Глава первая
Дура! Какая же я дура, что доверилась совершенно чужим людям, преподнеся им себя на блюдечке. Сколько можно обжигаться и наступать на одни и те же грабли? Я ведь зареклась доверять людям и раскрывать им душу при первом знакомстве. Но кто тянул меня за язык, когда я выпалила им, кто такая и откуда пришла. Сказала бы, что прохожая, нет же! Выложила, что живу во дворце и замужем за Дроном. Оооо!
Руки затекли, перетянутые за спиной грубой веревкой и прикрученные к стулу с железной спинкой, будто специально придуманной для пыток и издевательств, во рту торчал кляп, раздирая щеки и царапая губы грубой тканью, а в носу свербело от плесневелого запаха помещения.
Я пыталась найти объяснение своему поведению, ссылаясь на то, что в голове гудело от частых огненных взрывов, а мысли потеряли ясность от едкого запаха дыма и жуткого холода, но ничто не могло оправдать легкомыслия!
Драконица, открывшая дверь, оказалась в сговоре с мятежниками, а ее муж, как только услышал, что я из дворца, обвинил меня в шпионаже и затолкал в рот кляп, привязав к стулу. Мне не дали и слова сказать, просто толкнули в какой-то темный чулан. Стоны и мычание были бесполезны, за стенами до сих пор гремели взрывы, я вообще удивлялась, как этот дом до сих пор не взлетел на воздух.
Что скажет Дрон? Что подумает, когда не найдет меня в том сугробе?
Но тут же злость взяла верх над самоуничижением.
Да, какое он имел право бросать меня одну на произвол судьбы, кидаясь в самое пекло? Разве это любовь, о которой дракон говорил только утром, позабыв, видимо, перед лицом опасности.
Я с такой силой дернула руками, что веревки еще сильнее впились в нежную кожу запястий, причиняя жуткую боль, а из глаз невольно брызнули слезы.
Эти драконы просто помешаны на предательствах и шпионаже, кажется, я сама в начала заражаться их паранойей, потому что за каждым кустом мне теперь мерещились слуги императора и приспешники Яниса. А теперь еще и это!
Дверь скрипнула, впуская в помещение четырех драконов, среди которых была невысокая женщина с копной седых волос, аккуратно забранных в высокую прическу. Она очень тихим, но твердым голосом приказала зажечь сферу, развязать руки и достать изо рта кляп.
— Ты ослеп, Норланд, это же девочка, а не опасный враг?
— Эта девица объявила себя женой вашего внука.
Округлила глаза, уставившись на Лу с таким интересом, что драконица сразу почувствовала, как ошибся хозяин дома.
— Возможно, девочка сказала правду. Сейчас мы это узнаем.
Тот, кого назвали Норландом, недовольно бурча себе под нос какие-то местные ругательства, развязал мне руки, а его низкорослая молчаливая жена вытащила кляп и подала какой-то глиняный горшочек, показывая на красные полосы на коже.
— Уна немая, но она извиняется за причиненные тебе неудобства и просит воспользоваться лечебной мазью, чтобы уменьшить раздражение.
Я бы с радостью улыбнулась хозяйке дома, но была так зла на нее и мужа, что смогла только резко кивнуть головой, тут же открывая крышку. Запах был настолько одуряющим и сильным, что я несколько раз чихнула, отстраняя глиняный сосуд на вытянутые руки.
— Значит, не местная, — прищурила огромные серые глаза Лу, присаживаясь на поданный ей стул и кивая высокому юноше, который стоял около двери и до сих пор ничего не говорил. — Сторожи вход, я хочу побеседовать с девочкой наедине.
Хозяева тут же откланялись, плотно прикрывая за собой дверь.
— Чулан, — неожиданно рассмеялась Лу, демонстрируя мне ряд крупных жемчужных зубов, — не так я представляла себе нашу встречу. — Потом немного помолчала и задала вопрос, который явно интересовал ее сейчас больше остальных. — Ты действительно жена Дрона?
— Анфиса, — представилась я, протягивая руку и другой стараясь удержать горшок с мазью.
— Лу, я бабушка Дрона, но с императором у нас очень непростые отношения.
— Я знаю, — кивнула головой, решаясь, наконец, зачерпнуть мазь.
— Что еще тебе известно? — прищурилась драконица и внезапно добавила. — Втирай до полного впитывания, снимает боль мгновенно.
— Многое, — ответила я сначала на вопрос, после чего поблагодарила за совет. В обществе Лу почему-то даже этот чулан казался теплой уютной гостиной, а стул с железной спинкой мягким креслом.
— Удивлена, что Дрона рассказал обо мне, но искренне рада. Ты очень красивая девочка, эффектная и безрассудная.
— Хорошо, хоть не глупая, — вздохнула я, — вызывая у Лу приступ звонкого смеха и лучистые морщинки вокруг глаз.
— Это действительно был опрометчивый поступок с твоей стороны. Норланд вспыльчивый и преданный делу дракон, но он никогда бы не причинил тебе вреда, поверь мне, просто ситуация в городе обостряется с каждый днем, а император молчит, закрывшись во дворце и игнорируя любые наши провокации.
— И зачем же вы его провоцируете? — вырвалось у меня против воли в то время, как Лу поднялась со стула и начала мерить комнатку широкими чеканными шагами.
— Пора моему сыну понять, до чего он довел народ Севера, на что обрекает бедняков! — горячилась драконица, сжимая не по-женски сильные руки. — Я столько лет терпела его самоуправство, но больше сил нет. Не позволю собственному сыну разрушить континент, наши предки итак многое сделали для этого.
— Но Дрон нашел артефакт, почему же его не попытались исправить?
