Когда двери покоев наконец захлопнулись за моей спиной, я облегчённо вздохнула и едва удержалась от жеста, отгоняющего злых духов. Слава Пресветлому, это закончилось!

За завтраком Вайолет (называть её Вайли или тем более эррой Пироженкой в этом образе у меня не то что язык — мысль не поворачивалась) села тоже по центру, в другой конец стола, напротив эрры, с которой перекидывалась ядовитыми пикировками. Вскоре к этому подключились практически все, позабыв про завтрак и ковыряясь в тарелках только ради приличия, полностью поглощённые попытками хоть как-то подколоть друг друга. Надо сказать, если бы я тоже хотела победить, то тоже вытворяла бы нечто подобное, но со стороны это смотрелось весьма глупо. Как будто мартышки подрались за вкусный банан, пока что мирно растущий на недосягаемой вышине.

Слегка поперхнулась от такой ассоциации, но никто не заметил: на меня решили дружно не обращать внимания, вот и славненько. Только эрра Вайолет и скользила по мне периодически то удивлёнными, то задумчивыми взглядами, однако быстро переключалась на какую-нибудь более подходящую жертву.

После завтрака нас повели на экскурсию по резиденции, во время которой эрры отчаянно скучали. Мне же в принципе было интересно: необычная архитектура здания, скульптуры, сад… красиво.

«Вот только сад в замке Кая гораздо красивее. — почему-то подумалось мне. — И намного живее.»

Губы дрогнули в грустной улыбке. Вспомнилось, как мы гуляли с Каем по саду вечерами, неторопливо прохаживаясь по мощёным дорожкам, как он рассказывал то, что знал с рассказов отца и слуг о своей матери, спроектировавшей и практически собственноручно вырастившей этот небольшой сад. Вспомнился тёплый камзол на моих плечах, который он отдал, когда похолодало, пахнущий родным и медленно сводящим с ума ароматом, беседка и вечер… И чувство, будто я вернулась в далёкое прошлое, снова стала влюблённой школьницей. А ещё цветы. Розы и ромашки по утрам…

Когда я наконец очнулась от этого воспоминания, мы уже подходили к главному залу, где красовалась огромная рейтинговая таблица, на которой пока не значилось ни одного номера. Распорядитель, кратко упомянув простейшие правила, типа «не применять атакующую магию вне испытаний», «не драться», «не строить друг другу козни», начал рассказывать о сущности испытаний. Об этом я знала в общих чертах, но не помешало бы освежить в памяти, поэтому прислушалась.

— Итак, всего испытаний восемь. Соответственно, столько же дней длится отбор. За каждое задание можно получить от нуля до десяти баллов. Изредка, если участница демонстрирует что-то совершенно невероятное, судьи могут начислить премиальные баллы. Каждое задание вы будете проходить под иллюзией, так, чтобы никто вас не узнал. Судьи будут знать только ваш номер. На время проведения отбора вам запрещается покидать особняк без специального королевского указа и связываться с кем-либо, кроме кровных родственников. Все ваши письма будут тщательно проверяться, чтобы они не были адресованы кому-либо постороннему и не содержали информацию, нарушающую правила отбора. Отказаться от какого-либо испытания вы не можете из-за магии контракта, иначе рискуете получить сильный магический откат.

На первом испытании вы продемонстрируете свои таланты. При этом запрещено использовать магию в любом виде. Особо это касается ментальной магии: залы проведения испытаний от неё экранированы, и за любую попытку использовать этот вид магии во время отбора на ком-либо, за исключением противников на пятом испытании, участница, решившаяся на такое, будет немедленно удалена. В остальном для этого испытания вы можете использовать любые средства. Список всего необходимого отдайте своим компаньонкам. Время подготовки — с этого момента до самого выступления.

Второе испытание проверяет вашу выдержку и способности полководца. В нашей истории королевам нередко приходилось вести армию в бой вместо мужа, если тот погибал. Наша королева должна быть сильной духом, не бояться крови и смертей, уметь мыслить государственными масштабами. Поэтому лучшие маги королевства, предварительно задав те или иные условия, погрузят вас в полную полуматериальную иллюзию боя, где вам придётся увидеть его в мельчайших подробностях или даже принять непосредственное участие. Заодно проверяются ваши знания истории, так как иногда участницам попадается реконструкция реального исторического события.

