Раньше я не верила, что день может показаться месяцем, а месяц — одним днём. Ну как так? — думалось мне. — Ведь у каждого человека в той или иной мере развито ощущение времени.

Но счастье, как оказалось, не только эгоистично — оно ещё и полностью невосприимчиво к «лишним» элементам мира, обозримого через эти радужные очки. Таким «лишним» для меня элементом и стало время.

Я с энтузиазмом первооткрывателя исследовала каждый уголок замка и его окрестностей. Огромные комнаты, холодный камень, цветное стекло, золото, серебро, медь, красивые ковры и гобелены, картины, статуи, изящные светильники, шёлк, атлас, бархат, книги, камины, жаровни, котлы. Леса, вспаханные поля, ароматные медовые луга, пестреющие сотнями разнообразных цветов, живописные деревеньки с маленькими центральными площадями, где находится огромный каменный колодец, ларьки с разными товарами и бродячие театры. Всё это завораживало мою романтичную натуру. Я даже сделала несколько набросков, хотя рисую так себе.

Прогуливаясь верхом или пешком в сопровождении кого-нибудь, параллельно знакомилась (насколько это возможно в моём новом статусе) с жителями графства, читала, следила за хозяйством и прислугой, а за завтраком беседовала с Каем. Изредка мы гуляли с ним по саду или по близлежащему лесу, попутно обсуждая различные новости мира, страны, или касающиеся нас лично. По вечерам или даже ночью мы снова спускались в то подземелье, и снова я погружалась (всё глубже) в то странное медитативное состояние, чувствуя себя подвешенной на ниточке между небом и землёй. Иногда после сеансов кружилась голова, а Кай бледнел, как полотно, но ненадолго. Один раз у него даже пошла кровь из носа от непрерывной работы с энергией и материями, требующими филигранной точности, но он не придал этому большого значения. Спросил о моём самочувствии и, убедившись, что со мной-то всё в порядке, хотел было продолжить, но я остановила. Вздохнув, убрал следы крови, и ещё пару часов что-то писал, хмурясь и порой что-то подчёркивая или перечёркивая, выписывая на полях. Я же, выпив чётко отмеренную порцию укрепляющего зелья, каждый раз намеревалась посидеть лишь пару минуточек, а потом засыпала в мягком кресле, после чего волшебным образом просыпалась уже в своей кровати.

Казалось бы, однообразие рано или поздно навевает скуку, но, несмотря на то, что дни шли по схожему общему сценарию, они были полны ярких для меня событий и впечатлений. Так, например, букеты, обнаруживаемые мною каждое утро на соседней подушке, всегда были либо ромашки, либо розы (мои любимые), но улыбка, которую они вызывали, наполнялась новыми гранями.

Не могло не радовать так же то, что вопрос с братцем решился быстро и неожиданно: однажды за завтраком Кай просто отдал шокированной мне новое постановление суда, со всеми печатями и подписями.

— Как?! Но… — наверное, в тот момент я выглядела глупо. — Я думала, это… хотя бы потребует моего присутствия.

— Я тоже так думал, но всё оказалось довольно просто. — пожал плечами муженёк. — Всего лишь поближе пообщаться с судьёй и прокурором, погромче продиктовать свой титул, вспомнить некоторые старые связи и покопаться в бумажках.

— Да ну?.. И Джонатан даже не вмешался? Оставил всё как есть? Не может быть. — недоверчиво вскинула брови.

— Пытался, но опоздал немного, а козырей не осталось. Да и не ожидал он такого поворота. — ответил Кай. — Думаю, с этим делом покончено.

Причин не верить не было, и я, разумеется, вздохнула с облегчением. А вскоре прилетело довольно эмоциональное письмо от мамы, где она делилась радостью по поводу произошедшего, и сообщала, что обязательно ко мне приедет, когда закончится ремонт. Вроде как рента с земель, вернувшихся нам в собственность, уже принесла небольшой доход, позволяющий заняться косметическим ремонтом, которого поместью давно недоставало. И в этом мне тоже явственно чувствовалась рука Кая, но говорить об этом пока что было немного неудобно.

