Утро нового дня началось с тошноты и головной боли. Нет, он знал, что от «правдоискателя» похмелье хуже, чем от выпивки, но не предполагал, что всё будет настолько плохо. Одно радовало: как ему и говорили когда-то, соврать под этим зельем действительно невозможно, а вот кое-что утаить — вполне. Очень уж не хотелось Ильму Лааверу признаваться в том, что на этот шаг его толкнуло не только желание служить достойному хозяину, но и банальный страх. Клан Лааверу конечно не семейство ремесленников, но от любопытства Башни не спасёт. А тем уж очень хотелось поисследовать такое любопытное явление как полная одномоментная потеря способностей к магии.

Он решился слегка приоткрыть один глаз и в ореоле издевательски-яркого солнечного света увидел жизнерадостно улыбающегося шатена.

— Ну что, приятель, плохо тебе? На вот, выпей, — и протянул стакан холодного мятного освежающего настоя. За это ему можно было даже простить жизнерадостность в такое поганое утро.

— Ты кто такой?

— В ближайшее время, я — твой ученик и наставник, напарник и надзиратель.

Ну что ж, он и не слишком рассчитывал, что ему будут доверять и оставят без присмотра, однако заявление об ученичестве его удивило. Чему его собрались учить и что он способен преподать сам?

Вот так познакомилась эта парочка, которой в ближайшем будущем предстояло стать императорскими агентами для особо деликатных поручений.

Достаточно мягкий климат империи, где в районе столицы зимы были не столько холодные, сколько влажные, позволял даже осенними вечерами устраивать музыкальные приёмы на открытом воздухе. Нельзя сказать, чтобы Ашам сильно восхищалась мастерством исполнителей, которые вот уже второй час развлекали почтенную публику лирическими композициями, однако на сцену взирала благосклонно. Одно только мешало расслабиться: постоянно ощущался напряжённый взгляд Мартины Нерлех, сидящей на два ряда позади неё, как будто женщина старалась на что-то решиться. В конце концов, Ашам решила предоставить ей возможность поговорить неофициально и наедине. Нехорошо будет, если то, что в ней сейчас копится, взорвётся в самый неожиданный момент. Это реакцию мужчин, с их логическим мышлением, вполне можно просчитать. А с этой женщиной лучше поговорить сейчас, пока она ещё готова к контакту, не замкнулась в своих мыслях.

С той напряжённой сцены по время приёма послов из Вингора, Мартина больше не пробовала обращаться к своей повелительнице, хотя раньше, когда появлялась при дворе, довольно свободно с ней общалась. Поговорить? Вот только как это сделать? Кругом толпа народа и она в центре внимания. Всё же, как неудобно быть правителем! Хорошо ещё, что для неё это не навсегда. В небольшом перерыве, когда гости направились к расставленным тут же на столиках напиткам и лёгким закускам, она подхватила Юргона под руку со словами:

— Можно вас на пару слов, Высокий юр? — скрылась с ними в боковой аллее. Всё. Теперь только подождать, решится ли госпожа Дома Нерлех прервать их уединение.

— Что-то случилось? — он с тревогой заглянул в её лицо, прижав теснее к себе ладошку.

— Нет. Просто надо подождать одну особу. Мартину Нерлех. Ты уже начал проверку тех фамилий, что предоставил нам Верховный Иерарх Дойр Юнтау? — она решила не терять времени даром и заодно снизить градус романтичности. А то парковый полумрак, звучащая где-то в отдалении музыка…

— Да. И насколько я могу судить, всё, что он тебе изложил — истина, — он легко подхватил деловой тон. — И личные мотивы, подвигшие его поддержать Дом Нерлех, тоже выглядят весьма достоверно. Однако меня смущает одна немаловажная деталь: у остальных иерархов такого мотива не было, а поддержали или, по крайней мере, нейтральную позицию выбрали почти все.

— Намекаешь, что стоит попристальней порасспрашивать нашего общего друга Йёргуна?

— Именно.

Вечернем воздухе отчётливо разнеслась мелкая дробь шагов спешащего человека.

— Прошу прощения, мне нужно с вами поговорить.

Мартина всё-таки решилась на разговор с повелительницей и теперь с намёком смотрела на Юргона: дескать, оставь нас, мил человек наедине.

