Тряска в карете, в полном молчании и одиночестве, под завывания ветра не добавляли хорошего настроения и без того хмурой мне.

Сложно радоваться, если любимый человек женился на тебе по расчёту, и сразу после свадьбы ускакал по делам, не удосужившись даже самолично довезти жену до поместья.

От досады стукнула кулачком ни в чём неповиннное сиденье и со вздохом невидяще уставилась в окно.

Ненавижу.

Мама хотела поехать со мной, но я отказалась. Почему-то хотелось сначала свыкнуться с новым, пусть и временным, домом. Интересно взглянуть, где веками жил прославленный графский род. Как человек, всерьёз занимавшийся историей, я побывала во многих древних и очень древних замках. Поместье Роханов, насколько я знаю, построенного относительно недавно, четыреста лет назад, но любопытно было ещё и с этой точки зрения.

Поэтому, когда мы подъезжали, я разве что из окна не высовывались, разглядывая поместье, которое, скорее, можно было назвать полноценным замком. Копыта лошадей зацокали по брусчатке, у ворот и на стенах стояли часовые в полном вооружении, возвышалась каменная громада, шпили башен подпирали небо…

Замок и его цветущие окрестности поразили моё воображение. Да, я романтик — горбатого могила исправит. Боже, а какой сад! Правда, я видела его пока только издалека, ухватила взглядом маленькую часть, но обязательно туда загляну.

Вдохновлённая, я даже не обратила внимание на поданную мне лакеем у кареты руку, внимательно разглядывая всё, что попадалось на глаза.

— Добро пожаловать, эррис. Меня зовут Эвелин Гретхен, я экономка. Это ваши личные служанки, Шарлис и Астарта. — строгая женщина в темно-зелёном, наглухо застёгнутом платье и с нечитаемым лицом присела передо мною в изящном книксене и указала поочерёдно на двух юных девушек, стоящих чуть позади нее и тоже склонившихся в поклоне. — Желаете сразу проследовать в свои покои, или хотите сначала немного осмотреть поместье?

Я, хоть и уставшая с дороги, выбрала второе. И не пожалела, поскольку экскурсия вышла весьма увлекательной. Бесконечные, богато и со вкусом обставленные комнаты, статуи, картины, доспехи, оружие, гобелены с родовым гербом, кухня, вереница с любопытством или с затаённым ужасом разглядывающих меня слуг… Всё это я уже не раз видела, разве что окружающие были куда как более равнодушны, но никогда ещё при этом не возникало такое ощущение общности с местом. Этот замок не ощущался чужим, неизвестным, будто полжизни провела в нём, и я сама пока толком не понимала, почему.

Когда наконец оказалась в отведённых мне покоях, там уже было всё готово. Уютная, натопленная просторная комната и удобная даже на вид кровать, застеленная шёлком и усыпанная вышитыми золотой нитью подушками разных размеров, сразу пришлись мне по душе. В воздухе витал приятный ненавязчивый запах благовоний, какими по традиции окуривают спальню новобрачных. Так и хотелось вдохнуть побольше. Ах, какой аромат!.. Жаль только, что такие нельзя использовать каждый день — иначе есть риск не вылезти из супружеской постели. Так, о чём это я…

Сняв тонкий дорожный плащ, присела на край кровати. Так и подмывало погрустить, обняв подушку. Хороша брачная ночь!

Бездумно провела рукой по постели. И правда шёлковая. Как густые чёрные волосы цвета воронова крыла, мягкость которых помнили мои руки. Терпкий запах кожи, тягучее пламя в глазах, горячий шепот… Замершая вечность.

К сожалению, я всё это помню.

Нет. Не буду думать об этом. Не сейчас.

Хотела было позвать кого-нибудь, чтобы принесли ночную сорочку (по традиции подвенечное платье с невесты снимает муж, но мой явно обойдётся), когда вдруг в дверь постучали и, дождавшись позволения, вошли слуги, неся множество подносов. Вряд ли всё это великолепие предназначалось мне одной — не составило труда понять, что ужин рассчитан на двоих.

