Кто в детстве не мечтал полетать? Расправить крылья, ощутить невесомость, услышать звон ветра в ушах… вот и я мечтала. Только на драконе. Огромном, прекрасном, чешуйчатом, как «питомцы» древних воинов, могучем, послушном и смертоносном.

Мне стоит заплетать такие мечты морским узлом и выкидывать из своей головушки, как только сознания касается хотя бы их тень. Однозначно. Потому что они сбываются. Максимально несвоевременно, не так, как планировалось, и вообще шиворот-навыворот.

Едва удерживаясь от того, чтобы заорать благим матом, я вцепилась в усы (которые вместо узды) золотого дракона, как утопающий в последнюю соломинку, и силилась приостановить, сдержать неуправляемое животное, пышущее жаром и жаждущее непременно влезть в то людское месиво, которое образовалось внизу.

Вот оно, моё второе испытание. Проверка познаний в области военной стратегии. Обещалось, что некоторым невестам будут объяснять исходную ситуацию, прежде чем погрузить в эту умопомрачительно подробную и реалистичную полную иллюзию, но меня, как самую «удачливую», это обошло стороной: просто запихнули в зал, и вот я уже сижу на огромной ящерице, на ещё более огромной высоте.

Когда с управлением драконом я немного разобралась, предположила, что тут голосовое управление, и просто сказала «спускаемся ниже».

Добавить уточнение «медленно и осторожно», к сожалению не успела: дракон с рёвом помчался вниз, практически падая камнем. Забыв про честь аристократки, верещала я на всю округу.

— Стоп! Остановись! — дракон, повинуясь, остановился, как ни странно, на идеальном расстоянии: не слишком близко, но разглядеть всё можно в подробностях.

Тут я и поняла, почему никаких дополнительных сведений мне не давали: судя по форме противников, гербам и штандартам, передо мной почти реконструкция реальной битвы — сражения у реки Хелен, состоявшегося три века назад, в котором наши славные предки с треском проиграли, попавшись в простую ловушку.

Оглядев себя и дракона, поняла по вышитому гербу, что, разумеется, «играю за своих», но предполагается, что со своим послезнанием должна как-то повернуть ситуацию к победе. Пока не начнутся «новые повороты», запрограммированная система будет вести происходящее по канонному сценарию.

Пока что армии противников находились на некотором расстоянии друг от друга в ожидании знака. О боги, как живые! Замершие, с пустыми глазами, но «слепленные» так реально, так подробно, что сердце невольно сжалось.

«Игра. Это просто обычные шахматные фигурки» — как мантру твердила про себя.

— В атаку, воины мои! — патетично воскликнула, и, напрягая мозги в попытке вспомнить, добавила: — На правый фаланг. Центр и левый — вперёд. — после чего тут же велела дракону подняться ввысь.

Я, конечно, понимаю, что это всего лишь очень качественная иллюзия, но наблюдать за происходящим во всех подробностях, мягко скажем, не хотелось. Даже когда это уже виделось смазанными пятнами — тошнота то и дело подкатывала к горлу. Даже представить боюсь, что бы со мной было, если бы подлетела ближе.

В определённый момент это сделать пришлось: сначала в тот момент, когда нужно было задействовать кавалерию, потом — когда враги начали «отступать» (велела завязать бой в центре и на левом фланге, и сама удивилась, что помню об этом), и, наконец, когда вражеское войско начло убегать, завлекая в ловушку из свежих сил и цепи пушек.

Зажмурившись, чтобы не видеть в этот момент игровые фигурки, так похожие на людей, как можно более яростно воскликнула:

— Добьём их! Догоним!

Армия помчалась вслед за «побеждёнными», и вскоре мышеловка захлопнулась.

— Битва проиграна. — сухо возвестил чей-то голос. Миг — и я снова в тёмном зале. — Ноль баллов.

— Недоучка, трусиха и бездарность. — припечатал ещё кто-то.

