Гемма, герцогство Ферон

Кармина

Кармина захлопнула дверь, наверное, слишком резко для человека, желающего остаться незамеченным, тут же буквально повалившись на стену спиной, обессилев. Девушка прерывисто дышала, невидяще обводя глазами комнату. Колени и руки её мелко дрожали, словно к хрупкому телу медленно подбиралась лихорадка. В льдисто-серых, широко распахнутых глазах читалось абсолютное непонимание, неверие, шок, немой вопрос и застарелая боль – словно тупым ножом по едва начавшей заживать ране.

«Какой-то бред» – то и дело проносилась такая мысль среди тысяч других.

Выводы, страхи, чувства, догадки враз навалились на неё, будто удар бейсбольной битой по голове, раздирая, опускаясь давящей ношей на душу. Ей хотелось то встать, выйти и спросить, что происходит, то зажаться в угол, сделаться меньше пылинки, исчезнуть, заснуть и не пытаться разобраться, что происходит. Потому что всему этому не было объяснения.

Тишина стала слишком громкой, богатая, незнакомая комната кружилась перед глазами.

Кармина ничего не боялась больше, чем неизвестности и неопределённости. Наверное, как и большинство людей.

От сумбура в мыслях кружилась голова. Услышанные только что слова звенящим эхом раз за разом прокручивались в голове, словно чья-то едкая насмешка.

И почему она не сомневалась, что говорят именно о ней?!

Кармина и сама не знала почему. У неё часто бывали ситуации, из которых она выходила сухой лишь благодаря интуиции, потому привыкла ей доверять, даже когда разум говорит о противоположном.

«Что за хрень вообще происходит?!» – вопрос настолько острый, что хотелось взвыть.

Девушка и сама не заметила, как медленно сползла по стене на холодный пол, закрыв лицо руками, словно пытаясь закрыться от всего мира. Каждый звук теперь казался очень громким в этой застывшей, вязкой, как дёготь, тишине, потому она вздрогнула, услышав гулкий цокот каблуков по плитам где-то за дверью.

«Надо сделать вид, будто я сплю» – не особо задумываясь над причинами своих действий, девушка резко вскочила, и быстро, бесшумно забралась под одеяло, плотно смежив веки, выровняв дыхание и постаравшись стереть следы страха, волнения на своём лице, сделать его умиротворённым. И вовремя: двери с тихим скрипом распахнулись, пропуская в светлую комнату задумчиво нахмуренную герцогиню, которая благодаря магии выглядела лет на семь-десять старше самой Кармины.

Девушка, отчётливо слыша осторожные шаги, теряющиеся в ворсе дорогого ковра, буквально ощущала каждое движение незнакомой женщины, что не спеша, будто неохотно, приближалась к ней, прожигая внимательным взглядом, словно оценивая. Было так неуютно, что лежать неподвижно казалось уже чем-то почти невозможным – настолько сильно хотелось стряхнуть с себя этот прилипчивый взгляд.

Помявшись немного, герцогиня подобрала юбки длинного изумрудного платья и грациозно присела рядом со «спящей».

В голове не осталось не одной мысли – только напряжённое ожидание. Чего? Кармина и сама толком не понимала. Но меньше всего она ожидала, что эта странная женщина начнёт ласково перебирать её спутанные жидкие волосы.

Убрав со лба девушки выбившуюся прядку, Айла смотрела на неё чуть прищурившись, как довольная кошка. И ничего – совсем ничего – в ней не откликалось на понимание, что перед ней лежит её дочь, которую она бросила из-за нелепых обстоятельств много лет назад. Ребёнок, которого она выносила и родила, плоть от плоти, кровь от крови.

Даже ей самой теперь казалось немного странным чувство, что перед ней лежит совершенно чужая девушка. Возможно, потому, что она так неряшлива на вид, не изысканна и не обладает броской красотой, а может и просто потому, что в данной ситуации так легче и проще. Всегда есть люди, абсолютно покорные обстоятельствам, для которых самое главное выйти самим сухими из воды. Всегда.