— Потому что камень пропал сразу же, как только совершилось проклятие. — Ответила Лу незамедлительно. — Это по слухам, а что произошло на самом деле, — она пожала плечами. — Дрон утверждает, что артефакт будто ожил, испуская зловещее красное свечение и пульсируя в руке, а Янис тот день вообще старается не вспоминать, слишком много горя он принес бедному мальчику. Когда их нашли в пещере, где свершилось то ужасное проклятие, оба моих внука были без памяти. Сколько они пролежали там неизвестно, в пещере бьет термальный источник и нет холода. Кто-то мог воспользоваться моментом и выкрасть артефакт.
— И где же это драгоценное место? — поинтересовалась я с азартом в голосе, игнорируя дальнейший рассказ, на что Лу снова звонко рассмеялась. Так удивительно было наблюдать, как эта драконица из яростного поборника справедливости превращается в обычную женщину.
— За кварталом бедняков, который стоит вплотную к горам. Там даже ледяная стена не возвышается, потому что молчаливые исполины берегут нас от непогоды, которая бушует по ту сторону.
Я вспомнила, куда хотел отвезти меня Дрон и приуныла. Значит, он действительно планировал романтическое свидание, а взамен получил кучу упреков, ужасную правду и огненные бомбы.
— Это ужасно! — присоединилась я к Лу, меряя шагами чулан. — Атаки, нападения на драконов, взрывы.
— Я согласна с тобой, девочка, но нападение устроили не мятежники!
— Как? — искренне удивилась я.
— Император давно саботирует народ против нас, устраивая показательные представления на публику.
— Не может быть! Но ведь могли быть жертвы! — снова поразилась я своему обманчивому впечатлению от правителя.
Лу мягко взяла меня за руку, рассматривая красные полосы на запястьях.
— Мы стараемся не причинять никому вреда, Анфиса, веришь мне?
Я кивнула головой.
— Помогите нам избавить Север от власти императора!
Как? — хотелось мне крикнуть в лицо драконице, но я сдержалась, неуверенно улыбнувшись.
— Сначала помогите отыскать мне мужа, — попросила я Лу, — он, наверное, волнуется.
— Внук знает, что ты со мной, я послала сына хозяев, чтобы он предупредил Дрона о твоем пребывании здесь. Сейчас Дрон на собрании Совета, тебе следует быть рядом с ним. Всегда! Покажите императору, что ничего не разрушит ваш союз и вашу любовь!
Горячность Лу не прибавила мне не сил, ни уверенности в себе. Да, я хотела помочь народу Севера, но в то же время понимала, как тяжело будет найти общий язык с мужем, убедить его в своем несуществующем чувстве и еще противостоять императору. С чего же начать?
— Начни с поцелуев, — ответила Лу, будто читая мои мысли, а затем вышла, попросив Норланда проводить меня до здания Совета.
Глава вторая
Совет выносит свой приговор
Когда Норланд привел меня какими-то окольными путями к мужу, то был уже вечер. Я валилась с ног от усталости, потому что давно не ходила столько, сколько заставил меня брести по колено в снегу этот угрюмый молчун. За всю обратную дорогу дракон не промолвил и двух слов, лишь мычал что-то недовольно, когда я сильно отставала.
— Такое чувство, что вы специально водили меня по городу дольше, чем требовалось, — буркнула я ему, когда мы уже приближались к зданию Совета.
Дракон явно не понял намека, равнодушно указав в сторону крыльца, к которому с трудом можно было пробраться между стоявшими почти вплотную повозками. Окна всего первого этажа были ярко освещены, и я побоялась врываться в холл, продолжая стоять на месте, как истукан.
— Иди же! — бесцеремонно подтолкнул меня в спину Норланд. — Лу сказала, что ты должна быть на собрании рядом с Дроном. Пусть все увидят, что его жена сильная драконица.
— Но я не…
Дрон схватил меня за локоть и потащил к крыльцу.
— В войне не должно быть сомнений, — отчитывал он меня сердито, — либо ты с нами, либо…. - дракон посмотрел на меня в упор, — тебя вообще нет.
Споткнулась от неожиданности подобной угрозы, но Норланд легко поймал меня за талию, поставив на ноги.
— Теперь иди и докажи этим богатеям, как силен союз любящих сердец.
Поняла, что дальнейшее промедление может грозить мне реальными проблемами и поспешила внутрь, жалуясь сама себе на спазмы в желудке, головокружение и боль в ногах. Но кому, скажите, это интересно, когда на карту поставлены вопросы выживания целого народа?
И все-таки, как же хочется есть!
В первые несколько секунд яркий сферический свет ослепил меня и чуть не лишил равновесия, но постепенно глаза привыкли к такому количеству освещения и адаптировались. Огромный холл был совершенно пуст, за исключением нескольких кадок с цветами, которые сиротливо ютились по углам, но гул множества голосов доносился откуда-то справа и я пошла в ту сторону, надеясь, что участь присутствовать на собрании меня все же минует.
— Вы поклялись защищать корону! — начала я различать гневные выкрики, — какое имеете право идти против нее сейчас, когда члены Совета ждут от вас решительных действий?!
— Я повторяю, что мятежники не имеют к этим взрывам никакого отношения, — услышала я спокойный и однозначно усталый голос мужа.
— Ты с такой уверенностью говоришь об этом, — вмешался кто-то еще, — что я начинаю сомневаться, на чьей стороне правда. Наша семья безоговорочно доверяла тебе свою безопасность, Дрон, и ты это прекрасно знаешь, но сейчас ты говоришь, что дома горожан громит сам император, это немыслимо, в это невозможно поверить.
— И все-таки это правда, — отрезал муж.
— А утром этот дракон угрозами заставлял меня примкнуть к нему, — вмешался карлик, которого я тут же узнала, — что вызывает у меня подозрение, а не сам ли он причастен к разгрому?
Тишина, воцарившаяся в зале после этих слов, была звенящей, даже я, стоя за дверью, затаила дыхание.