— Историю бы хоть выучили, прежде чем в королевы метить! — фыркнул третий.

— Ну, вообще-то вышло почти так, как на самом деле и было. — задумчиво, явно с подозрением протянул ещё кто-то. — Вот только задача была не реконструировать, а переиначить события…

Сделала честные глаза, пустила слезу, даже подумывала зареветь в голос, но решила не переигрывать, и удалилась нетвёрдой походкой несправедливо осуждённого.

Тот день был единственный во время отбора, который прошёл для меня без эксцессов, если не принимать в расчёт само испытание, после коего ночью снились кровавые кошмары. Зато следующий день с лихвой «компенсировал» минутку покоя.

Общий завтрак в это утро отменили, принеся еду прямо в покои, что меня весьма порадовало бы, если бы не причина: у невест сегодня нет времени на подколки и похвальбу, ведь нужно успеть подготовиться (о боги, падаю без чувств!) к встрече с принцем.

— Аудиенции начнутся ближе к полудню. Время беседы с той или иной девушкой его высочество отмеряет сам. — отрапортовала Кэтрин, как и положено каждой компаньонке. — Предварительно невесты проходят косметические процедуры и курс массажа. Понравившимся девушкам его высочество дарит украшение, а той, что пришлась по сердцу больше остальных — печать «Выбор».

— Я знаю. — промычала куда-то подушку, после чего жалобно вздохнула: — а можно без всех этих мучений обойтись? Я и так хороша. Приду без излишнего лоска, чтобы душу получше разглядел…

— Нет, госпожа, нельзя. — бодро убила мои надежды та. — Таким образом вы проявите неуважение, да и потеряете последние шансы победить.

— В смысле последние? — обиделась я. — Очень даже неплохие у меня шансы…

К сожалению.

— Уж извините за откровенность, но вы не самая красивая, не самая родовитая и не самая сильная магически из невест. — усомнилась компаньонка. — Ваше единственное и серьёзное преимущество — редкая печать «Совместимость». Но даже это — не бесконечная величина. Учитывая то, что вы попали сюда со скандалом и пребываете в конце списка, ваши шансы…

— Когда мне понадобится твоё авторитетное мнение по этому вопросу, я поинтересуюсь напрямую. — сладко улыбнулась, изображая злость, но чувствуя полное удовлетворение. Пока всё идёт как надо. — Свободна.

Кэтрин удалилась без комментариев, но вскоре пожаловала целая команда садис… эм, профессионалов. Меня терроризировали самыми разными банными процедурами каждый безднов час, и в итоге я сверкала, как новенькая монетка. На всякие там масла, благовония, притирания организаторы, как ни странно, не поскупились, и после всего этого каждая пора моего «отшлифованного» тела источала тонкий жасминовый аромат, как у наложницы какого-нибудь иноземного правителя в древности.

Я отнеслась ко всей этой кутерьме философски. Ну хотят они сделать из меня куклу — пусть делают. Упринца ухоженных красавиц вагон и… да нет, не тележка — как минимум целый боевой корабль. Если зажаться в уголке и не высовываться, «жених» пробежит мимо в чужие ласковые загребущие ручки. Тем более что я, хоть и эффектная, и хорошая, — действительно просто симпатичная, в отличие от остальных невест, большинство из которых писаные красавицы. К тому же фаон, успевшая замужем побывать.

Проворная команда дам, ответственных за наведение красоты, проделывала какие-то хитрые приятные манипуляции с моим лицом, вроде точечного массажа, потом — массаж спины и ног, а после — причёска, лёгкий макияж, одевание, на что было потрачено ещё больше времени. Весь этот приятный для всех женщин процесс они умудрились превратить в настоящую пытку, которую я умудрилась выдержать стойко, как солдат — без единого вскрика, чем можно гордиться.