И снова понеслись дни. Я словно бабочка порхала, заражая всех вокруг улыбкой, и, казалось, ничто на свете не способно испортить это настроение. Стала куда тщательнее чем прежде заниматься своей внешностью, восторженно следя за различными косметологическими новинками и балуясь ими, как дитя. Выглядела всегда как королева, а главное, стала нравиться самой себе. Но хуже всего то, что я привыкала к этому состоянию, к этим людям, этому месту… к Каю. Им дышало здесь всё. И хотя у него было не так уж много свободного времени (а порой и не было вообще), он всегда проводил его со мной, будто норовя заново приручить. У нас всегда находились темы. Он даже позволял себе шутить — порой весьма едко — насчёт придворных, кронпринца или даже самого короля, что как бы говорило о доверии (ведь никто не был застрахован от того, чтобы за такое оказаться в королевских казематах). Невзначай касался — лёгким, ничего не значащим жестом или ощутимым взглядом.

И — все демоны тьмы мне в свидетели! — я таяла, как лёд на солнце. То есть понимая, что ничем хорошим это не кончится, но не в силах это остановить.

— Безднов манипулятор. — только и оставалось сладко зевать в подушку, прежде чем провалиться в сон, в котором тоже будет слишком много его.

…

Когда я в ужасе разглядывала оторванный лист календаря, недоумевая, как со дня свадьбы могло пройти уже два месяца, оставался всего один день до дня Х и всего отсюда вытекающего, то есть до дня рождения его высочества кронпринца. Нет, я, конечно, недолюбливаю подобные сборища, но всё-таки это королевский бал, в конце которого меня представят аристократам… и мой первый маскарад.

В общем, половина поместья выглядела так, будто приближается не поездка в столицу и празднование, а конец света. Шикарное платье цвета изумруда дошивали в темпе вальса, косметика, я сама и всякие ленточки, шпильки приводились в боевую готовность в рекордные сроки. Служанки, успевшие ко мне привыкнуть, колдовали надо мной, как феи над сказочной принцессой, не забывая шутить, вздыхать и строить предположения. Не обошлось и без тёплых пожеланий.

Вскоре я вновь сидела в той карете, в которой приехала сюда впервые, только уже без багажа. Благоверный вновь не составил мне компанию в путешествии, что в этот раз нисколько не огорчило: расположившись поудобнее, я благополучно проспала пару часов пути.

Зелёное платье моего любимого оттенка, с открытыми плечами и шуршащей юбкой в вертикальную крупную складку идеально сидело по фигуре. Расшитое по подолу красивой мерцающей вышивкой, с длинным шлейфом, оно смотрелось богато и со вкусом. К тому же, изумрудно-зелёный красиво сочетался с моими серыми глазами, в которых часто мелькали фосфорические зелёные искорки. Волосы собраны в высокую причёску так, чтобы были открыты уши с поблёскивающими в них длинными серебряными серёжками с крупными изумрудами, но волосы при этом шёлковым светло-русым каскадом спускались до талии, красиво завитые в крупные локоны на концах. Маска в тон платью тоже была красивой, большой и загадочной. В довершение всего нехитрая косметика. Щёки вновь горели нежным румянцем, губы алели и ослепительно улыбались, а глаза сверкали ярче изумрудов в предвкушении… чего-то.

Пытаясь хоть немного справиться со внутренним трепетом, осторожно вошла в зал. Длинные подолы стелились позади, словно королевская мантия, королевская же осанка подчёркивала дворянскую стать, зелёные глаза по-кошачьи сверкали сквозь прорези маски, а губы изогнулись в очаровательной жемчужной улыбке. Наверное, я сама себя бы не узнала, если бы смотрела со стороны.

Начищенная бальная зала сияла, как один большой бриллиант. Огромное помещение просто завораживало богатством и красотой. Каждая деталь, вплоть до крохотной свечки здесь казалась истинным произведением искусства, радовала глаз. Всё было украшено и подготовлено к празднику дорого и со вкусом.

