Закатный вечер врезался в окна, мягко затекая в комнату и расползаясь по полу всеми оттенками алого. Где-то по углам уже шептались ночные тени, а в покоях царствовала сумеречная тишина. Впрочем, покоями мою комнату уже сложно назвать, но думалось совсем не об этом. В голове сам собой беспрестанно прокручивался тот разговор в таверне, как назло. Хотя я искренне пыталась отвлечься, вон, даже шитьё в руки взяла, чего со мной в свободное время давно не случалось. А мысли витали назойливые, мягкие, как пух… И при мысли о прошлом, связывавшим меня с Каем, почему-то вспоминался не тот треклятый день, когда на выпускном балу эррт Ланрад с ехидным смешком поведал мне о споре, в котором я была своеобразным приложением, а те дни, когда мы вдвоем с любимым гуляли по паркам, прогуливали уроки, исследовали город, смеялись, испуская невидимые искры… Всё тогда казалось лучше, ярче, живее. Все парки были нашими, весь город, весь мир. Да что там весь мир! — Кай был моим. А я — его. Какая жестокая иллюзия… которая почему-то по-прежнему заставляет улыбаться.

— Ай! — воскликнула я, выронив иголку, случайно проколовшую палец.

Кап, кап — падают алые кляксы на белое полотно.

“В бездну всё” — устало подумала я, отложив работу. Часть меня отчаянно сожалела о том, что Кай не исчез из моей жизни, а другая нашептывала, что в таком случае я бы точно сама себя съела этими проклятыми мыслями. Безднова наркоманка! Больная любовь хуже слабоумия.

Так! Все, хватит об этом.

Едва я соскребла по сусекам силы подумать о проблемах насущных, как послышался стук. Причем не такой, какой бывает, когда стучат в дверь, а как будто кто-то стучался в окно.

Вздрогнув от неожиданности, встала и выпрямилась, как ещё в школе учили, и едва не закричала, отыскав взглядом источник звука. Потому что увиденное выходило за любые рамки моей логики.

За окном отчётливо виднелось… ухмыляющееся лицо Кая. С букетом в зубах.

Меня охватил одновременно и шок, и ужас, но какая-то неведомая сила всё же заставила сдвинуться с места и рваными движениями открыть окно.

— Что, даже не поздороваешься, дорогая невеста? Как неприветливо. — легко закинув ногу на подоконник, он умудрялся при этом любоваться моим крайне озадаченным лицом. — Спасибо хоть, что живёшь на втором этаже, а не на девятом, а то трюк бы не вышел.

— Кай?.. Да какого… — все ещё пребывая в прострации, пыталась я выразить то, что вертелось в голове насчёт происходящего. Варьировалось от “Совсем обнаглел! Ещё и свалиться мог!” до банального “Зачем?!”

Но высказаться мне не позволило появление третьего действующего лица: скрипнув дверью, в комнату заглянула мама.

— Доченька, ты не видела, где я оставила… О боги!

Да уж, иначе не скажешь, картина получилась знатная: я, стеклянными глазами поедающая визитёра, Кай, успевший залезть только наполовину, и, как герой рыцарских романов, с цветами в руках…

Смутившись, как школьница, закрыла лицо ладонями.

Да как так-то?!

— Ой… неловко получилось. — Кай улыбнулся так виновато и обаятельно, что одно только это выглядело подозрительно. — Эсстрисс Гренвилл… Право слово, надеялся познакомиться с вами в более подходящей ситуации.

Тут я, наконец, немного отмерла:

— Мам… Не знаю, как сказать… В общем, это мой жених. — и на выдохе скороговоркой: — Помнишь, я ещё в академии тебе писала, что влюбилась в одного парня… В общем, это он. Мы ещё после выпускного решили пожениться, но… но решили немного подождать. Вот.

Пару мгновений мама смотрела то на меня, то на него, и взгляд менялся от растерянного и откровенно шокированного до задумчивого и оценивающего.

— Интересно получается! — обиженно сложила руки на груди. — Моя дочь помолвлена, а я узнаю об этом, случайно зайдя к ней в комнату!

— Мы не хотели пока говорить…

— Да, потому что не были уверены, что сможем пожениться. — решила я таки добавить сразу ложку дёгтя. — Просто он из очень знатной семьи, и… ты знаешь, как в тех кругах к нам относятся.

— Сам я уже давно не сомневался, что женюсь на Норе, просто хотелось сначала сгладить все углы. — заговорщики усмехнулся краем губ.

В черном бархатном костюме с серебряными пуговицами и бриллиантовыми запонками, выбритый, причёсанный, да ещё и с букетом роз, он выглядел донельзя привлекательно. Не знай бы я его сущщщщности, точно приняла бы за рыцаря, пришедшего к своей даме сердца.