Отражение в зеркале мне понравилось. Лицо, умело “разрисованное” лёгким естественным макияжем, стало выразительнее, глаза — ярче, а серебристо-белое шифоновое платье с закрытыми плечами и рукавами, но с соблазнительным, хоть и не слишком низким, вырезом, очень мне шло. Высокая причёска являла собой мини дворец, однако эта мечта парикмахера всё-таки была красива и делала меня похожей на принцессу в замысловатой диадеме. В целом же я походила на изящную царевну-лебедь из старой сказки. Дамы угадали со стилем: опасный и броский или же ванильно-воздушный образ мне не пошёл бы.

На секунду прикрыв глаза, я представила, что предстану так не перед принцем, а перед Каем, и стало чуть-чуть спокойнее.

Когда пришло время мне выходить, я не ощущала уже ничего, кроме желания побыстрее с этим покончить. А состоялась встреча, разумеется, в саду.

Мощёные мелкими камнями дорожки извивались причудливыми рисунками, своеобразно выстриженные кусты складывались в разные силуэты — людей, дельфинов, различных сказочных существ. Пышно, яркими пятнами усеивая землю, цвели пахучие цветы, и такого разнообразия цвета я в жизни своей не видела. Тысячи оттенков смешивались здесь, образуя невероятный спектр, а скульптуры, фонтаны, фруктовые деревья, беседки, даже крошечный искусственный прудик с лилиями — всё это было выполнено с таким мастерством и фантазией, что дух захватывало.

Очевидно, сад занимает довольно большую площадь, и я бы хотела ещё минут двадцать побродить по нему в одиночестве, но меня отвели в приятное местечко, скрытое пышной листвою ив. Там был маленький, звонко журчащий белый перламутровый фонтан и два больших куста роз — алых, как кровь, и чёрных, как ночь. Небо в тот момент было безоблачным, глубинно-синим к низу, а выше светло-голубым, что делало его похожим на море. А в беседке, увитой лианами, скучал его высочество.

Теперь я видела его без маски. Ну что ж, не врала молва, хорош: атлетично сложенный блондин с пронзительными серыми глазами. Факт — и только.

Он, в свою очередь, разглядывал меня почему-то с куда большим любопытством, как диковинного зверька, и, церемонно поцеловав руку, задумчиво провёл большим пальцем по печати, заставив проявить настойчивость в возвращении конечности законной владелице.

— Добрый день, ваше высочество. — слегка отстранившись, присела в книксене.

— Добрый, эрра. — выпрямившись, непринуждённо сцепил за спиной руки в излюбленном жесте всех царственных особ, не спуская с меня при этом изучающего взгляда. — Думал, ради этикета вы всё же попытаетесь улыбнуться. Видимо, просчитался.

— Вам приятна неискренность? — следуя молчаливому приглашению, присела на скамейку.

— Скорее привычна. — пожал плечами он. — Кроме того, вполне логично предположить, что вы не захотите упускать шанс стать королевой. Я наивно полагал, что об этом мечтают все эрры королевства.

— Вы ошибаетесь, эрры бывают разные. — усмехнулась. — К тому же, я к ним не отношусь, вам наверняка уже прекрасно известно всё о моём происхождении. Я дорожу своим мужем, но даже если бы не он, становиться королевой мне бы не хотелось.

Тут почти не соврала: я мечтала об этом отборе в детстве и юности, но потом всё-таки дошло, что королева — это не только красавец принц, множество денег, слуг и корона на голове, но ещё и масса очень неприятных вещей, которые перекрывают собою все возможные плюсы.

— Вот как? И почему же? — удивлённо вскинул брови.

— Ответственности слишком много. — уклончиво ответила я. — Поверьте, среди невест кандидатуры хуже вы не найдёте. Я ленивая, слабохарактерная, совершенно не приземлённая и непрактичная, обладающая смехотворной магией, замужем побывавшая, злопамятная и люблю другого.

Вместо того, чтобы проникнуться, принц вдруг расхохотался. И что смешного?

