1226 год ознаменовал собой начало одного из важнейших периодов в истории Тевтонского ордена. Правивший на севере Польши (фактически утратившей государственное единство и распавшейся, к описываемому времени, на ряд отдельных владений) князь (именовавшийся немцами «герцогом») Конрад I Мазовецкий, изнемогавший в борьбе с язычниками-пруссами, потерпев неудачу в нескольких организованных им против них крестовых походах, обратился за помощью против пруссов к Тевтонскому ордену. Как уже упоминалось выше, пруссы, это воинственное прибалтийское племя, родственное литовцам, cтолетиями вели успешные войны против Польши, Померании и Мазовии, каждый год разрушая там церкви и монастыри, сжигая села, города и угоняя в плен множество мирных жителей. В 1217 году, после неудачи очередного Крестового похода, организованного поляками по призыву назначенного епископом Пруссии Христиана, монаха ордена цистерцианцев, прусские язычники в очередной раз огнем и мечом прошли всю Померанию и Северную Польшу. Только в Мазовии пруссы сожгли 250 церквей и 10 000 деревень, убили 20 000 и угнали в полон 5 000 жителей. Раздробленное и слабое польское государство в целом, а уж тем более Конрад Мазовецкий, были совершенно не способны сопротивляться пруссам. Князь Конрад обещал вознаградить Тевтонский орден за военную помощь Кульмской (Хелминской) землей и всей территорией Пруссии (которую, правда, еще предстояло завоевать). Папа санкционировал эту миссию, а римско-германский Император Фридрих II Гогенштауфен специальной буллой (так называемой «Золотой буллой Римини») даровал Верховному магистру «тевтонов» в Пруссии (которую еще предстояло завоевать) все права суверенного государя. Таким образом Орден на своих прусских землях не являлся ленником, то есть вассалом, германского императора, получив полную автономию и избавившись от верховного владычества над собой «Священной Римской Империи германской нации». В результате многолетней войны собравшимся со всей Европы крестоносцам под предводительством Тевтонского ордена удалось наконец покорить Пруссию. При этом вовсе не произошло никакого поголовного истребления прусского населения и замены его немецкими колонистами, как ошибочно полагают (а может быть - не столько полагают, сколько утверждают!) многие у нас и за рубежом. Тевтонский орден вовсе не стремился к поголовному истреблению всех прибалтийских племен (и тем более - славян). В его задачу входило обращение язычников в Христианскую веру, и это являлось как бы единственным оправданием всех его завоеваний. Большинство пруссов, приняв (пусть и не всегда и не совсем добровольно) Святое Крещение и продолжало жить на старом месте, хотя и под новыми, христианскими, именами, в качестве арендаторов орденских земель или горожан, составляя вспомогательные дружины Ордена в военное время - подобно «чуди» (эстонцам) в орденской Ливонии. А очень многие вожди местных племен принимали Христианство совершенно добровольно и активно участвовали в военных походах Тевтонского ордена. Орден весьма ценил их за верную службу и старался по достоинству вознаградить. Как правило, в качестве награды отличившимся неофитам предоставлялись земельные наделы, освобождение от податей и т.д. Поэтому с течением времени даже те из пруссов, ливов, леттов, латгалов, земгалов и эстов, кто поначалу оказывал ордену активное сопротивление, постепенно смирялись с положением вещей и начинали ему служить. Поэтому немалую часть орденского войска составляли воины-прибалты, принявшие Христианство или склонявшиеся к его принятию. В орденских хрониках зафиксированы имена многих крещеных пруссов, верно служивших делу Ордена и своей кровью, пролитой на поле брани, засвидетельствовавших свою верность Христу и Верховному магистру - Глаппо, Стовмел, Конрад-Дьявол, Мартин из Голина и многие другие. То же самое происходило и в Ливонии, где «Воинству Христову» - рыцарям ордена меченосцев - активно помогали, например, окрестившийся вождь (король) финноугорского племени ливов Каупо и его сын, погибшие в бою с язычниами-эстами. На военную службу крещеные союзники «тевтонов» («чудь») являлись в своем исконном вооружении. Конные прусские воины («великие свободные» , по орденской терминологии) - в сфероконических шлемах с кольчужной бармицей, кольчугах или пластинчатых панцирях, с большими круглыми или каплевидными щитами, копьями, мечами или длинными боевыми тесаками. Пешие («малые свободные» ) - тоже в шлемах с бармицами, кольчужных рубахах, с круглыми щитами, копьями, сулицами (дротиками) и боевыми ножами (мечи стоили дорого и были не всякому по карману). Необходимо заметить, что вспомогательные контингенты орденских войск оказали немалое влияние на тактику боевых действий и даже на состав вооружения «тевтонов». Многие элементы прибалтийского вооружения - например, дротики-сулицы, или легкие круглые прусские щиты, со временем заняли полноправное место в комплексе военного сонащения воинов Ордена в Пруссии и Прибалтике, придав ему неповторимый облик.
На завоеванной многонациональными крестоносными армиями во главе с «тевтонами» территории и сложилось упоминавшееся нами выше самостоятельное тевтонско-орденское государство, просуществовавшее до начала XVI столетия. При этом еще раз следует подчеркнуть, что братья-рыцари Тевтонского ордена составляли только отборные части и гарнизоны возводившихся на покоренных землях замков. Все крупные сражения были выиграны крестоносцами, съезжавшимися на помощь «тевтонам» сперва из Польши и Северной Германии, потом со всей германской метрополии, из нынешних Бельгии и Голландии, Франции и Англии. В последующие десятилетия в среде европейского дворянства вошло в обычай получать посвящение в рыцари в Пруссии. В 1253 году литовский князь Миндовг (Миндаугас) при посредстве Тевтонского ордена окрестился, получил от папы королевскую корону и назначил орденского священника Христиана католическим епископом всей Литвы. Миндовг позволил Ордену Пресвятой Девы Марии основать комменду в своей резиденции, предоставил «тевтонам» полную свободу христианизации Жмуди (Самогитии или Жемайте, то есть Нижней Литвы), а в 1260 году завещал «Божьим дворянам» на случай, если останется бездетным, и Верхнюю Литву. В Риме тогда связывали с Тевтонским Орденом большие надежды - ему было поручено ни много ни мало - отвоевать Русь у татаро-монголов (вопреки инкриминируемой Ордену Пресвятой Девы Марии некоторыми современными глубокомысленными виртуозами пера «нерушимой братской дружбе» с этими самыми татаро- монголами!). Впрочем, эти обширные планы были сорваны поражением орденского войска в Жемайтии в 1260 года и вспыхнувшим вслед за тем «Великим восстанием» пруссов, осложненным изменой Миндовга Тевтонскому ордену. В 1309 году резиденция Верховного магистра (находившаяся первоначально в Акконе, потом в Монфоре-Штаркенберге, затем в Венеции и - очень короткое время - в гессенском Марбурге) была окончательно перенесена в прусский Замок Пресвятой Девы Марии (Мариенбург).
Завоевание Пруссии и части Померании, перенесение резиденции Тевтонского ордена и орденского государства в Мариенбург и осуществление прав светского государя явились зримыми свидетельствами окончательной трансформации ордена из странноприимного братства в государственное образование. Тевтонский орден по-прежнему вел вооруженную борьбу с язычниками, распространял христианскую веру, помогал больным и убогим, однако отныне руководствовался наряду с этим и чисто государственными интересами. На христианизированных землях основывались новые замки, поселения и торговые города, под защитой Ордена достигшие со временем цветущего состояния. Проживание иудеев в орденских владениях было запрещено. Вероятно, гохмейстеры руководствовались теми же соображениями, что российская Императрица Елизавета Петровна, не желавшая иметь от врагов Христовых «интересной прибыли». Возможно, магистрам пришлось об этом горько пожалеть, когда в XV веке на вверенный их попечению орден обрушился комбинированный удар врагов внешних и внутренних. Но не будем забегать вперед и торопить ход нашего повествования.
С конца XIII, в особенности же в XIV, не говоря уже о XV вв., средневековое рыцарство начало клониться к упадку. Не случайно именно в этот период распались или были распущены несколько духовно-рыцарских орденов. Два таких ордена влились в состав Тевтонского ордена еще в середине XIII века. Это были Добринский рыцарский орден и ливонский Орден гладиферов (братьев-меченосцев) . На их истории, пожалуй, остановиться несколько подробнее.