И снова я тряслась в карете, направляясь неизвестно куда, с отчётливым ощущением увесистого камня на душе. Как это называется? Дежавю…
Мимо размытым пятном проносились улицы, дома, потом луга, а я невидяще смотрела на всё это, раздумывая над тем, какая же я всё-таки дура.
К принцу меня потянула магия, напрочь заглушая разум — с этим понятно. Но почему я вообще ничего не заподозрила? Почему даже на миг не мелькнула мысль, что флиртовать с незнакомцем и уходить с ним на прогулку из-за ревности к собственному мужу это по меньшей мере глупо? Я повела себя как сопливая школьница, и нельзя в этом винить только проклятую магию печати. Вот теперь расхлёбывать. Не столько даже мне, сколько Каю.
Нервно прикусила губу, почти до крови. Поединок… Тоже ведь хорош! Чем он думал?! Если победит — спокойной жизни ему не будет. Это же позор для королевской семьи! А если потерпит поражение…
Отчаянно зажмурилась в попытке отогнать страшную мысль. Известно, чем такие поединки заканчиваются для проигравших: страшными ранами или…
Нет!!! С ним всё будет хорошо. Сколько его знаю, Кай никогда не проигрывал. Всё же никогда он не пренебрегал тренировками с мечами, насколько это вообще возможно при столь интенсивных занятиях магией… Но… Не знаю, что он там задолжал короне, чего король не может просто потребовать, однако его величество явно заинтересован в поражении Кая. Кроме того, покойный граф — родственник короля по младшей ветви, и, по слухам, был близок королю в своё время — Кай практически рос в королевском дворце, он сам говорил. И намекал, что неспроста. А значит, дело тут отнюдь не только в случившемся и этой треклятой печати. Наверняка выберут лучшего мечника в королевстве…
Бездна!.. кровь стынет в жилах, мне так страшно… Если с Каем что-то случится, и отчасти в этом будет виновата моя глупость, я просто не переживу. Ещё немного — и выскочу из несущейся во весь опор кареты, побегу обратно.
К счастью, приехали мы раньше, чем я успела осуществить столь блестящую затею. Летняя резиденция выглядела несколько более скромно, чем дворец, но соответствующе. Впрочем, об этом я подумала мельком — не до любований.
Встретил меня распорядитель, изо всех сил пытающийся быть чинно равнодушным, но явно не ожидавший от судьбы такой подлянки, как прибытие одной из невест за день до положенного времени. Высокий худощавый мужчина лет пятидесяти то и дело сбивался с мысли, пытаясь мне что-то объяснить, а я никак не могла сосредоточиться на его словах. Уловила только что-то о том, что каждый день проведения отбора строго регламентирован. Ну, это я и без него знала. Ещё в юности эти правила на зубок выучила — столько раз перечитывала, томно вздыхая. Правда, сейчас подзабылись немного.
Каждая новоприбывшая невеста, едва переступив порог, должна вытянуть номерок, по которому ей присваивалась на время отбора комната и личная служанка (слуги из королевского штата, строго отобранные и обученные — своих приводить не разрешалось). Этот же номер становился порядковым номером девушки для выступлений, и он же вместо имени значился в огромной рейтинговой таблице, уже повешенной в главном зале.
К этой процедуре отнеслась равнодушно — лишь бы поскорее найти источник информации, способный разложить по полочкам хотя ы часть каши в моей голове. Тем временем мне представили мою временную камеристку: Кэтрин, юную девушку в тёмно-серой форме, с каменным выражением лица и широкой дежурной улыбкой.
— Хотите осмотреть особняк? — деловито предложила она, присев в идеальном книксене.
— Нет, благодарю — вымученно улыбнулась я. — Скажите, а невестам дают допуск в библиотеку?
— Частичный. — задумавшись на миг, кивнула девушка. — Желаете туда? Или сначала в свои покои? Всё-таки уже поздно.
— Нет, в библиотеку.
— Как пожелаете. — кивнула она.
