Глава первая

Сражение с монстром в юбке

У кого-то свадебные хлопоты занимают недели, у кого-то месяцы, а мне дали всего один день и тот я посвятила тому, чтобы привыкнуть морально к званию будущей жены. И то, в те короткие периоды времени, когда у монстра в юбке во рту были иголки и булавки. Итак….

С шести утра в мою дверь без приглашения вломилась дородная женщина, ощетинившаяся иголками и булавками и нагруженная тюками всевозможных тканей. Она бросила все прямо мне на ноги и распахнула окно, впустив в комнату морозный воздухи и не заботясь о том, что я могу простудиться.

— Бодрит, не правда ли? — пропела она мелодичным голосом, который так не подходил ее габаритам и хлопнула пару раз в ладоши.

— Кто тут у меня? — откинула одеяло и наклонилась надо мной, цокая языком. — Тощая, но ладная!

— Ну, хватит уже! — Наконец, проснулась я окончательно, отбирая одеяло у монстра в юбке и закутываясь в него по самый подбородок. — Кто вы такая?

— Как всегда забыла представиться, спешу! — рассмеялась женщина, демонстрируя ряд белоснежных зубов и ямочки на полных щеках, — я Розалинда, швея. Вставай же, вставай, нам необходимо сделать первую примерку.

Но из окна дул такой ледяной ветер, что меньше всего на свете мне сейчас хотелось покидать уютную постель.

— И цвет лица не годиться, нужно срочно что-то делать, — говорила как бы сама с собой женщина, игнорируя мое возмущение. — Корд! — крикнула Розалинда, — заходи!

— Эй, эй! Я даже одеться не успела, — снова попыталась остановить монстра в юбке, хватая халат с подлокотника кресла и накидывая его себе на плечи, путаясь в рукавах.

— Ничего, деточка, не с твоей фигурой стесняться драконов.

И чего это она за меня все решила? — попыталась я разозлиться, понимая, как на самом деле мне нравится эта полная жизни и радушия швея.

— Звали меня? — появился в дверях заспанный дракон в идеально отглаженных черных брюках и белоснежной рубашке.

— Да, сынок, — нежно улыбаясь дракону, проговорила Розилинда, — ты должен прогуляться с Анфисой по саду, пока я подбираю нужный нам цвет свадебного платья.

— А разве не я должна его выбирать? — все же попыталась подать собственный голос.

— Поверь, моей маме лучше не перечить, — прошептал обреченно дракон, протягивая мне теплый плащ и доставая откуда-то из-под кровати ботинки на толстой подошве.

— И прихвати вот это, — обмотала вокруг моей шеи толстый вязаный шарф Розалинда, грозно глядя на сына, — позаботься о том, чтобы до свадьбы она не простудилась. Идите.

Вот так, не позавтракав и не выпив чашку крепкого кофе, без которого я раньше не представляла себе начало дня, новая жизнь вступила в свои права. Самое интересное, что я с огромным удовольствием дышала свежим морозным воздухом, наслаждаясь безветренной погодой и яркими лучами солнца, дотрагиваясь до мягкого пушистого снега, комкая его в ладонях и даже лизнув украдкой языком, что не ускользнуло от внимания Корда.

— Ты забавная, — усмехнулся он, пряча голову в высокий воротник теплого пальто, — никогда не думал, что новая должность личного охранника будет мне даже в радость.

— О, так тебя можно поздравить с повышением? — ответила я, радуясь нашему беззаботному общению.

— Надеюсь, что мы не станем друг другу в тягость, — сказал Корд после минутного молчания, — во дворце есть много того, чего стоит опасаться, но самое главное, что я могу показать тебе то, чем можно по-настоящему восторгаться.

— Например? — все еще улыбаясь, поинтересовалась я.

— Давай начнем с зимнего сада. Даарон рассказал, что вы уже побывали там, но наверняка не в той части, за которой так любит ухаживать моя мать.

— Она еще и садовник? — рассмеялась я, представляя, как Розалинда копается в земле, а потом чистит ногти с помощью иголок и булавок.

— Мама вышла замуж за главного садовника дворца, моего отца, — рассказывал Корд, подбрасывая слепленные им снежки в воздух и разбивая ударом кулака, — они счастливо прожили долгое время, пока однажды императрица не задумала соорудить новые витражные стекла в своей комнате на последнем этаже дворца. Отец вызвался помогать мастеру, не удержал равновесие и выпал из окна. С тех пор мама заменяет его, неофициально, конечно же.

— Какой ужас! — искренне огорчилась я, узнав о трагической гибели главного садовника. В моей голове сразу мелькнула мысль, что взрослый дракон, умеющий летать, не мог просто так разбиться, на то были причины, и кто-то поспособствовал его неожиданной гибели.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — рассмеялся Корд, — что моего отца вытолкнули из окна, чтобы тот навеки замолчал? Нет, Анфиса, это не так. Садовники все время проводили в зимнем саду, как и мой отец. Он редко видел кого-то другого, кроме самой императрицы, но она была робкой забитой женщиной.

Бедный, Корд, — покачала я мысленно головой.

Этот ребенок и не подозревает, какими коварными могут быть серые мышки и златоволосые ангелочки.

— Притом, никто не мог знать, что накануне отец упал со стремянки, подвязывая лианы, и повредил руку, так как он обладал высоким уровнем целительной магии и сам подлечил вывих, который, правда, не позволил крылу раскрыться.

— Корд, не надо, — положила я руку на сгиб локтя дракона, — воспоминание о гибели отца накануне моей свадьбы не добавляют мне смелости, хотя я искренне сочувствую вашей утрате.

Дракон благодарно улыбнулся и сжал мои холодные пальцы в своей широкой горячей ладони.

— Знаешь, у драконов хороший теплообмен, а вот тебе придется у нас несладко.

— Это зависит только от меня самой, — закончила я наш разговор, решительно настраиваясь на позитивные мысли. У меня еще будет время перезнакомиться со всеми подозрительными личностями в замке и узнать про их скелеты в шкафу, но сегодня я хотела думать о приятном, сосредоточившись на нежном аромате цветов, произраставших в зимнем саду. Слишком много трудностей впереди, и одна из них — мой будущий муж, меривший за тонкой перегородкой комнату широкими шагами. Я полночи не спала, слушая, как он разговаривает сам с собой, стучит по стенам кулаками и даже рычит. Столь странное поведение явно не говорило в пользу человека, скорее являлась признаком того, что драконья сущность гораздо чаще выходит наружу, чем я могла себе это представить. А, значит, мне придется опасаться за собственную жизнь, находясь в супружеской спальне, не это ли повод для того, чтобы сосредоточиться на чем-нибудь приятном.

— Анфиса! Какая неожиданность! — Кора стояла в обществе неизвестного мне дракона и, кажется, выбирала цветы. — А я как раз договаривалась с садовниками о выборе букета для украшения стола к завтраку. Ну, знаешь, — наигранно смутилась она, — эти заботы. Я хочу с самого начала уметь планировать свой день.

— Можешь подключать и Анфису, — открыто улыбнулся ей Корд, — она станет полновластной хозяйкой дворца и обременительные обязанности лягут и на ее плечи.

— Да, конечно же, — смутилась Кора, — я как-то об этом не подумала.

Незаметно потянула дракона на соседнюю тропинку, шипя ему в спину, что он идиот.

— Ты наживаешь мне врагов, а не показываешь достопримечательности!

— Пфф, — фыркнул Корд, — эта тощая жердь должна знать, что ты такая же хозяйка здесь, как и она. В этом ваши права равны, несмотря на то, что Дрон не наследник императора. Понимаешь, пока трон официально не передан Янису, его старший брат выполняют львиную долю обязательств правителя, я уверен, что так будет и дальше, если, конечно, Янис не сглупит.

— Поясни, — серьезно спросила дракона.

— Дрон руководит Советом, а с завтрашнего дня станет официальным главой города, что дает ему право даже писать новые законы, не спрашивая на то разрешения у императора. Они оба горячо преданны отцу и не станут оспаривать его решение, но я уверен, что Янису будет тяжело смириться с тем, что его старший брат будет главой, ведь это означает, что под носом у императора начнется настоящая самоуправа.

— Тогда зачем отец ставит своих сыновей в подобное положение? — удивилась я.

