К тому времени, когда Орден иоаннитов обосновался на Родосе и распространил оттуда свою власть почти на весь архипелаг Додеканес, история этого Ордена прослеживалась уже на протяжении, как минимум, двухсот лет. Тем не менее, достаточно сложно установить точную дату основания этого религиозно-военного Ордена. Ибо тайна его возникновения окутана туманом легенд и противоречащих друг другу исторических источников, в точности сообщаемых которыми данных есть немало оснований сомневаться. Совершенно точно можно утверждать лишь одно – Орден Святого Иоанна не был основан в 1099 г., так что все торжества по поводу его якобы «девятисотлетнего юбилея», проводившиеся по всему миру в 1999 г., были приурочены к абсолютно фальшивой и «дутой» дате, связанной исключительно с политической конъюнктурой!
Впрочем, нет никаких оснований сомневаться в том, что историкам будущего удастся пролить больше света на истоки Ордена (как бы им при этом ни мешали!). Пока же исследователям удалось установить, что, примерно в середине XI в., в Иерусалиме уже существовали христианские благотворительные организации. Купцы из итальянского г. Амальфи (находившегося под властью православной Византии), получили от багдадского халифа (духовного главы всех мусульман-суннитов) дозволение учредить неподалеку от Церкви Святой Марии (именуемой Латинской из-за большого числа посещавших ее «латинских», т.е. западноевропейских, паломников) госпиталь (странноприимный дом) для размещения и лечения христианских паломников, прибывавших в Святую Землю. Руководство странноприимным домом осуществляли монахи духовного Ордена бенедиктинцев. Судя по всему, этот «франкский» госпиталь до конца XI, если не до начала XII в., то есть до I Крестового похода и до взятия Иерусалима «латинянами», несмотря на сходное название, имел никакого отношения к собственно госпитальерам (fratres Hospitalis, freres hospitaliers), как первоначально именовались члены братства иоаннитов (их второе название, иоанниты, было дано им по имени их небесного заступника – Святого Иоанна Крестителя, Предтечи Господня).
Не ранее начала XII в. (хотя орденская легенда иоаннитов и говорит о его помощи участникам I Крестового похода при осаде Святого Града!) в Иерусалиме появилась загадочная фигура Пьера Герарда (Жерара), именуемого также Герард Тенк (Жерар Тенке, Тома Токе Жерар и т.п.). Его образ окутан бесчисленными легендами. У нас не имеется точных сведений о его родине, происхождении и воспитании. Все известные о нем на сегодняшний день факты указывают именно на него, как на основателя Ордена иоаннитов. Странноприимный дом, основанный в Иерусалиме амальфитанцами, был всего лишь своеобразным подготовительным учреждением, если можно так выразиться. При жизни Герарда его госпитальеры (hospitalarii), скорее всего, всецело посвящали себя уходом за больными и не имели никаких военных или рыцарских амбиций.
В 1120/1121 г. Герард скончался. Его преемником стал Раймонд дю Пюи, первым из руководителей госпитальеров принявший титул Магистра (magister). Со временем Орден был преобразован в военную организацию по образцу западноевропейской феодальной системы, не отказываясь в то же время от своей изначальной, чисто благотворительной задачи. Благодаря щедрым пожертвованиям и земельным пожалованиям, Орден приобрел обширные владения и даже целые провинции, как на Западе, так и на Востоке. Совместно с Орденом тамплиеров рыцари Святого Иоанна стали важнейшими протагонистами идеи Священной войны во имя Веры. Они силой оружия боролись с враждебной мусульманской верой на восточных землях, отнятых магометанами у христиан. Этим объясняется готовность, с которой феодальная Европа оказывала рыцарям-монахам финансовую и военную поддержку. Рыцари Белого Креста (иоанниты), рыцари Красного Креста (тамплиеры-храмовники), рыцари Зеленого Креста (лазариты), рыцари Черного Креста (тевтоны) и другие были мечом в руках Запада, при помощи которого тот завоевывал себе на Востоке новые земли, позднее удерживал свои восточные владения, а еще позднее – защищал Европу от завоевания ее исламскими ордами. Орден Святого Иоанна владел многочисленными военными опорными пунктами (сегодня мы сказали бы – военными базами) в Сирии и Палестине, в Акре, Иерусалиме, Кесарии, Капернауме, Иерихоне, Аскалоне, Маргате и Краке.
Несмотря на прилагаемые ими поистине титанические усилия, западным европейцам удалось продержаться на Ближнем и Среднем Востоке не более двух столетий. Столкнувшись с новым военно-религиозным подъемом среди арабов и тюрок, крестоносцы постепенно утратили все находившиеся в их руках городские центры и военные крепости. Рыцари-монахи участвовали в их обороне, отступая последними, как того требовала их миссия. За окончательным падением Иерусалима и Аскалона в 1247 г. последовала сдача знаменитой крепости Крак де Шевалье в 1271 г. и потеря Маргата в 1281 г. Последним оплотом франкского владычества в Палестине осталась Акра (Аккарон, Аккон или Птолемаида), попавшая в руки мусульман в 1291 г. после ожесточенного сопротивления. При штурме Акры были перебиты все тевтонские рыцари и рыцари Святого Лазаря и погиб Великий Магистр тамплиеров. Горстке уцелевших иоаннитов во главе со своим тяжело раненым Великим Магистром Жаном де Вилье удалось бежать на остров Кипр и обосноваться там близ Лимассола.
Однако на Кипре иоанниты оказались в стесненных обстоятельствах, ибо были вынуждены признать себя подданными «франкского» короля «Кипра, Иерусалима и Армении» и лишились свободы действий. В 1306 г. «рыцарям Кипра» (как иоанниты стали называться после объединения с рыцарями другого военно-монашеского Ордена – Святого Самсона), однако, представилась возможность основать новую резиденцию своего Ордена в месте, которое в большей мере соответствовало их представлениям о независимом существовании, чем Кипрское королевство. Великий Магистр рыцарей Кипра, Фульк де Вилларе, вступил в переговоры с генуэзским феодалом Виньоло де Виньоли, формально являвшимся ленником византийского автократора на Додеканесе (а в действительности больше промышлявшим морским разбоем), с целью овладения о. Родос. Иоанниты планировали использовать Родос, расположенный недалеко от палестинского побережья, как базу для последующего возвращения Ордена в Иерусалим. Договор, заключенный между генуэзским корсаром и «рыцарями Кипра», предусматривал, что де Виньоли, после захвата Родоса госпитальерами, сохранит за собой одну треть территории острова, а к Ордену Святого Иоанна отойдут остальные две трети территории Родоса, остров Лерос и одна треть территории острова Кос.