Утром жизнь в поместье уже кипела: слуги, как и сам граф, оказались ранними пташками. Ну а я мирно нежилась в постельке, пока в голову не стукнула страшная мысль о том, что я опоздала на работу. Тоненько пискнув от ужаса, успела натянуть на себя первое, что попалось под руку, прежде чем наконец вспомнила, что произошло и где я нахожусь.

Мысленно помянула всех демонов тьмы и причислила к ним себя, пока спросонья снимала сорочку, одетую шиворот навыворот. В одной сорочке или подвенечном платье шествовать по замку вряд ли уместно, поэтому вскоре появился закономерный вопрос: как позвать служанок, если у меня напрочь вылетели из головы их имена?

Задумавшись об этом, случайно заметила колокольчик, и проблема решилась сама собой. Спустя пару мгновений передо мной уже стояли две аккуратно одетые милые юные девушки, присев в изящном книксене.

— Доброе утро, эррис.

Какое непривычное обращение. Впрочем, и привыкать не стоит, это ведь ненадолго…

— Доброе. — жизнерадостно кивнула я и виновато улыбнулась: — У меня неважная память… Не напомните, как вас зовут?

Шарлис и Астарта оказались просто волшебницами. В прямом смысле: обе обладают стихийной магией (Шарлис — землёй, Астарта — водой), хоть и на базовом, школьном уровне. Поэтому мне быстро организовали тёплую ванну, чудные притирания с ароматами редких цветов, и красивые живые цветы для причёски. После всего этого я почувствовала себя заново рождённой, и, выбрав более-менее приличное из своих старых платьев, решила прогуляться в саду. Дорогу вроде запомнила, поэтому отказалась от сопровождения. Быстро спустилась на первый этаж, но свернула к кухне — хотелось пить. Кажется, перепутала двери, едва не заглянув в тот отдел, где мыли посуду, но замерла неподалеку, непроизвольно прислушавшись к голосам.

— …но мы-то хоть за день узнали, а представляете, как сегодня на новость “наверху” отреагируют?.. — звенят тарелками, рассуждала какая-то женщина в затёртом желтоватом чепцпе.

— Даа, чудак наш граф. — согласилась другая. — Мог ведь на богатой да родовитой жениться, ан нет. Король-то, может, простит, он благосклонен к своим любимчикам, да и в целом не столь сурово обычаи соблюдает, от служанок двоих бастардов признал, титул дворянский дал. Но ведь то — король, ему всё можно, да и к фаон господа порой относятся хуже, чем к служанкам из крестьянок или горожанок. Да ещё ведь повышения, авось, графу не видать теперь. Подставился. Интересно, рассчитывал на что-то, али любовь, а?..

— Да какая любовь! — фыркнула третья, красавица-шатенка с кошачьими янтарными глазами, раздражённо закинув полотенце на плечо. — Вы её видели? Одним словом — обычная. Споткнёшься об такую — и то не заметишь. Тьфу.

А вот это обидно.

— Коли бы даже так, не всё решает красота, Мила. — мечтательно заявила молоденькая и рыженькая, с веснушками. — И по-моему, она очень даже миленькая. Стройная, фигурка неплохая, и на лицо недурна. А волосы так вообще загляденье, ухоженные такие. Можа и не первая девка на деревне, — многозначительный взгляд, — но вполне себе ничего.

— Не старайся попусту. Вишь же, она ревнует. Давно в нашего графёнка безответно влюблена. — усмехнулась какая-то старушка, споро и сильно мнущая тесто.

— А чем я хуже фаон? — накуксилась шатенка. — Подумаешь, батька — дворянин! Мой, говорят, тоже, хоть и не признал. А мать её служанка, дочь раба! И Кайрат не может… Не любит он её! Любимую не покидают в ночь после свадьбы! Всего полчаса с ней пробыл.

— Ты штоль свечку над ними держала, ась? — развеселились рыженькая, со смеху едва не уронив очередную тарелку, и, хихикнув в кулачок, заговорщицки прошептала: — Да и, полчаса — всё-таки время… откуда нам знать, сколько оно там у графа?..

Я покраснела, шатенка разозлилась, а остальные нестройно захихикали.

— Бесстыдницы! — припечатала их старушка, а я сочла за лучшее убраться, пока меня не застали за таким недостойным занятием. Или пока не приступила к ещё более недостойному — например, выцарапыванию чьих-нибудь глаз.

