Порозовев от вина, смеха, подвижного танца и обилия мужского внимания, я присела на стул около углового столика вместе с некоторыми другими дамами, чтобы хоть немного перевести дух.

Соседок у меня оказалось трое, разных возрастов, и разных по финансам – это видно по одежде.

– Блестящий бал в честь блестящей победы, – прервала неловкое молчание полненькая дама лет тридцати пяти, сплошь увенчанная драгоценностями, в чёрном с серебром платье и того же цвета маске.

– Вы так считаете? – Удивилась другая, молоденькая девушка лет двадцати, платиновая блондинка с роскошной шевелюрой, – Говорят, эта война так и окончилась ничьёй.

– Каждый волен видеть это по-разному. – Пожала плечами дама в чёрном, – Лично я склонна видеть нашу дипломатическую победу. Условия мирного договора дают нам маленькое, но преимущество.

– И ради этого мы воевали с ними более двадцати лет?! – Возмутилась сидящая справа от меня дама лет двадцати пяти в сочно-зелёном платье, – Самое страшное, что больше всех страдали наши дети.

– Наши? – Нахмурилась блондинка, – Детей высшей аристократии никто не трогал.

– Да, но это ли весомо? Дети это дети, и не важно, из какого они сословия, – возразила дама в зелёном, и я мысленно поддержала её.

– Жизнь каждого зависит от того, в чьей семье он рождается, – не согласилась дама в чёрном, – Или вы идёте против вековой иерархии?

Дама в зелёном лишь усмехнулась, и, отвернувшись в профиль к собеседницам, явно не собиралась продолжать этот разговор.

– Простите за неосведомлённость, но причём здесь дети? – Решила поинтересоваться я у неё, – Почему эта война навредила в большей степени им?

На самом деле война эта не касалась наших земель, только отдалённых границ. Бои случались, но редко, и за пределами Ларронии, а нам, мирным жителям, почти ничего не было известно ни о причине, ни о результатах. Множество жертв это не приносило, поэтому никто особо и не возмущался.

Дама в зелёном удивлённо воззрилась на меня.

– Неужели вы не знаете? – удивилась она, – Я думала, все знают об этом, по крайней мере в кругу высшей аристократии. Ну что ж, попробую вам рассказать. Ходят упорные слухи, что на протяжении всех этих двадцати лет маги из Руйнура отслеживали магически одарённых детей среди крестьян, горожан и мелкого дворянства. Они проводили над ними различные чудовищные эксперименты, которые часто заканчивались трагично. Некоторые дети умирали, а у некоторых их дар перегорал, и таких просто выбрасывали на улицу, не трудясь вернуть родителям. Ни у кого нет достаточно весомых доказательств насчёт того, что так оно всё и было, но множество косвенных улик. И лично я практически уверена, что всё это правда.

Неприятное чувство кольнуло в груди. Явственные картинки издевательств над ни в чём не повинными существами встали перед глазами, будто воспоминания. Я не могла себе объяснить это ощущение страха и волнения, захлестнувшего меня.

– Ужас… – Только и смогла выдавить я внезапно севшим голосом. Хорошее настроение испарилось, будто не было. – Интересно, а кто-нибудь занимался расследованием всего этого?

– Насколько я знаю, да, – кивнула дама в зелёном, отпивая шампанское, – Он присутствует в этом зале.

– Кто же? – Нетерпеливо поинтересовалась я.

– Я точно не знаю, в какой он маске. Возможно, вы найдёте его сами. – Пожала плечами дама, загадочно улыбнувшись.

Я открыла было рот, чтобы узнать всё это поподробнее, когда ко мне подошёл какой-то молодой человек в тёмно-коричневом с золотой вышивкой камзоле и того же цвета маске.

– Миледи, если вы не устали, позвольте пригласить вас на танец, – учтиво склонившись, произнёс он.

Чуть слышно вздохнув, я вложила тонкие пальцы в протянутую руку, решив отогнать от себя плохие мысли. Сегодня я буду веселиться. Зря, что ли, в ускоренном порядке выучивала танцы?

* * *

Уже под конец вечера, устав от праздничного круговорота, Кристофер решил выйти подышать свежим воздухом на балкон, открывающий вид на императорский сад. Когда окончилась музыка нудного вальса, он торопливо поклонился партнёрше и пошёл в сторону выхода.

