещения? Ну а мы решили наплевать на эти традиции. Ещё раз убедилась в правильности своего решения, когда с радостным воплем: «А мы и не знали, что у вас тоже принято питаться, не вылезая из воды!», — все четверо влетели в озерцо.

— Что подать уважаемым гостям и как это осуществить на практике? — один только хозяин был занят не разглядыванием чуда невиданного — резвящихся в воде драконов, а решением сугубо практических задач.

— Как-как? — Мика деликатно прикрыл зевок ладонью. Он тоже не отказал себе в удовольствии погонять мяч и теперь выглядел порядком вымотанным. — Грузите всё что есть, прямо на платформу, предварительно убрав с неё мебель.

— Зелёный чай, пионовую водку и все мясные и рыбные блюда какие у вас только найдутся, — уточнила я меню. И дождавшись пока работники выполнят наш заказ (сами, ручками, не доверяя обслуживание столь важных клиентов технике, хотя это наверняка не входило в их служебные обязанности), я уселась на платформу рядом с самым большим чайником с зелёным чаем, опустила ноги в воду и лениво пощипывала что-то мясное с ближайшего блюда. Рядом пристроился Мика.

— И всё же я не понимаю, в чём смысл этой комиссии, — сама не заметила, что вслух заговорила о том, что меня весь день подспудно беспокоило. — Что они так могут проверить? Насколько хорошо здесь можно отдохнуть в хорошей компании?

— Ну, не скажи, — так же лениво отозвался Мика. — Я сегодня понаблюдал за этими ребятами. Пусть они не тестируют машинную часть и не сидят над документами, зато пользуются всем на всю катушку, до чего только лапы достают, а достают практически до всего. И постепенно будут наращивать темп. И это не самый худший способ проверять эффективность работы станции. Знаешь, где тонко, там и рвётся.

Да? Странно. А я ничего такого не заметила. Мне казалось, что эта компания просто во всю развлекается.

Спустя два часа я находилась на берегу всё того же водоёма. Одна, потому как все остальные уже разошлись. Сидела, поджав колени к подбородку, вглядывалась в постепенно темнеющий купол и мечтала о том, что когда вернусь в свою комнату, из окна будут видны настоящие звёзды. Но продолжала сидеть не двигаясь, зевая и ленясь. Из здания ресторана вышел хозяин, и оглянувшись по сторонам, вышел на пристань, зажёг фонарик и поставил его на настил у самого края. Сначала я на него почти не обратила внимания. Мало ли чем человек может быть занят? Когда со дна озерца поднялась, сгустившись, тёмная тень, мне стало уже интересно. Но когда над водой поднялась изящная голова на длинной гибкой шее, а скрывавшаяся в воде тень получила очертания драконьего тела, не смогла и дальше притворяться садовой статуей.

— Однако нас застукали, — меланхолично сообщил хозяин «Зеленых вод Ишмы» куда-то в пространство.

— А что за крамолу вы тут затеваете? — я подошла поближе.

Отшельник (а это был именно он) смеясь, зафыркал, а хозяин так же меланхолично меня поправил.

— Скорее решаем мои шкурные интересы.

— Уважаемый Ван Го хотел покрасить этот водоём в зелёный цвет, — Хейран-Ши выскользнул из воды полностью. Казалось бы, под такой тушей причал должен был прогнуться, но нет, он даже не скрипнул, как будто дракон вообще ничего не весил. — А то сказано же: «зелёные воды», а они на самом деле коричневатые.

— Так какие проблемы просто взять их да и покрасить?

И драконья морда и человеческое лицо приняли одинаково пренебрежительное выражение.

— Некрасивое решение. Неэкологичное.

— Тогда напустить каких-нибудь микроорганизмов вроде этого, как его там, вольвокса.

— Тогда вода потеряет прозрачность и от неё пойдёт запах, который понравится далеко не всем.

— Так, — одёрнула я сама себя, — а чего это я пробую давать советы в той области, в которой сама ничего не понимаю? Пойду-ка я спать.

— Подожди. Мне кажется, или у тебя появились какие-то вопросы?

Да вроде ничего такого. Вот разве что:

— Скажи, а правда, что если молодёжь явится без приглашения поприветствовать старшего, то это будет очень невежливо?

Отшельник замер, превратившись в зелёную, чешуйчатую статую, только кончик хвоста отщёлкивал на деревянном настиле пристани чёткую дробь.

— Это не во всех случаях так. И будет не совсем правильным, если я всё объясню тебе прямо сейчас. Потом, после. И будет очень неплохо, если ты и сама не будешь задумываться над этой проблемой.

Не задумываться? Как это не задумываться, после того как вопрос был поставлен именно таким образом? Да он теперь из разряда «ещё одна драконья странность» перешёл в разряд «очень любопытный феномен, касающийся меня напрямую»! Я уже совсем было собралась развернуться и уйти, как вдруг меня осенило:

— Слушай, а как ты вообще здесь появился? Ни за что не поверю, что на дне этого водоёма открывается твой личный потайной ход.

Хейрен-Ши довольно сощурил глаза и приподнял вверх уголки рта.

— Тебе не приходило в голову, что любое зеркало природных вод, это тоже зыбкая грань, между тем и этим? А тот, кто способен это сделать, превращает грань в дверь.