— Вы вольны выбирать, на чьей стороне будете вести войну, я никого не заставляю примкнуть ко мне силой, — возразил Дрон, — но в том случае, если выберете дом императора, который сидит в своем дворце и не показывает носа наружу, я отказываюсь и дальше защищать ваши дома и семьи от взрывов и воровства. Он не появился в Совете даже сегодня, хотя императору было выслано официальное приглашение, значит ли это, что ему нечего возразить на мои обвинения?
— Это значит только то, что он не доверяет сыну, который сбежал из собственного дома! — снова закричал карлик, доводя меня своим голосом до белого каления.
— И на это были свои причины, — сказала я спокойным голосом, входя в зал и ища глазами Дрона. Он сидел на небольшом возвышении около каменного грубо обтесанного стола. Антураж помещения был соответствующий, напоминая мне одновременно пещеру и склеп. По крайней мере, настроение присутствующих скорее наталкивало на мысль, что совсем недавно кто-то трагически погиб, а иначе к чему все эти скорбные мины?
— Все это время император держал меня во дворце, как пленницу, — я в упор посмотрела на карлика, — и тому есть свидетели! Мне удалось бежать, и теперь я готова заявить во всеуслышание, как опасен и коварен нынешний правитель, как он специально тянет с коронацией Яниса, чтобы самому продолжать творить зло, как скрывается за спиной сына, чтобы незаметно вершить собственное правосудие. Дрон не возвращался во дворец, чтобы не подвергнуть меня опасности! — Горячность, с которой я произносила слова, удивила меня саму, но закончить мне не дали.
— Займите положенное вам место в Совете, — указал высокий пожилой дракон на стул в самом конце зала.
Да они издеваются что ли? Тут вообще дают женщинам право голоса?
Но муж смотрел на меня с таким выражением лица, что я гордо вскинула голову и прошествовала на отведенное мне место на галерке, шурша платьем и урча животом.
Ну и пусть! Не больно-то и хотелось!
Я уже было развернулась, чтобы выйти из этого склепа, как внезапно меня схватил за руку какой-то тощий юноша.
— Вы смогли победить древнее заклятье, — произнес он с таким благоговением в голосе, что у меня чуть слезы умиления на глаза не навернулись, — наша семья гордиться истинной драконицей и достойной супругой нашего предводителя!
Я благодарно улыбнулась, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих на собрании.
Так-то! И женщины в политике способны на многое!
Осталось только доказать это, не ударив в грязь лицом перед мятежниками, членами Совета и, самое главное, перед мужем!
Глава третья
Ночь раздумий
Я не спала. Настроение было под стать погоде: черные мысли на фоне черного беспросветного неба, а Дрон ничем не улучшал ситуацию, закрывшись в кабинете и до глубокой ночи не показываясь наружу. Когда глаза начали слипаться, я забросила попытки достучаться до мужа и ушла в спальню, хорошо хоть запомнила, в каком направлении двигаться, потому что огромное здание действительно пугало своим безмолвием и множеством пустых кабинетов и темных коридоров.
На ночь здесь оставались только самые приближенные маги и главы Совета, которые что-то обсуждали, расположившись в холле второго этажа. Я слышала их неторопливые беседы, когда стояла под дверью кабинета Дрона, но теперь все смолкло.
Сколько же времени прошло с тех пор, как собрание закончилось, а я так и не поела!
В животе заурчало, голова закружилась, а глаза стали закрываться сами собой, напоминая мне, что я простой человек, которому требуется не только пища, но и сон. Вот только о какой еде может идти речь, когда в голове крутится одна и та же мысль о решении, которое было принято на собрании. Выступить против императора с магами Совета, вызвать того на беседу и если откажется — допросить силой. В случае плохого исхода — начать атаку на дворец и захватить его, переоборудовав в штаб.
Я знала, что Дрон сейчас поедом себя ест, проклиная за собственное решение, но также знала, что он не предаст Лу и скорее пойдет против отца, чем против бабушки. Что-то в ее словах заставило задуматься и меня, проняло до глубины души. Лу права во многом. Сколько можно воевать, когда необходимо срочно решать проблему вымирания Севера? Хватит уже узурпаторства на континенте, пора возвращать мир и любовь, пока еще остались драконы, способные иметь потомство.
— Ты же понимаешь, что так необходимо? — услышала я голос Дрона и повернула голову на его голос.
Дракон стоял в полутьме спальни, волосы его были в беспорядке, рубашка расстегнута, а ботинки и носки где-то оставлены. Выражения глаз я отсюда не разглядела, но по позе и голосу заметила, как он измучен событиями вечера.
— Тебе следует поспать, — прошептала мужу, поднимаясь с кушетки и растирая затекшие конечности.
— А тебе поесть! — ухмыльнулся дракон, кивая головой в сторону импровизированной кухни. — Почему не приготовила ужин для полуночников?
— Хмм, — смутилась я, — это немного не мое, но попробовать стоит.
Я вспомнила маму, то, как она умела из простого набора овощей сотворить шедевр, а рагу баб Маши? Как она там без меня? Наверное, до сих пор скучает или уже нашла новую квартирантку и теперь травит ее своими нравоучениями.
— Знаешь, Дрон, — начала я немного несмело, пока муж открывал холодильник и доставал из него мясо и зелень. — Я приняла решение вернуться домой.
Дракон замер, не поворачивая ко мне лица, а потом захлопнул дверцу, отперевшись о нее плечом.
— Эти ваши конфликты, войны, споры не для меня, — быстро продолжила я, шокированная собственными словами, — мне давно пора было разобраться с собственной жизнью, а вместо этого мы погрязли в интригах двора, склоках между правящими элитами. Еще эта вечная мерзлота и холод…
Я замолчала, не зная, что еще сказать Дрону.
— Как только доберемся до придворного мага, — произнес муж решительно, — попрошу его отправить тебя обратно. Только Даарон сможет это сделать, так как он управляет порталами и кровно повязан на магии пространства. Придется потерпеть меня еще немного.