— Потому что он далек от природы их истинных взаимоотношений. И Дрон, и Янис отличные актеры и безжалостно убьют любого, кто проговориться императору об их вражде.

— Вот это да, — ошарашено покачала я головой, ужасаясь тому, в какой переплет попала. — Ждать беды? — повернула голову к Корду, ища у того ответов.

— Я и сам не знаю, — ответил дракон, пожимая плечами. — Даарон поддерживает Дрона, он сильный маг и надежный друг, но, к сожалению, не бессмертный. Каждый из нас на стороне одного и против другого, драконы разделились в мнениях, за кем стоит идти, и я их понимаю.

— Ты сейчас об уродстве Дрона? — догадалась я.

— Скорее о причине его уродства, Анфиса, — печально ответил Корд, когда из окна моей спальни высунулась голова его матери, и мелодичный голос не заорал на всю округу, что пора домой.

— Как в детстве, — сказали мы одновременно, а потом весело рассмеялись.

Не знаю, какими здесь должны быть отношения между хозяевами и слугами, но я почувствовала к Корду искреннюю симпатию и была рада тому, что именно его сделали моим охранником. Не знаю, что мне предстоит в будущем и какие нас ждут испытания, но в одном я была уверена, Корд на моей стороне и постарается защитить во что бы то ни стало, а я в свою очередь не дам в обиду сына Розалинды, никому!

Примерка проходила перед завтраком, перед обедом и даже во время ужина, который я делила сама с собой в собственной комнате за низеньким деревянным столиком, накрытым на одну персону. За целый день Дрон ни разу даже не удосужился поинтересоваться, как проходят мои приготовления к свадьбе, скорее, делал вид, что меня не существует. Янис же во всеуслышание превозносил достоинства Коры и расхваливал отцу ее умения составлять букеты к столу, как будто это было, чуть ли не самое главное, чем нам придется заниматься при благоустройстве дворца. Император внимательно слушал излияния младшего сына, после чего сообщил нам всем, что зимний сад давно нуждался в уходе такой тонко чувствующей особы, как Кора. Лично мне стало обидно за то, что Дрон молчит, мог бы выдумать, что я отлично поддерживаю порядок в комнате и обожаю петь по утрам. Может, тогда император похвалил бы меня за это и попросил каждое утро во время завтрака услаждать его слух любовными балладами под сопровождение пианино. Кстати, играла я неплохо, но последний раз садилась за инструмент в пятом классе, так что придется срочно открывать в себе другие умения и навыки.

— Анфиса, я попросила тебя повернуться ко мне спиной.

Поставила недопитый чай на блюдечко и, обреченно вздохнув, встала из-за стола, так и не притронувшись к легкому ужину. При мысли о завтрашней церемонии лично у меня кусок в горло не лез.

— Прости, дорогая, что отвлекаю тебя от трапезы, — с искренней заботой в голосе извинилась Розалинда, — но у нас слишком мало времени, а мне еще необходимо подготовить теплую накидку.

— Это еще зачем? — удивилась я.

— Как? Разве Дрон не рассказал тебе, что праздник будет проходить на Замерзшей реке?

Покачала головой. Будущий муж за сегодняшний день перебросился со мной парой фраз за завтраком, тройкой за обедом, а потом в срочном порядке удалился в Совет решать неотложные дела государства.

— Странно, — хмыкнула Розалинда, — да ты и сама, наверное, знаешь. В городе наслышаны о том, как проходят бракосочетания во дворце.

Вытаращила глаза на швею, только сейчас осознавая, что она принимает меня за драконицу, рожденную в этом заледеневшем городе.

— Эмм, Корд как раз после ужина собирался проводить меня туда.

— Да-да, сходи, конечно. Сын помогал Даарону и Коре украшать кафедру и арку цветами, он тебе все покажет.

Уныло кивнула, поднимая руки вверх для того, чтобы Розалинда воткнула в мой наряд еще пару булавок. Это пышное платье насыщенного изумрудного цвета очень шло мне, но не вызывало никакого энтузиазма по случаю его шитья. Наверное, Кора в это время крутиться возле зеркала, предвкушая собственную свадьбу и радуясь тому, что ее выбрали из многих претенденток. Интересно, кто именно уговорил Кору на эту авантюру, и что заставило ее согласиться?

— На сегодня ты свободна, — наконец, отпустила меня Розалинда, и я тут же выскользнула за дверь в поисках Корда. Он не мог надолго покидать свой пост, поэтому я была уверена, что рано или поздно наткнусь на него в одном из коридоров. Каково же было мое удивление, когда за очередной дверью мой будущий муж обнимал драконицу с приема, которая горько рыдала у него на груди. Эта брюнетка, Рина, кажется, начинала действовать мне на нервы, и волна жгучей неприязни перерастала сейчас в жажду выдрать ей все волосы до одного. Бесшумно попятилась от двери, стараясь скрыть от самой себя навернувшиеся на глаза слезы. Я, конечно, ожидала, что между мной и Дроном не может возникнуть никакого чувства за несколько часов, но он мог хотя бы быть со мной честным? Почему наши отношения должны начинаться вот так, со лжи и предательства, и к чему они приведут нас в будущем, которое и без того предвещает мне мистические ужасы.

Тоскливо вздохнула и пошла, куда глаза глядят в надежде, что заблужусь, и меня никто не отыщет до самого начала церемонии.

 

Глава вторая

Тайна Замерзшей реки

Блуждать по бесконечным коридорам дворца, постоянно натыкаясь на слуг и стражников, мне пришлось недолго. За очередным поворотом Корд и Даарон поймали меня за подол платья и уволокли в библиотеку, посмеиваясь над моей кислой физиономией, причем придворный маг всеми силами старался сохранить непринужденное выражение лица, когда сам то и дело отвлекался от беседы, гипнотизируя пламя магических сфер стеклянным отстраненным взглядом.

— Посмотри на эти переплеты, — показывал мне Корд очередную серию книг, — это история императорской семьи, которая начинается вооооот здесь, — дракон прошелся пальцем по пыльным корешкам и остановился в нескольких шагах от меня и Даарона, — а заканчивается вон там, — указал он пальцем на самый верх. Хочешь узнать, как выглядела мать Яниса и Дрона? — спросил он, игнорируя наши с Даароном кислые мины.

Лично мне сейчас хотелось остаться с придворным магом наедине и выяснить, как он относится к такому повороту событий, как моя свадьба со старшим сыном императора, ведь нам так и не удалось поговорить с того момента, как Даарон поцеловал меня и пообещал отдых в желтой спальне. Сегодня его черная шевелюра выглядела так, будто он постоянно запускал в нее пятерню, а глаза больше не вспыхивали огнем, а светились искренней заботой и были полны тревоги. За меня или, может, его угнетала неизвестность собственного будущего?

— Вот, посмотри, — ткнул меня в бок Корд, привлекая к себе внимание. — Это она перед тем, как утопиться в Замерзшей реке.

— Перед тем, как что? — поперхнулась я словами, разглядывая пожелтевшие страницы книги с портретом остроносой осунувшейся женщины с несчастными глазами загнанной в ловушку лани.

— Ну, — пожал Корд плечом, — она утопилась вскоре после гибели моего отца.

— Которого столкнули с самого высокого этажа дворца? — оживилась я.

— Который выпал из окна по чистой случайности, — с укором ответил мой новый друг и захлопнул книгу. — Элис была несчастлива здесь с самого начала, потому что пришла в мир драконов не по собственной воле.

— Корд прав, — кивнул Даарон, — раньше практиковали похищение иномирных девушек и запугивали их до такой степени, что бедняжки боялись слово лишнее сказать. Жена императора оказалась робкой и скромной женщиной, которую лишили семьи, мужа и даже ребенка.

— Какой ужас! — прошептала я растерянно.

— Император узнал об этом уже после проведения церемонии, но он придерживается всех правил, прописанных его предками, соблюдает любую традицию, даже самую нелепую, это его особенность, поэтому брак не расторгли. Здесь вообще нет такого понятия, как развод, — грустно прошептал Даарон, кивая Корду за окно. — Тебя мать ищет.

Дракон выглянул наружу, опустив деревянную раму вниз, и крикнул Розалинде, что будет через минуту.

