Первоначально «гусарами» именовались отряды легко вооруженных, быстрых и маневренных кавалеристов, основными задачами которых являлись наблюдение за неприятелем, разведка и доставка донесений. Успешность действий гусар зависела, в первую очередь, от силы, выносливости и быстроты их лошадей. В начальный период своей истории гусары были вооружены саблями, палашами и пиками. В отличие от палаша, более характерного для тяжелой кавалерии, сабля имела изогнутый клинок и предназначалась, прежде всего, для нанесения рубящих ударов. В описываемую эпоху конные войска подразделялись, в зависимости от породы лошадей, роста и вооружения конников, на легкую и тяжелую кавалерию. В армиях германских государств (а с 1871 года – Германской империи) в состав тяжелой кавалерии входили кирасиры , конногвардейцы и карабинеры , а в состав легкой кавалерии – гусары и шеволежеры . Уланы, драгуны и конные егеря , согласно германской военной традиции, находились где-то «посредине» , составляя как бы «среднюю кавалерию» (хотя этот термин официально никогда и не употреблялся).

В описываемое время из гусар формировались полки легкой кавалерии. История гусарских полков уходит своими корнями в историю венгерской (мадьярской) конницы эпохи позднего Средневековья и кровопролитных войн венгров с турками-османами. Превосходство турок в легкой маневренной коннице поставило венгерского короля Матвея Корвина, или Матьяша Гуньяди (1443-1490), перед необходимостью формирования в кратчайшие сроки отрядов опытных, легких на подъем и подвижных конников для выполнения разведывательных задач и преследования отступающего противника. Сам термин «гусар» венгерского происхождения (от венгерских слов «гус» = «двадцать» и «ар» – «подать» , «цена», или «стоимость» ). Это составное слово весьма точно характеризует принцип формирования венгерской легкой кавалерии, начиная с 1435 года: каждые двадцать свободных собственников, то есть, землевладельцев (преимущественно – венгерских дворян) были обязаны нести расходы по обмундированию и вооружению одного легкого конника («гусара») . Со временем гусары, кроме холодного оружия, получили на вооружение также мушкетоны (применявшиеся ими во время несения службы на аванпостах и в пешем бою) и пистолеты. Разрядив в неприятеля пистолеты, гусар брался за саблю. По мере падения значения тяжелой рыцарской и жандармской конницы с ее стальными доспехами и длинными копьями и одновременного роста значения мобильной, легкой кавалерии слово «гусар» и подобные гусарам части легкой кавалерии (первоначально формировавшиеся из венгров и географически близких венграм народов – валахов, молдаван, хорватов, сербов) нашли широкое распространение и в армиях других европейских государств. Единственным исключением были тяжеловооруженные «панцирные» , или «крылатые» гусары польско-литовского государства «Речь Посполитая» XVI-XVIII вв. Тяжелые польские гусары были вооружены длинными копьями с вымпелами-флюгерами и закованы в латы с прикрепленными к плечам громадными крыльями, шум которых приводил в смятение неприятельскую конницу.

Первые прусские гусарские части были сформированы в 1721 году. К моменту вступления на престол Фридриха Великого (в 1740 году) в прусской армии имелось 2 гусарских полка. Чины 1-го и 2-го прусских гусарских Лейб-гвардейских полков именовались «гусарами с мертвой головой» («тотенекопфгусарен») ; их полковой эмблемой служила «мертвая (Адамова) голова» (изображение человеческого черепа, наложенного на скрещенные берцовые кости). Чины еще одного, 9-го прусского гусарского полка именовались «гусарами смерти» («тодесгусарен») ; их полковой эмблемой служило изображение самой Смерти в виде человеческого скелета с косой и песочными часами . Тема военной символики мертвой головы как олицетворения «смерти-бессмертия» представляется нам настолько важной, что мы остановимся на ней несколько подробнее.