— Дрон, я не это имела ввиду.
— Да что ты? — злобно бросил муж, напоминая мне прежнего себя. Нет, вздувшихся черных вен теперь не было, и глаза не горели кровожадным огнем, но вот его выражение лица.
— Ты просто испугалась ответственности, разве не так? Всегда от нее бежала, бежишь и теперь.
— Не вали с больной головы на здоровую! — упрекнула мужа, — за то время, что я прожила в твоем родном доме, научилась справляться с собственными демонами, ведь они ничто по сравнению с убийствами, предательством и ложью, пропитавшей каждый угол императорского дворца.
— Милое описание, — съязвил Дрон, ставя передо мной тарелку с бутербродами и чашку горячего чая. — Но почему-то до сегодняшнего решения Совета я слышал от тебя совершенно обратное. Домой ты не рвалась, наоборот, заявляла, что покончила с прежней жизнью раз и навсегда.
Я снова задумалась. Дрон прав, именно так я ему и говорила. Да не только ему! Себе, Даарону, Корду и его матери. Но все они не перевешивали чаши в сторону того, чтобы остаться на Севере и защитить континент от самодурства императора, потому что быть рядом с тем, кто постоянно отстраняется от тебя ледяной стеной, невозможно. Мы с Дроном не сможем подарить мятежникам той любви, которая растопит холод в их сердцах, в душах народа Севера. А им это необходимо. Пока драконы не поймут, насколько важно сейчас объединиться ради восстановления континента и будущего процветания, ничего у них не получиться. Лу смогла подарить мятежникам общую цель и надежду, а что сможем дать им мы с Дроном? Запутанные отношения?
— Я боюсь, что ничего у меня не получится. — Сказала мужу, пряча нос в кружку с чаем. — Лу так надеется на нас с тобой.
Дрон присел рядом и положил мою голову себе на плечо. Его крепкое тело, упругие мускулы и горячая кожа дарили небывалое прежде ощущение присутствия родного человека, но все это обман. Дрон даже не человек и живет он в мире, где один дракон, наделенный властью, может разрушить счастье многих. Не мне становиться женой нового правителя, не такой, как я, давать указания жителем континента.
— Почему ты не даешь нам шанса? — спросил муж, поглаживая мое предплечье и устремив взгляд за окно.
Посмотрела на его красивый профиль, мужественные черты лица, крепко сжатые губы и морщинку между бровями.
Потому что не могу представить, что будет со мной, если ты разочаруешься! — ответила мужу про себя, а вслух только сказала:
— Давай отложим этот разговор на завтра, у меня глаза закрываются.
Дрон повернул ко мне голову, провел кончиком пальца по бровям, носу, очертил линию губ и замер, прикованный взглядом к ложбинке между грудей.
— Раз попробовав тебя на вкус, хочется делать это снова и снова, — произнес он чуть хрипловатым голосом. — Или мне лечь на диване?
Я понимала, что нам действительно лучше спать порознь, тем более, завтра утром предстоят сборы на встречу с императором, Дрону необходимо выспаться. Но его руки подчиняли себе плавными дразнящими касаниями, а горящий страстью взгляд пленил не только сердце, но и душу. У меня по спине побежала волна мурашек, предвкушая поцелуи любимого.
Я поняла, о чем только что подумала и резко села на стуле, вырвавшись из объятий мужа. Неужели я действительно представляю его себе, как человека, способного стать мне настоящим мужем, любимым, второй половинкой? Почему так больно при мысли о скором расставании? Почему так непреодолимо желание касаться Дрона, ласкать и доставлять удовольствие, от которого он будет терять голову? Почему от мысли, как этот сильный властный дракон станет таять в моих руках, голова идет кругом и внизу живота растекаются горячие потоки лавы?
— Что лучилось? — спросил Дрон, взволнованно приподнимая мой подбородок и заглядывая в глаза. — Я сделал что-то не так?
Помотала головой, безмолвно умоляя мужа продолжить начатое, на что он незамедлительно отреагировал, хватая меня на руки и покрывая плечи и шею горячими поцелуями. Закрыла глаза от удовольствия и впилась ногтями в спину Дрона, выгибаясь навстречу ласкам. Пусть это будет наша последняя ночь, но все мысли я оставлю на потом.
Рванула на себя края рубашки, вызвав у дракона низкий гортанный смех.
— Если ты продолжишь делать так и дальше, в моем гардеробе не останется ни одной целой вещи.
Поймала усмешку на губах любимого и стерла ее кончиком языка, от собственных действий приходя в такое возбуждение, что кружилась голова и темнело в глазах.
— Хочу тебя, — прошептала торопливо, в кои-то веки смущенно пряча лицо на груди мужа.
Я впервые говорила это искренне и без всякой примеси кокетства и притворства. Я хотела этого дракона до одури, так что даже пальца на ногах подгибались в предчувствии его ласк.
Дрон ногой распахнул дверь в спальню и аккуратно положил меня на кровать, стягивая платье с плеч и сопровождая каждое движение поцелуями. Его руки и губы творили со мной что-то необыкновенное, от чего хотелось не просто стонать, а кричать во все горло, но я только закусила губу и металась под ним, стараясь притянуть его как можно ближе.
— Нетерпеливая, — снова прохрипел Дрон, а потом наплевал на приличия и тоже рванул с меня платье, позабыв, что оно у меня единственное.
Глава четвертая
Встреча с императором
Я разлепила веки и поймала на себе веселый взгляд синих глаз. Дрон сидел на кровати полностью одетый и разглядывал меня с ног до головы, отчего горячая волна прилила к щекам и шее.
— Прекрати, — сонно проворчала я, спихивая мужа с кровати. — Ты ведешь себя, как мальчишка.