— Давайте встретимся у Замерзшей реки через час? — предложил Корд, уже выбегая из библиотеки.

— Как вообще можно в ней утонуть, если она замерзла? — удивилась я, провожая взглядом узкую спину в черном сюртуке.

— Это просто название. На самом деле река очень глубокая и очень быстрая, но мертвая. В ее водах не водиться ни единой рыбы, а вот тот, кто окунает в нее руку, ногу, палец, тот в мгновение лишается его, потому что часть тела отмерзает.

— Насовсем? — ужаснулась я.

— Навсегда. — Хмыкнул дракон, притягивая меня к себе. — Уже испугалась, Анфиса?

— Давно испугалась. — проворчала я, выворачиваясь из его сильных рук и игнорируя горящий взгляд. — Эта река смертоносна, в ней утопилась, а вернее превратилась в ледяную глыбу бывшая императрица, а мы там отпразднуем бракосочетание ее детей? Бред какой-то!

— Я говорил, что император придерживается всех прописанных традиций, это одна из них.

— Это ненормально, — прошипела я, хватая книгу со стола и направляясь в свою комнату. — Почитаю перед тем, как встретится с вами у реки. У меня накопилось очень много вопросов, — сделала я ударение на слове «очень».

— Советую тебе не увлекаться, Анфиса, — предостерег меня Даарон, — бывшая императрица тоже любила почитать, а потом в ее жизни начали происходить загадочные смерти, такие, как гибель главного садовника, которого она очень любила и уважала, который был ее настоящим другом.

— Ты меня пугаешь? — ахнула я, желая запустить книгой в голову придворному магу.

— Это просто предупреждение, дорогая. Я гораздо старше Корда и не верю тому, что императрица покончила жизнь самоубийством.

— Ты что-то знаешь? — прошептала я, оглядываясь по сторонам, а Даарон запрокинул голову и громко расхохотался.

— Ты нравишься мне все больше и больше, Анфиса, — сказал он серьезно отсмеявшись, а потом грустно покачал головой. — Мне жаль, что мы с тобой встретились, и я привел тебя сюда,

— А мне нет! — решительно помахала я толстенным фолиантом, решив для себя выяснить всю правду. — Драконы ответят за свои злодеяния перед иномирянками! — сурово провозгласила я, покидая библиотеку.

За окном уже стемнело, когда за перегородкой послышались шаги, и я оторвалась от книги, которую запоем глотала страницу за страницей.

Неужели, так быстро наступила ночь, Дрон пришел спать, а Даарон и Корд забыли обо мне и не взяли с собой на реку?

Вскочила с кровати и опустила оконную раму, судорожно глотая морозный воздух и не признаваясь самой себе, как сильно боюсь встречи с будущим мужем. Надо срочно бежать из комнаты, пока он не надумал открыть дверь в мою половину, чтобы поговорить о завтрашнем дне. Сообщать Дрону о том, что я видела его и Рину, было бы полным безрассудством, но это обстоятельство слишком сильно волновало меня, чтобы равнодушно выслушивать от дракона вопросы о моем самочувствии. Тем более новые факты его семьи, открывшиеся из рассказа придворного мага и книги, которую дал мне Корд, не способствовали откровенным разговорам, а наоборот, заставляли серьезно задуматься о будущем положении во дворце. Я и Кора станем первыми женами, которым придется делить власть в управлении делами императорского дома, что усугубляло мое и без того шаткое положение.

Различила в сумерках крадущуюся мимо заграждения зимнего сада фигуру, укутанную в длинный темный плащ, и подумала, что это Корд и Даарон встречаются у крыла слуг, чтобы пойти на Замерзшую реку. Понятия не имею, почему мне пришла в голову подобная идея, но я тут же высунулась из окна и крикнула в темноту, что уже бегу. Дракон судорожно дернулся и обернулся на мой голос, пряча глаза под капюшоном и пригибаясь еще ниже, а потом побежал так быстро, как только можно передвигаться в подобной сгорбленной позе.

— Черт, — простонала я обреченно, — во что я опять влипла?

Теперь мне наоборот не хотелось высовывать наружу нос, но я обещала, что приду на реку через час, который уже истек, даже нашла карту дворцовой территории и отметила галочками наиболее короткий путь от черного хода до места встречи с драконами.

Шаги неожиданно приблизились к двери между нашими с Дроном комнатами и замерли, отчего мое сердце скакнуло к горлу. Я схватила плащ и ботинки, засунула толстенную книгу под мышку и выскользнула наружу, стараясь передвигаться на цыпочках и бежать как можно тише и быстрее. Это позорное дезертирство не давало мне и Дрону шансов для встречи перед свадьбой, чему я радовалась, так как боялась, что дракон пойдет на попятную и отменит церемонию. Северный континент хранит слишком много тайн, чтобы вот так все оставить и вернуться домой. Жажда нового всегда была моей слабостью, а здесь столько всего, что мне следует узнать, ведь я даже в городе еще не была.

Без приключений добралась до черного хода и скользнула наружу, предварительно обувшись и укутавшись в теплый плащ и открывая книгу на странице с картой. Сверяясь с тем, что было нарисовано на бумаге и перенося изображение на местность, я медленно брела по тропинкам, кое-где проваливаясь по колено в сугроб, пока меня не отвлек громкий шепот незнакомых мне драконов. Остановилась, прячась за каменный парапет какой-то статуи, чьи очертания в темноте еле угадывались, и стала прислушиваться.

— А я говорю тебе, что лучше все сделать после церемонии, — настаивала на своем какая-то женщина.

— Тогда ищи нового помощника! — гаркнул на прощание дракон и пошел в моем направлении, ругаясь под нос и размахивая руками. — Нашла себе слугу, как же!

Я прижалась к камню, стараясь не дышать и зажмурив глаза, хотя понимала, что этот прием вряд ли сработает, если меня заметят. Но дракон прошел мимо, даже не повернув голову в сторону статуи, а его собеседница так и не появилась.

Постояла еще немного, чувствуя, как начинают леденеть пальцы ног, а потом вышла на тропинку и побежала в направлении реки, до которой оставалось всего пара сантиметров, по карте, конечно же! В голове засела навязчивая идея, что каждый в этом дворце что-то замышляет и готовит императору неприятные сюрпризы, зная, как он простодушен и любит принимать правду в том виде, в котором ее преподносят ему подданные. Судя по тому, что он до сих пор не в курсе отношений Яниса и Дрона, я могла предположить, как император разбирается в людях и драконах. К сожалению, выводы были неутешительными.

— Анфиса! Наконец-то! — заорал Корд, выскакивая из-за низкорослого дерева, одиноко стоящего посреди расчищенной от снега площадки и скамеек, установленных по ее периметру, и напугав меня до полусмерти.

Схватилась за грудь, стараясь унять бешеное сердцебиение и ругая себя за импульсивность и впечатлительность.

— В следующий раз буду бить наотмашь и не глядя, — предупредила дракона, помахав у него перед носом своей книгой.

— О, да ты вооружена? — насмехался надо мной дракон, хватая под руку. — Пойдем, Даарон уже отрепетировал завтрашнюю речь и убежал проверить, все ли в порядке.

— Какую речь? — поинтересовалась я у Корда.

— Вообще-то, — замялся тот, — именно придворный маг венчает ваш союз. То есть Даарон будет проводить церемонию бракосочетания, — пояснил Корд, хотя я и так все поняла.

Почему-то в глубине души засело нехорошее предчувствие от мысли, что черноволосый красавец самолично отдает меня в руки Дрона, но не мне решать. Даарон хотел вознаграждение, и он его, скорее всего, получит. А когда у него будет дом, то появится и жена, и придется мне с этим мириться, несмотря на то, что чувство собственничества требовало придворного мага в личное пользование без возможности возврата и обмена.

— Слышишь? — вернул меня на землю Корд, указываю на Замерзшую реку.

Она действительно несла свои воды с поразительной быстротой и треском, будто двигала глыбы льда, ударяя их друг о друга.

— Никогда не встречала ничего подобного, — поразилась я, не приближаясь к берегу ближе, чем на несколько десятков шагов.

Вдруг мне на кожу лица попадут речные брызги, и я заледенею и не смогу улыбаться или хмуриться? Нет уж!