— Я вас внимательно слушаю, — с доброжелательной улыбкой Ашам обернулась к своей подданной. Юргон же, намёк предпочёл проигнорировать. Тем более что демон продолжала держать его под руку. Хотя он сильно подозревал, что это не из желания быть к нему поближе, а потому, что так проще балансировать на тех гигантских каблуках, которые она обычно носила.

— Может быть у вас сложилось превратное впечатление, но я не дура и не истеричка. И я хорошо понимаю, что именно ВАМ выгоднее всего было похитить детей из Высоких Домов.

— Да, — неожиданно согласилась Ашам. — Всё верно, — и Юргон возблагодарил Единого, что вовремя догадался активировать амулет, искажающий звук. Ещё не хватало, чтобы их подслушали.

— И вы в этом так легко признаётесь? — Мартина слегка отпрянула. — Впрочем, ладно. Что я могу сделать, чтобы вернуть себе сына? — она действительно не была наивной дурочкой и догадывалась о планах мужа. И так же хорошо понимала, что за попытку государственного переворота и измену императору могли отправить на плаху всю семью. Материнское сердце кричало и обливалось кровью за единственного ребёнка, но рассудок говорил, что это ещё не самый страшный исход дела и что всё ещё может наладиться. Так что шпионаж за мужем в пользу короны — самое малое требование, которого она ожидала, но вместо этого услышала:

— Ничего. Если получится — в ближайшее время удержите мужа от резких действий.

— Боюсь, нашего сына он всё равно будет искать. Агенты мужа работают во всех темницах.

— И что они там забыли? — не сразу поняла Ашам. — Он что, на полном серьёзе думает, что мы рассадили мальчишек по камерам-одиночкам.

— Он не прав? — в голосе женщины был в равной степени смешан азарт с надеждой. Не далее как вчера муж убедительно доказывал ей, что скрыть кого-либо от магического поиска можно только в небольшом, тщательно изолированном от магии помещении. Таком, какие, например, есть в каждой имперской тюрьме. Желание узнать что-нибудь более конкретное и обнадёживающее придало ей сил.

Ашам некоторое время молчала, тщательно подбирая слова, но сказать ничего не успела — её опередил Юргон.

— Со своей стороны хочу заверить вас, что ваш сын, как и остальные мальчишки, не страдает и не скучает. И даже не подозревает, что был похищен. С вашей стороны будет весьма дальновидно, сделать вид, что всё шло как запланировано, потом, когда через пару месяцев он вернётся к вам.

— Это правда? С ним всё хорошо?

— Да. От вашего мужа и его сторонников требуется только не создавать мне трудностей в управлении государством и всё закончится благополучно.

Юргон со значением постучал пальцем по карманному хронометру: пора было возвращаться к гостям. Сваливать всё на свидание (благо в их любовной связи мало кто сомневался) до бесконечности не получится.

— И ещё одно. Вашему мужу, как и остальным мужчинам Дома о нашем разговоре лучше не знать. Что бы не спровоцировать их на необдуманные действия.

А желание что-нибудь натворить наверняка будет, если на их дурные головы перестанет давить риск потерять ребёнка. Как раз сейчас начала сказываться политика упразднения «пустых» должностей. Масса народа, привыкшего жить на дармовщинку осталась без средств к существованию. Уже сейчас жандармские камеры полны разнообразными дебоширами, решившими выразить своё несогласие политикой властей. А дальше их количество будет только расти. Впрочем, ладно, каменоломни и дорожное строительство всегда требует рабочей силы.

Она как в воду смотрела. Буквально на следующий день в столице начались народные волнения. Совсем не в тех масштабах, как если бы Высокие Дома приняли в них активное участие, да и провинции это брожение народных масс не затронуло (всё-таки основная масса высокопоставленных бездельников концентрировалась в столице). Но всё-таки, приятного было мало. Основная работа по приведению народа к порядку легла на плечи городской жандармерии. И они с ней неплохо справлялись. А в случае спорных вопросов, их начальник Буйгар Ратмир являлся за советом к своей повелительнице. После пары удачных решений он совершенно уверился в мудрости и безупречности её суждений. Так и получилось на этот раз. Без предварительного доклада и отодвинув плечом прочих посетителей, он явился на аудиенцию сразу после завтрака.

— Ну что у вас ещё могло случиться, юр Ратмир? Только же вчера всё обговорили.

— Сегодня утром был схвачен Савений Ваалу. Мы никак не смогли его пропустить. Он нам буквально в руки свалился.

— Буйгар, вы переоцениваете мою осведомлённость. Я совершенно не помню, кто такой этот ваш Савений Ваалу и почему он так важен.