Терзаемая глупыми мыслями и не менее глупой ревностью, я почти не замечала красоты сада и вкуса сорванного яблока. Вдоволь наглотавшись прохладного воздуха, вернулась, чтобы обследовать библиотеку — книги всегда умели возвращать мне душевное равновесие. И не прогадала: родовая библиотека Роханов оказалась под стать той, что в Академии, или даже больше. Та, что была в нашем поместье, до того, как всё более-менее ценное распродали, в лучшие свои времена была раз в десять меньше этой. За всё то время, что прошло после выпускного, мне больше не удавалось нормально почитать — разве что полистать скучный женский журнальчик в поместье Хайдстоков. Поэтому, дорвавшись до счастья, я бродила меж стеллажей, рассматривая, поглаживая, нюхая и отбирая понравившиеся книги с видом маленькой девочки, попавшей в страну чудес. И хотя большая часть из уже рассмотренных мною книг были для меня бесполезны, так как предназначались для магов со средним и высоким уровнем дара и специальных знаний, нашлись и те, что вполне подходили и для бездаря: книги по математике, философии, истории, мифологии, географии, и — о чудо! — даже по астрономии и основам лекарского дела.

Набрав внушительную стопочку и уютно расположившись в большом кресле, я оказалась надолго потерянной для мира.

Мелькали и постепенно тускнели лучи солнца, любопытно заглядывающие в эту комнату, полную тайн, полусонной неги, мудрости и магии, спящей под книжной пылью. Сам собой загорелся с наступлением сумерек светильник, и летели, летели незаметные часы, проглатываемые вместе со строчками, абзацами, страницами. Разум и душа едва не урчали от сытости и удовольствия.

Пожалуй, я провела бы здесь без малого вечность, если бы меня не нашла Астарта.

В тот момент я читала небольшую статью одного сожжённого несколько веков назад астронома. Он вычислил какую-то планету, на которой, по его словам, есть жизнь. “Коллеги” в будущем опровергли его слова, заявив, что это неизмеримо далёкое небесное тело лишено даже намёка на магический купол, а ведь без магии (как до сих пор в один голос уверяют учёные) не может быть жизни. Но почему тогда тот астроном был так уверен в своих словах? И название какое красивое дал — Голубая Звезда. Писал, что не случайно, но разве мог он её видеть, если она вне “досягаемости” любых известных телескопов?

И всё же хочется верить… Интересно, какие существа населяют Голубую Звезду? Чем и как живут? Каков он — мир без магии?..

— Госпожа… Мы всё поместье обошли, пока вас искали! — тон ровный, но взгляд выдавал много нехороших дополнений по этому поводу. — Кто бы подумал, что вы можете тут быть…

— А что, не могу? — слегка обиделась я. Выходит, меня ещё и неучем считают?

— Что вы, я не это имела в виду. — тут же открестилась служанка. — Просто, понимаете… Посторонние могут войти сюда только тогда, когда сам глава рода илм наследник находится здесь. Так издревле повелось, тут какая-то сложная рунная магия… Вроде всего несколько случаев известно, когда прошлые хозяева кому-то доступ давали полный, и отнюдь не жёнам. Для них есть другая библиотека, женская.

Приплыли.

Даже книга едва не соскользнула с коленей.

— Эррис, мы с ног сбились. — жалобно нахмурилась девушка. — портнихи ведь вас уже, почитай, несколько часов ждут.

Решив подумать над “библиотечным” вопросом позже, я зевнула, потёрла уставшие глаза, потянулась, чтобы размять затёкшие мышцы, аккуратно вложила закладку и оставила книжку куковать на столе, неохотно отправившись вслед за девушкой.

Между тем был уже вечер.

Портнихи, а точнее подмастерья известных столичных кутюрье, скурпулёзно снимали с меня мерки (я и не знала, что это можно делать так долго) и показывали интересные эскизы. Шикарные наряды, сапожки и туфельки какие мне и не снились… Тут я бы разошлась ненашутку, но (к сожалению) вовремя вспомнила, что всё это будет покупаться не за мой счёт, и… да здравствует минимализм. Эх.

Но боги решили, что мало мне этого испытания, потому как следом за портными пришли ювелиры. С целыми ларчиками украшений потрясающей красоты… и дороговизны.

Пока я с деланно равнодушным видом степенно перебирала всю эту прелесть, женская сущность во мне изнывала от горя, умоляя забыть обо всём и хотя бы на время ограбить муженька к бездновым демонам. А что, заслужил.

