В итоге у меня всё же получилось отмазаться от наказания, и старшая госпожа, присмирив обрадовавшуюся было Лилу, ограничилась всего лишь воспитательной беседой. С обоими.

– Одевайся и ступай в мои покои. – Напоследок шепнул маг, горячее дыхание щекотнуло обнажённую шею. Фраза прозвучала как минимум двусмысленно… – Пожалуй, сейчас самое время прочитать твои воспоминания. Мы и так затянули с этим.

Внутри будто на секунду оборвалось что-то, и висевшее на тонкой ниточке сердце рухнуло в пропасть. Неужели он действительно это сделает?

Словно надеясь найти ответ на этот вопрос, вглядываюсь в его лицо. Гад, только усмехается. Значит, правда может. Что ж, перед такими я никогда не опускаю глаза. Если думает, что испугаюсь, то пусть обломается. Могу лишь уйти, не сказав ни слова…

* * *

Двери покоев захлопнулись за спиной, как ловушка, из которой не выбраться. Сердце гулко билось о грудную клетку, словно норовя выбраться, так, что кружилась голова. Не стану скрывать – мне страшно. Но ведь смелость это не отсутствие страха, а умение идти вперёд, вопреки ему. Мне разве что только это и остается.

Конечно, никто не смог бы сказать, умру я или выживу после чтения воспоминаний, повезёт или нет. Это и впрямь напоминало безумную лотерею, приз в которой – жизнь.

Поправив уже высохшие волосы и простенькое платье, с вызовом взглянула на мага. Тот же, в свою очередь, с самым спокойным и умиротворённым на свете лицом писал что-то. Танцующее пламя свечей отбрасывало блики, замыкая хоровод причудливых теней, камин жарко натапливал роскошную комнату, полную дурманящих ароматов благовоний, хотя в ней и без того было жарко от волнения.

– Не делай вид, будто не видишь меня. Метод игры на нервах на меня не действует. – Небрежно бросила я, сжав губы в тонкую линию.

Лениво приподняв голову, Кристофер с усмешкой откинулся на спинку высокого стула, насмешливо глядя на меня.

– Проверим. – Белозубо улыбнулся он, – Тебе не терпится умереть, Маска? Странно, обычно вы, воры, хватаетесь за своё паразитическое существование.

– Так же, как и вы, – я улыбнулась не хуже, впившись ногтями в ладони, – Разве всё это богатство – плод ваших непосильных трудов? За вас всё делают бедняки. Вам остаётся только пить да плясать на балах, мня себя центром вселенной.

– Глупое пустозвонство, – слегка поморщился Крис, встав, – Ладно, оставим это. Даю последний шанс рассказать всё самостоятельно. Мне тоже не очень-то хочется лезть в твою голову.

– А тебя никто и не просит! – Раздражённо пробурчала я, – На счёт остального я уже говорила: заказчик был в плаще. Его лица, его имени я не знаю.

– Вот и проверим это, – маг не спеша подошёл ко мне, – только тогда правда может обойтись тебе дорого, Маска.

– Я рассказала тебе всё, что знаю.

На самом деле, я отчаянно пыталась вспомнить хоть что-то важное, от этого зависит моя жизнь. Какая-то мысль появлялась и ускользала, как бы ни пыталась я её поймать.

– Что ж, хорошо. – Небрежно произнёс маг, с какой-то жутковатой улыбкой приближаясь ко мне.

Шаг, ещё шаг…стена. Я не должна показывать, что боюсь. Страх – это слабость. И пусть бесстрастность на лице останется лишь фальшивой маской, никто, кроме меня, об этом не узнает.