Как и ожидалось, гостьям оказалась доступна лишь небольшая часть библиотеки — дальше я натыкалась на невидимую стену. Впрочем, даже доступная часть впечатляла размерами, а ведь это не основная королевская библиотека!
Я могла бы долго восторгаться открывшимся видом и провести тут пару вечностей, если бы не моё взбудораженное состояние и желание выяснить вполне конкретную информацию.
— Где можно почитать что-нибудь по магическим печатям? — поинтересовалась я у камеристки.
— Какого рода? — уточнила она.
— По тем, что связаны с отбором невест.
— Если не ошибаюсь, нам туда. — ответила девушка и вновь повела меня за собой, пока не остановились перед небольшим стеллажом. — Да, вот здесь можно найти любую информацию, касающуюся отбора. Но если у вас возникли вопросы — вы можете задать их мне.
— Вряд ли вы хорошо разбираетесь в этих печатях, верно? — на всякий случай поинтересовалась я.
— Ну, о трёх из них я знаю практически всё. — виновато потупила взгляд. — Ваша достаточно редкая, поэтому о ней только слышала.
— Невелика проблема. — жестом указав на стеллаж, улыбнулась я. — Пробуду здесь около часа.
— Извините, но мне придётся остаться с вами. — покачала головой. — Королевская библиотека относится к тем местам, во время нахождения в которых невесты должны быть под присмотром своих компаньонок.
— Почему? — удивилась я. — Нам же доступна только часть.
— И всё же здесь достаточно знаний, применять которые на практике стоит в каком-нибудь другом месте. — пояснила она, будто маленькой девочке. — Многие из невест получили исключительно домашнее образование и могут натворить глупостей. Бывали случаи, хоть и давно. Кроме того, мне нужно будет проводить вас до ваших покоев.
Так и подмывало сказать, что можно подождать и за дверью (что поделать, люблю читать в одиночестве), но только выразительно вздохнула, рассматривая книги.
К слову, там оказались не только книги, но и различные газетные подшивки, и своды правил разных времён. Последние менялись медленно и незначительно, но ощутимая разница в том, для кого именно проводят отбор. Самый популярный — для кронпринца, конечно. Но были и для вдовствующего короля, и для младших принцев, и для родственников короля, и для всяких высокопоставленных дворян. Ведь когда нет необходимости жениться на иностранках по политическим соображениям — свои всегда ближе к телу. К каждому титулу — отдельный свод правил. Пресветлый, как всё закручено.
Для начала выбрала большую книгу с тривиальным названием «История королевского отбора». К сожалению, там не нашла практически ничего нужного: касаемо печатей была лишь краткая информация об их носительницах, ставших королевами. М-да, негусто. А вот с другой книгой — «Брачные ритуалы» — тоненькой, больше похожей на брошюру, найденной мною разве что чудом — повезло значительно больше. Там магии печатей уделили целую главу.
Итак, на любом отборе невест таких магических печатей четыре (это я знала и раньше), и все четыре обладательницы печатей считаются номинально равными фаворитками отбора. Первая печать так и называется — «превосходство», и выглядит как соответствующая руна. Суть её вот в чём: каждая из кандидаток, подходящая по происхождению и состоянию здоровья (всех очень тщательно осматривают), заключает вместе с отцом или опекуном магический контракт, приложив слепок своей ауры. К концу этапа набора (он завершается за день-два до основного этапа) магия отмечает печатью «превосходство» самую сильную по уровню дара и владению им из кандидаток. У этой фаворитки высоки шансы на победу: такая печать отнюдь не редкая, как у меня, а проявляется на каждом отборе, и считается, что у такой девушки чуть больше шансов родить магически сильного наследника, чем у остальных (помимо обладательниц такой же печати, как у меня). Кроме того, фаворитки с печатью «превосходство» наиболее образованы и лучше всех владеют своим даром, что немаловажно для будущей королевы.