Но Дрон снова рассмеялся и наклонился, чтобы поцеловать. Его губы нежно коснулись моего рта, а потом страстно завладели им, вырывая из глубины стоны.
— Дикая! — рассмеялся он, — ты опасна в постели, дорогая, знаешь об этом?
Вспомнила, как впивалась ногтями в спину и плечи Дрона, как кусала его зубами, оставляя следы на коже, и спрятала лицо в подушку.
— Но мне это даже нравится. — Дракон приподнял меня с кровати и посадил себе на колени, заглядывая в лицо. — Ты же подумаешь о том, что сказала мне вчера ночью, правда? Твое решение не окончательное?
Спрятала глаза, рассматривая складки покрывала. Что ответить, когда я сама не понимаю, как все сложиться в следующую минуту? Сейчас Дрон соберется и пойдет с магами на встречу с императором, чтобы рисковать жизнью в схватке с родным отцом и братом, а что буду делать я?
— Советую одеться. — Будто отвечая на мысленный вопрос произнес Дрон. — К нам гости.
Я боязливо покосилась на дверь.
— Кто-то из Совета?
— Это Корд и Рина.
При упоминании о первом хотелось вскочить с кровати и броситься за дверь, но муж вовремя напомнил, что я голая. Тем более упоминание о второй вызвало резкую заторможенность, так как я в срочном порядке решала, что предпринять: убить ее на месте от жгучего чувства ревности или окатить презрением и посмотреть, как отреагирует Дрон. В итоге я прошла в ванную, уже оттуда спросив мужа, что хотят эти двое?
— Пришли попросить у меня помощи. Император снова отменил коронацию Яниса, сославшись на измену некой Анфисы и ее бегство из замка.
Я споткнулась о бортик ванной, через который как раз перекидывала ногу.
— Что?!
— Кажется, наше воссоединение приняли в штыки, дорогая, — отчего-то рассмеялся Дрон. — Ты долго?
— Дай мне десять минут, — крикнула, отчаянно прижимаясь головой к холодной плитке стен.
Я же не хотела участвовать во всем этом! Почему император сделал меня крайней? Неужели он не понимает, что таким образом ставит нас в безвыходное положение и заставляет защищаться?
Стоя под горячими струями воды, я представляла кровавую развязку бесполезных переговоров, потому что отец Дрона никогда не откажется добровольно от короны и трона. Мне было так страшно за мужа, Корда, Даарона и всех, кто успел стать мне дорог, что слезы сами собой потекли по щекам, смешиваясь с потоками воды. Но сейчас не время для слабости, необходимо поддержать любимого и показать, что я тоже умею быть сильной и решительной. Никогда не поздно вернуться домой. Сейчас я нужна своему мужу, Лу, мятежникам. Даже члены Совета поддержали меня на вчерашнем собрании, пусть не все, но хотя бы те, что преданы Дрону. Теперь здесь Корд и Рина, а значит мы не одни, нас гораздо больше, чем драконов во всем императорском дворце.
Выключила воду, заворачиваясь в полотенце и выбегая наружу в поисках своего платья, и только тут понимая, что мне элементарно не в чем выйти из спальни. Наряд, в котором я впервые показалась перед мужем, был разорван от груди до подола, представляя собой жалкое подобие того, чем являлся раньше. Застонала, представив, как появлюсь перед членами делегации в одежде мужа, а снаружи уже слышались нетерпеливые голоса, ожидающие моего появления.
Да, наплевать!
Нырнула в гардероб Дрона, выуживая на свет тонкий свитер из нежной коричневой шерсти и черные плотные брюки, которые из-за моего высокого роста даже не пришлось подворачивать.
— Оу! — первым отреагировал Корд на мое появление, так как стоял лицом к двери.
Я кинулась ему на шею и сжала с такой силой, что дракон закашлялся.
Поймала осуждающий взгляд Рины и полыхающий жаждой мести Дрона, после чего отстранилась и смущенно заглянула в лицо бывшего слуги.
— Я скучала, — шепнула ему чуть слышно и только после этого шагнула в сторону мужа.
— Кхм, — постарался он скрыть смех, рвущийся наружу. — Мы как раз собирались выйти к членам Совета. — Потом оглянулся на стул, где я оставила свой плащ. — Тебе лучше одеться.
Пожала плечами и неспешно натянула на себя верхнюю одежду, освобождая от воротника копну рыжих волос. Рина пожирала меня недовольным вопрошающим взглядом, который я старалась игнорировать, но внутренне обещала устроить ей веселенькую жизнь, если она еще раз коснется моего дракона!
Дрон подошел и помог мне с завязками, не переставая улыбаться.
— Тебя нужно устранить на время, — прошептал он дразнящее, — будешь держаться рядом с Лу, иначе у меня не получится и двух слов связать. — После чего нагнулся и легким поцелуем коснулся моей щеки. — Ты такая красивая, Анфиса, особенно в моей одежде. — Смешок. — Мы не закончили с тобой.
Кивнула, тут же представляя продолжение сегодняшней ночи.
— Обещай, что все закончится благополучно? — подняла на него умоляющий взгляд.
— Обещаю, — прошептал он, перевоплощаясь в хладнокровного, надменного и устрашающего главу Совета.
Вчетвером мы покинули гостиную, встретившись в холе с сотней глаз, среди которых я мгновенно узнала Лу. Та быстро подошла к внуку и поприветствовала его кивком головы, беря меня под руку и отводя в сторону.
— Я позабочусь о том, чтобы император поплатился за свои деяния, — прошептала она решительно, вселяя уверенность. — Он не пострадает, дорогая. — Поймала мой встревоженный взгляд Лу, будто отвечая на незаданный вопрос.
— Если пострадает, то я, кажется, умру, — прошептала в ответ, когда Дрон уже начал приветственную речь, обращенную магам Совета и всем присутствующим.