Третье испытание проверяет ваши дипломатические навыки, знания и красноречие. Вас заранее распределяют по парам, где одна из невест — сторона защиты, а другая — сторона обвинения. Судьи распределяют задания, и каждой девушке даётся два часа на подготовку речи в зале ожидания, под присмотром, чтобы все речи были исключительно вашего авторства. Во время подготовки разрешается пользоваться некоторыми строго определёнными источниками, которые вам выдадут прямо на месте.

Четвёртое испытание самое простое и приятное: свидание с его высочеством. Для каждой из участниц выделяется два часа, условия определяет сам кронпринц. По итогам этого испытания одна из девушек будет удостоена печати «выбор».

Пятое испытание может показаться жестоким, но, уверяю вас, это вынужденная мера. Как известно, несмотря на все достижения целительской магии, детская смертность всё ещё высока, поэтому королева обязана родить как минимум пятерых детей. Королевы-иностранки очень часто умирают в родах, тогда как девушки, прошедшие отбор — практически никогда, и всё благодаря этому испытанию. На этом испытании каждой из вас… как бы выразиться поделикатнее… придётся родить. Не по-настоящему, конечно, но иллюзия будет очень и очень приближена к реальности. Вам придётся испытать все сопутствующие родам ощущения, и при этом маги-аналитики вместе с магами-целителями, фиксируя всё происходящее, смогут составить для вас весьма точный индивидуальный прогноз того, как в действительности будут проходить у вас роды, с какими рисками это будет сопряжено и так далее.

Шестое испытание — бой на мечах. Наша королева должна в той или иной мере владеть этим оружием.

Седьмое испытание — магический бой. Он будет проходить весь день по правилам турнира, пока единственная победительница не поразит всех своих соперниц. После этого испытания будут подведены итоги по баллам, и одна из девушек будет удостоена печати «достижение».

Восьмое испытание уже не даёт баллов, но тоже по-своему важно. Называется оно «беседа с богами», и с его особенностями вы познакомитесь позже. Проходят его только четыре фаворитки, и по его итогам будет выбрана победительница.

Все девушки слушали, затаив дыхание, а я всё больше и больше мрачнела. Мало того, что я попала в такую ситуацию, так ещё и придётся волей-неволей пройти через все эти… испытания.

Больше всего меня ужасали те, в которых разрешалось причинять физическую боль. Бой на мечах, магический бой… а «роды» — тут у меня вообще цензурных слов не находилось. Хотя в юности меня это почему-то не смущало. Мол, чего не сделаешь ради красавца-принца и короны… Н-да.

Тут церемониймейстер по знаку распорядителя постучал увесистой тростью о плиты, призывая бурно обсуждающих услышанное эрр к молчанию.

— Помимо всего вышесказанного, я должен особо выделить и представить остальным невест, которые уже стали фаворитками. Таких девушек на данный момент две. — эрры затаили дыхание и замерли. — Первая — невеста номер один, эрра Вайолет Хайдсток, обладательница печати «превосходство».

Гордо вскинув голову, названная вышла в центр зала, встав рядом с распорядителем и оглядывая каждую из нас пронизывающим взглядом, так и вырезая в воздухе: «КТО?! Кто вторая?!»

— А вторая — невеста номер тринадцать, эрра Алиенора Гренвилл. — ну вот. Снова здравствуй, девичья фамилия. Значит, умереть мне сейчас предстоит уже стопроцентной разведёнкой. — Обладательница редкой печати «совместимость».

Как ни старалась выглядеть невозмутимо, вонзившиеся мне в спину взгляды ощутила кожей. А Вайолет… зря я на неё посмотрела. По спине пробежал холодок, когда мне на секунду показалось, что её глаза вспыхнули страшным синим пламенем, скрывшим и белок, и радужку… всего на миг.

Да ну, что за бред. Показалось.

— Прошу заметить, что вам, эрры, всё же не стоит расслабляться. — обратился к нам с Вайолет. — Если вы приложите усилия, то у каждой из вас тоже есть небольшой шанс заполучить одну из двух оставшихся печатей, а то и обе, что, в свою очередь, может очень сильно повысить ваши шансы на победу.

Мы с Вайолет невольно переглянулись… и тут я вздрогнула, прочитав в ледяных глазах для себя что-то не то что нехорошее — жуткое.

И впервые задумалась о том, как, собственно, Вайолет могла получить печать «превосходство», если во время учёбы практически всегда была «на хвосте»?.. Ведь в любом случае тут собраны самые сильные магички из знати. И выходит, что…

Ой, что-то мне нехорошо. Душно. Уйти бы сейчас куда-нибудь… подальше.