Холодный ночной ветер дыхнул в лицо. Благо, костюм был тёплым. Маг, с секунду полюбовавшись последними лучами солнца, хотел было уйти, как вдруг заметил, что не один на балконе.

Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, укутавшись в лёгкую шаль, виднелась хрупкая женская фигурка на фоне затухающих лучей заката.

Это была она. Та незнакомка в алом…

Девушка стояла к нему в профиль, ловя тёплыми ладонями первые пожухлые листья, срываемые ветром с высокой осины, растущей у балкона. На губах её играла светлая, по-детски наивная улыбка.

Уйдя в раздумья, девушка лишь благодаря острой интуиции почувствовала чьё-то присутствие рядом. Обернувшись, с удивлением увидела того незнакомца в чёрном, который, бесшумно появившись на балконе, задумчиво, внимательно разглядывал её сквозь прорези маски.

– Миледи… – стряхнув с себя оцепенение, пробормотал маг, – Простите, если нарушил ваше уединение.

– Ничуть, – опомнившись, ответила она, – Я лишь скрываюсь от шума. Как и вы, надо полагать?

– Да. Не люблю суету. – Пожал плечами он, вглядываясь в изумрудно-сапфировые глаза, горящие лукавым огоньком.

– Вот как? – Хелен слегка изогнула бровь, – Если сюда не пожалуют сразу все остальные гости, я буду рада вашей компании.

Ей хотелось стряхнуть с себя навязчивую грусть, ненадолго закрыться от проблем, забыться в непритязательном разговоре.

Кристофер же и сам не знал, что такого в этой незнакомке. Бесспорно, она красива, это не скрывала даже маска, но было в ней что-то ещё… гораздо белее значимое. Грация движений, завораживающий взгляд, заразительная улыбка… что-то неумолимо манящее, как неразгаданная тайна.

Никто из них не мог сказать точно, сколько времени они разговаривали, смеялись, постепенно всё больше наслаждаясь обществом друг друга. Они не замечали сумерек, холода, потому что на душе было светло и тепло. У них во многом были схожи взгляды и мнения, а это было важнее того, что они даже не знают друг друга в лицо. Непреодолимое и во многом странное ощущение того, что они буквально чувствуют друг друга, все мечты и мысли, не покидало обоих, давая пищу для размышлений. Впрочем, разговор получался лёгким, непритязательным и шутливым, так, что не хотелось бы его прерывать как минимум вечность.

Ему нравилось наблюдать за ней, слушать тихий серебристый смех и рассуждения, лишённые жеманства и высокомерия, хотя игривое кокетство проскальзывало в каждом её движении и взгляде. Она не казалась одной из тех дам, что мнили себя роковыми соблазнительницами, но её очарование, будто колдовское наваждение, действовало на него не хуже алкоголя. Всё, даже запах лёгких духов с ароматом распустившихся роз пред грозой, было в ней столь женственно и маняще, что заставляло забыть всех искусниц гарема.

Она же всеми силами пыталась понять, чьё лицо прячется под непроницаемой чёрной маской и почему этот человек ей кажется таким знакомым. Но, так и не сумев найти ответ на этот вопрос, она просто наслаждалась приятным обществом, разговорами, шутками и остротами, от которых в кои-то веки хотелось искренне смеяться. Чувство беззаботности и чисто женское желание покорять сердца рядом с этим незнакомцем были больше, чем когда-либо за всю её жизнь.

Но всему когда-то настаёт конец – и этому чудесному вечеру тоже. Разговорившись, Кристофер и Хелен стали последними гостями, покинувшими зал.

* * *

Хелен возвращалась в особняк в приподнятом настроении, ощущая приятную лёгкость. Моросил неприятный дождик, заставляя накинуть летний плащ, скрывший красивое алое платье. Маску девушка давно сняла и по привычке распустила волосы, хоть и знала, что это считается неприлично – так делали только воровки и девицы лёгкого поведения. Чувство свободного полёта ей было дороже мнения окружающих. Она неспешно брела по тротуару, вглядываясь в затянутое мраком ночное небо и перебирая в памяти воспоминания о прошедшем вечере.