— Это один из тех поэтов, что писали на вас эпиграммы. Тот, которого вы не велели трогать ни в коем случае. В ходе вчерашней операции по обезвреживанию лидеров мятежа, вместе с остальными заговорщиками схвачен и он. Именно его перу принадлежат стихи, в которых высмеивается Божья посланница, спокойно руководящая страной, в которой процветает рабство.

Ашам досадливо поморщилась. Да, знала она об этой проблеме. И ей не доставляло удовольствие сознание, что в её стране процветает рабовладение и работорговля. Но взять и устранить его в один момент — это экономическое самоубийство. Уж не говоря о том, что несколько тысяч бывших рабов останутся без средств к существованию и без крыши над головой. Разумеется, мятежникам до зад… в общем не сильно их волнуют проблемы рабов. Просто выступать за права униженных и угнетённых гораздо возвышенней, чем отстаивать свои шкурные интересы. А кто составляет основную массу этих бунтующих? Отпрыски благородных семейств не дождавшиеся хлебной должности или недавно лишившиеся её. Слишком тупые, чтобы овладеть какой-либо сложной специальностью и слишком гордые и ленивые, чтобы работать физически. Ну и студенты. Куда же без них?

— Сделаем вот что. Казнить поэтов я всё равно не стану. Посадите эту творческую личность в отдельный каземат. Самый тёмный и страшный, какой найдёте. На трое суток на хлеб и воду. Потом на площади, на специально сооружённой платформе для казней, при всём народе, объявляете подписанное мной лично помилование за вклад в имперскую литературу и искусство. У вас ещё что-нибудь есть, или на этом всё? Тогда свободны. Выполняйте.

Буйгар ушёл, а сама повелительница засела за проект указа о запрете продажи по отдельности членов семей рабов, чей брак был зарегистрирован в церкви Единого Многоликого, и разлучении малолетних детей с родителями. Самой вероятной реакцией крупных рабовладельцев на этот законопроект будет воспрепятствование посещения рабами церкви, но тут уж служители своего не упустят. Им тоже надо ратовать за расширение паствы.

В самый разгар событий заявился некто Саабах Линау с поданной ею несколько месяцев назад идеей экспедиции по восточному морю. Что могло повлечь кавалериста в море — непонятно, да и пришёл он, мягко говоря, не вовремя, но Ашам уже давно успела усвоить одну простую истину в управлении людьми: инициативу подчинённых нельзя давить и инициатива должна быть наказуема. А потому с проблем бунтовщиков переключилась на проблемы организации серьёзной экспедиции.

— Для начала, юр, давайте мы с вами обозначим цели плаванья.

— Ну как? Открытие новых земель!

— В нашем с вами случае открытие новых земель не может служить самоцелью. Не в поисках же приключений и острых ощущений мы вас отправляем, — она соскользнула со своего высокого кресла и подплыла к настенной карте империи. Да. А ведь она и сама бы не отказалась прямо сейчас оказаться на покачивающейся палубе корабля и ловить лицом солёные брызги, плывя навстречу новым берегам. Вместо этого приходится разбираться с отбросами человеческого общества. — Дальше пары километров от береговой линии нам не известно ничего. Собственно, ту территорию никто толком и не обследовал, разве что местные рыбаки на своих судёнышках. Соответственно флота у империи там нет.

— С этой стороны нет угрозы нападения с моря. Потому и флот не держали, — пожал плечами генерал Линау.

— В данный момент нас это не интересует. Применительно к целям экспедиции это означает, что суда придётся вести откуда-то с юго-восточных портов. Далее, в зависимости от целей, следует подобрать экипаж и снаряжение. Так какую основную цель будет иметь это предприятие?

На этот вопрос у него ответ был заготовлен заранее.

— Как я уже говорил, поиск новых земель для заселения и/или торговли. Соответственно, кроме навигаторов и картографов нам стоит взять набор товаров и специалиста по торговле.

— Не совсем, — демон резко развернулась, взметнув облаков ворох пышных юбок. — У нас нет никакой гарантии, что вы найдёте хоть какие-то земли. А если и найдёте, то не известно живут ли там люди и что их может заинтересовать: то ли стеклянные бусы, то ли высокотехнологичные амулеты. Потому брать товары может оказаться нерациональным. К тому же если уж посылать экспедицию, то не на один месяц и занимать место под потенциально бесполезные материалы наверняка не стоит. Лучше взять некоторый излишек того, что вам и так может понадобиться, а если встретите людей — использовать его для торговли. Далее, вам в любом случае стоит взять специалистов, которые смогут вести грамотные наблюдения за течениями, климатом, а также описывать встреченных животных и растений, чтобы при любом результате поисков экспедиция не оказалась бесполезной.