— Теперь я оставляю вас, эрры. — откланялся распорядитель. — Можете прогуляться по резиденции или отправиться в свои покои, готовиться к завтрашнему выступлению.

Эта его прощальная реплика в накаляющейся обстановке (где я, слабачка, находилась среди разъярённых сильных магичек!) прозвучала для меня почти как «на старт, внимание, марш!», и прежде чем он успел скрыться за дверью, прежде, чем кто-то из невест успел проронить хоть звук в мою сторону, я отыскала свою компаньонку и сбежала так быстро, как могла, не пытаясь выглядеть при этом аристократично. Пусть думают что хотят, я их правда боюсь. Может, в академии я и защищала всех угнетённых, рискуя получить файербол куда не надо, но сейчас защищать было некого, кроме себя, а шкурка от этих пламенных взоров уже подгорала.

Кэтрин ничего не сказала по этому поводу, но глаза её смеялись. Пф, ну и ладно.

Лишь отведав в своих покоях вкуснейших конфет, я успокоилась и решилась высунуть нос, чтобы снова побывать в библиотеке. Там, в том мягком кресле, думалось несколько лучше.

Первое испытание… таланты, значит. Ну, тут и думать нечего, продемонстрирую им свой единственный: отсутствие любых талантов. О, мне не будет равных, сразу десять баллов заработаю. Точнее, минус десять.

Мысли перескакивали с одного на другое. Развод, печать, контракт, Джонатан, Кай… поединок. Единственный подходящий вариант выхода из создавшегося положения назойливо бился в мозгу, несмотря на кучу нехороших «но».

Да, бездна всё пожри, я рискую остаться без крыши над головой. По крайней мере, о маме и Нэн Кай позаботится в качестве уплаты долга за нашу сделку. Пусть она и провалилась, но не непосредственно по моей вине. А в остальном…

На что можно пойти ради любви?

На что можно пойти ради мужчины, который однажды предал, а значит, может сделать это снова?

Нельзя ему верить, нельзя верить в этом случае даже себе, но, как уже говорилось, я — дура, потому что мой ответ — на всё.

Слишком явно у меня стоит перед глазами картина, как его смертельно ранят мечом. Слишком сильно я погрязла в своём безумии, чтобы прислушаться к доводам разума.

Ты — моё безумие, Кай.

И я иду ва-банк.

— Кэтрин, принеси мне, пожалуйста, письменные принадлежности. — попросила, пока хватает решимости.

Девушка удивлённо взглянула на меня.

— Хотите написать кому-то? Помните правила?

— Разумеется. — сдержанно кивнула. — Я собираюсь писать своему родственнику…

И тихо, едва слышно добавила:

— …единокровному брату.

* * *

Волосы струились как патока под расчёской. Они стали гораздо ухоженнее, да и вся я внешне немного изменилась после замужества, но теперь даже сидя перед зеркалом не замечала собственного отражения. Душа витала где-то далеко…

Известно где.

Точнее с кем.

Надо быть честной хотя бы перед самой собой. Меня пугают не последствия скоропалительного, необдуманного поступка, а то, насколько он оправдан. Получится ли?.. Удастся ли остановить?..

— Интересно получается. — от внезапно раздавшегося прямо за спиной знакомого вкрадчивого голоса я коротко вскрикнула, едва не подскочив на табуретке. Фигура, отражение которой виднелось позади моей собственной в зеркале трельяжа возникла, казалось, из ниоткуда. — Моя служанка, благополучно вышедшая замуж за моего жениха, теперь стремится отобрать другого. Но запомни одно. — я судорожно сглотнула, снова заметив в отражении этот странный отблеск синего огня… — С Роханом всё получилось так, как я того хотела. А вот теперь ты очень, очень сильно рискуешь своей хрупкой шейкой. — сладко пропела она, и я с ужасом ощутила, как на шее сжимается невидимое ледяное кольцо. — Что мешало вам счастливо не высовываться, голубки? Переспать, наконец, как нормальные муж и жена?

— Думаю, ты догадываешься, что ни я, ни Кай не хотели того, что произошло. — максимально ровно ответила я, боясь даже шелохнуться. — Более того, я готова на многое, чтобы выбыть с этого отбора и чтобы нас оставили в покое. А наша личная жизнь тебя ни коим образом не касается. Убери заклинание, иначе закричу. Правилами запрещены атакующие.

— С чего ты взяла, что это атакующее заклинание? — мелодично рассмеялась она. — Если бы всё было так просто, его бы тут же зафиксировали, а меня — исключили. Но так и быть, поверю тебе. — ледяное кольцо разжалось, и сразу стало легче дышать. — Готова ли поклясться на магии, что хочешь выбыть с отбора?

