В поезде работало сразу несколько бригад шулеров. Они, разумеется, были знакомы между собой, но интересы их не пересекались. С некоторых пор и почти никогда. По достигнутому соглашению, шулера поделили между собой клиентуру «по породе».

Одна из двух наиболее весомых шаек, шайка чалдона по кличке Филин, обрабатывала «солидных» клиентов: хорошо одетую публику, катящуюся отдыхать в санатории или по казенным делам в козырные города. Именно с шайкой Филина столкнулась севшая на этот поезд Галина. Филином, как нетрудно догадаться, звали игрока в золоченых очках. Его помощниками были кавказец Гивик и бывший заслуженный артист Азербайджанской Республики, иллюзионист с десятилетним стажем, Сусля.

* * *

Сусля не только носил титул заслуженного артиста. Он с тем же успехом мог носить и титул заслуженного шулера. Из всех мошенников, крутившихся сейчас в поездах, Сусля работал дольше всех. Некогда заслуженный артист благополучно получал дипломы всяких конкурсов и достойные порции аплодисментов от благодарной публики, показывая фокусы с исчезающими яйцами и веревочками, то и дело менявшими свою длину. Карьера его была расписана на сто лет вперед: от исчезающих яиц — к появляющимся из пустого куба голубям, от гуттаперчевых веревочек — к неимоверно гибким девушкам гимнасткам, не менее податливым после представления, чем во время него.

Путь Сусле предстоял неблизкий и трудный, а тщеславному артисту хотелось всего сразу: признания, успеха, званий, поклонников и женщин. Жизнь шла, забирая, как казалось, лучшие годы и силы, артист работал не покладая рук, а что взамен? Третьесортные залы, гастроли по затерянным в степях селам, заброшенным в горы аулам и кочующим селениям степняков.

Прожив четверть века и дав более трех тысяч представлений, не считая всяких сборных концертов, шефских утренников и вечеринок для «уважаемых людей», талантливый артист не имел за душой ничего.

Честолюбивому восточному парню с амбициями хотелось жить красиво, и он искал пути к этой красивой жизни.

Красивая жизнь нашла его сама. На молодого артиста обратила внимание одна роскошная женщина из касты «уважаемых». Какое-то время эта дородная, в возрасте, матрона приглашала молодого иллюзиониста со товарищи на разные приватные вечера. Чувствовалось, что она присматривается, но на какой предмет?

Причина интереса дамочки оказалась для Сусли неожиданной. Молодой человек возомнил уже, что дородная матрона предложит ему стать ее любовником, но предложение оказалось иного свойства. Никаких амуров. Она предложила ему зарабатывать хорошие деньги. Как? Ее муж — фруктовый король — регулярно просаживал изрядные суммы в карты. В сущности, ему было все равно, с кем играть, главное, чтоб ставки были высоки, чтоб адреналин бурлил — что тут скажешь, восточный человек, азербайджанец. Дамочка очень переживала, что тысячи рублей уходят из кошелька ее супруга, между прочим, преклонных лет, в карманы чужих людей. Она как раз рассчитывала заполучить их в качестве наследства. Но, коль скоро муженек увлекся азартными играми, предприимчивая женушка разработала коварный план. Она введет артиста в их круг, познакомит с супругом. Дальше — просто: используя свое мастерство, циркач должен будет обыгрывать старого ишака по полной программе, а половину денег отдавать своей благодетельнице.

План не слишком понравился амбициозному артисту. Но это были реальные деньги, деньги большие, каких не заработать в ближайшие сто лет. Шутка ли, по заверениям будущей богатой вдовы, ее муженек проигрывал за ночь до полумиллиона! В старых, конечно, деньгах.

Сусля, тогда еще имевший не кличку, а звонкую фамилию, имя и сценический псевдоним, который значился на его афишах, клюнул на эту золотую наживку. И план вполне сработал. Вполне, если брать во внимание финансовую сторону вопроса. Но одно важное обстоятельство мошенники не учли.