Ашам некоторое время молчала, прикидывая, что ещё сможет вспомнить о плаваниях первооткрывателей на примитивных деревянных судах.

— Маги? — осторожно подал идею Сабах, сочтя их присутствие в предстоящем плавании нелишним.

— Да. Подбором экипажа займитесь лично. Суда и специалистов империя вам предоставит, а вот вопросами снабжения экспедиции, вам, как её будущему руководителю стоит озаботиться самому.

В результате генерал-кавалерист вышел из кабинета Заместителя Императора с ощущением лёгкой нереальности бытия. С одной стороны он не рассчитывал на такое быстрое и лёгкое согласие на свою авантюру, с другой на него сразу свалилось столько проблем!.. Одно только финансирование чего стоит. Никаких личных средств на это не хватит, а потому придётся изыскивать способы добычи денег.

Оставшаяся в кабинете повелительница мысленно прикидывала, как можно использовать эту авантюру к вящей пользе в создавшейся напряжённой ситуации. Может провести отборочный конкурс среди старшекурсников столичных университетов? Или разрекламировать будущую экспедицию как стремление империи к новым горизонтам? В любом случае, если правильно подать эту информацию, внимание людей лично незаинтересованных в создании беспорядков можно отвлечь.

Возможность поговорить с Йёргуном Аускайте предоставилась только через неделю. Служители Сада Всех Добродетелей деликатно оставляли отдыхать повелительницу у Аватары Плодородия. Ашам предпочитала являться сюда уже вечером, когда основной поток паломников иссякал. Последние дни были полны напряжённой, выматывающей работы и чтобы восстановить силы, даже не столько физические, сколько душевные, она посещала святые места. Сидя на низкой скамеечке, почти полностью утонувшей в кустах невянницы, демон закрыла глаза и запрокинула голову к постепенно темнеющему небу. Именно там, ранним, тёплым осенним вечером и нашёл её Йёргун.

— Мне передавали — вы хотите со мной поговорить?

— А тему разговора вам случайно не сообщили? — вдаваться в длинные объяснения ей страшно не хотелось — голова и так гудела как набатный колокол.

— Да. Юргон объяснил суть возникших у вас вопросов.

— И что? Вы намерены отвечать? — Ашам во всю ширь распахнула непроницаемо-чёрные глаза, вопросительно уставившись на собеседника.

— Разумеется. Иначе зачем я здесь? Просто, это не самая приятная тема беседы и я надеялся, что не придётся поднимать этот вопрос.

— Так в чём же дело?

— Если вы помните, перед самым вашим появлением было множество предзнаменований грядущей беды. И не все из них являлись результатом фальсификации и направленным роспуском слухов. А именно, пророчество из Святилища Девяти Пророков — самое настоящее и действительно сулит беды народам ноострихской империи.

— В чём оно заключается? — Ашам уже начало раздражать, что иерарха всё время приходится подгонять.

— Оно пророчит какую-то беду, которая должна случиться в начале будущего лета. По словам пророчицы, которые удалось белее менее точно истолковать, будет разрушена столица и погибнут все её жители, а многие территории вокруг неё долгие годы будут непригодны для жизни.

— Что, настолько всё безнадёжно? — судя по тому, с каким вниманием отнеслись не самые наивные люди в государстве к этой информации, пророчества из Святилища имеют нехорошую привычку сбываться.

— Будь оно безнадёжно, мы бы не искали выхода из сложившейся ситуации, но пророчества из Святилища тем и хороши, что всегда показывают условия, при которых оно может не сбыться. Будущее, согласно основной доктрине нашей веры, многовариантно и не предопределено заранее. Одно плохо, указание на вариант спасения ещё более расплывчато, чем на саму беду. Нечто вроде того, что силе можно противопоставить равную силу, явленную необычным существом. Мы понадеялись, что это о вас.

— Тогда зачем пророчество было от меня скрывать. Не понимаю, — она удивлённо покачала головой. — И Айнулер, похоже, ничего толком не знал.