Вторая печать — «достижение». Она даётся одной из невест перед самым последним испытанием, называемым «беседа с богами», и не абы какой, а той, что набрала больше всех баллов по итогам испытаний. У этой фаворитки шансы тоже довольно высоки, т. к. для получения этой печати ей нужно лучше всех продемонстрировать таланты, дипломатические умения и красноречие, тактику ведения боя, магическую силу, смекалку, выносливость, хитрость и выдержку.
Третья печать — «выбор». Самая малозначимая печать, поскольку даётся она той невесте, которая больше всего понравилась принцу.
Ну и четвёртая печать — та, что у меня. «Совместимость». Упомянута последней, но не по значимости, к сожалению, а потому что проявляется достаточно редко. Суть её известна: каков бы ни был уровень дара у самого принца и у невесты, если у неё есть такая печать — все дети будут с высоким уровнем дара. Какие законы при этом действуют — а кто бы знал, но результат постоянный. Активируется эта печать при помощи открытого физического контакта во время этапа набора, промежутка после него или (что ещё реже) во время основного этапа. Что меня окончательно деморализует, в истории нашего королевства зафиксировано мало случаев обнаружения этой печати, но если обнаруживали, то побеждали именно эти девушки. Почти всегда, за очень-очень редким исключением.
Но было ещё кое-что, что случалось ещё реже: присвоение определённой невесте двух или тем более трёх печатей. Такая стопроцентно становилась королевой. Увы, редкость на то и редкость, что не дождёшься…
Повздыхав, я открыла другую немаловажную главу, описывающую ритуал заключения контракта и условия его расторжения.
Условия заключения, как уже говорилось, просты: девушка должна быть дворянкой как минимум седьмого колена, здорова, способна иметь детей и обладать магическим даром. Если сирота, то заключить контракт может самостоятельно. А вот с расторжением уже сложности. Тут два варианта: во-первых, если девушку исключают за нарушение правил. Нарушение должно быть официально подтверждённым и доказанным, а исключение из отбора — заверенным лично королём.
Этот вариант, к сожалению, пришлось отмести почти сразу: учитывая то, что последние сто лет наши короли были магами среднего или даже низкого уровня дара, такую прелестную редкость, как я, будут удерживать до последнего, как ни старайся.
И во-вторых, можно отказаться от отбора по собственному желанию. Прелестно звучит, не так ли? Если бы не два нюанса: девушка должна пребывать в самом конце рейтинговой таблицы, и «её желание» должно быть обязательно подкреплено согласием старшего мужчины в роду. В этом случае, если девушка сирота, то выйти из отбора просто не сможет.
А лично для меня тут вырисовывалась весьма неприятная картина. Поскольку наш брак с Каем считается расторгнутым, я официально возвращаюсь в свой род. Вот и получается, что старший мужчина в моём роду — это… Джонатан.
Когда эта простая истина дошла до меня, я могла только молча схватиться за голову.
Теоретически у меня есть что предложить братцу взамен на помощь — отказ от всех прав наследства. На меньшее он не согласится. Но что тогда нам делать с мамой? Опять останемся без крыши над головой. Скорее всего, Кай поможет, но это такая себе перспектива. Счастливого будущего после такого позора у нас с ним точно не будет. И останусь я разведёнкой без титула и средств существования.
Но что-то ведь надо с этим делать!
С другой стороны, если я не решу этот вопрос в ближайшее время — поединок состоится, и с Каем может случиться всё что угодно. А этого я допустить не могу. Ни за что.
«Раньше надо было думать» — издевался глас разума.
Голова трещала по швам.
«Ладно. Думаю, за одну ночь резких изменений не случится» — зевнула, поставив книгу на место.
— Желаете пройти в свои покои? — не скрывала радости Кэтрин.
— Да, пойдём. И принеси ужин, пожалуйста. — понуро кивнула я.
…
Подняли меня, как и ожидалось, довольно рано. Утро началось с профессионального оскала компаньонки, явно намекая, что хорошим оно не будет:
— Доброе утро, госпожа! Утренняя ванна готова. Привезли несколько ваших платьев и всё необходимое.
