Вновь раздавался общий смех, разговоры, шепотки, шутки, звон бокалов, вновь кружились в танце прекрасные дамы и кавалеры, чьи лица, как и прежде, были надёжно скрыты масками. И было приятно до головокружения вновь погрузиться в эту пьянящую атмосферу, которая словно опиум…

Мой незнакомец не появлялся… стоп, какой мой?! Никакой он не мой! …так вот, без него становилось скучно до жути. Соглашалась на танцы с другими кавалерами, но быстро надоело. Уже спустя минут двадцать вновь стояла у столика с напитками, скучающе рассматривая коготки, меланхолично сдувая с лба чёлку и отшивая всех желающих пригласить даму в моём лице (хотя какая я им дама?) на танец.

И неведомо, сколько бы ещё продлилось всё это, если бы я не наметила развлечение.

В конце концов, я воровка или кто? Здесь столько чужих драгоценностей, а практики не было давно-о… К тому же, надо бы и ребятам из банды что-нибудь отослать (я знала, где они находятся – лично увела всех из-под носа у Брайта). А Мишель пропажу своих драгоценностей заметит, сомнений у неё не возникнет. А ведь она мне ещё заплатить должна…

При мысли о том, что совсем скоро всё это исчезнет из моей жизни, больно кольнуло в груди. Но, выдавив из себя улыбку, заставила взять себя в руки. Об этом подумаю потом… А сейчас я поупражняюсь.

…Громкий визг пострадавшей раздался на весь зал, заглушая музыку. Хм, поздновато. Уж двадцать минут как нет на тебе твоего колье. Колье, которое вполне может стоить с тот особняк, в котором я временно проживаю. Какая-то важная особа, видимо. И что-то мне подсказывало, что она из семьи герцога Даорского – только он, человек, который богаче императора, мог позволить себе такой подарок жене или дочери. Кровопийца – так называют его в народе. В своё время он погубил ради своей карьеры много мирного народу, но император на всё закрывает глаза, потому что этот герцог сильнейший маг империи и его родственник.

Крик переходил в истерический рёв. Единственное, на что оказалось способна девушка – громко рычать, что у неё украли ожерелье, которое стоит дороже императорского дворца вместе с самим императором. Ну что ж, значит, надо внимательней следить за своими вещами.

Бал бы, наверное, сорвался, потому что девушка и не думала прекращать. Никто не заметил, как я тихонько положила ожерелье в потайной карман платья. Император, тем временем, приказал увести ту девушку и успокоить. А бал продолжался.

Победно улыбаясь удачному дельцу, я вновь почувствовала прилив хорошего настроения. Неплохо, неплохо…

– Сейчас будет вальсир.

Он появился из ниоткуда, как чёрт из табакерки. Сердце пропустило удар и остановилось, чтобы в следующую секунду помчаться в галоп. Он так близко… специально что ли?

Смысл фразы даже не успел дойти до меня, как я поняла, что меня вытянули из моего уголочка в толпу других пар. Перед первым аккордом его руки так собственнически обвили мою талию, что я не знала, чего хотелось больше: громко заявить, что это нахальство, или довольно мурлыкать.

А как только прозвучала музыка, я поняла, что влипла. По самое нехочу. Потому что вальсир – это не все те невинные классические танцы, что я танцевала раньше. Это танец настоящей страсти.

…Я умерла и попала в рай? Окончательно сошла с ума? Просто невозможно, чтобы в реальности могло быть…ТАК…

На последнем аккорде дыхание сбилось, а сердце окончательно разгулялось, молотя так, что его, наверное, слышал весь зал. Я тонула, тонула, тонула в его глазах, чёрных как безлунная ночь, не могла остановиться…

– А теперь, уважаемые гости, настал момент снять маски. – Раздался гулом по залу голос императора.

Я вздрогнула, слегка сжав плечи своего незнакомца, за которые всё ещё держалась. Так, Хелен, имей хоть каплю гордости и не веди себя, как по уши влюблённая малолетка!

Проще сказать, чем сделать…

Он не произнёс не снова, лишь ухмыльнулся, протянув руку к завязкам моей маски на затылке. Не одному ж ему наглеть – я сделала то же самое. Наши маски почти одновременно слетели с лиц… А в следующее мгновение я могла только мыслить восклицательными знаками:

– ВЫ??!!!

У него, кажется, была похожая реакция. Ни один мускул не дрогнул, но оно по глазам видно.

* * *

– О чём вы думали, когда вели себя так при наличии мужа? – Зло прошипел он, больно схватив меня за локоть и оттащив через толпу в дальний угол зала.

– У вас как бы тоже есть жена! – Ещё не придя в себя от шока, я не осталась в долгу.

– У меня их может быть три, тогда как у вас только один муж, – елейным голосом произнёс он, словно объясняя маленькому ребёнку простые истины.

– Кто сказал, что я согласна смириться с этим? – Вскинулась я, не зная, что сказать. Слова застревали в горле от осознания, КЕМ был тот незнакомец, по которому я тихо сходила с ума…

Чёёёрт…

– Обычаи как-то забыли спросить вашего мнения, – тихо усмехнулся он, внимательно разглядывая меня, словно видя впервые.

Какая ж я дура. Как я могла не узнать его глаза, голос, жесты? Обычно же я достаточно внимательна. Неужели настолько потеряла голову?!

– Лучше всего будет нам забыть обо всём этом. – Бескомпромиссно заявил Кристофер, прерывая молчание, – Молитесь, чтобы ваш муж не узнал о вашей легкомысленности, вам не поздоровится. Кстати, вы упали ниже некуда. Не буду разбираться в причинах, но скажу одно: Это первый и последний раз, когда я спасаю вас от казни и позора за воровство.

При этих словах я инстинктивно пощупала скрытый карман. Как и ожидалось, он был пуст.

Дело дрянь…

Кристофер же, не сочтя нужным говорить ещё что-либо, направился в сторону выхода. И покинул бы бал, если бы не одно НО…

К нам со скоростью цунами приближался лорд Дюран, умудряясь прожигать полным ярости взглядом обоих сразу. Его широкое лицо покраснело от гнева, кулаки недвусмысленно сжаты. Неужели он…

– Задержитесь-ка, лорд Брайт, – Негромко, но очень чётко произнёс он, и вдруг поняла, что в заде застыла тишина.

– У вас ко мне дело? – Невозмутимо поинтересовался тот деловым тоном.

– Дело?! – Неожиданно вскипел Матрис, схватив Брайта за шиворот, – Да, можно и так сказать. Потрудитесь объяснить, почему многие из присутствующих говорят мне, что вы в течение всей недели вьётесь вокруг моей жены, уединяетесь с ней на балконе?!

Мне крышка… Хотя нет, кажется, не только мне.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я храбро произнесла, опередив Брайта:

– Вы всё не так…

– А ты… – Перебил муженёк, – Сей час же, не медля ни секунды, едешь в особняк, ясно?! С тобой я поговорю по приезду. И не надейся, что всё это легко сойдёт тебе с рук.

Мне бы не хотелось уходить, не разъяснив, чем закончится весь этот кавардак, но видя, каким огнём пылают глаза Матриса, я поняла, что сейчас мне ничего другого не остаётся, кроме как уйти. Пробираясь сквозь толу, я вся сжималась от заинтересованных взглядов. Тело била нервная дрожь.

И да, я, наверное, окончательно сошла с ума, но я, возможно, впервые в жизни… Волновалась не только за себя.

Дура, что с меня взять…