В крохотный кабинет Юргона, который тот организовал себе в городском магистрате, набилось куда больше народа, чем он в норме мог вместить. Кроме Ашам и хозяина кабинета здесь присутствовали главнокомандующий Мирон Юнт, несколько чинов от жандармерии и Йёргун Аускайте. Куда же без него, тем более, когда вопрос касается веры?

— Так поведайте же нам, многоуважаемый, как удалось вам всего за три недели раскрыть дело, над которым моё ведомство бьётся уже больше чем полгода? — спросил жандармский чин, которого Ашам хоть и представили, да она всё равно не запомнила, как его зовут. И ревниво оглядел приличные стопки бумаг на столе Юргона — большая часть из них была предоставлена его ведомством.

— Очень просто. Начал с самого главного вопроса: Кому это выгодно?

— Никому, — бухнул Мирон Юнт, которому наряду с подавлением то и дело вспыхивавших крестьянских бунтов, приходилось то и дело брать на себя защиту границ от набегов кочевников. Уж кому как не ему было знать, что взять с этих дикарей нечего, а поймать ох как непросто.

— Совершенно верно, — легко согласился Юргон. — Воевать с вендами своими силами — финансовое самоубийство. Да и империи выгоды почти никакой. Земли бедные, только под разведение овец и годятся. Сами горцы — народ гордый, поражения не признают и сопротивляются до последнего. С такими если воевать — то вырезать всех под корень. При таких условиях, начинать войну можно только по идейным соображениям. Вот тут то мы и начали проверять биографии всех более менее видных лиц провинции. И начали именно с того, на которого указала нам повелительница, — он почтительным кивком указал на Ашам.

— Это ты о ком? — она нахмурилась, напряжённо вспоминая, кого мог иметь в виду Юргон. — Случайно не о том высокомерном старике, которого мы встретили на приёме у юра Хорин?

— Именно о нём. Только баю Мехон имел достаточные причины для ненависти к горцам.

— Это вы о том, что его дочь сначала похитили, а вернули уже беременной, на сносях? Мне это не кажется достаточным поводом.

— Хотя баю безусловно имеет право злиться и мстить, — Ашам слегка прикусила губу, начиная сочувствовать горю отца, над единственной дочерью которого надругались какие-то варвары.

— Это всё не то. Вы не учитываете специфики местного менталитета и обычаев. Да. С девушкой получилось нехорошо. Но она от рождения слабоумная и даже не поняла того, что стала матерью. К тому же, нет ни каких свидетельств, что в плену с ней обращались плохо. Здесь другое. Мехон прямой потомок того рода, что правил в Борее ещё до присоединения к империи. Он даже называет себя по прежнему обращению «баю». Никто и никогда не обращался к нему «юр». В таких семьях весьма строго блюдётся чистота крови. А тут внук, наследник — горец-полукровка.

— Подождите, какой же он наследник, если у баю нет сыновей? Только дочь, да и та слабоумная.

— В этой провинции, если не имеется прямого наследника мужского пола, титул и состояние переходит к старшему внуку. И числят его по роду деда, а не отца.

— Тогда становится понятно, — демон поправила стопку папок вознамерившуюся слететь на пол. — Мстить за попранные великодержавные амбиции собрался. И с чего же начался конфликт. Не просто же так кочевники решили покуситься на честь дома Мехон?

— На границе родового поместья Мехон с предгорьями имеется святыня, которой поклонялись венды, да и местные крестьяне туда тайком наведывались.

— Что за святыня? — заинтересовался Йёргун, внезапно поняв, зачем его пригласили на это собрание.

— Толком ничего не известно. Те, кого мы пытались расспросить предпочитают отмалчиваться. Местные считают её одной из Аватар Единого, хозяин земель называет языческим капищем, а что там себе думают горцы — неизвестно.

— Следовательно нужно съездить и на месте разобраться. Неужели у нас есть неучтенная Аватара!?

— После того, как мы решим, что делать с баю Мехоном. Доказательства вины у вас есть, или только логические построения?

— Есть, конечно. После того, как мы поняли, на кого стоит обратить пристальное внимание, а также вникли в хитросплетения реальной местной иерархии, которая далеко не всегда совпадает с официальной имперской, нашлись и свидетели, и документы. И, кстати, на границе с соседней провинцией нашлись зернохранилища в которых содержится то зерно, которого мы не досчитались по осени. И даже склады с кое-каким имуществом, которое незачем хранить мирным землевладельцам.