Потеряла нить беседы в самом начале, погружаясь в мир собственных чувств и переживаний и отрешаясь от происходящего. Очнулась тогда, когда Корд подошел ко мне быстрым стремительным шагом и на мгновение прижал к себе.
— Я так рад, что ты жива, — прошептал он, будто прощаясь, — это от Даарона.
Сжала в руке сложенный в несколько раз лист бумаги и посмотрела в спину юноши, пытаясь понять, счастлив он за меня и Дрона или все еще боится, что вместе нам будет плохо, ревнует и сожалеет, что не смог помешать совей матери или рад, что все закончилось хорошо? В любом случае, получить ответы на свои вопросы я смогу уже во дворце, когда переговоры закончатся.
Дрон и все члены Совета обернулись драконами и взмыли в небо, оставив на земле только меня, Лу и Рину. Мы втроем задрали головы и заворожено провожали взглядами темное облако, закрывшее бледный диск солнца. Зрелище поистине было захватывающим: чешуя драконов переливалась от темно-зеленого до яркого золотого, из ноздрей вырывались клубы пара, напоминая легкие облака в летнем небе, кожистые крылья мощно рассекали воздух, с каждым новым взмахом относя его владельца все дальше от города в сторону дворца. Что-то ждет каждого из них в ближайшем будущем?
Эта мысль страшила, как никогда, а лист бумаги, врученный мне Кордом, жег ладонь.
Запрыгнула в транспортное средство, приготовленное Дроном для меня, Лу и Рины, и прочла послание Даарона: «Встретимся на месте убийства сегодня в полдень. Приходи одна и никому ничего не говори. Будь осторожна, Анфиса».
Значит ли это, что придворный маг уже на свободе и хочет меня предостеречь или предупредить о чем-то? Но что такого знает он, чего не знаю я?
— Ты в порядке? — до запястья дотронулась сухая ладонь Лу, а я вздрогнула и подскочила на сиденье, пытаясь придумать объяснение своему бегающему взгляду.
— Да-да, — поспешила заверить драконицу, — все в порядке, просто нервничаю.
— Или надеешься на то, что Дрон не выйдет победителем в этой битве? — запальчиво произнесла Рина, царственно располагаясь напротив.
— Что ты такое говоришь, моя хорошая? — Лу нежно коснулась щеки бледной спутницы Корда. — Анфиса любит своего мужа и никогда не пожелает ему подобного.
— Ты уверена, бабушка? — Рина почти плакала, не обращая на меня никакого внимания, — она чужестранка, думаешь, я не догадалась? Кто знает, что за время проживания в замке она не спелась с императором?
Я не могла слова произнести от возмущения, переполнявшего меня, только открывала и закрывала рот, злобно пожирая глазами драконицу.
— В ней нет ни капли магии, она же совершенно обычная, как Дрон мог полюбить такую?
Лу обняла уже рыдающую навзрыд Рину и крепко прижала к себе, глядя на меня из-за плеча драконицы с извиняющимся выражением лица.
— Ты же знаешь, моя хорошая, что вы с Дроном всегда были моими детьми, я стану на защиту любого из вас, но сейчас ты не права. Анфиса помогла моему внуку на заседании Совета.
— Чтобы заманить его в ловушку! — кричала Рина. — А теперь он во дворце императора, один на один с самым сильным и могущественным драконом Севера.
Я ухмыльнулась.
Ну, не бред? Чтобы я сознательно желала смерти своему мужу? И с какой это стати император вдруг стал самым сильным и могущественным?
— Это правда, — кивнула Лу, отстраняя от себя драконицу, — мой сын очень способный мальчик и может творить такие заклинания, какие не под силу даже Даарону и обоим моим внукам. Но Дрон не один, с ним члены Совета, практически вся элита. Если император пойдет против них, то станет править горсткой драконов, остальные просто погибнут или отвернуться от него.
Рина все еще плакала, судорожно всхлипывая и прижимая к глазам руки в перчатках, а Лу гладила ее по щекам, рукам и спине, приговаривая что-то по- матерински нежное и ласковое. К-н-и-г-о-л-ю-б. н-е-т
— Анфиса никогда не пойдет против мужа, ты просто нервничаешь, как и все мы, и от этого ищешь виноватого.
— Она увела у меня любимого, — слезы снова брызнули из глаз драконицы. Лу сердито глянула на Рину и тряхнула ее за плечи.
— Хватит! Дрон не ребенок, он выбрал Анфису сознательно, стыдно вести себя подобным образом. Где же твоя фамильная гордость? — тут Лу как-то разом сгорбилась и стала похожа на древнюю старушку, — ох, малышка моя, как же мне жаль тебя, но что я могу сделать? Вы давно не дети и сами выбираете свою судьбу, придется смириться с этим.
Рина кивнула и выпрямилась, все еще избегая смотреть на меня.
— Поехали, Лу, — прошептала она срывающимся голосом, — я не хочу пропустить полдень.
— Полдень? — подала я голос, вспоминая слова в записке. Именно тогда Даарон ждал меня на том самом месте, где мы когда-то обнаружили труп слуги императора и пропажу самого придворного мага. — Что будет в полдень?
— Ну, ты даешь! — искренне рассмеялась Лу, — чем же вы занимались всю ночь, раз Дрон не удосужился сообщить тебе, что именно на середину дня назначена официальная встреча делегации с императором, Янисом и остальными магами двора.
Покраснела при воспоминании о бурной ночи, проведенной с мужем и той невоздержанности, которая привела к потере единственного платья, но тревожные мысли заслонили собой все остальное. Нехорошее предчувствие засело между ребрами и неприятно давило на грудь. Не спроста Даарон хочет встретиться со мной в полдень, что-то да будет! Но что? И как заставить Рину и Лу отпустить меня к Замерзшей реке одну, при этом не выдав им места встречи с придворным магом?