Ох, боги, дайте мне сил… И вон то колечко, пожалуйста.

Ювелиры изрядно со мной помучались, пока я выбирала “минимум”, чтобы выглядеть достойно среди аристократов, а потом — уговаривая меня выбрать что-то ещё. Но совесть всё же выдержала проверку на прочность.

Едва только я подумала, что на сегодня хватит эксцессов, и решила порадовать надрывающийся желудок поздним завтраком, как Шарлис доложила том, что благоверный ждёт меня в кабинете.

Любопытство и желание взглянуть на “святая святых” (интересно, здесь его кабинет похож на тот, что он устроил себе в академии?) оказалось сильнее голода, посему, распорядившись о том, чтобы к моему приходу принесли “завтрак”, последовала за служанкой.

Я думала, что мы пойдём наверх, так как первые этажи я успела примерно изучить, но девушка повела меня вниз. Когда оказались на первом этаже, открыла неприметную дверь, и повела… в подвал? Чем ниже мы спускались, тем холоднее и мрачнее становились коридоры. Наконец, мы дошли до какой-то лестницы, за которой простиралось узкое, пахнущее сыростью и плесенью пространство. Было темно и дуло ветром, отчего создавалось впечатление, что это какой-то подземный ход.

Шарлис уверено взяла со стены светильник, и, подобрав другой рукой подолы платья, кивком позвала за собой. Неуверенно ступая по грязным ступеням, спустилась и пошла вслед за тёмной фигуркой служанки, виднеющейся сквозь нечёткий, танцующий свет. Не знаю, как долго мы шли по пустому и довольно угнетающему коридору, когда она вдруг остановилась перед какой-то дверью, и, коротко постучав, открыла её, услышав короткое «войдите».

Как только распахнулась дверь, в лицо дыхнуло сразу тысячью запахов трав, знакомых мне и не очень, которые как-то не вписывались в это подземелье. Но внутренний интерьер заинтересовал ещё больше. Большую часть маленькой комнаты занимал огромный стол, заставленный различными стеклянными колбами, из которых почему-то струйками валил пар (я мало имею представления об этих приспособлениях — алхимия запрещена ещё строже, чем астрономия. Кай как-то пытался мне рассказать об этой науке, но на всём, что шло дальше основ, мой разум сворачивался в трубочку). Тут и там лежали аккуратно сложенные слитки металлов разных цветов, множество предметов мне и вовсе были незнакомы даже теоритически. Остальную часть комнатки занимали высоченные стеллажи, донельзя набитые различными книгами. Всего этого оказалось настолько много, что впору было удивляться, каким чудесным образом здесь нашлось место человеку, что вальяжно расположился в кресле около того огромного стола, быстро перелистывающему страницы одной из книг. Но именно Кай смотрелся в этой обстановке органично, совсем как… тогда. Разве что в том кабинете не пахло сыростью и было тепло.

Шарлис почти незаметно исчезла, а Кай, отложив книгу, жестом предложил присесть.

— Как тебе поместье? — начал с ожидаемого вопроса. — Нравится?

— Очень. Особенно библиотека. — закинула удочку я.

— Ещё бы. — он не удивился. — Её собирали много веков. Боюсь, если бы я оставил тебе только библиотеку, где женские романы, сказки и всякие пособия для хозяюшек, ты бы рано или поздно растерзала бы меня.

— Ты прав. — согласилась. — Но, боюсь, поводов для растерзания ты дашь мне ещё немало.

— С удовольствием, дорогая.

— Кто бы сомневался, — фыркнула я, подмечая, что выглядит он уставшим. — Зачем пригласил?

— Неужели нельзя побеседовать с женой в приятной обстановке?

— Тебе — нельзя. — со всей возможной уверенностью ответила я.

— Всегда любил нарушать запреты. — мелькнула шальная улыбка.

— Не то чтобы ты раньше был романтиком, но подземелье?.. — иронично выгнулась бровь.

— Ничего, ещё есть время исправиться.

— Ага. Скорее мир перевернётся с ног на голову. — не поверила я.

Шальная улыбка расплылась ещё шире, так, что я даже успела испугаться. И не зря, потому как в следующую секунду меня сильно прижало к креслу, и вместе с ним — к потолку. Вверх тормашками.

Я давно так не верещала.