Шелестели юбки, сверкали драгоценности, всюду слышался смех и разговоры, а в воздухе так и потрескивала магия, смешались запахи изысканных духов. Всего здесь было в изобилии, глаза разбегались, всё ослепляло и оглушало переизбытком, душило. Присутствующие были в самых разнообразных масках, обаяние тайны окружало каждого. Но бал ещё не начался — все ждали короля. Ему одному, помимо охраны и лакеев, было позволено явиться на этот бал без маски. И в этом душном гомоне, разбавляемом лишь приятной музыкой, я вскоре начала отчаянно скучать, несмотря на попытки некоторых кавалеров это исправить.

Наконец, золочёные створки высоких дверей вновь распахнулись, смолк смех и разговоры, и в тишине меж склонившейся в глубоком реверансе публикой прошествовал к трону король. Тем временем я с любопытством разглядывала этого немолодого, уже седого крупного мужчину с тяжёлым подбородком, орлиным носом, широкими кустистыми бровями и отчётливой складкой меж них. Лицо с грубоватыми чертами покрывали морщины, а специальные сапоги и длинная мантия не скрывали хромоты. Позади шли советники, среди которых я без особого труда узнала Кая, и охрана, вставшая затем по обе стороны трона. Синие выцветшие глаза короля выглядели пустыми, стеклянными, но голос прозвучал неожиданно сильно:

— Я рад приветствовать вас всех сегодня здесь, на балу в честь дня рождения моего сына. — хриплый надломленный голос эхом разнёсся по залу, разрывая звенящую тишину, — По известным причинам я не жалую маскарады, но виновник торжества настоял. Однако предупреждаю: все меры безопасности соблюдены, и любое нарушение будет дорого стоить нарушителю. Что ж, не буду томить вас ожиданием… Объявляю бал открытым!

При этих словах, как по щелчку, на гостей с потолка посыпались золотые блёстки, похожие на волшебную пыль, и праздничные конфетти. Это было очень красиво, завораживающе.

Я задумчиво обвела глазами зал. Действительно, охрана усилена, а от защитной магии едва стены не лопаются. Неудивительно, ведь на маскарадах легче всего совершить что-нибудь эдакое, поскольку такие вечера разрешают использование не только масок, но и лёгких маскировочных чар.

Раздались шумные вздохи и аплодисменты. Когда они утихли, церемониймейстер с безукоризненной осанкой и выправкой громко стукнул специальным жезлом об пол, чтобы привлечь внимание:

— Первый танец — кадриль!

Станцевав этот весёлый танец, отошла к диванчикам, готовая продать душу за глоток свежего воздуха.

— Не желаете чего-нибудь? — предложил мне лакей поднос с пирожными.

— Нет, спасибо. — поморщилась, глядя на сладости, изнывающая от духоты я. — Хотя нет, постойте! Принесите чего-нибудь прохладительного, пожалуйста.

Почтительно поклонившись, худенький лакей испарился, а я тщетно искала глазами благоверного. Вряд ли он меня не узнал. Мог бы хотя бы подойти… пригласить на танец…

И едва не откусила себе язык, увидев его в компании нескольких дам. Молодых, разряженных, весело шебечущих, аки пташки. Одной из них он улыбнулся, любезно предложил руку и повёл танцевать.

Вот же…!

Ненавижу его.

Схватила большой бокал с подноса и выпила, почти не различая вкуса. А зря: «прохладительным напитком» оказалось на редкость крепкое вино, которое тотчас слегка ударило в голову. Действительно, прохладное…

Снова взглянув на вальсирующую пару я незаметно для себя взяла ещё бокальчик, и резко развернулась, одновременно подавшись вперёд. Вышло неудачно, поскольку при этом я вместе с бокалом врезалась во что-то, оказавшееся кем-то.

— Ой! Прошу прошения. — виновато прикусила губу я, наблюдая, как по изумрудно-зелёному бархатному костюму расползается мокрое пятно от вина.

— Ничего страшного. — обаятельно улыбнулся высокий незнакомец, взмахом руки убрав пятно. — Наши дамы становятся всё воинственнее. Пожалуй, при попытке пригласить на танец вина на меня ещё не выливали.

— А в других случаях? — очаровательно улыбнулась я, терзаемая желанием как-нибудь отомстить муженьку.

— Ну-у, бурная молодость, возможно, знавала и не такое. — усмехнулся он. — Но пусть это будет нашей тайной, прекрасная незнакомка.