Неужто обо мне вспомнили? Интересно, с чего бы это.

Что тут у нас? Вино. Ну конечно. Дорогое… и явно очень крепкое. Немного фруктов, ароматные куриные крылышки. И конфеты. Кажется, мои любимые… да, они. Ням-ням.

Рука уже потянулась за вторым или третьим лакомством (да, я сладкоежка), но замерла над конфетницей. Неужели Кай помнит, какие конфеты я люблю? Или мама посоветовала? Да нет, вряд ли он её об этом спрашивал. Или?.. Да какая разница, собственно.

Моё сладкоежное нутро полностью согласилось с этим выводом. Настолько согласилось, что я ни одним ухом не услышала приближающихся шагов.

— Так и знал, что к конфетам я не успею. — тихо, но искромётно рассмеялся Кай так близко, что я едва не подавилась конфеткой.

Виновато покосилась на горку фантиков, ощущая страшную неловкость, как нашкодивший ребёнок. И правда, как я могла столько съесть? С горя, наверное. С другой стороны, должна же быть хоть какая-то радость в брачную ночь.

Между тем Кай уже сидел напротив, а я, не зная, куда пристроить взгляд, заметила в собственном отражении на кубке, что губы перепачканы шоколадом. Покраснев ещё больше, хотя это и казалось невозможным, провела языком и замерла на вдохе, заметив, как внимательно Кай наблюдал за этой невинной попыткой скрыть следы преступления. Так удав на кролика смотрит. Уф… зачем нашу комнату так жарко натопили?

— Неужели ваша светлость изволила меня навестить? Уже можно вас так называть, господин герцог? — попробовала поддеть я, дабы разрядить наэлектрезованное молчание.

Взгляд Кая, наконец, оторвался от внимательного изучения моих губ, отчего стало одновременно и легче, и грустнее.

— О свадьбе общественность узнает только завтра, а выборы состоятся лишь после празднования дня рождения принца. — ответил он, пригубив вина. — Там я тебя и представлю всем.

Я непроизвольно поморщилась. С детства не переношу такие напыщенные сборища.

— Жаль, что без этого никак. — накуксилась и попробовала запить горечь вином. Ммм, вкусное. Ну вот… Зареклась, называется, пить в присутствии бывшего.

— Я, конечно, помню, что ты не любишь все эти званые вечера, но королевский бал? Да ещё в день рождения кронпринца? — недоверчиво выгнул бровь, но, оценив красноречивое выражение моего лица, добавил: — М-да. Ты удивительная девушка.

— Не подмазывайся, дорогой. — Боже, что я говорю? Почему так быстро пьянею? Самое время завязать язык морским узлом. — Уровень моего доверия к тебе и твоим комплиментам упал достаточно низко, чтобы они казались подозрительнее оскорблений.

Кай усмехнулся, но тут же посерьёзнел.

— Знаю. Хотел поговорить об этом.

— О комплиментах? — иронично хмыкнула я.

— О недоверии. — Кай всё же оставался невозмутимо серьёзным. — Я понимаю, что в прошлом обошёлся с тобой… некрасиво.

— Да ну? — неприкрыто издевалась я, чувствуя, однако, медленно нарастающее волнение.

— Оправдываться я не буду, потому как не умею. — ответил он. — Да ты и не поймёшь.

— А ты попробуй. — ехидно посоветовала благоверному. — Вдруг хотя бы пропадёт желание подсыпать тебе яду за ужином?.. Кстати, зря ты так уверенно пьёшь вино. Бокальчик предназначался не мне и стоял бесхозный, пока тебя не было…

На этот раз шалость удалась: муженёк таки поперхнулся, но, к сожалению, почти незаметно.