— Отпустиии! Страшно же… Ааа!!! Отпусти! — пищала, вцепившись в подлокотники и с ужасом глядя вниз. Почему в подземелье такие высокие потолки?!

— Как скажешь, дорогая. — коварно улыбнулся этот… не буду говорить, кто.

Меня “отлепило” от кресла и, зажмурившись, с ужасным визгом полетела вниз. И вот, кресло с тихим стуком приземлилось на место, а я, инстинктивно обхватившая всеми конечностями единственную опору — в крепких объятиях, прижавшись к колючей щеке и вдыхая любимый запах в попытке восстановить сбившееся дыхание.

— Поймал. — шепнул на ушко, щекотнув дыханием. Тихо рассмеялся: — И незачем было так кричать.

Подействовало как ушат холодной воды. Я наконец осознала всю неприличность позы, вывернулась, радуясь ощущению пола под ногами, и опасно прищурилась, вспоминая все подходящие заклинания из скудного арсенала бытовиков.

Убью.

Миг — и облачко пыли, собранное с книжного стеллажа, летит прямиком в муженька. Ииии… в яблочко!

Ой. Смотрит как-то… нехорошо. Боги… Где там дверь?..

Я уже почти успела убежать, когда водяной шарик меня настиг. Волосы повисли сосульками и упали вплетённые в них цветы.

Храбро развернулась, принимая бой. Причёска — это святое.

…Интересно, мог бы кто-нибудь подумать, что королевский советник, едва вернувшись из дворца, словно ребёнок осыпает жену водяными бомбочками и ржёт при этом как конь, потихоньку громя собственный кабинет, в то время как жена изощряется, довольно успешно пробуя на нём нестандартный подход к использованию хозяйственных заклинаний?.. Если бы мне раньше пришла в голову такая мысль, я бы подумала, что схожу с ума. Но правда, как говорится, налицо.

Спустя минут десять мы всё таки заметили, что ведём себя немножко не как взрослые люди, а кабинет может этого и не пережить.

— Надеюсь, ты никому об этом не расскажешь. Удачный вышел бы компромат перед выборами. — шутил он, лёгкими пассами возвращая всё в прежний вид, в том числе нас самих.

— А это мысль! Спасибо за идею.

— Боги, я уже начал забывать, какими опасными бывают твои бытовые заклинания. — всё ещё смеялся он.

— Но позвал ты меня не для того, чтобы я освежила тебе память? — усмехнулась. — За этим всегда обращайся. Ты хотел начать исследовать мой ментальный иммунитет?

— Предсказуемо? Старею. — не стал отрицать. — Но ты уставшей выглядишь. Всё время забываю, что у тебя маленький резерв.

— Спасибо, что напомнил! — фыркнула я. Уйти бы, но… Так не хотелось! Безднов манипулятор. — Давай сейчас. Мне даже интересно.

Пару минут он искал какой-то расслабляющий настой. Вкусное зелье пахло ромашкой и шалфеем, а ещё довольно быстро ввело в странное полумедитативное состояние. Разум был чётким, но всё тело — абсолютно расслабленным, будто замороженным. Если бы не это, я бы поёжилась под таким пронзительным взглядом.

Когда коснулся висков, возникло лёгкое, но неприятное ощущение, будто по черепу изнутри, от лба до затылка, пробежалась стадо мелких букашек. Мало в этом понимаю, но, кажется, он так “прощупывает” мой ментальный щит. Медленно, осторожно, скурпулёзно. Тёмные глаза всё чернели и чернели, затягивали в омут с головой, и я тонула… тонула…

— Демоны… Ты что, не ела сегодня? Надо было спросить перед сеансом… Теперь голова будет кружиться немного. — сказал он, звеня в колокольчик и одновременно быстро записывая что-то.

— Отлично. Если на сегодня всё, то я и пойду спать, поздно уже.

— Не отпущу, пока не поужинаешь.

Есть хотелось ещё больше, чем спать, поэтому я не возражала, тем более что еду принесли быстро.

Пока я расправлялась с ужином, Кай успевал делать какие-то пометки, привычным жестом проводя пером за ухом, и отпускать шуточки. Мы болтали обо всём и ни о чём одновременно, пока я незаметно для себя же не уснула прямо в кресле. Сквозь сон почудился поцелуй и снова — ощущение полёта, на этот раз приятное, будто куда-то несут, как маленькую. Приснилось, наверное…