Я ожидала чего угодно, но маг просто не мигая смотрел на меня. Уж было подумала, что это какая-то дурацкая шутка, но в какой-то момент начала жутко кружиться голова, словно медленно и мучительно разрываясь по швам изнутри. Вспотевшие ладони пытались опереться на стену и удержать меня в вертикальном положений, но получалось плохо. Страх превращался в безотчётную панику, маска равнодушия едва держалась на лице. Хотелось закричать что есть сил от охватившей всё тело боли, но с губ сорвался лишь тихий жалобный стон. Краем сознания я понимала, что достаточно просто отвлечь мага, чтобы он потерял концентрацию и боль прошла. Но единственное, на что хватило оставшихся сил, так это от схватиться за его плечи, чтобы удержать равновесие, и от души впиться в них длинными ногтями, практически разрывая тонкую ткань рубашки. Но гаду хоть бы хны…

Я будто растворилась в этой боли, перестав в полной мере её ощущать. Не знаю, сколько прошло времени – может, пара минут, а может и целый час – но в какой-то момент Кристофер отпрянул, нахмурившись и разглядывая так недоумённо, словно приведение увидел.

Я же, потеряв опору, осела на пол, как сброшенный с плеча мешок с картошкой. Голова уже не раскалывалась, но стоять нормально я уже не могла. Перед глазами плясали чёрные и красные точки, руки мелко тряслись.

Как жаль, что под рукой нет оружия. В данный момент я бы убила этого долбаного мага.

– Откуда у тебя ментальный блок? – Пока я силилась перевести дыхание, меня подняли вверх, удерживая в вертикальном положении. – Ты же не маг.

– Какой… какой ещё ментальный блок? – Я моргнула несколько раз, чтобы всё вокруг перестало расплываться перед глазами.

– Который не даёт прочесть твои воспоминания.

– Я… я не понимаю. – Что за чушь он несёт?! Какой у меня ментальный блок?

Лицо мага исказила злость, заставив меня сжаться ещё больше.

– Всё ты понимаешь! – Меня встряхнули, как тряпичную куклу. – Рассказывай, если не хочешь до конца жизни остаться самой последней служанкой в этом гареме.

– Повторяю: я понятия не имею, о чём ты! – Не понятно, чего хочется больше: взвыть или зарычать. – А в данный момент по твоей милости я вообще мало что понимаю!

– Впрочем, как обычно. – Поморщившись, маг брезгливо выбросил меня обратно на пол. – Значит, пока не расскажешь, остаёшься здесь. Будешь работать до потери пульса, и никогда не сможешь даже выйти за пределы этого замка.

Эти слова стали мощным катализатором для прилива сил. У меня даже получилось встать, удержаться, вскинуть голову и усмехнуться.

– А кто меня остановит? Ты?

– Стража, отведите её в гарем. – Кристофер потерял ко мне всякий интерес.

А мне… мне придавал уверенности камушек, спрятанный под платком на моей голове. Телепорт.

Но вдруг запнулась у порога, поражённая одной мыслью.

– Постой… – Я… я вспомнила! – Маяк. На том кольце установлен магический маяк.

Кристофер вмиг оторвался от своих бумаг и растерял равнодушие.

– Что?!

– Именно! Я просто забыла об этом, – быстро пробормотала я, – На том кольце был установлен магический маяк, который не снимается. Если вы попробуете его отследить, то…

– Достаточно. Уведите её.

– Но… – Я слегка нахмурилась, – Ты же обещал, что отпустишь!

Кристофер посмотрел на меня, как на умалишённую. И я с ужасом осознала, что он скажет дальше прежде, чем он это произнёс.

– С преступниками сделок не заключаю. Твоя жизнь по-прежнему в моих руках, Маска, и так будет столько, сколько я захочу.

Господи, какая же я дура…

* * *

Ну вот, снова знакомые стены гарема. Несмотря на то, что я провела здесь не так много времени в сравнении с другими девушками, всё же успела изучить эту часть замка до мелочей. Как скучно, кто бы только знал – сидеть всё время в четырёх стенах, не имея возможности выйти даже на секунду. Если бы у меня был выбор: стать госпожой в этом богатом замке и быть всю жизнь запертой в его стенах, или же остаться нищей воровкой, я бы без раздумий выбрала второе. Ну или придумала бы план, как обокрасть богатенького лордика и остаться при этом собой. Эх, мечты, мечты…

– Хелен, вот ты где! – Звонкий голос отвлёк меня от размышлений, и тут же в поле моего зрения появилась сияющая Аэлин с плетущейся где-то позади Брианной, – Это правда, что рассказывают?! Я… как минимум в шоке!