— Перед нашим выпускным вечером отец встретился со мной. — будто не заметив моей реплики, продолжал он. — До него дошли слухи, что я встречаюсь с фаон, а ведь он был одним из самых закоренелых аристократов. В жёсткой форме поставил условие: либо я женюсь на Вайолет вскоре после окончания академии и забываю про твоё существование, либо лишаюсь титула, наследства, и уезжаю из страны. Кроме того, отец тонко намекнул, что напомнит общественности о некоторых провокационных научных проектах, которые я разрабатывал и пересуды о которых он сам же когда-то замял. Учитывая то, что к тому времени в этом плане я успел наворотить дел весьма впечатляющих масштабов, и зная способности моего отца, мне в таком случае не то что карьеры — покоя нигде бы не было. Обычных людей за такие “неподобающие” мысли, да даже за намного меньшее, сжигают на костре, или, согласно новым “милосердным” веяниям, отрубили голову.

Кровь отхлынула от лица.

— Да ну. Не может быть. — недоверчиво нахмурилась. — У вас, насколько я помню, были не самые лучшие отношения, но… до такого не могло дойти.

— Могло, поверь. Ты просто не знала его. — залпом допил вино. — Отец был… хм. Очень принципиальным человеком. Честью рода дорожил в сотни раз больше, чем единственным наследником. При всём том, что к отцу я был всё же привязан, я недолюбливаю таких людей.

— Что-то я не вижу, чтобы ты женился на Вайолет. — заметила я.

— Отец погиб за день до того, как внёс поправки в завещание. — задумчиво произнёс Кай. — Даже мне это показалось странным, не говоря уже о полиции, которой нотариус сообщил, что у отца было такое намерение. По приказу короля лучшие маги королевства участвовали в расследовании. Конюшему, который плохо затянул подпругу, менталисты едва не расплавили мозг, пока ковырялись в нём, но в итоге установили, что сделал он это случайно, по невнимательности. Хотя от тюрьмы его это не спасло. Я и сам пытался докопаться до правды, но не узнал ничего нового. Не верится мне, что при таком количестве врагов, отец, в юности много времени проводивший в седле, погиб вот так.

Да… Действительно странно.

— Возвращаясь к разговору, хочу сказать вот что. Я не отрицаю того спора, о котором тебе рассказали, и того, что намеренно хотел задеть тебя побольнее, чтобы и думать обо мне забыла. Был сам себе противен, но тогда не поступил бы иначе, потому что от юношеской влюблённости отказаться проще, чем от жизни и всего достигнутого. Не скажу, что не скучал по тебе, ты… Я таких больше не встречал. Но не планировал возобновлять отношения.

Кажется, в сердце вонзились сразу тысяча иголок. К горлу подкатил такой острый ком, что я поспешно встала и отвернулась. Не хочу, чтобы он видел.

— Ясно. Спокойной ночи.

— Подожди. — он догнал бесшумно и быстро, развернув к себе за плечи. — Так было лучше для тебя же.

— Смотрю, ты слишком много в этом понимаешь. — зло огрызнулась, скинув его руки и снова направившись к кровати. — Если всё сказал, можешь идти.

— Хочешь сказать, для тебя было бы лучше, если бы ты стала женой последователя Тёмного культа? — донеслось мне вслед, и я застыла.

Сначала подумала, что мне послышалось, но слова повисли в воздухе с пугающей чёткостью. И земля ушла из под ног.

Последователи Тёмного культа… Величайшие маги в истории, способные рушить и создавать империи. Маги, которые продали душу тёмному богу.

Я читала о них. Многие из них были знаменитыми и весьма справедливыми правителями, все — долгожители, невероятно сильные магически, постигающие самые сокровенные тайны вселенной, но цена за это слишком высока. Они все оставили след в истории — и прожили несчастливые жизни. Говорят, они вовсе не были способны на чувства — оставался лишь разум.

Лишиться души — хуже, чем умереть.