Дважды фокусник раздевал фруктового короля, обставив его в общей сложности на четыреста тридцать тысяч в старом масштабе. Возвращаясь из очередной поездки по стране, артист тотчас превращался в шулера. Он звонил своей компаньонше, та назначала ему время, и происходила игра.

Все шло неплохо, но карты мошенникам спутал случай. Случай, которого — ирония судьбы! — честолюбивый циркач ждал почти десять лет. Одно из выступлений случайно посетил не просто уважаемый, а очень уважаемый человек. Настолько уважаемый, что одним росчерком смог превратить рядового циркача в заслуженного артиста республики, открыв ему тем самым дорогу на городские арены.

Появились афиши, публикации. Смех смехом, но лицо Сусли стало узнаваемо и даже популярно в народе.

Первой забила тревогу дамочка:

— Я тебя узнала без труда. Значит, и он узнает!

Опасность нависла нешуточная. Сусля испугался. На востоке никогда особенно не уповали на силу государства, предпочитая решать междоусобные проблемы самостоятельно, так что расправа была бы отнюдь не советской.

Артист потерял покой и сон. На репетициях самые примитивные приспособления отказывались слушаться его трясущихся рук, и даже яичко выскальзывало из влажных пальцев. Усилием воли он заставил себя выйти на арену. И кого же он увидел в первом ряду? Правильно, своего партнера по карточным играм. Одного взгляда в это полное безволосое лицо было достаточно, чтобы понять: фруктовый король тоже узнал не в меру удачливого игрока.

Иллюзионист кое-как закончил номер и, пока публику занимали другие артисты, спешно переодевшись, незаметно улизнул из цирка и бросился домой. Он планировал забрать деньги и бежать куда глаза глядят.

Но и деньги ему добыть не удалось. Возле своего дома он заметил «Волгу», для их пролетарского района— зверя невиданного. Циркач смекнул, кого дожидаются люди в машине, и, развернув оглобли, бросился на вокзал.

Он не сразу сообразил, в какую сторону бежит, но вдруг понял, что бежать ему особенно некуда. Везде его найдут. Либо наемники «уважаемого человека», либо милиция, которую тот, без сомнения, может включить в игру, поняв, что игровое поле резко разрослось.

Шальная мысль перейти границу недолго тешила испуганного артиста. Попасть в дикую мусульманскую страну улыбалось даже меньше, чем бегать по Союзу. Вряд ли ему обрадуются в Иране или Афганистане так же, как радуются, по слухам, некоторым, нашим диссидентам, пробравшимся в западные страны. А вот вероятность того, что все уважаемые люди в мусульманских странах связаны между собой и, в частности, у фруктового короля из Азербайджана окажутся друзья по ту сторону границы, весьма велика. Нет, такие глупости, как бегство за кордон, не для него.

В конце концов незадачливый чародей решил податься на Дальний Восток, в Сибирь. Оторванный от мира городок, масштабная стройка, где людей не успевают переписывать. Конечно, о красивой жизни придется забыть, но это ничто по сравнению с тем, что хоть какая-то жизнь у него останется.

Время показало, что рассудил он верно. Спустя какое-то время Сусля случайно узнал, что фруктовый король женился во второй раз, овдовев. Несостоявшуюся богатую вдову собирали по частям после очень странней катастрофы на фуникулере. Патологоанатом даже высказал предположение, что куски тела, отрезанные через определенные промежутки времени, просто разбросали с высоты по горам, но к его мнению, понятно, не прислушались.

К счастью, бывший артист не был объявлен в розыск. Наверное, расправа над коварной женушкой позволила обманутому баю выпустить пар.

Так что можно было забираться в отдаленный уголок и пристраиваться на неприметной должности. Но бывший иллюзионист не доехал до намеченной крупной стройки.