— А вот и Даарон, — указал дракон на высокий силуэт. — Что это он там делает?

— Стоит? — предположила я, глядя на то, как недвижим маг. — Пошлите уже во дворец, я устала и в темноте все равно ничего не вижу.

— Согласен, — кивнул Корд, — а я уже не чувствую собственных ног.

Мы прошли по краю площадки до кафедры, откуда вела утоптанная тропинка к месту, где стоял Даарон.

— Эй? Хватит репетировать, пошли уже! — крикнул Корд, начиная злиться, но придворный маг не ответил, стоя по-прежнему в одной позе и даже не поворачивая в нашу сторону головы.

— Что за… — начал дракон, отпуская мою руку и бегом направляясь к Даарону.

Пошла следом, проклиная мага за излишнее упорство. Он все равно закончит обряд, даже если пропустит пару клятв или перепутаем местами слова, зачем же торчать тут столько времени?

— Не подходи! — крикнул Корд, внезапно преграждая мне путь, — тебе не понравится то, что ты можешь там увидеть.

— В смысле? — растерялась я, заглядывая дракону за плечо, и только сейчас понимая, что Даарон все еще стоит совершенно неподвижно.

— Он…

— Это не он, — прервал меня Корд, хватая за руку и таща за собой во дворец. — Имей в виду, тебя здесь не было, Анфиса, и ты понятия не имеешь, что произошло.

— Не имею, — машинально повторила я, действительно не имея не малейшего понятия, что происходит.

— Кто-то оставил заледеневший труп личного слуги императора прямо на тропинке, — продолжал Корд, оглядываясь по сторонам, — но Даарон шел в том направлении и мог что-то заметить, поэтому так долго не возвращался.

— Но в таком случае, мы должны найти его и помочь! — зашипела я, понимая, что случилось настоящее убийство и виновники бродят неподалеку и могут напасть на придворного мага — возможного свидетеля преступления.

— Ты сейчас же идешь в свою комнату и ложишься в постель! — рявкнул Корд мне в лицо, — я твой охранник, помнишь?

— Не ори, Корд! — остановила я дракона, тряхнув его за лацкан теплого черного пальто. — Я не ребенок и вполне могу позаботиться о себе. Черт, книга!

— Что? — не понял дракон.

— Я оставила на одной из скамеек книгу из библиотеки о жизни императрицы, ту, которую ты мне дал.

Корд выругался, но потом снова потащил меня за собой.

— Никто не знает, что именно ты ее читала, а я постараюсь вернуть том на место, как только отведу тебя во дворец. Поторопись, Анфиса, мне еще нужно сообщить императору об убийстве.

— Но, постой, — ужаснулась я, — тебя же могут обвинить в его совершении!

— Меня? — искренне удивился дракон. — Ты даешь, — покачал он головой и немного скованно улыбнулся.

Махнула рукой на Корда, машинально переставляя ноги и размышляя над тем, кто были те двое и могли ли они быть причастны к убийству?

— Даже не думай, что сможешь принимать участие в расследовании, — разгладил дракон морщинки у меня на лбу. — Я не позволю тебе, Анфиса.

Никто и не спросит, — подумала я про себя.

— У тебя и без того с завтрашнего дня прибавиться забот, — грустно продолжил Корд, — ты не представляешь, насколько!

На этой оптимистичной ноте он подтолкнул меня к двери, плотно прикрывая ее за собой.

— Гуляла? — тут же раздался над ухом знакомый голос, и я во второй раз за вечер почувствовала себя беспомощной мышкой в когтях дракона.

— Дда, — запнулась, стараясь в темноте определить местоположение Дрона. — Почему ты в моей комнате?

— Хороший вопрос, — хмыкнул тот, зажигая свечу в канделябре, — хотел поговорить.

— С Риной не наговорился? — выпалила я, стараясь действовать по принципу: «нападение — лучшая защита».

Дрон действительно опешил, отходя от меня к кровати и бесцеремонно плюхаясь на нее.

— Ревнуешь, дорогая? Поэтому решила уйти из комнаты на ночь глядя, чтобы избежать со мной встреч?

— Это ты избегаешь меня, Дрон! — снова разозлилась я. — За весь день ни одного ласкового слова будущей жене.

— А тебе они нужны? — ухмыльнулся дракон, на лице которого играли блики от пламени свечи, делая его еще более зловещим.

Резко выдохнула и начала снимать плащ и обувь, стараясь не смотреть Дрону в лицо. Что я могу ему сказать? Что безумно желаю выйти за него замуж и жить в браке долго и счастливо? Вранье, ни о чем подобном я и близко не думала. Но пройти через это и стать условной женой, за спиной которой муж открыто встречается с другой, тоже не хотелось. Так чего же я вообще жду от завтрашнего дня и нашей будущей совместной жизни?

— Дрон, — сказала, наконец, опускаясь на кровать рядом с драконом, — мне очень жаль, что наша ложь обернулась реальным бракосочетанием, ничего подобного я даже предположить не могла. Но теперь, когда мы станем мужем и женой, нам придется не просто делать вид, что так и есть, понимаешь?

— Хочешь настоящих отношений с таким монстром, как я?

— Наверное, — кивнула головой, поворачиваясь к Дрону лицом и ловя на себе его любопытный взгляд. — Хочу попытаться, потому что больше всего на свете не люблю ложь и лицемерие.

— Согласен, — кивнул дракон, кладя свою ладонь поверх моей, — значит, я могу ожидать от тебя того же?

— Можешь, — улыбнулась я открыто.

Дрон приподнял мой подбородок и стал исследовать горящим взглядом губы, приближаясь ко мне с каждой секундой. Отодвинулась, понимая вдруг, что это первый раз, когда я не пожелала ответить на поцелуй мужчины, такого раньше не было. И не потому, что Дрон был мне неприятен или я не хотела его прикосновений, просто интуиция подсказывала, что с этим стоит подождать, и я ее послушалась.

— Что ж, — поднялся дракон на ноги, — спокойной ночи, Анфиса.

— Спокойной ночи, Дрон, — ответила я и пошла в ванную. Было над чем подумать, стоя под упругими струями воды.

 

Глава третья

Снежный ком проблем

Как известно, проблемы не приходят поодиночке, они имеют особенность сваливаться на голову, как снежный ком и придавливать к земле, не давая шанса свободно дышать. В то утро, когда должна была состояться моя свадьба, произошло именно это.

Требовательный стук в дверь и громкий оклик заставили меня подскочить на кровати и испугаться. Во-первых, потому, что я чувствовала себя виноватой перед Дроном за умалчивание об истории с трупом, а это уже вранье, которого мы пообещали избегать в наших отношениях! Во-вторых, я боялась, что меня выследит убийца и подставит, как соучастницу, так как оставила явственные улики в качестве книги, на которой были мои отпечатки пальцев. В-третьих, всю ночь мне снились кошмары с ледяными монстрами в главной роли, и теперь я дергалась от любого шума.

— Открывай или мне придется лезть в окно! — кричала Розалинда, продолжая сносить мою дверь с петель.

Вспомнила, что перед тем, как лечь спать, задвинула защелку и подставила стул под ручку для наибольшей безопасности. Очевидно, что я становлюсь неврастеничной особой, но не удивительно, учитывая, что вчера я оказалась на месте преступления и даже видела жертву, правда, в темноте и повернутую ко мне спиной, но это ничего не меняло. Сейчас самое главное раскрыть убийцу и убедиться, что с Даароном и Кордом все в порядке, а также никому не доверять, кроме них и Дрона. Я слышала его шаги в комнате перед тем, как пойти к Замерзшей реке, поэтому он, скорее всего, не причастен, но нужны доказательства, а не предположения. Наплевать на бушующую за дверью швею, сейчас мне явно не до примерок платья, а вот выяснить, что мой будущий муж не монстр нужно как можно быстрее, иначе я просто не смогу сказать «да» на церемонии и разоблачу нас прямо на глазах у гостей и императора.

Решительно направилась к перегородке и толкнула с ноги дверь, оказавшуюся незапертой, вследствие чего влетела в спальню мужа и чуть не упала в его объятия.

— Ого! Ты теперь всегда будешь приветствовать меня по утрам подобным образом?