— С чего вдруг я должна давать тебе какие-то клятвы? — вскинулась я, размышляя, как бы сбежать. — Как ты вообще сюда попала? Двери покоев зачарованы.

— Поверь, это последнее, что должно тебя сейчас волновать. — изящно повела плечами. — Поклянись магией, что не хочешь участвовать в этом отборе, сделаешь всё, чтобы выбыть и избавиться от печати, если будет возможность.

— Ага, а ещё чего желаете? Может, вам ещё ножки поцеловать, госпожа? — последнее слово выделила особо ядовито. Тлеющий где-то внутри гнев помогал выглядеть чуть смелее, чем я чувствовала себя на самом деле.

В следующий миг сердце рухнуло куда-то в пятки, поскольку Вайолет вдруг резко, сильно и намертво вцепилась мне в горло стальной рукой, на этот раз физически.

— Слушай внимательно, мелкая надоедливая сошка. — прошипела она так, что, казалось, вот-вот мелькнёт раздвоенный язык. — Если ты сейчас же не сделаешь то, что я велела, и если в дальнейшем хоть раз — хоть раз, слышишь! — сделаешь что-то не так, я познакомлю тебя поближе со своим маникюром. Тебе это совсем не понравится.

Я бы даже не стала выслушивать эту пламенную речь до конца, уже успела бы что-нибудь сделать (например, вспомнить, чему меня учил мастер, и выкрутить обидчице все суставы), но каждый нерв в моём теле замер и превратился в камень, когда я увидела, что глаза, находящиеся совсем рядом, теперь отчётливо и ярко вспыхнули жутким синим пламенем, заполнившим и белок, и радужку… а рука, вцепившаяся мне в горло, за считанные секунды превратилась в когтистую волчью лапу.

Сразу и не вспомнишь, когда я в последний раз так визжала.

— Можешь не стараться, я поставила заглушающее. — усмехнулось непонятное чудовище, возвращаясь в прежний вид. — Думаю, ты меня поняла.

— Хорошо. Да, я… — испуганно облизнула губы. Что делать, Пресветлый?!

— Клянись.

— Клянусь… — в горле немного першило. Демоны, да что мне стоит? Ведь это прямо соответствует моим планам. Но… бездна, да кто знает, чем это чревато?! Хотя куда мне деваться. Мало ли, на что она способна?! Если на её заклинания не реагирует сигнальная система — я даже пикнуть не успею. Одной выигранной секунды — всё, чего я могу добиться, неожиданно ударив — явно недостаточно.

Набрав в грудь побольше воздуха, выпалила:

— Клянусь магией, что не хотела участвовать в отборе невест кронпринца и не желаю в нём победы. А так же в том… что если у меня будет возможность избавиться от печати «совместимость», полученной вчера, я ею воспользуюсь и избавлюсь от этой печати.

Внимательно выслушав сказанное и отметив неяркую вспышку, непонятное чудовище довольно улыбнулось.

— Молодец. Что ж, насчёт остального я тебя предупредила — не высовывайся. Если будешь вести себя примерно, я даже помогу тебе и твоему ненаглядному впоследствии жить спокойно.

После чего развернулась и ушла, как ни в чём не бывало.

Странно… мне приходилось видеть немало чудовищ на практике и даже сражаться с ними, были и полуразумные. Так почему сейчас меня накрывает такой страх, что я вот-вот в обморок упаду?!

— Вайолет! — неожиданно для себя же у самой двери окликнула её я. — Что ты такое?!..

Медь огненным всполохом мелькнула в её золотистых светлых волосах, когда повернула голову. Фиалковые глаза откровенно потешались, а среди белоснежных зубов, открытых в весёлой улыбке, мелькнули… клыки?!

— А ты догадайся. — выразительно хмыкнула. — Но не надейся использовать это против меня. Если бы это было возможно, я бы не стала открывать тебе свою сущность. В то время как я очень даже могу раздуть пламя из искорки под названием «твоё происхождение». Это так, на всякий случаи. Кстати, если надумаешь поделиться вариантами насчёт того, «что я такое» — приходи, поболтаем. Мне даже любопытно, хватит ли твоих мозгов догадаться, если ты столько времени была рядом и ничего не заподозрила. Ну всё, сладких снов.

Насвистывая какую-то незнакомую мелодию, закрыла за собой дверь, оставляя меня проникаться осознанием, что я влипла ещё глубже, хотя это и казалось невозможным.