— Впечатляющее резюме. — белозубо улыбнулся. — Увы, тут мало что от меня зависит. Ваша печать важнее всего вышеперечисленного. Но вот вопрос: каким образом такая милая и отважная девушка могла влюбиться в… хм. Графа Рохана.

В его паузе мне почудилось так много нехорошего, что я не могла не поинтересоваться:

— Вы знакомы? Ну, то есть…

— Были когда-то друзьями. Давно. — отмахнулся принц. — Повод считать его… нехорошим человеком у меня есть, и достаточно веский. Но не спрашивайте какой — это государственная тайна. Репутация у него всё же говорит сама за себя.

Я рассердилась.

— Каждый смотрит на человека со своей позиции, и видит со своего ракурса. Не в моих силах изменить ваше мнение, но я могу попросить вас не высказывать его при мне.

— Зачем, если вы сами не считаете нужным ограничивать себя в этом? — улыбка стала донельзя ироничной. — Я запомнил ваше стихотворение. Правда сами сочинили? Видимо, всё же много думали обо мне.

Я покраснела до корней волос, в то же время ощущая лёгкую щекотку страха.

— Но как же… неразглашение… — растерялась, пока не настигло озарение: — Вы были тогда среди судий?

Вот стыдно-то…

— Да. И обычно за такие намёки в адрес особ королевской крови полагается штраф. — ответил он. — Я на правду не обижаюсь, все не без греха. Больше удивило ваше упорное стремление оказаться в конце списка, так как я до последнего думал, что вы вышли замуж исключительно по расчёту. То, что вы на том балу отдали мне несколько танцев и наслаждались прогулкой, это только подтверждало.

— Магия печати, ваше высочество. — лаконично напомнила я, хмурясь.

— Ах, не разбивайте мне сердце! — гримасничал принц, но тут же посерьёзнел: — Я уверен в исходе этой драмы, однако должен добавить интригу, чтобы… будущей королеве жизнь мёдом не казалась, а ваш благоверный хоть немного понервничал, ему это жизненно необходимо. Поэтому заранее прошу прощения за то, что я привередливый зритель, охочий до накала страстей, и надеюсь, что вы не будете бранить меня хотя бы вслух.

— Что? — как обычно в самый ответственный момент я не успела разобраться и вовремя среагировать.

Спустя секунду у меня на пальце заблестело золотое кольцо с массивным камнем, принца и след простыл, а ладонь обожгло знакомой болью.

Печать?! Ещё одна?!

Что за…?!

…В одном его высочество точно оказался прав: только воспитание удержало меня от того, чтобы разразиться площадной бранью.

…

— Госпожа, поздравляю!!! Вы всех их… госпожа? — влетевшая ураганом в комнату Кэтрин будто наткнулась на каменную стену, увидев моё кислое лицо. — Что с вами?

— Да так. Ничего. — поморщилась, отбрасывая от себя картинку тысячного по счёту варианта убийства кронпринца. — Что там творится?

— О! Надо было видеть, что было с эррами, когда напротив вашего номера на таблице появилась вторая печать! — вдохновлённо улыбнулась компаньонка. — Кстати, почему вы даже не зашли в главный зал? Это было бы такое эффектное появление.

— Если хочешь моей смерти, предложи, пожалуйста, более милосердный способ. — попросила я.

— Что вы! Здесь всё опутано охранной сетью и стража в каждом крыле. — уверенно заявила девушка. Скажи это Вайолет, ага. — Чего вам бояться?

Прежде чем я успела что-либо ответить, в дверь настойчиво постучали.

Вот этого, например…

— Если это кто-то из невест, скажи, что я сплю, болею, умерла, — в общем, что не принимаю.

Кэтрин честно пыталась выпроводить посетительницу, но та легко отодвинула её и бросила:

— Выйди вон.

— Я не ваша компаньонка, эрра Хайдсток, и вашим приказам не подчиняюсь. — приосанилась девушка.