— И как вы это обнаружили? — поинтересовалась Ашам, на глазах которой начала разворачиваться интереснейшая детективная история.

— Лично я обнаружил в жандармских рапортах, а потом отправил помощников съездить, убедиться лично. А жандармы наткнулись, как я понимаю, в ходе инспекторских объездов случайно.

— Да. И нам убедительно объяснили, что это запасы провинции на случай голода.

— А кроме того, жандарм, когда он один — человек маленький и жить хочет, и когда его настойчиво просят не заглядывать в кое-какие запертые двери…

— Спокойно удаляется, но потом отражает всё произошедшее в рапортах.

— Юры, не ссорьтесь. Каждый из вас сделал свою работу и сделал превосходно, — демон подняла руки в примиряющем жесте. — Я надеюсь, всё имущество на потайных складах, происхождение которого владельцы не смогли объяснить, конфисковано? Отлично. Тогда проследите, чтобы половина содержимого зернохранилищ была передана в храм Аватара Хранителя Полей, а другая моему министру финансов. В счёт покрытия той недостачи, что он восполнил из собственного кармана. Остальное вернуть на армейские склады.

— Ну, я так понимаю, арест бунтовщика и изменщика — это моя задача, — продолжил тему генерал.

— Нет, нет. Ни в коем случае, — запротестовала Заместитель Императора. — И хотя он безусловно изменник, мы не можем арестовать его по основной вине. Это может вызвать сильный резонанс среди местной знати и наверняка найдётся немало ему сочувствующих. Передайте это дело жандармерии. Он ведь вор? И крал у империи в особо крупных размерах. И доказательства у нас есть? Вот за это его и судите. По всей строгости закона.

Скандал получился громким. Однако в поддержку мятежного баю никто не выступил. Если и находились ему сочувствующие, вступиться за вора и тем самым замарать своё имя никто не решился. Вместе с Мехоном под суд попало и некоторое количество его единомышленников, которые наверняка, когда ввязывались в эту авантюру, не воспринимали изъятие из имперских запасов необходимых для военной компании ресурсов как кражу.

«Отдых» в северной провинции пора было заканчивать. По телепочте то и дело приходили срочные сообщения. Вмешательства Заместителя Императора ждало в столице множество дел, в приёмных скучали послы от людей и даже тёмноэльфийские лорды высказали желание видеть руководителя государства. Однако в Борее осталось одно дело, которое не стоило откладывать. После суда над баю Мехоном у него остался несовершеннолетний наследник при недееспособной мамаше и, кроме того, где-то на территории его поместья располагалось то самое спорное святилище, на которое божью посланницу настойчиво просил взглянуть Йёргун Аускайте. Почему то он решил, что именно её голос должен стать решающим при определении, стоит ли считать это место языческим или вполне ортодоксальным.

А потому в данный момент демон находилась в карете, легко скользящей на полозьях по утрамбованному дорожному снегу, в компании Йёргуна и Юргона. Поскольку все присутствующие знали о её демонской природе, она не скрываясь читала томик исторических заметок Бывалого Путешественника, при свете явно недостаточном для нормального человека. Парочка помощников Юргона с любимыми служанками Ашам ехали в карете следом. Ну и верховая охрана. Куда же без них? К поместью Мехона направлялся внушительный кортеж.

Широки северные просторы и прекрасна природа. Но пока доберёшься до пункта назначения, нос и ноги успеешь отморозить или задницу отсидеть, в зависимости от способа передвижения. Так что приближение поместья все восприняли с явным облегчением и недоумевали, когда Ашам попросила остановить карету, не доезжая до границ парка.

— Отправляйтесь вперёд. Я хочу пройтись по парку.

Ей действительно хотелось в тишине и одиночестве полюбоваться на красоту зимнего сада, северяне как никто умели подчёркивать неброскую красоту родной природы. И взявший её под руку Юргон не стал в этом помехой. Вдвоём и в полном молчании они пересекли несколько монументальных мостиков, сложенных из тёсаных брёвен и перекинутых через затейливо петляющий ручей, до конца не замёрзший даже в середине зимы. Заснеженные хвойные образовывали живописные группы. Под тяжестью снега склоняли голые ветви какие-то карликовые садовые деревца. У маленького, насквозь промёрзшего прудика, они встретили маленького мальчика, который пытался рассмотреть своё отражение в ледяном зеркале. Не по размеру большая куртка, а также полное отсутствие шапки и рукавиц, говорило о том, что малыш пришёл сюда тайком, без позволения взрослых.