Особо не раздумывая, приняла приглашение и отправилась вальсировать. Вальс вообще мой любимый танец, а когда имеется внимательный остроумный кавалер с хитрыми, но красивыми янтарными глазами, так это и вовсе одно удовольствие. Как ни странно, увлечённой танцем и тихим разговором мне вполне удалось позабыть о муженьке и даже не поглядывать в его сторону. Я не обратила внимание даже на странное чувство заторможенности, какое бывает у меня при магическом воздействии — оно было совсем лёгким, незаметным… в крови кипело летучее веселье, не нарушенное и тем, что кавалер после двух танцев предложил спуститься в сад.

Королевский сад, конечно, был непередаваемо красив. Лучшие садоводы и скульпторы мира корпели над этим чудом природы и рук человеческих.

Словно утонув в туманном коконе, я вскоре перестала ощущать что-либо, кроме этого веселья и, как ни странно, приязни к незнакомцу, чем-то сильно напоминавшему мне Кая, и в то же время совершенно не похожему на него. Никто из нас не мог сказать точно, сколько времени мы разговаривали, смеялись, постепенно всё больше наслаждаясь обществом друг друга (что вообще-то мне несвойственно, поскольку обычно я недоверчива к малознакомым людям), пока не похолодало, и я, которую почему-то страшно тянуло танцевать, не предложила вернуться в зал.

— Увы, мне придётся вас ненадолго покинуть. — в его красивом голосе и впрямь слышалось сожаление. — Могу я попросить у вас следующий танец?

Благосклонно кивнув, я машинально протянула руку, но вместо того, чтобы помочь встать и проводить, незнакомец (имена, увы, на маскарадах спрашивать никак нельзя) поцеловал тыльную сторону ладони.

И тут случилось что-то совсем странное: участок кожи, которого коснулись его губы, натурально обожгло огнём, а меня всю будто пронзила молния, сдёрнув и странную заторможенность, и пелену с глаз, возвращая ясность мышления. А между тем боль всё нарастала: я вскрикнула, упав обратно на скамейку и прижав к груди руку. Незнакомец выглядел немногим лучше, но на помощь не спешил.

Испугавшись, я разглядывала ладонь, заметив, что брачный браслет заметно ослаб, а под ним обнаружился символ, похожий на…

— Что?!… — в ужасе приблизив запястье к глазам, прошептала я, не веря тому, что вижу.

Да, точно он. Как в учебнике. Я часто разглядывала этот символ в книге, когда ещё в школе училась. Впрочем, не я одна: этот символ до мельчайшей чёрточки знает каждая девушка в мире, грезящая о сказках, дворцах и принцах.

— Неожиданно… — прокомментировал незнакомец, разглядывая меня так, будто впервые увидел. — Я и не знал, что магия может выбрать одну из фавориток отбора до, собственно, самого отбора. Но как на вас тогда оказался брачный браслет?

Неверные задаёте вопросы, ваше высочество. Лучше бы спросили, какого демона я столько времени провела в саду с незнакомцем, тогда как меня наверняка уже ищет муж, и какого, бездна его возьми, демона у меня появилась эта печать, если я замужняя женщина?

Ответ напрашивался сам собой. Магия в таких случаях действовала одинаково: притягивала людей друг к другу магнитом, напрочь отшибая все остальные чувства и разум заодно, пока не проявится печать. Условия просты: принц и девушка должны обладать редкой магической совместимостью (которая позволит чете в дальнейшем иметь магически очень сильных детей), и девушка не должна состоять в браке.

Но ведь я-то замужем!!! Уже два месяца как…

Внезапно вспомнив точную формулировку, резко вскочила, будто ужаленная, и неловко покачнувшись, помчалась назад стрелой. Принц пытался остановить, что-то кричал вслед, но я уже «взлетала» по лестницам.

Брак должен не просто быть, то есть существовать на бумаге. Он должен быть ещё и подтверждённым магически, то есть, да простят меня боги, на брачном ложе после свадьбы. А фиктивный брак для магии точно не преграда.

Чем ближе я подбегала к бальному залу, тем отчётливее осознавала, что… извините, не вляпывалась так ещё никогда.