Мне, конечно, было страшно, но в то же время любопытно. Как ни странно, любопытство победило:

— Выйди, пожалуйста. Только оставайся за дверью. Если что, я тебя позову.

Присев в книксене, девушка ушла, а я решила заговорить первой:

— Предупреждая претензии, скажу: я в случившемся не виновата, это целиком и полностью странный каприз его высочества. Он сказал, что хочет пощекотать нервы будущей королеве. Кого имел в виду — непонятно.

— Я знаю. — на удивление благодушно улыбнулась Вайолет, присев напротив. — Но если бы не твоя клятва, то, может, усомнилась бы в предположениях, и это кое-кому дорого обошлось бы. Однако разговор пойдёт не о том.

— О чём же? — ух ты, интересно.

— Скажу, как только ты отошлёшь куда-нибудь свою компаньонку, внимательно подслушивающую под дверью.

Колебалась я недолго.

— Кэтрин! Погуляй пока где-нибудь. — велела.

— Вы уверены, госпожа? — заглянув в комнату, окинула подозрительным взглядом явно пребывающую в хорошем настроении Вайолет.

— Да. — нет, я ни в чём не уверена, но выбора особого не имею.

— Ушла. — странно поведя носом, констатировала гостья. — Я хотела поговорить с тобой о завтрашнем дне.

— Об испытании, имитирующем роды? — удивлялась я всё больше.

— Вот ещё. — ожидаемо фыркнула та. — Завтра будет не только это. Как тебе, должно быть, известно, следующим после «родов» испытанием будет бой на мечах, и перед ним нам хотят наглядно продемонстрировать такой поединок.

— Нет… — вся кровь схлынула куда-то в пятки. — Только не говорите, что… этот поединок будет уже завтра?!

— Да. — словно не замечая моего предынфарктного состояния, спокойно кивнула Вайолет. — Утром, ещё до испытания. Так что для тебя завтра отбор и закончится, а я тебе в этом помогу. Вам обоим, голубки. Разумеется, не бесплатно.

— Сколько?

— На кой мне деньги, я и так богата. — усмехнулась она. — Кое-что другое.

Цена, конечно, меня волновала, но не так, как…

— И каким образом?

— Начну издалека. — задумчиво прикусила губу. — Ты разгадала детскую «головоломку»?

— Да. — кивнула я. — Вы у нас специалист по второму шансу?

— Можно и так сказать.

Я знала, что задаю крайне бестактный вопрос, но всё же полюбопытствовала:

— Я понимаю, зачем вы создавали себе этот образ капризной глуповатой девушки, но когда именно это началось? То есть… когда вы… ну..?

— Умерла? — подсказала, криво ухмыляясь. — О, прекрасная тема для дамской болтовни вечерком. Выговориться хочется, а ты связана клятвой, поэтому скажу. История проста, как мир: меня убили ради ритуала. По закону жанра, для ритуала очень древнего и жутко важного, позволяющего искусственно увеличить магический резерв кронпринца. Сама понимаешь, доступ к таким знаниям есть только у короля и его ближайшего окружения.

— Не может быть. — недоверчиво нахмурилась я, с трудом переваривая всё вышесказанное. Не поверила бы, если бы не этот взгляд… — Но вы ведь из знатного рода! Ваш отец…

— Запомни: всё продаётся и покупается. Мой отец — в том числе. Он продал дочь за большую сумму, новые земли и одну мерзкую рыжую тварь, в которую был якобы влюблён тогда. — оскал был такой страшный, что я невольно поёжилась. Или дело не в этом?..

— Но почему именно вы? — никак не могла понять я.