По пути, в поезде, его пригласили сыграть в петушка. Он согласился. Очень осторожно, по чуть-чуть, чтобы не возбудить подозрений, заслуженный артист вытянул из соперников около тысячи рублей мелочью. Смех смехом, но оказалось, что именно мелочь вскоре станет самой ценной денежкой. Во время денежной реформы шестьдесят первого монеты не были изъяты из обращения и обменивались один к одному. Так что некоторое время спустя кубышка шулера в один миг подорожала в десять раз…

По пути следования бывший артист успел сыграть еще в двух компаниях. С успехом. Выигрыши были не очень большими, никто не обиделся, но в карманах Сусли осталась его месячная зарплата.

Прибыв на конечный пункт, он не стал искать работу, не стал устраиваться. Он просто купил себе билет обратно и снова сел в тот же поезд.

Теперь он уже сам искал себе партнеров, не гнушаясь никакими ставками. Так или иначе, но в жизни могло пригодиться все. А партии, начатые со ставки в одну папиросу, все равно постепенно перетекали в игру на деньги. Папиросы у пассажиров рано или поздно кончались, а желание отыграться и свободное время оставались.

Сусля не жадничал, не раздевал людей до нитки и ни разу не был бит, ни разу он не спровоцировал скандала и ни разу не привлек внимания милиции.

Правда, проводники довольно быстро обратили внимание на странного пассажира, который ездит взад-вперед на очень большие расстояния и при этом не имеет с собой багажа. Будь при нем багаж, они непременно сдали бы его куда следует, решив, что он возит контрабанду: браконьерскую икру или украденный с приисков золотой песок.

Пришлось Сусле заключить сделку с ушлыми железнодорожниками, деля с ними свой выигрыш. Впрочем, от этого союза он скорее выиграл, так как проводники стали наводить его на желающих сыграть людей или даже предлагать пассажирам «размяться по меленькой». Сусля прижился в поезде, как корабельная крыса. Он поселился здесь и уже даже не менял своего места, чтобы зря не таскать небогатый багаж и не менять бутафорию командировочного пассажира. Поезд стал его домом. Со временем он даже привык к постоянной тряске, как моряки привыкают к качке, привык к гудкам, рывкам состава, запахам, время от времени наполнявшим вагон, к духоте в купе.

Пару раз он устраивал себе отпуск, ездил отдыхать в Одессу, но, вырванный из привычных условий, тосковал и чувствовал себя скверно. Плохо спал на неподвижно стоящей кровати, глаза болели от яркого солнца, ноги быстро уставали при ходьбе, да и походка «вагонного жителя» приобрела настолько характерную амплитуду, что постовые вечно косились ему вслед, а швейцары принюхивались, ожидая уловить запах алкоголя.

Вдобавок, попадая на открытые пространства, Сусля начинал нервничать. Среди сотен людей на улице вполне мог оказаться кто-то, кто помнит треклятые афиши или, того хуже, непосредственно связан с «уважаемыми людьми».

В поезде Сусля всегда имел возможность первым посмотреть на компанию, с которой собирался общаться. В узких коридорах трудно было подойти к нему незаметно и затруднительно устроить западню. На просторе же он постоянно крутил головой, вглядывался в проплывающие мимо лица, судорожно ловил на себе чужие взгляды. От таких упражнений расшатывались нервы, портилось настроение, садилось зрение и уставала шея.

Словом, никакого удовольствия от своих поездок на курорт Сусля не получал. Даже спустя несколько лет, когда в какой-то газете он прочел некролог фруктовому королю, бывший иллюзионист не ощутил особого желания покинуть свой поезд. Он привык к нему, как привыкли кроты жить под землей, как узники казематов привыкают к полутьме и скудной пище.

И по-своему Сусля был счастлив. В каком-то смысле он достиг того, о чем мечтал. Деньги? Он зарабатывал их достаточно для той жизни, которую вел. Женщины? С ними в поездах дальнего следования тоже не было проблем, тем паче если есть те же деньги и водка. Свой дом? Чем не дом! Еще Сусля мечтал ездить на своей машине. Что ж, электровоз — весьма мощная машина, да еще с персональным водителем.