Уже подъезжая ко дворцу, я заметила, как опустел двор. Ни единого дракона не было на воротах, около въезда и на посту. Стража, вероятно, сопровождала делегацию, покинув привычные места, а прислуга разбежалась и попряталась или же ждет зрелищ, притаившись за дверьми тронной залы.
— Дрон попросил ожидать его в библиотеке, но я так давно не была здесь, что хочу немного пройтись, — попросила нас Лу.
— А я забегу в комнату и переоденусь, — соврала, придумывая на ходу возможную причину своего отсутствия в библиотеке. Нужно как можно быстрее встретиться с Даароном и спросить, что ему известно о каверзах императора. До полудня не так далеко, у меня еще оставалось время, чтобы в случае чего, вызволить мужа из хищнических лап его собственного отца.
Глава пятая
Тонкий слой правды
Я неслась к реке так быстро, что не замечала ничего вокруг. Горло обжигал холодный воздух, глаза слезились от ветра, спокойно разгуливающего по полям, зимний сад остался далеко позади, а одинокое дерево, где в тот вечер стоял Корд, уже показалось на горизонте. Еще несколько десятков шагов, и я получу ответы на все вопросы.
Остановилась перевести дыхание, присев на одну из лавок, поставленную здесь для церемонии единения императорских сыновей. События того дня пронеслись перед глазами, заполняя безмолвное пространство, укрытое толстым слоем снега.
— О чем думаешь? — спросил меня насмешливый голос Даарона, а я вздрогнула и обернулась, поймав вопросительный взгляд черных глаз.
— Ты жив! — воскликнула чуть удивленно, сканируя высокую широкоплечую фигуру придворного мага, его черноволосую непокрытую голову и красивые, но такие надменные черты лица. Ни капли радости от встречи, ни капли тепла, даже не хочется подойти поближе и пожалеть за все, что он пережил за время заточения.
— А ты ждала, что будет иначе? — запальчиво произнес Даарон, на что я разозлилась.
— Почему почти все предпочитают делать из меня козла отпущения и приписывать мне мысли и поступки, которых я не совершала?!
Маг пожал плечом и посмотрел туда, где когда-то стоял труп слуги, повернутый спиной ко мне и Корду.
— Жаль пришлось убить его, — тихо произнес Даарон, отчего у меня потемнело в глазах.
— Ты? Это ты убил слугу императора? Кинул несчастного в реку? За что?
— Он слишком много знал и мог проболтаться. — Невозмутимо ответил маг.
Вскочила с лавки, пытаясь взять себя в руки и не паниковать.
— Что происходит, Даарон? На чьей ты стороне?
— На своей собственной, — ответил он, неприятно усмехаясь. — А чего ты ожидала, Анфиса? — спросил придворный маг с откровенным раздражением. — Что я стану играть в эти нелепые игры, которые затеяли императорские сыновья и их безумный отец? Нет, дорогая, мне гораздо интереснее было предвидеть этот сюжет и придумать для него наиболее выгодное для себя окончание.
Похолодела при мысли о том, что за судьбу уготовил этот ненормальный мужу.
— Уже беспокоишься за него? — поймал мой взгляд дракон. — Так быстро? Не ожидал.
Взмахом руки Даарон заставил меня приблизиться к нему почти вплотную.
— Разочарован, Анфиса…. я так в тебе разочарован!
Долгие годы вынашивания плана мести правящему семейству, козней, ожидания и надежд, и вот теперь долгожданная победа так близка, а я мечтаю о какой-то сопливой девчонке! — зло выплюнул Даарон, пожирая меня глазами с узким змеиным зрачком.
— И почему я тебя тогда не убила? — спросила больше себя, чем его, вспоминая события недавнего прошлого. Казалось, что с того момента прошла целая вечность, а Дрон из пугающего незнакомца превратился в любимого дракона.
Даарон снова начал что-то шептать, оплетая нас золотистыми нитями, образующими купол и стены.
— Прости, я замерз, а нам еще ждать целый час, — пробормотал маг, опускаясь на скамейку и невозмутимо вытягивая свои длинные ноги в проход, задевая меня носками ботинок. — Будем разговаривать или помолчим?
Еще чего!
Я решила выудить из Даарона всю правду, хотя до сих пор не верила в его причастность к убийству и заговорам. Моя природная доверчивость в очередной раз сыграло со мной злую шутку, но на этот раз удар был настолько ощутимым, что я до сих пор испытывала шок и даже боль от случившегося. Ведь мне нравился этот дракон, я даже задумывалась о том, чтобы начать с ним отношения, хотя всегда понимала, что мы не пара друг другу. Хоть в чем-то оказалась права, быть с таким жестоким и беспринципным во всех отношениях мужчиной я бы никогда не смогла.
— Я слышала разговор в оранжерее, дракон и женщина спорили и ругались как раз накануне убийства, это был ты?
— Я и Розалинда, — спокойно ответил Даарон. — Эта тварь пыталась мне помешать, за что и поплатилась. Я не люблю, когда мне начинают возражать.
— Но, — я опустилась на вторую лавку, потому что колени дрожали, а из глаз невольно брызнули слезы.
— Только не реви! — пренебрежительно скорчился маг. — Она искренне тебя любит, но я знаю о ней то, что помогает мне дергать за нужные ниточки. Ее муж был некогда главным садовником и влюбился в жену императора. Та, в свою очередь, без памяти влюбилась в главного садовника. — Даарон презрительно засмеялся. — А в итоге разбитое сердце Розалинды, которая застает своего мужа в спальне императрицы, ярость, которая заставляет ее кинуться на него с кулаками и труп.
— О, боги! — воскликнула я удивленно. — Так это Розалинда вытолкнула его в окно?
— Скорее всего, случайно, но никто же этого не знает наверняка! А Корд верит в несчастный случай и так любит свою мамочку. Она не станет его разочаровывать, храня тайну и ради этого готовая пойти даже на предательство.