Ведь куда «дешевле» было бы взять какого-нибудь одарённого без роду и племени…

— Ритуалистика — сложная магия, требующая точных расчётов. — ответила Вайолет, воздушно-капельным путём заражая горечью. — Там было много параметров… и все указали именно на меня. Я даже понять ничего не успела: маги короля были так милосердны, что напоили меня чем-то. Но я всё видела, всё чувствовала, хотя и как-то… притупленно. Мне было восемь лет, принцу — двенадцать. Его вообще усыпили — для него ритуал позволял эту милость — и, подозреваю, даже ничего не сказали обо всём этом. Потому что именно он меня спас.

— Но ведь вы же… ммм… — замялась.

— Умерла, да. С ножом в сердце долго не живут. Но ритуал лишил меня магии, передав её принцу, и если бы он, в последний момент очнувшись, не успел отменить ритуал, возвратив магию моей душе, которая уже уходила за грань, то я бы и не возродилась. Магия даёт шанс только своим детям, тем, кто носит в себе её частичку.

— Но ведь если так получилось, то почему они не попробовали снова?

— Надо было читать внимательнее. — Вайолет насмешливо покосилась на меня. — Ашшерхасу — существа, благословлённые магией. У них невозможно эту магию забрать. Да и принц каким-то образом отговорил короля от дальнейших попыток сделать из наследника сильного мага.

— А месть? Ведь ходит столько легенд…

— Легенды — на то и легенды. По сути сказки. — пожала плечами. — Мои силы далеко не так велики, а король с тех пор следит за мной очень пристально. Ему я отомстить не смогу, как бы ни хотелось, по крайней мере пока, а вот отец… Убить его у меня рука не поднялась, я не хочу становиться таким же чудовищем, как он, а когда стану королевой — лишу его всех земель и богатства, пусть по миру пойдёт. Думаю, это для него страшнее смерти.

— И только для этого вы решили участвовать в отборе?

— Нет, конечно. — царственно хмыкнула гостья. — Во-первых, я прирождённая королева. Сама посуди, ну не отдавать же трон этим курицам? Во-вторых… я немало грязи повидала в жизни, и в великую любовь не верю, но мой будущий муж мне нравится. Даже очень. Как мужчина, как человек. После того ритуала мы с ним много общались втайне от короля и со временем сблизились, насколько это возможно при наших… ммм… неуживчивых характерах. Мы даже помолвлены, хотя об этом, опять же, никто не знает. На балу он с тобой танцевал, потому что мы сильно поссорились, а потом оно вышло боком… всем. Кроме короля, которому, по моему скромному мнению, пора поторопиться в загробный мир.

— И не боится его высочество жениться на ашшерхасу, которая, теоретически, может захотеть мести?

— Говорила же, читай внимательнее. А ещё отличница! — картинно возвела очи к небу. — Во время церемонии невеста даёт клятву, которая в этом отношении связывает её по рукам и ногам. Ашшерхасу — не исключение.

— А мы с Каем… почему вы предлагаете помощь?

— Как уже говорилось, не бесплатную. — напомнила. — А так… Если тебя устроит такое объяснение, вы милые. Было интересно наблюдать за тем, как нечто малопонятное между вами формируется в чувства. Как вы бегали друг от друга — любо-дорого смотреть! Сам Кайрат очень и очень перспективный, но всё же мелковатая фигура. Пока во всяком случае. Вот если проиграет и сделает то, что обещал короне, тогда… а, впрочем, скорее наоборот: тогда станет послушным оружием, ибо будет связан клятвами.

— Вам известно, что он обещал? — с замиранием сердца спросила я.

— Конечно. — улыбнулась уголками губ. — Он должен был стать последователем тёмного культа, предварительно поклявшись по всем правилам, что его сила будет служить династии и стране. Там у одних только клятв были такие формулировки, что шагу не сделаешь. Король растил Кайрата с этой мыслью, а он вдруг возьми и откажись. Загвоздка в том, что тут всё должно быть добровольно. И никакими методами переубедить не смогли. Теперь вот новый нашли. Но мы не дадим этому случиться.

— И как мы это сделаем?