— Зачем вставать так рано? — капризничала я, умирая от желания утопиться в этих мягких подушках.
— Большинство невест уже прибыли, и через два часа будет завтрак, на котором вы познакомитесь. Вас и ещё одну фаворитку представят отдельно.
— Есть уже вторая фаворитка? — тут же оживилась я и села на постели. — Кто?
— Там и узнаете. — загадочно улыбнулась Кэтрин.
Дальше следовали два часа пыток: меня будто бы готовили не к знакомству с соперницами, а сразу к первой брачной ночи. Впрочем, кто-то может счесть, что в случае с соперницами надо выглядеть лучше, вот только невест принца я бы сейчас назвала скорее союзницами.
Из платьев выбрала красивое, но неброское, бархатного тёмно-синего цвета, и аккуратные серёжки в тон. Волосы собрала в незатейливую высокую причёску. В целом отражение мне понравилось: в грязь лицом не ударишь, но и затеряться средь пёстрого вороха ярких одежд вполне можно.
В этом плане невесты оправдали ожидания: практически все нарядные, накрашенные, в ярких цветах и массивных украшениях. От обилия всего этого, а так же от страшной какофонии запахов из-за смешения духов меня воротило уже на подходе.
Церемониймейстер громко объявлял имя каждой входящей невесты, так что представляться не было необходимости. Поймав на себе пару-тройку цепких оценивающих взглядов, я скромно села на первое подвернувшееся свободное место за длинным, богато сервированным столом, уже не наделённая ничьим пристальным вниманием.
— Доброе утро, эрры. — приветливо кивнула соседкам.
— Доброе. — улыбнулись так, как будто лимоны проглотили, и как бы невзначай окинули взором мои руки. Благо, моё платье с длинными рукавами пока прикрывало магические художества. Хотя какая разница, всё равно скоро узнают. И быть мне сожранной этими ядовитыми взглядами.
Впрочем, сейчас это последняя из моих проблем.
— Слышали про то, что случилось на вчерашнем балу? — попыталась завязать со мной разговор та из соседок, которая казалась моложе и немного дружелюбней. — Говорят, одна из девушек отмечена четвёртой печатью!
— Не слушайте сплетников, эрра, — неожиданно ответила та, что заняла место прямо в центре. — Этой печатью магия не наделяла невест около полутора веков.
— Думаю, мы скоро узнаем правду. — уклончиво добавила ещё одна девушка в пастельно-розовом платье. — В любом случае, фаворитка с печатью «превосходство» уже есть точно.
— Ещё бы знать кто! — нарочито громко, но в то же время с шипящими нотками воскликнула красавица, что сидела по центру, цепко обводя глазами зал.
— Уж явно не ты, Гризельда. — в таком же тоне мелодично усмехнулся кто-то, чей голос исходил от входа, заставив всех повернуть головы. — Мать Магия поперхнулась бы от одной такой перспективы.
Говорившая вошла в зал, не дожидаясь объявления, ибо старенький церемониймейстер практически спал стоя. Ну, как вошла… прошествовала. Такой царственной, и в то же время женственной походки я в жизни своей не видела. Кошачья грация сквозила в каждом её движении. Правильные черты лица, матовая светлая кожа, аккуратный макияж, причёска, красивые украшения, великолепное насыщенно-фиолетовое платье, очень шедшее фиалковым глазам, таинственный, даже какой-то потусторонний, но в то же время завораживающий блеск которых острыми стилетами вонзался каждой из присутствующих куда-то в сонную артерию, — всё в ней было идеально настолько, что мне даже стало слегка неуютно. Скорее всего, другие тоже, тем более что на её руке, украшенной браслетом, отчётливо виднелась первая печать. Нет, я не завистливая, но тут точно испытала бы укол подобного чувства, если бы меня не затопило безграничное удивление.
В этой великосветской даме, способной, кажется, одним смешком перекусить горло, я с трудом, но всё-таки узнала Вайолет Хайдсток. Бывшую невесту моего мужа и мою госпожу. Тоже бывшую.