К слову, мама рыцарские романы любила ещё больше, чем я.

— Как зовут-то хоть, жених? — горько вздохнула она, одарив меня многообещающим взором.

— Кайрат, граф Рохан, к вашим услугам, эсстрис.

— Рохан?! — ещё больше изумилась мама. — Я уж было подумала что “очень знатный” было преувеличением. Чем вы думаете, дети? Осознаёте последствия?

Я только едва заметно вопросительно вскинула бровь, передавая эстафету герою-любовнику.

— За это время мы успели хорошо подумать, эстрисс. — с уверенностью, коей у меня и в помине не было, кивнул Кай. — Мы с Норой не склонны доверять предрассудкам и достаточно уверены друг в друге и в своём намерении.

Поймав на себе мамин вопросительный взгляд, я кивнула максимально уверенно, приняла букет, одарив жениха нежнейшей из улыбок. Надеюсь, это было не слишком похоже на волчий оскал.

И вновь воцарилась ничем не нарушаемая тишина.

Едва унимая зубодробительную дрожь, я мысленно молилась всем богам, чтобы дурацкая затея, в которую меня втянули, таки завершилась успехом. Иначе уже никак.

В маминых глазах вдруг сверкнул весёлый огонёк, голос прозвучал неожиданно бодро:

— М-да, новости. И?.. Когда свадьба?

…

— Кай!!! Ты… Вонючий волосатый тролль! Безднов демон!!! — моя вынужденно тихая, но полная экспрессии речь сопровождалась беспомощными попытками пробить каменную грудь.

— Раньше ты была оригинальней. — отстраненно заметил, будто его и не касалось.

— Ты ведь всё это подстроил, да? Чтобы она зашла в такой эпичный момент? Внушил ей? — набросилась с вопросами, на которые знала ответ.

— Да, и всё получилось очень даже неплохо.

В общем-то, он, конечно, прав. Мама любила эффектные выходы, пафосные речи и харизматичных людей. Ну и рыцарские романы. А что Кай умеет лучше всего? Правильно — пудрить мозги. Так что мама после длительных испытательных бесед с будущим зятем осталась полностью очарованной оным и пребывала в уверенности, что мы без ума друг от друга.

Безднов менталист. Чтоб ему… на фаон женилось.

Я едва пар из носа не пускала от раздражения.

— А нельзя было ХОТЯ БЫ ПРЕДУПРЕДИТЬ?! — прошипела, как настоящая змея, стукнув уже обеими кулаками. — Что обо мне мама теперь подумает?! Хоть понимаешь, как неприлично это выглядело?..

Что-то изменилось в спокойных темных глазах, и в следующую секунду я оказалась прижатой к одной из перекладин беседки, с заведенными за спину руками.

— Помнится, у тебя было три условия. Мы не обговаривали, как именно я должен их выполнять. — тихо, но отчётливо ответил он. Так близко, что горячее дыхание обожгло щёку.

Все возражения моментально вылетели из головы, а сердце забилось в невероятном ритме. Словно заколдованная, посмотрела на его губы, усилием воли отгоняя довольно-таки грешные мысли.

Вот он — мой демон тьмы. Во плоти.

Он ломанно ухмылялся, но глаза горели… и улыбались мне…

Ага. Какая же я дурочка.

— Когда-нибудь тебя за наглость и лживость сожгут на костре. — оттолкнув, с чувством припечатала я.

— Но пока что я здесь, с тобой. Продолжаем.

…

Проводив неожиданного гостя, я с неутихающим волнением вернулась домой, застав маму по-прежнему пьющей чай.

— Прости… я не хотела, чтобы так получилось. — в который раз извинилась, осторожно присев рядом.

— Ничего, я постараюсь как-нибудь пережить это. Только, пожалуйста, в следующий раз предупреждайте, а то так и до апоплексического удара недалеко. — ответила она. — Главное, я вижу, что вы действительно друг друга любите и уверены друг в друге. Просто все очень неожиданно, да и… боюсь я за тебя.

— Ничего… лишнего я ему не позволяла. — покраснела, как школьница.

И снова ложь.

— Знаю. Но я не об этом. Он… такой знатный и сильный маг, наверняка привыкший ко всеобщему признанию и занимающий не последнее место при дворе. Лишившись всего этого на самом деле, он может озлобиться, и виноватой сделают тебя. — беспокоилась мама.

— Не волнуйся, мам, всё будет хорошо. Я ему верю. — легко улыбнулась в ответ, тут же переводя тему: — как он тебе показался?

Задумчиво пожевав губами, мама лукаво усмехнулась.

— В твоём возрасте такой тип мужчин я называла “совершенно очаровательная сволочь”. Старалась обходить стороной… и вышла за одного из них замуж.

Я печально вздохнула, задумавшись о наследственности.