К обеду я был у ворот замка Моасад.

- Дохлый орел! - гордо представился я.

И ворота без лишних слов открылись. Угрюмый воин в помятом панцире сказал, что барон упражняется в фехтовании, ему нельзя мешать. Уверив бугая, что я не собираюсь срывать тренировку и с радостью подожду в тени кленов в сторонке. Где проходят занятия догадаться было несложно: справа за кустами слышались крики и лязг оружия. Я махнул рукой стражнику и направился на звуки.

Барон Валлуг - весь в сверкающих доспехах, с пышными страусовыми перьями на шлеме - ловко отбивался от двух нападавших. Он не старался дать им сдачи, а наоборот, подбадривал и вынуждал идти вперед. Дрались они настоящими мечами, и удары были не шуточными. Звон стоял такой, будто тут схлестнулись в битве две армии, а не три человека.

Противники барона уже дышали тяжело, а бравый коротышка был свеж и скакал по вытоптанной площадке, что молодой козлик. Вот он оказался за спиной у широкоплечего амбала и пнул того ногой в зад, но попробуй пихни такую тушу - барон отлетел от него как мячик. Не сказать, что не вовремя: справа подоспел второй - атлет с синим пером на шлеме. Он махнул клинком, целясь в голову Валлугу, и он достал бы, если бы барон не отбил лезвие кончиком меча прямо в полете. Приземлившись, он кувыркнулся и встал в боевую позицию.

Враги стали медленно заходить с двух сторон. Барон поднял клинок, и противники бросились в атаку. Валлуг прыгнул навстречу широкоплечему. Звякнула сталь. Полетели искры. Барон изящно парировал выпад амбала, скользнул змеей под руку и клинком отбросил меч врага прямо в лицо второго нападавшего. Тот чуть не проглотил острие, но забрало спасло от смертельного удара, только вздрогнуло синее перо на макушке.

Валлуг топнул ногой и жестом призвал солдат нападать. Те ринулись в атаку. На этот раз первым ударил атлет с синим пером. Он вложил всю силу. Казалось остановить такую мощь невозможно, и следовало бы отступить, но барон стоял как вкопанный. Он перехватил меч двумя руками и легко выдержал сокрушительный удар, крутнулся волчком и железным локтем саданул бедолаге прямо в челюсть. Синее перо вздрогнуло и заходило змейкой. Воин шатаясь попятился. Второй заорал и кинулся вперед, сыпля удары, что заведенный. Валлуг убрал левую руку за спину и отступал, легко отбивая меч врага.

Так они прошли почти весь круг, и тут барон заметил меня. Вмиг он преобразился из игрока в зверя: топнул ногой и велел нападать. Синее перо уже очухался и снова первым бросился в атаку - первым же и получил. Валлуг не стал дожидаться размашистого удара, он молниеносно вскинул меч и обрушил на голову атлета. Раздался оглушительный звон, синее перо надломилось, и воин рухнул как подкошенный.

Второй слегка замешкался, но барон топнул ногой, и амбал подчинился - пошел вперед, неистово крутя клинком. Валлуг мгновение медлил, пытаясь поймать ритм, - и вступил в танец стали. На каждый выпад солдата он отвечал резким, хлестким ударом. Кончик его меча все время скользил по броне противника, выискивая слабые места. И он бы нашел их, в этом можно было не сомневаться, но это все-таки тренировка. Барон подался вперед, скрестив мечи, подставил подножку и толкнул врага. Тот лишь пошатнулся. Попробуй свали такого бугая. Но этого было достаточно, чтобы отвлечь его и точным движением выбить оружие. Амбал опешил, и тут же получил стальным кулаком в челюсть - пошатнулся и хотел было уже броситься в рукопашную, но барон остановил его.

- Тренировка закончена! - скомандовал он и помахал мне.

- Прекрасно двигаетесь, барон! - крикнул я, спускаясь на площадку.

Вступив на песок, я вдруг отчетливо уловил дыхание арены. Ровно через семнадцать дней я вот так же выйду на такой же песок под солнцем и буду танцевать свой последний танец перед богами. Они будут смотреть на меня и радоваться. А потом я отправлюсь к ним... Если повезет...

- Генерал - это тот же солдат, а солдат всегда должен быть в форме! - отчеканил Валлуг, освобождая голову от шлема, а руки от перчаток.

Его слова вывели меня из оцепенения.

- Так, что вы решили? - спросил я.

- Идем, - сказал барон.

Мы прошли в штаб - походный шатер в тени тополей. В том, что это именно штаб можно было не сомневаться: на стенах висели карты всех имений, а по центру - общая карта Бангшира. Но самое интересное было на огромно столе. Тут расположился настоящий макет ландшафта нескольких имений с крохотными дорогами, деревнями, замками, реками и лесами. Я никак не мог понять, чьи это владения, но Эбен пришел мне на помощь.

- Гриэлас, Самлуб, Брмит и Нкис. - Он ткнул указкой в каждый угол. - Я выбрал их как равноудаленные от наших замков и наиболее подходящие для нашей встречи.

Все имения располагались по краям огромного пустыря, испещренного оврагами и поросшего кустами. Посередине протекала река, разделяя открытые просторы надвое. Место хорошее. Тут есть где спрятаться, есть где повоевать и в случае чего улизнуть будет нетрудно.

- Мы станем лагерем вот тут, - барон показал указкой в низину на севере на землях Нкис. - Их герой уже мертв, и проблем не будет. Эбен должен расположиться...

- Осмелюсь перебить вас, но барон Эбен сам выберет место стоянки. Я позабочусь о том, чтобы вы случайно не встретились. И в назначенный час герои выйдут к месту битвы, но... - я подмигнул, - Змей будет поджидать в засаде. Где? Сначала я договорюсь с Эбеном.

- Дело говоришь, солдат. Когда?

- Через четыре дня вы должны быть на месте. На пятый утром - Змей уничтожит Кракена.

Барон Валлуг пристально посмотрел на меня и сказал:

- Молодец, сынок. Я ценю преданность, но когда все начнется, ты будешь под присмотром. Помни, предашь - умрешь как собака, будешь верен - умрешь как герой! Отправляйся к Эбену, и передай, что барон Валлуг с нетерпением ждет битвы наших героев. Выполняй!

Я аж подпрыгнул и поспешил прочь. Пружина завелась, и пошел отсчет времени. Теперь все решиться ровно через пять дней. Победитель определится сейчас, а не на Великом празднике.

Выходя с арены, я заметил изъеденную оспинами рожу Сирода. Он стоял чуть в сторонке и провожал меня мрачным взглядом. Белый глаз тускло поблескивал, стараясь увидеть во мне что-то потаенное, сокрытое от обычного взора.