Сусля нашел себя и вполне реализовал. Так он катался довольно долго, играя по мелочи, пока не прибился к шайке очкастого Филина, но и после этого жизнь не претерпела существенных изменений.

* * *

Гивик — настоящее имя было Тенгиз — происходил из хорошей большой семьи, которая издавна промышляла торговлей фруктами и тем жила, не разбрасываясь и не тратя времени на лишнее образование или пустые потуги пробиться на какую-то другую стезю. Многие семьи на Кавказе и в азиатских республиках веками передают детям и внукам свое ремесло и посвящают ему всю жизнь, чтобы, уходя, оставить дело потомкам. Все мужчины клана и женщины, которых приводят под отчий кров сыновья, привязаны к семейному делу, и, будь то виноградная лоза, бахча, гончарная глина или оружие и маски грабителей, оно становится их религией и смыслом жизни.

Смыслом жизни семьи Гивика были арбузы и дыни.

Многие их соседи работали на бахче и получали урожай, который позволял им жить своим трудом, сдавая излишки в кооперативы и заготконторы.

Но не потребкооперация и не сдача продукции государству привлекала в те годы предприимчивых людей. Нет, настоящие дельцы пускались во все тяжкие, на свой страх и риск везли нежные фрукты и увесистые бахчевые в далекие города, сами торговали на рынках, не деля свой законный барыш с перекупщиками.

Гивик в семье был младшим сыном. Братья его каждый год отправлялись в Киев помогать местному знатному бахчеводу сбывать сладкий товар. Они были и за грузчиков, и за сторожей, и за продавцов, и за экспедиторов. Бахчевод хорошо платил и из года в год обеспечивал мужчин работой.

Когда Тенгиз подрос достаточно, чтобы получить паспорт и возможность передвигаться по стране, братья стали брать его с собой. Он не посрамил честь семьи, достойно справляясь с любым поручением. Смышленый парень, не боявшийся работы, за которую платили. Четыре года он благополучно возвращался из Киева с хорошим заработком. Жизнь катилась по проторенной старшими дорожке. А потом случилось непредвиденное.

Тенгизу доверили везти домой часть выручки. Серьезные деньги, не чета заработкам братьев. Сам по себе факт, что Тенгизу доверили такую сумму, говорил о многом, и молодой человек понимал, что это ответственное поручение — серьезный шанс проявить себя, делом доказать, что оказанное ему доверие заслужено по праву.

Тенгиз отнесся к поручению со всей ответственностью. Он тотчас спрятал на себе «казенные» деньги, отделив их для порядка от своих собственных, которые положил во внутренний карман пиджака. Решил не спать, чтобы не дать шанса майданникам обшарить его ночью. Решил не пить вина и не поддаваться на уловки женщин. Он ни разу не вышел на станции подышать воздухом и вообще старался меньше выходить из купе, не затевал пустых разговоров с соседями, потому что они могли незаметно выудить из него информацию, заставить сболтнуть лишнее. Он предусмотрел все. Почти все, кроме того, что случилось с ним в поезде.

Чтобы скоротать время, Тенгиз подсел к какой-то веселой компании перекинуться в буру. Сначала играли «на просто так», потом на спички, на леденцы, потом «по мелочи». Постепенно Тенгиз втягивался в игру все глубже. Опытные шулера сумели разогреть его до нужной кондиции, потрафив немного в начале игры и удачно выбрав момент, чтобы поднять ставку.

Неизвестно по сей день, была ли у мошенников наводка, что кавказец везет при себе большие деньги, или они действовали наудачу, но сработали очень ловко. Раз за разом Тенгиз проигрывал, уступив одно или два очка, не успев сделать один-единственный победный ход. Победа болталась перед ним, как морковка перед носом глупого ослика, и он тянулся за ней, раз за разом возвращаясь в игру и делая новые и новые ставки.