Посмотрела на отглаженную рубашку и черные брюки, замершие руки с недовязанным узлом галстука, одну выбритую и другую глянцево-чешуйчатую щеку и подумала, что этот дракон скоро станет моим мужем, а я его даже толком не знаю. Но вот что мне известно об этих каштановых кудрях? Я даже не помню, мягкие они на ощупь или нет? А его глаза? Они конечно красивые, но этот змеиный зрачок зарождает в душе вопль о спасении, а не призыв к поцелуям и ласкам. А уж о его венах, которые синеют на шее, вообще лучше промолчать.

— Анфиса? — приподнял одну бровь Дрон и опустил руки, явно не собираясь завершать начатое. Подошла к дракону вплотную и начала завязывать галстук, вдыхая его терпкий запах, который вызывал в памяти картины оплывшей свечи, потрескивающего огня в камине и задыхающихся в пожаре людей. Отпрянула, как только узел стал выглядеть более менее нормальным и молча села на стул с жесткой прямой спинкой.

— Я боюсь.

Дрон отреагировал неоднозначно, одновременно хмыкнув и пожимая плечами, а потом повернулся к зеркалу на стене и стал поправлять пресловутый галстук, игнорируя мое состояние и явно довольный собой.

— Дрон! — заорала так, что дракон дернулся от неожиданности. Секунду спустя в его дверь начали ломиться так же, как и в мою ранее.

— Это Розалинда и тебе лучше открыть и примерить платье, иначе она не отстанет.

— Наплевать на нее! — сказала я жестко, вставая к двери спиной, — сейчас мне важно только одно. — Выдохнула. — Где ты был прошлым вечером?

Дракон явно выглядел удивленным и раздраженным одновременно.

— С какой стати я должен перед тобой отчитываться? — ушел он от ответа.

— С такой, что скоро мы станем мужем и женой! И кто-то согласился на условие доверительных отношений.

— А кто-то боится прикосновений будущего супруга и пятится от него в страхе!

— Ничего подобного, — парировала я, приближаясь к Дрону и хватая его идеально отглаженную рубашку в кулак.

— Это не мое тело, Анфиса, — презрительно фыркает дракон.

— А это? — опускаю руку и грубо сжимаю ту часть мужского тела, которая явно желает этих прикосновений, — твое тело?

— А это! — отстраняет меня Дрон, — вульгарно и доказывает только то, что ты плохо воспитана!

Закрываю глаза в попытке сосредоточиться на главном, но крики Розалинды теперь не просто нервируют, а вызывают у меня дикое желание настучать ей по голове.

— Если ты сейчас же не скажешь, где был прошлым вечером, я просто запрусь в комнате и не выйду из нее до самого вечера.

— Ты серьезно?

— Серьезнее некуда, Дрон!

Как еще достучаться до этого тугодума?!

— Ну, встречался с Риной, о чем тебе уже известно. — Начал Дрон, наблюдая за моей реакцией.

— Дальше! — рявкнула я, скрестив на груди руки и сверля будущего мужа пристальным взглядом. Если сейчас мне предстоит узнать о его любовной связи с другой, то это все равно будет лучше, чем предположение о том, что твой будущий муж — убийца.

— Переговорил с отцом по поводу церемонии, встретился с управляющим, отдал Даарону текст клятвы.

— Стоп, — изумилась я, — что это значит? Разве клятва для всех неодинакова? Ты что, сам ее придумал?

— Да, — ответил дракон спокойно. — В нашем мире будущий супруг придумывает клятву, где жена обещает что-то лично для него и клянется своей кровью.

Сглотнула, предчувствуя беду. Так вот почему Даарон так старался ради этой церемонии. Он хотел отрепетировать текст обеих клятв, но зачем для этого тащиться на Замерзшую реку, для большей реалистичности?

— Ничего не понимаю! — пробормотала я, начиная паниковать.

— Я не писал ничего, что бы ты ни смогла выполнить, поверь. — Развел руками Дрон. — Ты даже не дала мне шанса поговорить с тобой об этом вчера вечером, хотя я и собирался первоначально обсудить церемонию.

— Но что-то тебе помешало? — ядовито заметила я, намекая на сорвавшийся поцелуй.

— Твое отсутствие! — снова приподнял бровь Дрон и сложил на груди руки. — Так, где же ты сама провела прошлый вечер, дорогая?

Так и хотелось сказать что-то типа: «Не твое дело, дорогой!», но мы пообещали говорить друг другу правду.

— На Замерзшей реке, где вместе с Кордом обнаружила заледеневший труп слуги твоего отца. — Выпалила я на одном дыхании, не отрывая глаз от лица дракона. Если он причастен к убийству, то должен себя как-то выдать? Но вот вопрос: как? Я никогда не увлекалась криминалистикой, даже новостей не смотрела и тем более не участвовала в раскрытии преступников. Для меня было в новинку ощущать себя одновременно и судьей, и мишенью для выстрела, и мышкой в когтях дракона.

— Анфиса? — уже сурово сдвинув брови, рычал Дрон.

— Я пошла туда только для того, чтобы знать, где стоит кафедра, как рассажены гости и откуда мне придется выходить под ручку с императором, — объяснила я будущему мужу, надеясь на его понимание, — Корд и Даарон должны были встретиться со мной на месте….

— Твой личный охранник отпустил тебя поздно вечером одну разгуливать по территории дворца? — злобно перебил меня Дрон.

— Но ведь он не знал, что может произойти что-то подобное! — постаралась оправдать Корда в то время, как дракон хватал пиджак и подходил к двери.

— Сиди в комнате и не высовывайся наружу, — выплевывал он слова, — я распоряжусь, чтобы к тебе никого не впускали, даже швею. До церемонии ты под замком, Анфиса и это приказ, а не просьба! Пока я не выясню, что произошло на Замерзшей реке, ты больше не совершишь ни одной глупости.

— Но…. - хотела я возразить, когда Дрон молниеносным движением исчез за дверью.

Славно побеседовали!

Я начала ругать себя за то, что проговорилась об убийстве слуги, вдруг это был несчастный случай, и кто-то его вытащил и бросил, потому что испугался последствий? И почему Дрон приказал мне сидеть в комнате? Теперь я пропущу не только праздничный завтрак, но и реакцию всех, кто присутствует за столом на новость о преступлении.

Да, неважный из меня вышел следователь! Еще учиться и учиться.

Через час мучительных ожиданий ко мне в комнату постучался Корд. Подбежала к двери, ногой отбросила в сторону стул, отодвинула защелку и оглядела дракона с ног до головы, после чего бросилась ему на шею и крепко обняла.

— Эмм, — снял мои руки с себя Корд и шагнул назад, озираясь по сторонам. — Больше так не делай, иначе Дрон меня испепелит одним взглядом.

— О, прости, — выругала себя за импульсивность, — просто я переживала за тебя из-за вчерашнего, мне всю ночь снились кошмары. Как Даарон?

— Он еще не вернулся, — нахмурился дракон, а у меня сердце пропустило удар и замерло в груди. — Но император и Янис уже отправили на его поиски городскую стражу и Охотников. Последние за деньги творят невероятные вещи, а тебе сейчас стоит задуматься о церемонии, которая начнется через час. — Перевел разговор на другую тему Корд.

— Как? О какой свадьбе может идти речь, когда Даарона, возможно, похитили и убили, а труп слуги даже похоронить не успели?!

— Прости, Анфиса, но император считает, что это провокация и на нее нужно отвечать соответствующе. Он не отменил церемонию, мало того, по традиции она пройдет на Замерзшей реке, и только празднование перенесли в здание Совета. Поэтому я и пришел.

Корд шагнул в спальню, прикрывая за собой дверь, и достал из-за спины узкий футляр с платьем невесты.

— Одевайся, а я подожду снаружи. И еще, — дракон состроил кислую мину, — не игнорируй мою маму в следующий раз, а то потом мне приходится столько всего выслушивать, что чаще всего я опаздываю на службу.

Приняла свой наряд и пошла в ванную преображаться, хотя сегодня совершенно не было настроения блистать на публике. День моей собственной свадьбы, а все мысли о придворном маге и убийце, который разгуливает на свободе. Правда, предстоящая брачная ночь тоже пугала, но гораздо меньше, чем возможное покушение на императора, Яниса или Дрона во время самой церемонии. Я не понимала, зачем было убивать слугу и с вечера подкидывать его обледенелый труп на Замерзшую реку, но собиралась это выяснить.