От кареты она отказалась – дойти всего ничего, да и хотелось немного побыть наедине с собой. Тем более что общество ещё более хмурого и усталого чем обычно лорда Дюрана могло только испортить ей настроение.

Огромный город в это время суток только начинал жить. Шагая по мощёному плитой тротуару, Хелен наблюдала, как вспыхивают яркие вывески казино и кабаков, словно звёзды с наступлением ночи. Стриженные деревья и кустики аккуратными рядами мелькали перед глазами, запах свежести и сырой земли смешался с придорожной пылью, кою прохладный ветер упорно задувал прямо в лицо. И всё же в данный момент даже всё это привычное зрелище казалось ярче и красивее, словно открывшись с новой стороны.

– Госпожа Дюран? – Послышался рядом чей-то голос, отвлекая её от размышлений.

Вздрогнув, Хелен обернулась на говорившего, почему-то заранее зная, кого увидит перед собой.

– Лорд Брайт, – заученно-вежливая улыбка сломала губы. – Не ожидала вас здесь встретить. Вы, верно, тоже возвращаетесь с маскарада.

Это был именно он. Высокий, в промокшем тёмно-коричневом плаще, с как всегда цепким взглядом внимательных чёрных глаз. Судьба будто испытывает их профессиональные навыки, раз за разом сталкивая вместе…

– Не верю, что ваш муж мог бросить вас в такой час не в самые безопасные времена, – отозвался тот.

– Я уже взрослая девочка, в состоянии о себе позаботиться, – как можно доброжелательней произнесла та.

– Аристократка может сама себя защитить? Неужели я о вас чего-то не знаю? – Усмехнулся Кристофер.

Хелен хотела было идти дальше, как вдруг в голову пришла одна мысль…

««Он присутствует в этом зале» – Так, кажется, сказала та дама в зелёном о человеке, который расследовал дело о пропавших детях. Но кто владеет большей информацией, нежели глава Тайного отдела?».

– Скажите, это вы расследовали дела о пропадающих во время войны крестьянских и беспризорных детях? – Хелен и сама не понимала, почему ей кажется, что важно выяснить всё об этом.

Кристофер удивлённо приподнял бровь.

– Нет, не я. Слухи об этом поползли гораздо раньше, чем я занял свою должность, мы с вами были ещё детьми. – Ответил он, – Почему вы интересуетесь?

– Можете считать, что мне просто любопытно, – Не слишком вежливо пробормотала Хелен.

– Информация об этом сейчас известна всем, – небрежно пожал плечами он.

– Дети пропадают в течение двадцати лет, а у вас такой вид, будто это пустяк! – Холодно возмутилась девушка.

Кристофер нахмурился, с долей любопытства взглянув на неё. Что-то не так было в Мишель Дюран, вот только как ни вглядывался, не мог понять, что именно. Во-первых, та Мишель, которую он знал, считала ниже своего достоинства бродить по городу самостоятельно, а уж тем более по ночам. К тому же, распущенные волосы… нет, то точно на неё не похоже.

– А вы знаете человека, который расследовал эти дела? – Слегка оживилась она.

– Знаю, – осторожно протянул маг, – Но назову вам его тогда, когда вы скажете, зачем вам это нужно и что с вами происходит.

– Со мной что-то происходит? – Удивлённо вскинула бровь та.

– Ввиду своей профессии я замечаю некоторые мелочи, – ответил маг, – Например, вы ни при каких обстоятельствах не отказались бы от кареты, не гуляли по ночам в дождь с распущенными волосами, даже ваши духи… – Кристофер запнулся, уловив знакомый аромат… запах свежих роз пред грозой…

Нахмурившись, Хелен чувствовала себя неуютно под рентгеновским удивлённым взглядом внимательных и чёрных, как эта безлунная ночь, глаз.

– Мне пора. Доброй ночи, милорд. – Вежливо кивнув, девушка поспешила уйти. Сейчас она мечтала только о том, чтобы добраться до уютной комнаты.

– Тот человек – предыдущий глава Тайного отдела, – донёсся ей вслед его задумчивый голос, – Лорд Алессадро де Огейрос.

– Благодарю, – обернувшись, Хелен слегка улыбнулась, чтобы потом продолжить свой путь.

Уходя, она буквально кожей ощущала, что её провожают недоверчивым взглядом.