В какой-то момент свои деньги у него кончились. Но победа была близка как никогда. И Тен-гиз подзанял двадцать пять рублей из выручки, уверенный, что теперь непременно выиграет и вернет деньги обратно.

«Морковка» опять ускользнула от него.

Тогда Тенгиз достал еще четвертную, чтобы отыграть чужие деньги, потом еще. Потом он играл уже просто потому, что попал в безвыходное положение: он не мог приехать домой с неполной кассой. Это бросило бы тень не только на него, но и на всю их семью. Братья, возможно, лишились бы этой прибыльной работы, семья их осталась бы без средств к существованию. Позор и нищета.

Тенгиз не мог этого допустить. К тому же он уже понял, что случайные попутчики не просто едущие на курорт отпускники, а шайка.

Вот только опыта у Тенгиза было мало, он не представлял себе, что делать с мошенниками, и поступил так, как поступали с пойманными ворами в его родном городе. Он схватил какую-то железяку потяжелее и пошел к ним требовать свои деньги обратно.

Его выслушали с любопытством, но в положение не вошли, денег не вернули. Более того, у Тенгиза отобрали его лом и накостыляли так, что очнулся коммерсант только дома. Ни о том, как его сгружали с поезда, ни о том, как попал домой, он не помнил. Все его путешествие походило на кошмар, и Тенгиз даже поверил на какое-то мгновение, что это и был кошмар, что никаких денег он в карты не проигрывал…

Увы. Деньги он в самом деле не довез и, едва встав на ноги, отправился к бахчеводу каяться и клясться.

Бахчевод не рассердился и не расстроился из-за пропавших денег.

— Ты молодой, глупый, — сказал бахчевод, пожимая покатыми, оплывшими жиром плечами, — совсем еще щенок. Что с тебя возьмешь?

Тенгиз вспыхнул от таких слов. Нет, он не считал себя щенком, он считал себя мужчиной.

— Если ты мужчина, тогда отдай эти деньги, — развел руками бахчевод.

Тенгиз тоже развел руками, высказав мысль о том, что отрабатывать такую сумму ему придется всю жизнь, но он готов…

— Вся твоя жизнь — очень долго, — сказал бахчевод. — Надо отдать деньги через месяц.

— Но где же я возьму столько денег?! — в сердцах воскликнул молодой кавказец.

— Я не знаю, — зевнув, ответил бахчевод. — Но если ты мужчина, то найдешь ответ. Ты можешь взять в руки оружие и найти тех людей, которые обманули тебя. Ты можешь найти люддей, у которых будет еще меньше ума, чем у тебя, и взять деньги у них. Только я редко видел глупых людей, у которых водятся такие деньги…

Тенгиз слушал и не верил своим ушам. Этот почтенный, уважаемый человек предлагал ему заняться грабежом! Он, мудрый и пожилой, который должен учить молодежь уму-разуму, наставлял молодого человека на путь насилия и разбоя.

Словно прочитав мысли юноши, бахчевод замолчал, а потом добавил, расправляя полы дорогого халата:

— Ты можешь не брать в руки оружия, если знаешь другой способ отдать свой долг. Но если бы ты знал такой способ, то вряд ли работал у меня, так ведь?

После разговора с бахчеводом Тенгиз имел еще разговор с братьями, если только это можно назвать разговором. Братья заново наставили ему синяков, и от более жестокой расправы Тенгиза спасло только то, что на нем висел непомерный долг.

— Убирайся и не возвращайся, если не достанешь денег! — сказано было ему напоследок.

И братьев можно понять. Тенгиз поставил под удар всю семью, весь род. И поставил не потому, что был неопытен или молод. Можно было бы понять, если бы деньги у Тенгиза украли или отняли, кое-как прошел бы вариант с каким-нибудь сложным мошенничеством. