Вот мы и встретились, червяк, сказал бы я, но не успел и глазом моргнуть, как этот гад бросился на меня и обвил тело кольцами. Я попытался вырваться - где там. Мускулистый шершавый шланг намертво сковал руки и ноги. Липкий мерзкий язык защекотал шею. Бррр. Да еще Сирод не унимался. Он бегал от Валлуга к нам и кричал свое: «Пни меня». Змей не выдержал и закончил балаган одним движением. Не прекращая обнюхивать и лапать меня раздвоенным кончиком языка, он поймал одноглазого хвостом за ногу и вышвырнул вон из шатра. Стало тише. Теперь я отчетливо слышал склизкое слюнявое чавканье.

- Так это ты помог мне справиться с Кракеном, - прошипел червяк в самое ухо. - Спасибо.

Меня просто коробило от злости. Все впустую. Я сам помог злейшему врагу стать сильнее, и теперь мне не победить его в честном поединке на арене. Меня загнали в угол и поставили нож к горлу. Сейчас я бы точно вцепился зубами бестии в шею, и будь что будет, но он говорил. Этот гад говорил! И не я один был удивлен: барон Валлуг тоже стоял, раскрыв рот.

Хватка ослабла, и Змей скрутился в какашку на полу. Только сейчас я рассмотрел его. Выглядел он внушительно, хоть и слегка потрепанно. На жилистом мускулистом теле виднелись затянувшиеся раны, ссадины, местами не хватало чешуек. Похоже, Кракен не сдался без боя.

Змей лениво зевнул. В эту пасть влезет человек! А зубы! - две ядовитые сабли. Они проткнут любую броню, а яд мгновенно убьет слона. Нос у меня покрылся испариной. Вроде бы пока ничего не угрожало, но я на секунду представил, что могу оказаться там - в чудовищном зеве, и захотелось поскорее убраться отсюда. Надо признать, я не готов к бою.

Барон Валлуг подбежал к победителю Кракена и стал восхищенно скакать вокруг.

- Как ты изменился! Ты прекрасен, мой герой! Теперь никто не сможет победить тебя! Ты отправишься к богам, а я стану владыкой Бангшира! Все будут повиноваться мне!..

Змей подпер хвостом голову и с досадой в голосе сказал:

- Разве вам не интересно, как все было?

- Конечно! Рассказывай, как ты вознес меня на трон.

Я молчал. От барона и его червяка меня уже тошнило, но просто взять и уйти я не мог. Напасть - верная смерть. Поэтому я стоял и слушал, как становятся сильнейшими за мой счет. А послушать было что.

Змей буквально преобразился. Он заелозил, словно уж на сковородке и сбивчиво затараторил:

- Я... мы подошли к лагерю на рассвете. Там были солдаты, а Кракен и барон запрятались в палатке. Наши пошли в атаку, - и как дали люлей вражинам. Я не спешил и по-тихому подобрался к командирскому шатру, а когда кальмароголовый понял, что происходит и выскочил своим на подмогу, - я прыгнул на него и цапнул за ногу... не, в шею. Вот так. - Змей метнулся в угол шатра на воображаемого врага и стал месить воздух. - Потом я дал ему хвостом в рыло, увернулся от его граблей и давай лупить. Вот так: на, на, на... Мне, правда, тоже немного досталось.

Он показал шрамы сначала Валлугу, затем мне.

- Прекрасная работа, герой! - барон похлопал его по телу. - Я заслужил и такого смельчака, и право стать владыкой всего государства.

А я сжал зубы, чтобы не закричать. Судя по затянувшимся ранам, Змею удалось поспать и восстановить здоровье. После боя выглядел он гораздо хуже. Тут должен был вступить я и забрать сердца. Я, черт возьми!..

- А Эбен? - спросил Валлуг.

- Он удрал, - отмахнулся Змей. - Какая тебе уже разница?

- Верно, - задумчиво проговорил барон, - какая разница, жив он или мертв. Он уже вне игры... Эх, но я бы все равно хотел, чтобы рыжая голова этого ублюдка болталась на пике у моих ворот.

- Это можно устроить, - засмеялся Змей.

- После. А сейчас отправляемся праздновать победу! В замок!

Наконец-то я смог выйти из шатра. Солдаты уже вовсю праздновали победу. Они пили вино и славили своего героя. Веселились, словно бы выиграли джек-пот. А мне хотелось поскорее испариться, чтобы не видеть их счастливых лиц. Правда, Сирод немного остудил мой гнев. Он бросился навстречу и вновь попросил об одолжении. Я с большим удовольствием влепил ему сапогом под зад, что он аж завыл и забился куда-то под кобылу.

Не оглядываясь я пошел прочь из лагеря. Не мой это праздник. Я проиграл. Жизнь - качели: один летит вниз, другой - вверх.