Я слегка улыбнулась. Да уж, Аэлин в своём репертуаре. За то время, что я здесь, я очень подружилась с этими двумя, такими разными, но по-своему замечательными. Хм… подружилась. Как странно. У меня никогда не было друзей. Откуда бы они взялись у девушки, которую по непонятной причине бросили даже собственные родители?

Тем не менее, факт остаётся фактом. И, несмотря на то, что, учитывая известные причины, я не могу доверять им полностью, всё же своеобразная дружба имела место быть и стала для меня приятным открытием.

– Это твоё обычное состояние, – усмехнулась я.

– Поверь, в этот раз в шоке даже я, – с каменным лицом заверила меня Брианна, подойдя, – Если это всё правда, конечно.

– О, ну если в шоке даже ты, то это конец света, – не без ехидства заметила я. – Выкладывайте.

Те недоумённо переглянулись.

– Что выкладывать?

Ах, ну да. Нежным барышням не знаком уличный лексикон. Но в то же время наш аристократишка иногда всё же пользуется не самыми подобающими его положению словечками… Впрочем, наверное, если и их ошпарить кипятком, то они тоже поймут, почему воры иногда матерятся.

– Я имела ввиду, что случилось? – Я попробовала перевести на понятный им язык незнакомое слово.

– А, это. Если честно, я не верю. – На одном дыхании выпалила Аэлин, усаживаясь на самую крайнюю от остальных девушек софу, – Одна из наложниц, возвращаясь со всеми с занятий, остановилась, услышав… кхм… очень нехорошие слова. Якобы кто-то кричал, что какую-то девушку… э-э-э… что ей сильно не поздоровится, если она сейчас же не остановится. И якобы тут же из бани выбегаешь ты. Голая и мокрая. Бежишь, злобно хихикая, словно отомстила злейшему врагу. А потом за тобой Кристофер с неестественно красной спиной и тоже почти голый. Пожалуйста, скажи, что это бред!

Обе выжидающе уставились на меня, тогда как я всеми силами сдерживала пресловутые злобные хихиканья.

– Ну что ж, – я приняла таинственный вид, – Начнём с того, что я была не голая, на мне была простыня. Промокшая до нитки, но была. А он так вообще был просто без рубашки.

– Тоесть… – у всегда невозмутимой Брианны глаза лезли на лоб, – Это всё – правда?!

– Ну… да…

– А-а-а!!! Как ты могла мне такое не рассказать?! – Аэлин трясла меня за плечи, с огромными глазами, полными жадности до новых сплетен, – Ты что, теперь тоже фаворитка? Ты ему нравишься?

О да, вот где точно любовь неземная…

– Ага, аж десять раз, – поморщилась я, представляя себе такую картину, – Успокойся, я-то уж точно последняя, кто положил бы глаз на твоего «идеального».

– Да? – Подозрительный взгляд, – Ну ладно… А как тогда это всё произошло?

– Месть. – Я пожала плечами, силясь скрыть донельзя коварную улыбочку. – Кто-то наврал, что её подают холодной. Не… Иногда бывает и горячей. Даже очень, я бы сказала. Впрочем, как жертва оной, ваш господин знает это лучше.

– Что?! – Охотницы за сплетнями придвинулись, готовясь меня скушать целиком, – Зачем бы тебе ему мстить? За что?

Глядя на их лица, не хватает только летающих розовых сердечек и восклицания: «…он же такой душка!».

Если честно, я давно подумываю о том, чтобы рассказать им правду о себе. Интересно, как они отреагируют, если узнают, что общаются с «низшим сословием»?