Пульс дробью отдавался в висках, а по телу пробежала неприятная дрожь от чувства, среднего между раздражением и отвращением. Может, так сказался опыт, но Кармина с детства ненавидела, когда кто-то посторонний нарушает её личное пространство.

– Проснулась? – Заметив, что девушка нехотя открыла глаза, Айла выдавила из себя мягкую улыбку. – Как ты себя чувствуешь?

– Вы кто? – Чуть хрипловатым голосом, будто со сна, осторожно поинтересовалась та. – Что за место? Какого чёрта тут происходит вообще?

– Поосторожнее, пожалуйста, в выражениях, – герцогиня укоризненно нахмурилась, – Леди и моей дочери не пристало.

Мгновение Кармина молчала, с видом человека, которого заставили съесть лимон с горчицей.

– Что, простите? – чуть закашлявшись, усмехнулась она, приподнявшись на локтях, глядя на собеседницу снизу вверх, – Вы с какого дурдома сбежали, тётя?

Поджатые губы и глаза-щёлочки делали герцогиню похожей на змею.

– Безусловно, ты не веришь, – кивнула своим мыслям она, – Так же, как и не поверишь в то, что ты в другом мире.

Секунду девушка непонимающе смотрела на собеседницу, а затем, запрокинув голову, заливисто расхохоталась. Но была в этом смехе нервозная нотка, дающая понять, что не так уж она уверена в своих словах.

Уже ни в чём не уверена.

– Что?.. – отсмеявшись, с иронией переспросила она, – Вы себя слышите вообще, женщина? Не смешите мои подковы… Вырядились ещё так… что за дурацкий розыгрыш? Кому так жить надоело?

«Подковы?..» – герцогиня решила всё же позже подумать о дефектах магического переводчика и иномирских нравах. Прохладно улыбнувшись, в ответ лишь протянула руку ладонью вверх, медленно, словно смакуя момент:

– Кажется, в твоём мире нет магии… Что ж, тогда, наверное, это будет лучшим доказательством.

…а в следующий момент на её ладони вспыхнул огонь. Совсем близко к лицу Кармины, настолько, что она чувствовала его жар.

Усмешка медленно стёрлась с лица неверием и огромным испугом, на грани с паникой. Девушка с выпученными глазами резко отшатнулась назад, путаясь в шёлковом одеяле. Дыхание, сердце, само время – замерли, будто сосредоточившись вокруг этого огня на ладони. А в голове билась лишь одна мысль: «не может быть… это фокус, ловкий трюк… не бывает так!!!»

И всё же она видела доказательство обратного прямо перед глазами. А глазам, как известно, верят.

– Я не хочу слишком резко… шокировать тебя, – вкрадчиво произнесла она, осторожно добавив: – потому что ты дорога мне. Я всё объясню, поверь… знаю, после стольких лет это будет выглядеть жалко, но всё же. Отдохни. Оправься немного. Тебе сейчас принесут поесть. А потом мы поговорим…

Снова мягко улыбнувшись, герцогиня встала, и, не оборачиваясь на застывшую девушку, почти бегом вышла прочь. На душе повис какой-то камень, но всё же, как ей показалось, всё шло именно так, как надо. Ведь именно этого она хотела.

Этого, правда?..

* * *

Мейхон, королевство Кайнур.

Астарта

Я не верила, что вижу её. Снова. Тем более здесь.

Мудрые миндалевидные глаза Танильдиз сейчас казались пустыми и грустными, губы сломала горькая ухмылка, а едва заметные морщинки будто стали глубже за секунду.

– Знаю, ты не ожидала меня здесь увидеть, – произнесла она, разрывая молчание, – Как, впрочем, и я тебя. Каким ветром могло занести сюда девушку из хорошей семьи?

– Я надеялась найти какую-нибудь работу, – понуро опустила голову, будто стыдясь чего-то, – подавальщицы или посудомойки…

С губ наставницы сорвался ехидный смешок, прерывая мою и без того тихую речь.

– Работа тут, может быть, есть, – как-то невесело улыбнулась она, – Вот только тебе бы она не понравилась.

Столь недвусмысленным тоном были произнесены эти слова, что я даже не стала спрашивать «Почему?» – только покраснела ещё больше.

– Расскажи мне, что случилось, – покровительственно-материнским тоном сказала она, и улыбка смягчилась, отчего мне на душе стало немного легче, – Возможно, я помогу. По мере сил.

– Здесь?.. – обвела пустую улицу взглядом.

– Здесь что-то не так? – слегка изогнула бровь, – Навряд ли кому-то нужно подслушивать наш разговор.

Признав логичность её слов, торопливо и немного сбивчиво рассказала о последних событиях в жизни нашей семьи. Всё-таки, я всегда доверяла Танильдиз, и рада встретить её вновь.

Та слушала с загадочной улыбкой, смотря на меня как на нерадивого, но любимого ребёнка, совершившего оплошность, из-за чего вновь стало немного неуютно. Впрочем, кем, как не ребёнком, я была?

– Очень жаль, что так вышло, – поджав губы, сказала наставница, – Знаешь, я отчётливо помню твоих родителей. Они оба были хорошими людьми. Да примет их Свет.

– Спасибо, – я слабо улыбнулась. Упоминание о родителях отзывалось болью, словно по сердцу тупым ножом.

Секунду она задумчиво смотрела на меня, внимательно, прожигая взглядом насквозь, таким проницательным взглядом, что по спине пробежались мурашки.

– Ты нигде не найдёшь работу, кроме продажной девушки, – медленно, словно подбирая слова, произнесла Танильдиз, – Таков уж наш проклятый патриархальный мир. Я могу тебе лишь немного помочь… точнее сказать, направить.

Я навострила уши, чувствуя, как появляется в груди тлеющий уголёк надежды. Нет предела оптимизму…

– Как ты знаешь, каждый год весь мир проводит праздник Четырёх Стихий, – Она поясняла осторожно, даже недоверчиво, опустив голос до полушепота, то и дело поглядывая на меня да вокруг – словно открывала какую-то тайну, – В этот день демонстрируют свои умения девушки, чьему искусству покровительствует та или иная стихия. Помнишь?

Я кивнула. Да, об этом знает каждый ребёнок… вот только видят единицы, имею ввиду из простого народа. Каждый год в день Четырёх Стихий возле священной рощи бога Света и Жизни Аскалона и обязательно ночью, чтобы не обижать его жену, богиню Тьмы и Смерти Мару, устраивается фееричное зрелище. Посвящено оно детям Аскалона и Мары: Дерье, богине всех вод, Азару, богу пламени, Эа, богине земли, и Барту, богу воздуха. Непостоянная и эмоциональная Дерья покровительствует танцу, своенравный и подчас жестокий Азер – боевым искусствам, нежная, всепрощающая и щедрая Эа любит художников, а крылатый и непоседливый весельчак Барт обожает слушать задорные песни. Боги непредсказуемы и капризны, но никогда от нас не отворачивались, и мы платим тем же. Этот праздник проводят все державы мира, но говорят, что в нашем королевстве он самый великолепный. Демонстрируют свои умения девушки, чей дар неподражаем. О них не известно практически ничего и они считаются в народе верховными жрицами, посланницами своих богов-покровителей.

– Знаю, ты думаешь, что эти девушки избраны заранее, отмечены богами, – продолжала Танильдиз, – но это не так. На самом деле, они выбираются людьми.

Я не могла не удивиться, хотя раньше никогда особо не интересовалась этой темой, только в детстве, а уж после всех свалившихся на голову проблем – тем более.

– То есть как? – не поняла я, – И вообще, зачем весь этот разговор?

– Дослушай, – вновь мягко улыбнулась Танильдиз, – Ты ведь знаешь о древнем законе, запрещающим любые женские профессии? Естественно, что многие сочли бы избрание в жрицы лазейкой, но там всё гораздо сложнее, чем может показаться. Предыдущие жрицы, приняв решение уйти, должны найти себе замену, которую примет магия. Сначала каждая девушка должна пройти нечто вроде небольшого испытания – добиться хоть какой-нибудь известности в своём городе, благодаря своим умениям, в обход закону. А ведь он, как ты знаешь, всегда соблюдается неукоснительно, и в случае неудачи бедняжку вполне может ждать тюрьма или по крайней мере всеобщее осуждение. Возможным жрицам-танцовщицам, например, предоставляется маленький передвижной театр, немного денег на костюмы и музыкант. Девушке даётся год, до праздника Четырёх Стихий. За день до него все оставшиеся – а их, уж поверь, всегда остаётся мало – проходят специальный ритуал, проводимый жрицей. Та, которую выберут, будет выступать на празднике. Но жрицей она становится лишь в том случае, если её умения понравятся богу-покровителю и проходит обучение. У неё появляется знак принадлежности, благословение – символ стихии, и девушка получает свободу заниматься любимым делом и получать за это деньги, но осторожно, не привлекая сильно много внимания, и в дар магию своей стихии. Однако после жить с этим становится достаточно трудно.

Похоже на какую-то легенду…

– Почему? – я даже не заметила, как полностью погрузилась в рассказ наставницы.

– Потому что после всего этого жрица становится самым лакомым кусочком на брачном рынке, – хмуро пояснила та, – За ними открывается настоящая охота, потому что дети, рождённые в браке с ней, одарены и благословлены всеми богами. Как правило, они становятся сильнейшими магами своего времени. Но из-за того, что многие богатые лорды насильно женятся на жрицах, применяя всякие изощрённые меры, большинство жриц во все века давали магический Обет Безбрачия и Бесплодия.

– То есть вы хотите сказать, что женщины по доброй воле отказывались от возможности иметь детей? – как-то мне в это не верится.

– Не все, но многие, – кивнула Танильдиз, – Если захочешь попробовать стать жрицей, я тебе дам книгу об их судьбах, и ты поймёшь, уж поверь. Но выбор всё равно остаётся за самой девушкой, никто к этому не принуждает.

Наверное, целую минуту я раздумывала над всем вышесказанным, не зная, что ответить.

– Вы так и не сказали, зачем рассказываете всё это мне.

– Ты была талантливой ученицей, – вздохнула она, – Возможность творить, созидать прекрасное – это дар, Астарта. Дар, которым грех пренебрегать, ведь достаётся он далеко не каждому. Я предлагаю тебе возможность обеспечить себя и сестру, при этом обретя шанс стать независимой в будущем. Но это трудно… очень и очень трудно.

– Пожалуй, я попробую, – не слишком уверенно произнесла я, взвешивая все «за» и «против», – Но… откуда вы всё это знаете? Ведь простые горожане имеют мало представлений об этом. Видеть жриц в день Четырёх Стихий могут только аристократы.

– О, это естественно, – улыбнулась она, – Ведь я – последняя жрица Дерьи, богини вод, и пребываю ею много лет. Но знаешь… устала. Хочется спокойной жизни.

Я едва сдержалась, чтобы не вытаращить глаза от удивления. Моя наставница… жрица?

– Если согласна попробовать, приходи завтра к особняку вдовы Адьяр. – добавила она, уже уходя, – И с сестрёнкой. Придумаем, как пристроить малышку.

– Я её никому не отдам! – ощетинилась, даже не допуская мысли отдать сестру в чужие руки.

– И не собираюсь забирать, – опять улыбнулась она, – Имела ввиду, как ей найти кормилицу. Думаю, за этим дело не станет.

…и ушла, оставив меня наедине со своими мыслями в полной растерянности на этом пустыре, близ шумящего паба…