Ехали мы весь день, и я порядком устал трястись на телеге. Тело просто одеревенело, а вонь под грязной накидкой уже въелась в кожу настолько, что стала родной. Естественно, не кормили, считая, что герои питаются исключительно сердцами поверженных врагов.

Наконец, телега встала. Прибыли. Накидка слетела, и я зажмурился от яркого солнца. Крепкие руки подхватили меня и подняли. Вот они - родные стены Мелавуда. На башнях реют флаги шахматной расцветки, бегают солдаты, дымятся костры - наверно готовят смолу для нападающих. Слышу со стены властный голос Зигруда, отдающего приказы. А вокруг меня беснуется черная толпа бандитов - тут около тысячи воинов. Они выкрикивали ругательства в сторону замка, изредка пускали стрелы и бросали камни. В ответ - молчали.

- Горлмид! - крикнул король. - Посмотри, кого я тебе привез.

С меня сорвали шлем. Впервые за день я вдохнул свежий воздух. Как же приятно! Но насладиться мгновением мне не дали. Кто-то саданул по затылку мечом плашмя и пробасил:

- Поздоровайся с бароном.

Я прям напрягся в тщетной попытке разорвать оковы, так захотелось развернуться и врезать говнюку в нос. За что мне досталось вновь железом в затылок и посильнее прежнего. Даже в голове загудело.

- Ну, чего застыл?!

Я зажмурился. Молчать - бессмысленно. Говори, пока можешь. Но что им сказать? Я сожалею, что облажался? Посоветовать сдать крепость? Защищаться и умереть с честью? Мне ли это решать. Я тут только гость. А раз я гость, то будут и новые гости. Я выпрямился и крикнул:

- Это я - Гур. Друзья, вы извините, что так вышло. Забудьте обо мне. Держитесь! Не сдавайте замок! Будут еще герои, и они будут сражаться под вашими флагами, и они победят!..

Темно. Я не сразу понял, что произошло, но по пульсирующему затылку текла теплая струйка, нос уперся в доски телеги, и вновь завоняло накидкой.

- Заткнись, - пробасил кто-то сверху.

Я кое-как развернулся и увидел своего обидчика. Это был Нептун. Вместо правого уха у него висел обрубок, щедро замазанный мазью, а плечо было перебинтовано - моя работа. То-то он со мной так ласков.

- Теперь вы убедились, что я говорил правду? - крикнул король. - Я предлагаю вам жизнь взамен замка...

- Не слушайте его! - перебил я.

И тут же близко познакомился с сапогом Нептуна. В глазах блеснули искры, левая половина лица онемела, а во рту появился знакомый привкус крови. Больше я не встревал в разговор.

- Поторопитесь с ответом. Ужинать я хочу в своем замке, - закончил король.

На стену поднялся барон Горлмид. Он был одет в броню, на поясе висел меч, а в руке он держал шлем, раскрашенный в шахматную клеточку. Барон обвел взглядом подступившее к его замку войско, задержался на мне и нахмурился. Было видно, что он хочет что-то сказать, но не может решиться. Наконец, он крикнул:

- Поднимите Гура.

Меня поставили на ноги. Но я не мог смотреть ему в глаза и уставился на хвост кобылы.

- И ты держись крепче, герой, - крикнул барон. - Мы уходим. Замок ваш.

Он исчез со стены. Черная орда победно завопила, радуясь, что не придется проливать кровь и предвкушая скорое разграбление винных погребов.

Через минуту открылись ворота, и вышли около тридцати хорошо вооруженных воинов во главе с бароном. Они шли прямо к нам. Я узнал среди них Зигруда, Родора, одноухого громилу и лысого мордоворота. Но там были далеко не все жители Мелавуда, я точно это знал. Где остальные?

Ответ последовал незамедлительно: на стенах замка появились лучники и дали залп по врагу. Несколько бандитов захрипели и повалились на землю, корчась в смертельных судорогах. Одна стрела угодила точно в круп кобыле - та заржала, и телега покатила прямо к воротам замка. Я едва устоял на ногах - все благодаря Нептуну позади. Упершись спиной в его грудь, я резко развернулся и врезал углом деревянной колодки ему в рыло - одноухий слетел с телеги и шмякнулся в грязь. А я заверещал раненым индюком, подгоняя кобылу и без того набиравшую скорость.

Я почти доехал до воинов барона, когда бандиты опомнились и стали стрелять по лошади. Первый же залп превратил ее в ежика, и бедняга упала как подкошенная. Я перелетел через кобылу, вскочил на ноги и побежал, малюсенькими шажками, словно бешеный пингвин. В спину ударили несколько стрел, но пробить доспехи они не смогли. Тысяча разъяренных головорезов бросилась за мной в погоню. И не смотря на то, что я шлепал ногами, что заведенный, меня быстро нагоняли. И они догнали бы, но на помощь пришли люди барона. Четверо бойцов схватили меня за руки и за ноги и рванули к воротам. Остальные встали стеной. Горстка воинов против тысячи разбойников - вот кто настоящие герои!

- Гур, когда будешь биться на арене, помни о нас! - крикнул барон Горлмид. - Ты должен победить! И Мелавуд вновь расцветет!..

Черная волна накрыла смельчаков и разбилась, словно о камни. Зазвенели мечи. Засвистели стрелы.

По нам тоже стреляли. Двое из моих солдат рухнули, не добежав сотни шагов до стены. Двое других тоже были ранены, но еще могли помогать. Я повис у них на плечах и скакал будто кузнечик. Наконец, мы забежали во двор, и ворота закрылись.

- Быстро сбейте оковы! - завопил я. - И дайте мне меч!