Одним уверенным движением распустила рыжую шевелюру и заколола несколько волнистых прядей золотистыми шпильками с изображением драконьих когтистых лап — подарок Розалинды к свадьбе. Влезла в зеленое платье, великолепно подогнанное по фигуре, и удивилась волшебным рукам швеи, потому что сотворить подобный шедевр за сутки было под силу только истинному мастеру своего дела. Теперь оставались только туфли на высоком каблуке, которые прилагались к наряду и золотистая лента, предназначение которой я так и не нашла, а потому повязала ее вокруг запястья, раз уж она тоже лежала в футляре.

— Ты очаровательна! — сиял Корд, беря меня под руку и выводя в холл. — Не хочу, чтобы сейчас посторонние мысли мешали тебе сосредоточиться на церемонии, но будь осторожна, Анфиса, я очень за тебя переживаю.

Я хмыкнула, покачав головой.

— Кто я такая, Корд, чтобы открывать на меня охоту?

— Ты жена очень сильного мага, старшего сына императора, кому по праву принадлежит не только верховное место в Совете, но и трон императора. — Выпалил мой охранник, удивляя горячностью интонации. — Ты соперница Коры, которая уже вынюхивает в городе о твоем прежнем месте жительстве и распространяет слухи о том, что ты замужем за драконом, который пропил свое состояние и продал тебя Дрону.

— Что?!

— Ты очень красивая женщина, обладание которой уже вызывает зависть у некоторых придворных магов, — не дал мне возмутиться Корд. — Ты внезапно появилась во дворце и стала главной новостью двора, который принимает тебя за драконицу и завидует тому, что Дрон имеет право жениться на чистокровной жительнице Северного континента.

— Подожди, стой! — в ужасе отпрянула от Корда. — Я думала, что каждый мечтает завести себе жену-иностранку?

— Нет, Анфиса. Это навязанное правило императора, которому многие сопротивляются. В городе мятежи подавляются раз в неделю, границы оккупированы недовольными драконами-магами, вооруженными сильнейшими боевыми артефактами, которых удерживает только свирепое поведение Дрона и его приспешников. Во дворце плетутся интриги и заговоры против Яниса, многие не хотят, чтобы его короновали и ропщут, разжигая мятежные настроения среди бедняков.

С каждым новым словом, нашептанным мне на ухо, убийство простого слуги отодвигалось все дальше и дальше на задний план. Неужели я верила, что безоблачное счастье ждет меня в мире драконов — чешуйчатых ящеров со свирепым нравом и вспыльчивым характером? О чем я только думала, соглашаясь последовать за Даароном «туда не знаю куда» и хватит ли у меня сил бороться против Коры, ее слуг, Яниса и, возможно, собственных недоброжелателей, появившихся лишь потому, что я стану женой Дрона?

— Это не все, что ты должна знать, прежде чем скажешь «да», — печально вздохнул Корд, останавливаясь у двери, ведущей в центральную часть дворца, где собрались гости и откуда нас с Корой заберут, чтобы посадить в повозку и торжественно доставить к Замерзшей реке.

— Что еще? — посмотрела я в глаза дракона, который выглядел взволнованным и издерганным до предела.

— Анфиса, — простонал он, прикусывая нижнюю губу и от этого становясь похожим на подростка, на лице которого только недавно пробилась первая щетина. — Я уверен, что Даарон не хотел для тебя подобной участи!

— Черт! — заорала я, хватая Корда за лацканы пиджака и тряся изо всех сил. — Перестань меня пугать! Чего ты добиваешься?

— Наверное, хочу, чтобы ты отказала Дрону, — смущенно улыбнулся дракон и снова отцепил от себя мои пальцы. — У нас пару минут, слушай внимательно.

Дрон и Янис с детства не могли поделить любовь отца и матери, боролись за каждый их добрый взгляд и ласковое слово, соперничали во всем, в чем только можно, пока однажды Дрон не нашел древний артефакт, который поработил их души и превратил в монстров. А случилось все потому, что их мать мечтала о диадеме, которая была потеряна много веков назад и которая, по историческим справкам, явилась причиной проклятия Северного континента.

Императрица часто пропадала в библиотеке, глотая книги одну за другой, и помешалась на истории Вероники Прекрасной, которая обладала диадемой, способной порабощать драконов-самцов и пленять их души, делая обладательницу украшения непобедимой правительницей. Сильнейшие маги ополчились против такого бесправия и однажды ночью выкрали диадему и прокляли камень, венчавший ее.

Вероника Прекрасная нашла диадему и использовала ее, как и прежде, для порабощения свободных драконов, которых заставляла оставаться при дворе и служить на благо континента. Артефакт сработал иначе — он проклял не только саму обладательницу камня, но и весь Север, обрекая его на медленную и верную гибель.

Мать Яниса и Дрона хотела найти диадему и призвать Высших магов, чтобы они вернули камню прежнее предназначение и сняли чары с континента, хотя многие утверждали, что несчастная императрица отчаянно мечтала поработить собственного мужа и использовать украшение в корыстных целях.

Никто так и не узнал, каким образом два подростка отыскали камень, венчавший когда-то диадему, но они действительно нашли его, а Дрон еще и активировал, толком не владея магией в свои пятнадцать лет, обрекая себя и брата на ужасные мучения и жизнь в телах монстров. Янис стал ледяным драконом, потеряв возможность ощущать простые человеческие чувства, охладев к родным и любимым, мечтая только о том, чтобы разогреть свою кровь любыми способами, а Дрон превратился в огненного ящера и убил свою любимую подругу — родную сестру Рины. С тех пор он ни с кем никогда не встречался, боясь за жизни тех, кто находится рядом с ним и запер себя в здании Совета, доверяя только нескольким магам, в том числе и Даарону.

А их мать начала чахнуть и, в конце концов, покончила жизнь самоубийством, прыгнув в проклятую реку.

— И ты говоришь мне об этом сейчас? СЕЙЧАС? — повторила я фальцетом, теряя дар речи. — Корд, почему?

Дракон беспомощно смотрел на то, как по мои щекам текли слезы и несколько раз даже порывался вытереть мокрые щеки, но так и не решился, а я стояла, словно громом пораженная и просто не верила услышанному. Даарон все это время знал, на что обрекает меня и все равно ни о чем мне не рассказал!

Я оплакивала не только собственную участь, но и императрицу, чья жизнь сложилась подобным образом. Лишилась мужа и ребенка в своем мире, видела, как оба ее сына превратились в монстров в этом, благодаря ее прихоти и неумению любить обоих детей одинаковой любовью.

— Ты даже не представляешь, что наделал, — прошептала я, вытирая мокрые дорожки слез и отстраняя Корда от двери.

Возможно, он хотел, как лучше, но, увы, получилось, как всегда. Я ненавидела ложь и лицемерие с самого своего детства, воспитанная в атмосфере любви и искренности. Но после того, как ни отец, ни мать не поверили моему рассказу о том, где я побывала, вранье стало моим всем. Я прятала настоящие чувства за маской охотницы за деньгами и богатыми мужчинами, в конце концов, превратившись в ту Анфису, которой была до недавнего времени, но встреча с Даароном перевернула мой привычный мир и подарила надежду. Неприкрытая симпатия во взгляде Корда, забота обо мне придворного мага и помощь Дрона в тот момент, когда я чуть не лишила едва знакомого дракона жизни, всколыхнули прежние надежды. Казалось, что наше с Даароном взаимное притяжение правдиво, что дружба с Кордом правдива, а обернулось все очередной ложью.

— Анфиса, — простонал мой охранник, ударяя кулаком по косяку двери, которую я тут же распахнула.

— Просто отвали! — рявкнула дракону, сохраняя на лице такую привычную шикарную улыбку. Пусть, мне сейчас ужасно больно из-за того, что меня снова предали и обманули, но никто не должен об этом узнать. Разве не я привыкла скрывать ото всех, кем являюсь на самом деле? Разве не увлеклась игрой настолько, что забыла, какой была прежде?