— Внимание императора действительно не стали акцентировать на этом пророчестве. По нескольким причинам, главной из которых было неверие, что он сможет что-либо предпринять, кроме массовой эвакуации населения из столицы. А это, сама понимаешь, на основании одного только ненадёжного свидетельства не делается. Другой причиной было условие магов. Дескать, они ведут кое-какие полузаконные опыты по накоплению силы, и вмешательство властей в их работу было бы крайне нежелательно. С этих же позиций им была выгодна некоторая дестабилизация политической обстановки. Мы, правда, сильно сомневались, что их заботит общее благо, но надеялись, что когда запахнет жареным, маги распахнут свои хранилища энергии.

Йёргун опустился на низенькую скамеечку рядом с демоном, руки его безнадёжно повисли между колен. Сиденье было явно неудобно для человека нормального роста, но он этого словно бы не замечал.

— Шатко как-то. И ненадёжно.

— Не спорю. Но ничего другого у нас не было, пока не появились вы.

— И, тем не менее, даже от меня предпочли всё скрыть.

— А вдруг бы вы предпочли не рисковать?

Ашам невесело хмыкнула.

— Разрешение напряжённых ситуаций — моя основная специализация. Так что — не уйду. Вы лучше подробнее расскажите о самом пророчестве. Мне понадобится вся возможная информация.

— А я уже всё сказал.

— Что, совсем никаких подробностей? Не может этого быть!

Йёргун бросил на демона острый, изучающий взгляд.

— А что вообще вы знаете о Святилище Девяти Пророков?

— Ничего, — чистосердечно призналась она.

— Дело в том, что наиболее точные откровения получают медиумы. А ими становятся люди слабоумные от рождения. Только их чистое сознание способно передать божественное откровение без искажений. Но добиться внятного рассказа от дурачков ох как непросто. А тут расспрашивать пришлось даже не одного, сходные видения пришли ко всем.

— Ко всем девяти?

— Нет. Девять было основателей святилища, которые, кстати, и пророками-то не были. А медиумов может быть разное число. Сейчас их, по-моему, двенадцать.

— Может мне самой стоит съездить и поговорить с ними?

— Мы надеялись, что вы предложите это. Иногда, не слишком часто, видения приходят и к обычным людям. Может быть вам, посланнице Единого в наш мир, удастся видеть больше.

Однако поездку пришлось отложить до середины зимы. И вовсе не из-за погоды, которая была более чем милостива к жителям империи. Дела не позволяли правительнице отлучиться из столицы. Как только удалось немного угомонить разбушевавшуюся толпу, Ашам решила, что самое время напомнить столичным жителям о законном императоре — Айнулере Майдок Леерхон, точнее даже не столько о нём, сколько обо всей династии Леерхон. Удачный момент: она только что закончила проводить репрессии в среде недовольных и напоминание о старых добрых временах, когда, конечно же, было намного лучше чем сейчас, будет вполне уместно. Дня этих целей была организована большая художественная выставка, где экспонировались портреты всей династии от основателя до Айнулера включительно. Плата за вход — один золотой, для студентов в выходные дни — за четверть стоимости, для детей и людей преклонного возраста по понедельникам — за половину.

Сразу после этого пришло время возвращать похищенных детей родителям. Можно было бы подержать их и подольше, потому как выявлены далеко не все заговорщики, но закончилась программа пребывания у фейнов. Мальчишки вернулись здоровые, активные и требующие повторения развлекательной программы на следующий год. Их ошалевшие от счастья родители кидались от радости за целых и невредимых наследников к возмущению императорским произволом. Но, побушевав в семейном кругу за закрытыми дверями, притихли, выжидая, чем же всё это закончится. В конце концов, «заместитель» — понятие по определению временное, срок её правления нужно просто перетерпеть, как сезонный насморк.

Благодаря совместной работе жандармерии, фискальной службы и ревизоров были выявлены недостачи на имперских военных складах и захвачены несколько оружейных хранилищ неясной принадлежности. О том, что некоторую начальную информацию сливала прекрасно сработавшаяся парочка из бывшего мага и мага-вора, большинству действующих лиц было неизвестно, но их вклад был настолько весом, что у Ашам появилось желание познакомиться с ними поближе.

Она как раз с особым тщанием и аккуратностью вывела утверждающую резолюцию на документе со сроками отправки экспедиции к Восточному морю и собралась заняться подготовкой к собственной поездке Скалистые горы, но тут принёс Единый делегацию из сопредельного мира с претензиями.