— Ты мерзок! — крикнула я, сжимая кулаки и готовая расцарапать Даарону лицо.
— Не кипятись, — отмахнулся он от моей ярости, как от назойливой мухи, — Корд мне нравится, поэтому ты сама расскажешь ему правду, не так ли?
Покраснела, понимая, как сейчас прав Даарон и недоумевая по поводу того, как быстро он успел выучить меня наизусть. Моя природная склонность к правде иногда играла со мной злые шутки, я вряд ли смогу теперь видеть Корда и спокойно смотреть ему в глаза, зная историю Розалинды и ее мужа.
— Тот слуга собирал для императора пикантные подробности жизни придворных дам и господ, — тем временем вернулся к убийству маг, — он шпионил за тобой.
Я вспомнила темную фигуру в саду, которую по ошибке приняла за Корда. Так вот, кто это был, еще живой, но с такой скоростью движущийся в направлении к смерти слуга императора.
— Он узнал, кто ты на самом деле, где жила, как попала в драконий мир и кто тебя привел. А императору полагалось верить, что Дорн говорит правду и беззаветно тебя любит.
Розалинда предложила подкинуть труп слуги после совершения церемонии, чтобы вызвать переполох среди гостей и подорвать репутацию императора, а я в то время притворялся покорным ее решениям, но здесь взбунтовался. При мысли, что ты можешь сгореть, у меня внутри все переворачивалось. Отвратительное чувство, знаешь ли!
— И тем не менее, ты отдал меня Дрону, добровольно! — закричала я, совершенно запутавшись.
— Я хотел, чтобы ты поняла, как сильно он тебе не подходит! — тоже повысил голос Даарон. — Но потом представил себе твой обугленный труп и решил расстроить церемонию. В итоге заслужил немилость императора и отсрочил месть на долгий месяц.
— Ах, любовь, любовь! — саркастически засмеялась я, глядя в глаза магу, — приходит тогда, когда ее совсем не ждешь, не правда ли?
— У тебя есть шанс спасти мое сердце и заодно сберечь того, кому отдала свое. Напряглась, понимая, что сейчас услышу что-то страшное.
— В обмен на свободу я отдал императору камень из диадемы, с помощью которого когда-то подчиняли разум драконов и заставляли их оставаться при дворе слугами на веки вечные.
— Так вот что замышляется сегодня в полдень? Отец поработит мысли собственного сына и всех магов Совета?
— Именно, — довольно ухмыляясь ответил Даарон. — А я останусь во дворце на прежнем месте и добьюсь-таки своего, рано или поздно. Одна тайна у меня еще осталась — тайна рождения Дрона.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила я удивленно.
— Что он плод огромной любви, что же еще? — ухмыльнулся маг. — У нас тут повернуты на этом чувстве. Одни «за», другие «против», а в итоге склоки и ругань, войны и бесконечная зима.
— Так останови ее! — закричала я, пытаясь глазами найти выход из этой золотой клетки. — Не позволяй императору применить артефакт!
— И отказаться от власти? — Даарон равнодушно рассматривал свои ногти, — за столько лет я поэкспериментировал с камешком и теперь он способен порабощать мысли и того, кто им управляет, не сразу, постепенно. Когда артефакт высосет императорскую душу, заточив ее в плен, я сяду на трон и буду править Севером, наконец-то!
— А я?
— А ты будешь моей королевой, императрицей, владычицей, — перечислял маг. — Называй, как хочешь.
— Скорее, пленницей, — прошептала, вытирая со щек потеки слез.
Не время оплакивать свою участь. Нужно каким-то образом предупредить Дрона или Лу о предстоящей беде. Но как? Каким образом вырваться на свободу?
— Будешь держать меня здесь до полудня?
Даарон прикрыл глаза и лениво кивнул, снова что-то шепча себе под нос.
Как же я ненавидела его сейчас, как хотела кинуться и растерзать! Все что угодно, но только не становиться собственностью одержимого жаждой власти дракона.
— А вдруг император побоится использовать артефакт? — спросила я с надеждой.
— Он не дурак. Давно проверил на мне камень.
— И как? — оглядела я еще пристальней Даарона.
— Жив здоров, как видишь, а теперь сядь и не мешай, мне нужно сосредоточиться.
Стала мерить шагами небольшое пространство, ища глазами выход. Маг сказал, что Дрон — дитя настоящей любви, а ранее я прочитала и часто слышала от других, что императрица предпочитала общение со старшим сыном и пренебрегала младшим. Значит ли это, что Дрон — сын садовника и императрицы? Но в таком случае, он не соперник Янису и не может претендовать на трон. Если камень поработит разум мужа, то сам Даарон устранит рано или поздно его брата. Остается только надеяться, что магия артефакта каким-то образом не подействует на разум Дрона и поможет тому раз и навсегда устранить придворного мага, спасая себя, Яниса и даже императора. Вот только, что будет потом? Кто в итоге займет трон, и смогу ли я хранить столько тайн, неожиданно нависших надо мной словно Дамоклов меч?
Я чувствовала, что решение проблемы где-то рядом, а разгадка вертелась у меня в голове, но никак не хотела материализоваться в четкий план.
Думай, Анфиса! Это мир драконов, здесь правит магия и любовь, значит, должно быть что-то такое, что разрушит заклятие или сделает его недействительным.
Я снова посмотрела вокруг, невольно отмечая, что кафедра все еще на месте и даже увядшие букеты цветов никто не удосужился убрать.
Конечно! — мысли в голове закружились с такой быстротой, что я даже села, стараясь не упустить ни одной.
Кажется, я поняла, как сделать так, чтобы Дрон не поддался чарам злобного камешка. Лишь бы сработало, а иначе быть мне заложницей Даарона на веки вечные и смотреть, как он убивает одного за другим дорогих мне людей и драконов.