— На самом деле, напрямую вмешиваться с помощью магии крайне нежелательно. — задумчиво прикусила губу. — Она у меня, может, и особенная, но заметить всё равно могут, а это нарушение всех правил и поражение. В крайнем случае я вмешаюсь, и максимально аккуратно. Но я уверена, что твой муж и сам нашёл какой-то действенный способ — очень уж был в себе уверен. Да и хитрец он ещё тот.

— В чём тогда будет заключаться ваша помощь? Только подстраховка? — скептически выгнула бровь.

— Не только.

* * *

Завернулась в тёплые объятия сна, как в кокон — не выбраться. И не хочется уходить. Кажется, я легко согласилась бы прожить так всю жизнь, под мерное тиканье настенных часов, треск поленьев в камине и размеренное дыхание Кая.

— Ты пришёл… — мурлыкнула я, уткнувшись куда-то в его ключицу.

— Да. — лёгкий поцелуй в висок — как выстрел. — Нора, что бы ни случилось завтра, не делай, пожалуйста, глупостей.

Запоздало, любимый. Я уже дел наворотила.

— Не могу обещать.

— Нора! — коснулся подбородка, вынуждая поднять голову. — Убить меня там точно не убьют, а если получу рану — там будут целители. Не нарушай правил, не беги никуда.

— Я думала, ты скажешь что-нибудь по поводу… этого. — подняла руку, которую он так пристально рассматривал. Ту, на которой печати.

— Вряд ли ты захочешь послушать что-нибудь об экспериментальных зельях пыток, которые я уже придумал для его высочества. — улыбнулся так плотоядно, что я поверила. — Я их ему ещё с бала задолжал. Или в подходящее время вручную поправлю его личико, как в старые добрые. Кстати, о зельях: одно такое поможет мне завтра.

— Пыточное?.. — недоумевала я.

— Нет. Дезориентирующее, мгновенное. Оно как удар по затылку: если попадёт в открытую рану, человек на секунду теряет сознание. Этого хватит, чтобы выбить меч.

— Но твой меч наверняка будут проверять на… что-то подобное. Король не дурак и отлично осведомлён о твоих увлечениях.

— Будут. — не стал отрицать. — Но в нём ни капли магии, и никакими другими путями его не обнаружить на лезвии. Новый состав, я сам его разрабатывал, ещё когда хотел служить в Тайной канцелярии. Не думай об этом…

Потом я просто провалилась в сон без сновидений, и тут явно не обошлось без магии Кая, ибо иначе я вряд ли смогла бы уснуть в ту ночь.

…

Народу было много. Ещё бы! — весть об этом поединке разлетелась по всем концам света. Люди планировали сполна насладиться зрелищем и подзаработать на тотализаторах. Ставки делались, по слухам, впечатляющие.

Для невест с отбора выделили отдельную закрытую ложу на последнем ряду, прямо напротив королевской. Обзор так себе, зато меньше внимания толпы.

Около десяти минут глашатай, стоя на постаменте, зачитывал правила. Противники сражаются до того момента, как один из них лишится меча. А вот обстоятельства, при которых это происходит, могут быть любыми: от неловкости до смерти.

Когда назвали имена сражающихся, похолодела: пусть я и не знаток во всём этом, но имя Вернера Аварда мне знакомо. Опытный вояка-немаг немеряной силы, для которого меч — продолжение руки. Оба меча. Вроде говорили, что он дерётся без щита.

Когда с противоположных концов арены появились две фигуры в полном вооружении, толпа ревела так, что закладывало уши. Или это сердце так захолонуло?

Когда послышался лязг металла, вой и улюлюканье обезумевшей толпы, кажется, перекрыл надрывный вздох, в котором нашлись все оттенки отчаяния и мольбы. Мой?..

Может ли секунда показаться вечностью, а вечность — секундой?.. Может ли?!

Может. Я видела это своими глазами, я это чувствовала. Чувствовала, как страшные пятнадцать минут боя тянутся, тянутся, тянутся… и нет им конца.