Поймала на себе взгляд Дрона, который стоял на возвышении рядом с императором и Янисом. Сотни гостей шептались вокруг, рассматривая меня недружелюбными завистливыми взглядами и не было рядом друга, на которого можно было бы просто опереться. Лицо мужа было напряженным и сосредоточенным, а мне так хотелось уловить хотя бы малейший намек на улыбку при моем появлении, чтобы быть уверенной в том, что мы не совершаем ужасную ошибку, последствия которой могут быть необратимы.

«Пожалуйста, пожалуйста!» — шептала я, продолжая вглядываться в лицо дракона и шагать к тому месту, где нас с Корой ждала повозка.

Чего я ждала? Что в глазах Дрона загорится пламенная любовь и опалит меня своими исками? К сожалению, старший сын императора первым разорвал наш зрительный контакт, так и оставаясь совершенно равнодушным и никак не отреагировав на жадную мольбу о теплом чувстве.

Кого я обманываю? Сказать «да» этому дракону, значит обречь себя на одиночество и страдания, так стоит ли вообще говорить?

 

Глава четвертая

Как не в сказке

Многие девочки мечтают о свадьбе: белом пышном наряде и развивающейся фате, счастливых лицах родственников и обожающем взгляде жениха, белоснежной повозке, которая умчит влюбленную пару в будущее. Ни о чем подобном я никогда даже и не думала, наверное, поэтому вместо всего вышеперечисленного, у меня было зеленое платье, завистливые недобрые взгляды гостей и суровое лицо будущего мужа. Правда, имелась шикарная карета, убранная цветами и лентами, при взгляде на которую меня мутило от слащавости и переизбытка украшений, но она не было белоснежной, скорее огненно-рыжей, а Кора ждала меня с кровожадной улыбкой и когтистыми объятиями наизготовку.

Вздохнула, в который раз ощущая себя безвольной куклой перед лицом неотвратимых обстоятельств. Никто не тянул меня за язык, когда я соглашалась на предложение Даарона, никто не заставлял поддаваться его угрозам и идти на поводу.

Ты сама во всем виновата, Анфиса, так что хватит ныть! Возьми уже себя в руки и сделай то, чего все ждут!

А жаждали окружающие зрелищ!

Все, в том числе и слуги, не отрывали взгляда от наших с Корой лиц, сканируя малейшее движение губ и бровей, поэтому я так широко улыбалась, что у меня даже скулы свело от подобного притворства.

— Ты слишком сильно стараешься, — надменно прошептала Кора, снисходительно кивнув магу, который управлял каретой. Весь ее облик говорил о преимуществах рождения в высших кругах, умении лицемерить и угождать толпе. — Не смотри на них так, будто ждешь похвалы, Анфиса, ты ее не получишь. Эти зеваки любят скандалы и сплетни, а вот шикарные улыбки и безоблачное счастье их утомляет.

Промолчала, не зная, чему огорчаться больше: совету Коры или ее знанию местного общества? Первое было кстати, но явно с подвохом, потому что ядовитый тон исключал искренность, а второе означало только то, что девушка провела на Севере гораздо дольше меня и может угрожать разоблачением легенде о том, что я драконица и родилась на континенте. Еще не понимала, чем раскрытие моей тайны грозит мне и Дрону, но проверять не хотелось, тем более в такой день.

— Не думаю, что мне пригодятся твои советы, — прошептала в ответ, продолжая улыбаться, — ты просто никогда не смогла бы завоевать их симпатий, а мне это под силу.

— Неужели? — Кора бросила на меня такой презрительный взгляд, что хотелось провалиться сквозь землю или затеять с ней ссору с рукоприкладством. — Хотела бы я посмотреть, как ты добьешься всеобщей любви.

— Обязательно это продемонстрирую! — уверенно ответила я, стараясь встретиться взглядом с каждым, кто на меня смотрел. — Я уже это делаю, в отличие от тебя. Знаешь, Кора, великолепный наряд и красивая внешность еще не значат, что окружающие станут терпеть твое лицемерие, а рано или поздно оно раскроется. Поэтому прекрати копать под меня и успокойся уже, иначе мне придется рассказать веемо твоем неудавшемся прошлом.

— Что ты знаешь? — зашипела девушка, хватая свадебный букет и второй рукой и сжимая его со всей силы. — Ты бы….

— Достаточно, чтобы Янис передумал на тебе жениться. — Перебила я ее, наслаждаясь временным преимуществом.

Конечно, я блефовало, но, судя по себе, могла предположить, что не от хорошей жизни бежала девушка. Так как теперь никто не принуждал иномирянок силой оставлять родину, как это было при императрице, то в любом случае что-то вынудило Кору принять решение покинуть привычный мир ради возможного замужества с незнакомым ей драконом. Учитывая, какие обстоятельства вынудили меня согласиться на предложение Даарона, ее могли быть схожими или даже хуже. То, что девушка начала плести интриги и не старалась завязать дружеские отношения, тоже говорило о многом. Жестокое обращение с ней, возможно, плохой пример окружающих, который невозможен в счастливой обстановке, могли породить озлобленность и желание отомстить всем, кто оказался по другую сторону баррикад.

И когда я стала психологом? — спросила саму себя, принимая из рук Розалинды, разряженной в пух и прах, теплую меховую накидку.

— Дуреха, — прошептала она, хватая меня за запястье, — ленту повязывают будущему мужу на руку, а не самой себе!

Смущенно улыбнулась швее, пряча собственную оплошность в теплом рукаве.

— Держи ее в свадебном букете. — Успела шепнуть Розалинда, прежде чем карета снова тронулась, теперь уже по заснеженному полю к Замерзшей реке. Здесь было меньше зевак, так как ледяной ветер со злостью швырял комья снега прямо в лицо, от чего не спасал даже высокий воротник. Гости шли за каретой, укрываясь магическими щитами и громко протестуя против погоды. Кто-то ругал тучи, скрывшие солнце, кто-то мороз, крепчавший с каждой минутой, а кому-то просто хотелось поворчать, потому что пришлось тащиться в такой холод на церемонию бракосочетания чужих детей, вместо того, чтобы со своими пить горячий чай в уютном тепле гостиной.

Кора молчала, опустив голову и пряча подбородок и даже нос в воротнике накидки, а мне не хотелось продолжать нашу ссору в такое время. Нам обеим предстоит стать женами монстров, мы обе из одного мира, так что стоило объединить силы против обстоятельств, а не соперничать друг с другом. Но разве объяснишь это Коре, которая уже считает меня врагом номер один?

Карета резко остановилась у широкого прохода, дернувшись в последний раз, зазвучала музыка, призывающая к началу церемонии и гости поднялись со своих мест, держа в руках золотистые ленты. Наверное, для очередного обряда.

Я последовала примеру Коры, но вместо того, чтобы чинно подать руку магу и аккуратно ступить на утоптанную сотнями ног тропинку, спрыгнула прямо в сугроб, поддерживая подол обеими руками. За рядами скамей, чуть в стороне стояло то самое дерево, рядом с которым я нашла Корда, а вон там, за кафедрой у невысокого холма мы наткнулись на обледеневший труп. А сегодня меня приветствуют незнакомые лица и жених, повернутый спиной ко всем, включая собственную невесту.

Это какой-то неправильный обычай, — успела подумать я, прежде чем рядом возник император и подхватил нас с Корой под руки.

— Я так рад! — воскликнул правитель, широко улыбаясь. — Мои сыновья счастливые обладатели таких прекрасных дам. — И он посмотрел туда, где оба его сына стояли, повернутые к нам спинами.

«Там-там-та-дам! Там-там-та-дам!» — пела я про себя, стараясь скрыть нервозность и панику и игнорируя нынешнее музыкальное сопровождение, совершенно не похожее на вальс Мендельсона. Кора выглядела решительной и смотрела куда-то вперед, император кивал своим друзьям и приближенным, раздавая направо и налево улыбки, а я почти теряла сознание от страха, выискивая глазами Корда. Да, он рассказал мне правду в последний момент, но рассказал же! И кроме него я не знала здесь ни единой души, а так хотелось теплого взгляда. Вдруг Дрон и Янис повернулись, словно по какому-то сигналу, музыка стала нежной и мелодичной, гости неслышно сели, а я заметила, как мой будущий муж мнет в руке золотистую ленту.

Черт! — закричал мой внутренний голос, который теперь не заглушала даже мысль о спасении. — Я же совершенно забыла снять с запястья эту проклятую ленту!