— Ты кто такой и что здесь делаешь? — Ашам присела рядом с мальчиком и тоже заглянула в замёрзший пруд.

— Я — Нори. Я тут живу.

— Что, прямо в озере?

— Нет, — возразил малыш, дивясь недогадливости взрослой тёти. — Я живу в большом доме. А тут я гуляю.

— Тогда проводи меня, пожалуйста, в дом. Ты, наверное, тут всё знаешь? А то мы заблудились в парке, — и взяла доверчиво протянутую ладошку. Очень вовремя они появились. Пальчики у малыша совсем заиндевели. — Так что ты там пытался рассмотреть?

— А вы смеяться не будете?

— Нет, конечно. Мне просто интересно.

— Я пытался высмотреть Водуха.

— Кого, кого?

— Это такой человек, который в воде живёт. Если увидишь во льду своё отражение, он из пруда вылезет.

— И зачем он тебе?

— Играть!

Они уже успели подойти к двери кухни, из открывшихся дверей которой пахнуло теплом и вкусным хлебным запахом. С другой стороны здания доносились звуки разгружающихся повозок и разговоры спешивающихся людей.

— Это мы. Вы нас ещё не искали?

На звук обернулась высокая массивная женщина, наверное, даже повыше Юргона будет, прикинула Ашам, и, всплеснув руками, неожиданно мелодичным голосом произнесла:

— Юри Нори, вы опять от нянюшки сбежали!? Спасибо юр, юра, что вернули его домой.

— Это не они меня, а я их привёл!

Женщина ласково провела по волосам мальчика.

— А вы из тех людей, что на древнюю Аватару прибыли смотреть? Вы располагайтесь пока. Я отведу мальчика к его нянькам.

Они недолго оставались одни. Вскоре кухня наполнилась возбуждённо переговаривающимися людьми. Такого количества гостей, как прибыло сегодня, давно в этом поместье не бывало. Юргону быстро удалось договориться с местной прислугой, чтобы их самыми короткими тропами проводили к святилищу.

— Не знаю, чего хозяин на неё взъелся, — высказалась одна из стряпух. — А только деды наши и прадеды к ней ходили. И мы ходили и ходить будем. И не надо зыркать на меня так. Вот господа из самой столицы, небось, прибыли. Разберутся.

К святилищу отправились в тот же день. От прислуги в проводники вызвались пара мужиков, да та самая повариха, что первой их встретила. Близкое присутствие гор и тут ощущалось. Нет-нет да протыкал лесную подстилку клык материнской горной породы, а то и цельная скала возвышалась посреди леса над деревьями.

— А что за странную сказку рассказывает ваш малыш, — спросила Ашам у поварихи, когда дорога расширилась настолько, что можно стало ехать на лошадях рядом. Хорошо ещё догадалась заранее предупредить своих сопровождающих, чтобы не упоминали кто она такая, и можно было относительно спокойно общаться с людьми. Хотя демонская способность одними только интонациями голоса располагать к себе людей, тоже осталась при ней. — Про какого-то водяного человека, с которым можно играть.

Женщина нахмурилась, потом её лицо озарилось догадкой:

— Это он, наверное, разговоры сенных девок подслушал. Те вечерами любят страшные истории друг дружке рассказывать. Эта, наверное, была про озёрного духа. Вот он и понял как смог. Скучно малышу. Других то детей в поместье нет.

Лошадей пришлось оставить. К святилищу вела узкая тропинка, извивавшаяся между скал. Ашам тихо про себя порадовалась, что не догадалась одеть привычную уже обувь на высоком каблуке. В такой здесь и ноги переломать недолго.

Вход в естественный грот открылся неожиданно. Вот только ещё ничего не было, как на ближайшем повороте открылась узкая, высокая щель. Тихо, по одному они проскальзывали внутрь. Затихли разговоры. Магия этого места действовала на всех. Внутри было неожиданно светло, чисто и сухо. Свет проникал откуда-то с потолка, однако источник его не был заметен. Из дальней стены выступала фигура. Это даже нельзя было назвать барельефом. Просто какая-то фигура, не до конца отделившаяся от стены и имеющая лишь отдалённое сходство с человеком. Мужчина? Женщина? Просто естественный выступ скалы, лишь слегка облагороженный рукой резчика. Однако сила от неё шла такая же, как от Аватар в столичных храмах. Ашам чувствовала это всем телом, которое от переполнявшей его мощи начало вибрировать как натянутая струна.