Уже на седьмой-восьмой минуте Кай начал заметно сдавать: всё-таки противник был намного опытнее его. Дальше — хуже: падал, успевал уворачиваться в последний момент, и меч держал крепко.

Мне казалось, вот-вот умру.

Лучше бы это, чем то, что я увидела в следующую секунду: изловчившись, Авард ударил, оставив на бедре Кая страшную косую рану…

Я не помню, как вскочила, как закричала, и только чьи-то мягкие, но сильные руки удержали меня на месте. А между тем за долю секунды произошло следующее: падая, Кай резанул наотмашь, попав только по руке, но Авард отчего-то пошатнулся (от неожиданности), и Кай одним ударом выбил меч из его ослабевших рук.

Голоса людей слились в невнятное пчелиное жужжание. Я не знала, падаю или стою, всё плыло. И слышно только — бум, бум! — грохот собственного сердца.

Увидев, что Кая уносят на носилках, я с неожиданной силой скинула удерживающие меня руки, выскочила из ложи и как вихрь помчалась вниз, пару раз даже толкнув кого-то.

Путь преградила стража.

— По правилам невестам запрещено покидать ложу.

— Граф победил! Его величество помнит условия. Я больше не участница отбора. — в подтверждение своих слов показала ладонь, на которой раньше красовались печати. И только потом поняла, что в наступившей тишине этот краткий диалог слышали все, включая короля.

Надо было бы поднять голову, оценить его реакцию, но в том состоянии я явно была на это не способна. Поэтому, не встретив больше преград, помчалась к шатру.

Кай был бледен и без сознания, но никого, кроме меня это не волновало: как и ожидалось, победивший живым он королю не нужен, поэтому целителей будто и нет в округе. Но страшная рана, из-за которой он потерял много крови, затянулась прямо на глазах — это Вайолет выполняла свою часть сделки. Только ашшерхасу способны проделывать нечто подобное на расстоянии.

Кроме этого, она обещала сделать всё возможное, чтобы случившееся не имело для нас с Каем никаких ощутимых последствий. В том, что она станет королевой, я уже не сомневалась.

От меня требовалось только одно: в течение трёх месяцев раз в неделю отдавать ей требуемое количество своей крови, чтобы по истечении этого срока Вайолет переняла мою магическую совместимость с принцем. Ашшерхасу способны таким образом полностью менять состав своей крови, а всё дело оказалось именно в ней.

Прислушавшись к дыханию любимого, и убедившись, что оно выровнялось, я прочитала молитву пресветлому и обессиленно опустилась рядом, прямо на траву.

Голова кружилась так, что я явно была на грани обморока, пока тёплая рука и знакомая магия не коснулась висков.

— Кай! — как ребёнок, заметивший возок с мороженным, кинулась к нему, и прижалась так, будто хотела врасти в него, стать его частью.

— Поменьше высоких звуков, пожалуйста. — поморщился, как от головной боли. — Даже Альт так не визжит.

— Альт?

— Наш кронпринц. — улыбнулся всё ещё немного бледный Кай.

— Полежи немного, не дай пресветлый в обморок упадёшь, второй раз я этого не переживу. — уложила его обратно и всё же поинтересовалась с долей скептицизма: — Наш кронпринц визжит, как напуганная девушка?

— Когда я обратил его в свинью во время бала? Очень даже. — улыбнулся воспоминаниям Кай, любуясь моей удивлённой мордашкой.

— А после этого мне ещё говорят, что я ищу себе приключения.

— Пока что с нас хватит. — уверенно притянул меня к себе. — С обоих.

— Однозначно. — покорно прижалась щекой к его груди, вслушиваясь в размеренное биение сердца.

Ни о чём не хотелось думать. Ни о прошлом, ни о будущем. Знаю, что надо бы, но… это мгновение наше. Целиком и полностью.