К вечеру показались стены моего замка. Подходя к воротам, я снял добротные перчатки Накмиба, чтобы не расстраивать Родора. Пусть старается, все лучше, чем снова будет лежать в обнимку с пустым кувшином. После меня придут другие герои, будет им хороший кузнец. Может имение Мелавуд вылезет из нищеты и станет влиятельным домом. Мне, собственно, плевать, что будет с бароном Горлмидом, но... все же, пусть у Родора будет цель в жизни.

- А ну-ка, наш герой, поди сюда, - крикнул кузнец, завидя меня, - примерь поножи.

Я нацепил тяжелые кривые пластинчатые штаны и скривился. Не хотелось показаться привередой, но эти железяки висели как сосульки.

- Не волнуйся, - сказал Родор, - это только примерка.

- Ты особо не усердствуй, подгони размер и все. Они прочные и надежные, как мне кажется, - соврал я.

- Будешь себя чувствовать как жук в полете.

Вспомнились доспехи Накмиба. Да тут даже сравнивать нельзя. Это разные миры: легкость, красота и прочность против грубости, тяжести и, судя по вмятинам, мягкости. Но я лишь улыбнулся и сказал:

- Ты молодец, такие латы достойны героя.

Кузнец зарделся, в глазах вспыхнули огоньки счастья, и он кинулся измерять меня с дотошностью швеи. Когда я был измерен с головы до пят, Родор сказал:

- Срочно разыщи Зигруда, у него для тебя есть новости.

Я поблагодарил его и пошел в замок, но искать нового хранителя не пришлось: он уже бежал мне навстречу. На лице воина отражалась радость долгожданной встречи, и в то же время ясно проступала озабоченность. Мы поприветствовали друг друга как старые друзья, обнялись и крепко пожали руки. Зигруд, как настоящий хранитель, потребовал полный рассказ о моих похождениях, а когда я закончил, он свел брови и сказал:

- Хорошо, только не говори о своем плане больше никому.

- Ты думаешь, что среди нас может быть еще предатель? - спросил я и глянул по сторонам.

- Нет, но чем меньше людей знает о тайне, тем дольше она остается тайной. Люди склонны болтать. К тому же у нас останавливался на ночь один тип, и он выспрашивал о тебе. Мы выгнали его, надавав под зад.

- Как он выглядел?

- Урод такой с бельмом на глазу и лицом в оспинах.

- Сирод.

- Звали его по-другому, - Зигруд цокнул языком. - Черт, не могу вспомнить как.

- Неважно, - махнул рукой я, - это шпион барона Валлуга. Похоже, они потеряли меня из виду и теперь выслеживают. С кем он говорил?

- С несколькими слугами, но они быстро доложили об этом, и я вышвырнул урода за ворота.

Мы отошли в сторонку, укрывшись в тени клена.

- Надо быть осторожнее, - сказал я. - Наверно, мне не стоит задерживаться в Мелавуде, чтобы не попасть на глаза каким-нибудь шпионам. Нельзя, чтобы меня узнали.

- Для той игры, что ты затеял, точно нельзя.

- Есть новости о героях соседних баронов?

- Еще двое убиты: один два дня назад, а второй сегодня. Оба погибли ночью без свидетелей. Мне удалось узнать, что на месте преступления были найдены следы когтей, а кровь была размазана по полу. Все, как и в предыдущих случаях.

- Змей, - процедил я сквозь зубы.

Эта тварь сожрет все сердца, пока я буду плести свои сети, и тогда план может рухнуть. Червяк легко уничтожит кальмароголового, а мной просто закусит. Но как он успел? Этой ночью я слышал его. Он был в замке. Так же меня все больше смущали оставленные следы. Если кровь была размазана по полу - это понятно, но у змеи нет никаких когтей. Заметает следы? Сбивает с толку? Но тогда он должен быть не один...

- Есть хорошая новость, - перебил мои мысли Зигруд. - Я нашел живого героя для тебя.

- Кто он?

- Его называют Хвостоколом. Я не видел его, но служанка барона Гниора в имении Миол говорит, что он небольшой и похож на ящерицу с шипом на хвосте. Хвостокол все время прячется от людей, но есть один способ посмотреть на него. Она не сказала какой, но пообещала моему агенту, что за небольшую оплату может легко это устроить.

- И сколько она хочет?

- Хватит золотого для простой служанки.

- Покупаю, заверните, - рассмеялся я. - Как мне найти ее?

Зигурд рассказал, как добраться до имения Миол и найти девушку. Звали ее Эркн. Она завтра будет работать в саду у озера. Я решил отоспаться и утром отправиться за сердцем. Хранитель пригласил переночевать у него, чтобы не светиться в замке, мало ли что. Это была хорошая идея. Вдруг Сирод или кто другой вновь будут шастать в окрестностях и расспрашивать обо мне. Еще кто-нибудь проговорится, как я выгляжу. Думаю, барон Горлмид не обидится, если я не выпью с ним кувшин-другой вина.

Утром, едва пропели петухи, я двинулся в сторону земель барона Гниора. Сердце Хвостокола манило меня, звало, жалобно попискивая в тесной груди мелкой ящерки с шипом на хвосте. Наконец-то я увеличу чувства, и больше не буду слепым котенком в темноте. Откроется новый мир звуков и запахов.

К обеду я вошел в вишневый сад. В воздухе витал сладкий аромат спелых ягод. На ветках чирикали довольные воробьи, жужжали осы. Я сорвал сочную бордовую ягоду. На вкус она была превосходна: кисло-сладкая, терпкая, как я люблю и сочная. Я накинулся на вишни, что медведь на мед, и через минуту руки и рот были красные, будто ел я вовсе не ягоды, а живую плоть.

- Ах ты, ворюга! Я ж тебе сейчас дам!

Откуда ни возьмись появилась пышная раскрасневшаяся, что вишенка, служанка в длинном платье и косынке. Губы у нее тоже были красные, значит и она с грешком, но ей такой цвет даже шел, в отличие от меня. В руках она сжимала грабли и была настроена почесать мне спину.