— Как вы её называете?

— Праматерь.

— Да. Аватара Праматерь. Ей подходит.

— Вы уверены? — на всякий случай тихонько переспросил Йёргун, хотя сам почти не сомневался в ответе. — И что сия Аватара олицетворяет?

— Инстинкты. Всё то, что роднит человека с животными.

— Да разве ж можно такому поклоняться? — бухнул один из солдат.

— Вера учит нас принимать все стороны человеческой натуры, — не стал отмахиваться от человеческих предрассудков Йёргун. — Не деля их на хорошие и плохие. В разных обстоятельствах одна и та же черта характера может проявиться по-разному. И только от человека зависит, чтобы все стороны его личности сочетались гармонично. — И тут же переключился не более практические вопросы. — Только как же нам быть? Её не перенести и храма вокруг неё не выстроить.

— А зачем? По-моему здесь она на своём месте. Стоит же Аватара плодородия в саду и никто её в помещение не переносит.

На том и остановились. Решив только занести Праматерь в храмовый список Священных Аватар.

Добрались до поместья, когда уже изрядно стемнело. Утром уезжать, хотя ещё один вопрос остался нерешённым. Серьёзный вопрос. Однако Ашам считала, что знает неплохой вариант, как можно всё устроить с наибольшей выгодой для заинтересованных сторон.

Уютно потрескивали дрова в горящем камине, комнату освещали в основном плачущие восковыми слезами свечи. Здесь, на севере, люди предпочитали живой огонь всем современным способам освещения и обогрева. Особенно зимой. И только на рабочем столе Заместителя Императора ярко горел световой шар.

— Садитесь, юр Лааверу. Не стойте навытяжку. Нам предстоит долгий, и я надеюсь доверительный, разговор, — сама она удобно устроилась в широком низком плюшевом кресле, ноги запутались в длинном ворсе ковра.

— Чем могу служить повелительнице?

— Надеюсь, что сможете. И не столько мне, сколько себе. Скажите, Ильм, вы ведь так и не нашли дело, которым хотели бы заниматься? Вашу работу на Юргона я не считаю. Для человека вашего положения и происхождения это может быть только временным занятием.

— Я даже не думал, что мне надо что-то искать. — А потом спустя минуту раздумий добавил: — Я так понимаю, такое занятие вы мне уже нашли.

— Да. Хорошее дело. Достойное юра из Высокого Дома империи. Этому поместью и этим землям нужен хозяин. До тех пор, пока наследник не повзрослеет.

— И как вы планируете меня сюда поставить? Не императорским же приказом. Как я понял, местные больше ориентируются на свои обычаи, чем на указы метрополии.

— Очень просто. Вы женитесь на его матери.

— На дурочке?

— А что такое? Кто в браке по расчёту обращает внимание на умственные способности жены? К тому же спать с ней вас никто не заставляет.

Ильм на некоторое время замолчал, прикидывая перспективы. Ашам ему не мешала. Всё-таки, это довольно серьёзное решение и неожиданное к тому же.

— Я согласен. Только с одним условием. Вы мне расскажете, зачем на самом деле вам это нужно. Ни за что не поверю, что сюда нельзя назначить толкового управляющего. А с некоторых пор я не люблю играть в тёмную.

— Это помимо того, что на одном из центральных мест в провинции будет находиться преданный императорскому дому человек? Мальчик. Я бы хотела, чтобы вы занялись его воспитанием. Если это оставить на его дальних родственников, мы лет через двадцать снова получим очередного «баю Мехона».

— То есть я должен воспитать преданного верноподданного империи?

— Зачем? Достаточно будет, если он вырастет просто здравомыслящим человеком. Заодно, я ведь так понимаю вы не будете сидеть в Борее круглогодично? вывезете мальчика в столицу. Пусть себе хоть друзей заведёт.

— Так и скажите, — несмело улыбнулся Ильм, — что вам просто стало жалко одинокого ребёнка.

— И это тоже. Однако озвученные мной ранее причины не менее истинны. Решайтесь.

И, конечно же, он решился.