— Дети мои, — начал церемонию незнакомый мне маг, — мы собрались здесь, чтобы услышать взаимные клятвы, произнесенные влюбленными для совершения обряда единения.

Император поцеловал нас с Корой и отошел, присев на скамью, стоявшую в первом ряду, а Дрон протянул мне руку, переплетая наши пальцы, и касаясь рукой моего плеча. Жар от его тела побежал по венам, разогревая мою ледяную кровь и возвращая щекам румянец, отчего я начала немного расслабляться и пропустила тот момент, когда дракон начал говорить:

«…. навсегда принадлежало только тебе. Хочу знать, что и твое сердце жаждет моей любви. Будь мне верной женой, лучшей подругой и помощницей….

— В болезни и здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас. — Прошептала я на автомате, глотая слезы, и только в последнее мгновение поняла, что выдала себя перед Корой этой заученной фразой. Правда, это было меньшее из всех зол, так как Дрон замер, открыв рот, а маг, проводивший церемонию, в ужасе прикрылся какой-то книжицей.

— Что? — обратилась я к дракону, пожимая плечами и чувствуя на себе сотни взглядов.

— Твое запястье, — бросил Дрон, протягивая руку.

Подала ему то, на котором не было ленты, но маг покачал головой.

— Другое, — прошептал он, немного овладев собой и выпрямляясь за кафедрой.

С глубоким вздохом протянуло требуемое, вогнав бедного мага в краску.

— Но? — хотел тот что-то сказать, а потом просто махнул рукой.

Хотелось взвыть от подобного положения, в котором я выставляла на посмешище себя и Дрона, но он сам виноват. Нужно было рассказать, как проходит церемония, а не ждать от меня понимания их дурацких обрядов.

Дракон протянул свою руку, сунув мне в ладонь ленту, которую до этого сжимал сам, и я быстро намотала ее на запястье, вспотев от напряжения.

— Объявляю вас мужем и женой. Совершите обряд единения, отдавшись полету, — показал маг на поле позади себя.

Я снова недоумевающе посмотрела вокруг, совершенно не понимая, чего от меня хотят, кроме положенного «да»? А вот Дрон явно представлял, о чем речь, так как оглянулся на отца и покачал головой.

— Ты просишь невозможного, маг, — зарычал он сердито, испепеляя его гневным взглядом.

— Увы, — пожал тот плечами, — без этого ваше бракосочетание невозможно.

Янис и Кора, стоявшие рядом с нами, о чем-то быстро переговаривались, а гости радостно загалдели.

Вот оно, ожидаемое всеми зрелище. — Шепнул мне внутренний голос, рисуя картины собственного публичного сожжения.

— Отец? — снова повернулся Дрон к императору, но тот сурово сдвинул брови и молчал, не глядя на сына.

Дракон сжал челюсти, схватил меня за руку и грубо потащил за собой.

— Я стану огненным ящером, Анфиса, — говорил тот, будто выплевывая слова. — Если ты истинная жена мне, то не сгоришь.

— А если нет? — прошептала я, леденея от ужаса.

— Тебя ждет быстрая смерть. — Успокоил меня дракон, отпуская руку и отбегая на несколько шагов.

— Да что же это? — произнесла я, стараясь скрыть слезы, застилавшие все вокруг.

Как Даарон мог допустить подобное, как Корд отпустил меня, зная о церемонии все?

Расправила плечи, запрокидывая голову и глядя в небо, затянутое серыми тучами. Никто не вправе решать, когда мне следует умирать, и я не стану делать то, чего от меня ожидает толпа праздных зевах, жадных до зрелищ.

Шагнула в сторону холма, поднимая подол и приготовившись бежать, когда вдруг глазам предстала поистине захватывающая картина. Огромных размеров дракон стоял когтистыми лапами на снегу, и его кожа горела огнем, распространяя вокруг нестерпимый жар. Почувствовала, как пошатнулась земля от грозного рыка и под ногами зачернела земля, оголенная горячим дыханием моего мужа. Узкий змеиный зрачок смотрел прямо на меня, притягивая все ближе и ближе. Шаг, еще один. Против воли я стремилась навстречу дракону, не смея вздохнуть и не желая прерывать зрительный контакт, а потом почувствовала злость.

Больше книг на сайте —

— Как ты можешь подвергать меня такому? — заорала на Дрона, стараясь остановиться.

— Почему ты подчиняешься этим нелепым правилам? — шла навстречу огненному ящеру, чувствуя нестерпимый жар.

«Поверь мне, я этого не хотел» — прозвенело у меня в голове.

— Но ты делаешь это сейчас! — уже рыдала я в голос, не в силах замедлить движение навстречу смерти и, чувствуя, как слезы высыхают, не успев скатиться по щекам.

«Поверь мне, Анфиса. Отдайся своим чувствам, и если они искренни, с тобой ничего не случится!»

Закрыла глаза, вспоминая нашу с Дроном встречу, его насмешливый тон и добрую улыбку, его желание помочь мне, несмотря на то, что он увидел.

— Беги! — заорал кто-то, хватая меня за локоть, — ты не готова!

Открыла глаза, испытывая шок от неожиданного появления Даарона.

— БЕГИ! — снова заорал он. прикрываясь рукой от жара и дергая меня на себя с такой силой, что я почти упала в его объятия.

Вместе мы действительно побежали к холму, провожаемые криками гостей и воплями императора о предательстве.

— Поймать мага! — скомандовал Янис равнодушным тоном, а я совершенно потерялась в этом хаосе, желая лишь одного, чтобы все наконец-то закончилось.

«Анфиса» — зовет меня кто-то, затрагивая в душе самой мне непонятные трепетные струны.

Улыбка Дрона, его губы, отчаянный призыв в каждом взгляде.

Резко оборачиваюсь и вижу огненного ящера, одиноко стоящего на поле. Мы с Даароном уже на приличном расстоянии от него, а толпа бежит наперерез, выкрикивая ругательства в адрес мага. Дракон расправляет крылья и делает рывок ко мне, опережая слуг. На бегу меняю направление, стараясь не закрывать глаз и не бояться. Уже в воздухе понимаю, что Дрон схватил меня когтями и несет куда-то далеко ото всех. Чувствую жар, но боли нет.

«Спасибо» — снова раздается в голове, а я болтаю в воздухе ногами и глотаю собственные соленые слезы, стараясь не смотреть вниз и испытывая жуткое неудобство от собственного положения и резкого ледяного ветра.

Шлепок в сугроб, и Дрон уже стоит рядом в образе человека, протягивая мне руку.

— Ну, уж нет! — ору на него, поднимаясь самостоятельно и сердито отряхивая снег с подола платья. Ноги совершенно отказываются меня слушаться, настолько замерзли в неподходящей для такого климата обуви, а голова гудит от всего произошедшего, грозя расколоться на части.

— Анфиса, прости меня, — шепчет Дрон, пытаясь шагнуть навстречу.

— Не подходи ко мне! — снова ору на дракона, беспомощно стоя в сугробе и дрожа всем телом. — Ненавижу тебя, НЕНАВИЖУ!

— Если бы ненавидела — сгорела, — говорит он решительно и берет меня на руки, прижимая к груди с такой силой, что хрустят кости, а потом находит мои посиневшие губы и целует их так страстно, что по телу распространяется долгожданное тепло, согревая даже кончики пальцев на ногах. — Ты хоть представляешь, что сейчас сделала? — шепчет он прямо в лицо, улыбаясь мальчишеской улыбкой, преображающей его до неузнаваемости.

Качаю головой, цепляясь за шею дракона, и тянусь за новым поцелуем.

Да, плевать на то, что я там совершила, сейчас главное согреться, и если поцелуи Дрона так отлично согревают, то это единственное средство, которое спасет меня от замерзания.

Так нас и застал император и его приближенные во главе с Янисом — страстно целующихся, живых и здоровых.

— Разве не чудо? — кричит правитель, размахивая руками, а я чувствую, как начинаю ненавидеть его. Дрон смотрит на отца с похожим выражением лица. Кажется, сегодня он навсегда потерял веру в его искреннюю любовь.

Что ж, — решаю для себя, пряча лицо на груди дракона, — по крайней мере, теперь мы женаты!