– Хотите правды? – Ухмыльнулась, – Ну ладно…

И да, я им всё рассказала. Начиная с краткой и довольно размытой, но всё же правдивой информации о своём прошлом, заканчивая неудачным чтением воспоминаний. Всё это время обе слушали молча, сосредоточенно, не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

– Ну вот, вобщем-то, всё. – Выдохнула я, наблюдая за реакцией подруг.

Те вновь недоумённо переглянулись, и Брианна вынесла однозначный вердикт:

– Н-да…

– Я в шоке! – Произнося свою любимую фразочку, Аэлин уткнулась лицом в спинку софы с выражением лица человека, который всерьёз собирается биться головой об стену или на крайняк выпрыгнуть из окна.

А уж я-то как в шоке! До сих пор. Да если бы мне раньше кто-нибудь шепнул на ушко, что я попаду в гарем, да ещё и к главе Тайного отдела, я бы послала такого шутника… лечиться к психиатру.

– Подожди… – Нахмурившись, пробормотала Брианна, – Ты говоришь, у тебя есть телепорт в комнату господина, так?

– Ну… да. – С запинкой подтвердила я, побаиваясь за спрятанный под платком камушек, который был моей единственной на данный момент ниточкой к свободе.

– …И ты недавно сказала господину, что на том кольце-артефакте, который он ищет, установлен не снимающийся маяк, верно? – Она продолжала свою пока не понятную мне мысль.

– Да. – Кивнула я, – Но не понимаю, в чём связь…

И тут меня осенило. Наверное, именно это люди искусства называют вдохновением. Кристофер наверняка же ушёл искать артефакт!!!

БРИАННА, ТЫ КАК МИНИМУМ ГЕНИЙ!

– Эм, девочки, мне надо… в туалет. – Я вскочила со скоростью лани, убегающей от охотников, но цепкая рука Аэлин оказалась проворнее, и меня вновь вернули в сидячее положение, – Что?..

– Если уж так получилось… – Брюнетка задумчиво закусила губу, – Мы тебе поможем. Брианна?

Та молча кивнула, а мне оставили лишь непонимающе хлопать глазами. Я всё привыкла делать совершенно одна, без чьей либо помощи – разве что со всей бандой иногда. Какая им в этом польза?

Видимо, последний вопрос я задала вслух и с изрядной долей подозрительности, раз уж те одновременно с жалостью воззрились на меня.

– А разве нельзя помогать просто так? – Добродушно улыбнулась Брианна.

Не, девочки, извините, но мне уже давно мало верится в чистые порывы души. Впрочем, какая разница? Главное в другом:

– И как вы мне поможете?

– Ну… допустим, у меня есть план. – Хитро прищурилась брюнетка.

– Какой?.. – В сей миг мы с Брианной абсолютно единодушно уставились на говорившую, словно на оракула, глаголющего истину.

– Может, тебе это не понравится… нет, не так: это скорее всего тебе не понравится, – не очень-то радужно начала она, – Зато действенно. Я… стану тобой. Внешне. А тебе внешность придумаем другую.

Я сначала хотела было во всеуслышание объявить, что она свихнулась, и даже открыла было рот, но тут же захлопнула его, ибо вспомнила: Ну ведь точно! Они же обе магички!!

– С чего бы вам… помогать воровке? – Не веря своему счастью осторожно спросила я, тщательно подбирая слова.

– Да мы и сами-то не аристократки, – улыбнулась Брианна, – Мы обе крестьянки, и знаем, как трудно живётся, когда за душой ни гроша, есть только орава детей в семье помимо тебя самой, хилая хата да небольшие способности к бытовой магии. Мы можем тебя понять, Хелен. Не во всём, но можем. Пусть ты и воровка, но ты не уголовница, и неплохой человек.

После этих слов я расслабилась – стало приятно и тепло. Мы принялись шепотом обсуждать детали плана…

Наверное, мне целой жизни не хватит, чтобы им отплатить… Ничего. Когда-нибудь, авось, сочтёмся.