Все в комнате молча уставились на черный экран. Анька застыла с печеньем во рту, Виталий Борисович замер с бутылкой пива в руке, Ульяна Исааковна — с пилочкой для ногтей, а Октябрина Владленовна просто спала, повесив голову. Только Стелька на коленях у Аньки, встревоженная внезапной тишиной, повела ухом, но убедившись, что все в порядке, подложила лапки под голову и продолжила нежиться в сладкой дреме.
На VR-шлеме у Сашки заморгала красная лампочка — все тут же перевели взгляд на нее.
— Нет, — выдохнула Анька и выпустила печенье из рук.
Стелька подняла голову, понюхала кусочек и улеглась обратно.
— Что произошло? — спросил Виталий Борисович и поставил пиво на стол.
— Слился Сашка, — проснулась бабка.
— Как раз к обеду, — сказала Ульяна Исааковна и продолжила пилить ногти.
— Прошу вас, молчите, — шикнула Анька и прошептала: — Это индикатор погружения. Из-за смерти Сашка почти вышел из игры.
— Ну и хорошо, — сказала мама, — пусть выходит.
— Вы не понимаете, — взмолилась девушка, — если он сейчас выйдет, то может случиться нечто ужасное.
Теперь все смотрели на нее.
— Анна, — строго сказала Ульяна Исааковна и перешла на шепот, — ты должна все рассказать.
Но девушка не сводила глаз с моргающей красной лампочки. Каждый всплеск света приближал конец Сашки. Она знала это. Красный огонек отсчитывал последние секунды его жизни, словно бьющееся сердце у смертельно раненого человека.
Лампочка погасла. На экране появилась заставка: «Боги не играют по правилам», и поползла строка загрузки.
Все выдохнули. Напряжение спало.
— Теперь рассказывай, что произошло, — сказала Ульяна Исааковна.
Анька заломила руки и начала сбивчивый рассказ:
— Мы не знали. Никто не знал. Даже сами разработчики. И вначале все было хорошо, проигравшие спокойно выходили из игры. Проблем не было. Но после Карантина все изменилось. Теперь выбывшие игроки, — девушка прикусила кулак, — впадают в кому. Есть смертельные случаи.
— Доигрался, — выпалила бабка. — Все эти новые техкналоги до добра не доведут.
— Это ерунда какая-то, — отмахнулся Виталий Борисович. — Так не бывает.
— Сашка?.. — мама показала трясущейся рукой на экран. — Он же…
— Не волнуйтесь, — поспешила успокоить Анька. — Его убили боты. Они не могут взять сердце. Сашка отоспится, и все раны исчезнут.
— Саша! Саш! — Ульяна Исааковна встала. — Очнись!
— Нет! — крикнула Анька. — Не трогайте! Это убьет его!
Мама вскипела.
— Не лезь, девочка!
— Если не верите, включите телевизор! — выпалила Анька.
Все рванули в зал и буквально прилипли к экрану. Шли новости. В очередной раз рассказывали о победах наших лидеров на мировой арене. Папа взял пульт и стал щелкать каналы. Наконец, он нашел.
— Мы продолжаем следить за событиями черной субботы для игровой индустрии, как ее уже окрестили, — холодно объявила молодая девушка хорошо поставленным голосом. — Наш корреспондент находится непосредственно на месте событий. Геннадий.
— Да, Маргарита, — ответил вылизанный щеголь, пятясь в узком коридоре. — Я нахожусь в квартире обычного геймера. Сегодня, как и каждую субботу, мальчик Павел сел поиграть в компьютерные игры, но все закончилось трагически…
Камера теряет припудренное лицо и показывает небольшую комнату с выцветшими обоями: компьютерный столик, стул и кровать. На ней лежит мальчик лет двенадцати. Глаза открыты, но в них нет жизни. Убитая горем мать с химией на голове в полинялом домашнем халате всхлипывает и отворачивается от камеры. Врачи пожимают плечами. Камера наезжает на шлем VR, который валяется на полу под столом.
— Если ваш ребенок играет в таком устройстве, ни в коем случае не отключайте компьютер и не пытайтесь снять шлем — это приведет к смерти. Свяжитесь с нами по телефонам на экране или позвоните в полицию, и мы постараемся вам помочь.
Ульяна Исааковна бросилась к телефону. Виталий Борисович щелкнул пультом.
Заиграла знакомая заставка, и популярный ведущий в стильных очках произнес скороговоркой:
— Москва. Ток-шоу «Пусть говорят». В этой студии мы обсуждаем невыдуманные истории, о которых невозможно молчать. Убийственная виртуальная реальность или погоня за наживой? Как безобидная игра стала ночным кошмаром для родителей восьмиклассника Вовы Никитина, и сколько зарабатывают разработчики на детских смертях?..
Анька тихонько вышла из зала и подошла к Сашке. Она села рядом на коленки, взяла его руку и прижила к своей щеке.
— Держись, — сказала девушка.
И ее глаза заблестели.