Весь воздух вышибло из груди. Я силилась вздохнуть — и не могла. Мир пошатнулся перед глазами, закружмлся, и все внутренности разом покрылись ледяной коркой.

— Нет!!! — не узнавала свой голос. Хриплый всхлип, эхом отразившийся от стен. Кажется, я упала…

Что-то тёплое коснулось висков. Энергия.

— Лучше?.. — в тёмных глазах отчётливо виднелось беспокойство. Но ведь последователи тёмного культа лишены этого чувства. — Прости, я напугал тебя. Надо было сразу сказать, что я отказался от этого эксперимента. Не прошёл этот ритуал. Слышишь?..

Не прошёл…

— Не прошёл?.. — прошептала, прерывисто дыша. Сердце почти разорвалось.

— Не прошёл. — подтвердил он, аккуратно стирая с моего лица влажные дорожки слёз и почему-то улыбаясь. — Решил, что и без этого обойдусь.

За эти секунды я успела возблагодарить всех богов. Какое облегчение! Словно разжали страшные тиски. И… меня прорвало.

— Да какой же ты идиот, Кай!!! Как ты мог даже подумать о таком?! Ради чего?! Ради чего, объясни мне?!

Слёзы безостановочно катились из глаз. Я даже не заметила, как вцепилась в его рубашку в попытке встряхнуть. Если бы могла.

— Тшш, тише. — он вдруг взял мои руки в свои, отчего сразу стало немного спокойнее. — На самом деле, все те слухи о продаже души — байки, придуманные людьми, которых тёмный бог не принял к себе на службу. Он выбирает единиц, лучших, и дарует им небывалое могущество. Взамен служители культа должны каждый год приносить в жертву литр своей крови и лишаются только очень сильных светлых чувств: любви, счастья. На милосердие, восхищение, увлечённость и даже некоторую радость они вполне способны. В детстве мне хотелось, чтобы отец заметил и оценил меня, поэтому я рано начал изучать этот вопрос. Потом способствовали амбиции. Я давно рассчитал идеальный для себя срок прохождения испытания, оно должно было состояться месяц назад, и вполне возможно, что я прошёл бы его, но в последний момент передумал. Пожалуй, слишком привык к сложностям, чтобы разом избавиться от них. Знаешь, как в том стихотворении: “возможно, вечная борьба прекрасней разовой победы”.

Все во мне рыдало от облегчения. Я будто успела за минуту умереть и воскреснуть. Но вместе с возвращением относительного спокойствия пришло и желание кое-кого убить. С особой жестокостью. Воображение уже подсказывало несколько извращённых вариантов.

— Можешь думать обо мне что хочешь, но… — непроизвольно обхватила теплую ладонь холодными пальцами. — Поклянись, пожалуйста. Магией. Что никогда не примкнёшь к этому культу. Прошу.

С секунду как-то странно смотрел мне в глаза. Наверное, я выгляжу, как безумная. Ну и пусть, лишь бы поклялся.

— Клянусь, что не стану последователем тёмного культа.

Меж сцепленных рук мелькнула едва заметная желтоватая вспышка. Значит, боги приняли клятву.

Судорожно выдохнула. Спасибо, боги…

Кажется, прошло не меньше минуты, прежде чем я осознала, что сижу зажмурившись и крепко прижав к груди его руку — будто только так сумасшедшее сердце могло перестать надрывно, бешено колотиться.

Распахнув глаза, отбросила от себя, будто держала ядовитую змею, и почти честно призналась:

— Ненавижу тебя.

— Знаю.

…Знаешь, что люблю.

Мгновение слушая тишину, собиралась с мыслями.

— Не знаю, чего ты хотел добиться этим разговором, безднов манипулятор, и знать не хочу. Я тебе не верю, не в полной мере точно, мне непонятны твои цели и не хочу иметь с тобой ничего общего после того, как закончится срок договора. Но будем считать, что мы заключили перемирие.

Он ничего не ответил. Да и, пожалуй, не было смысла.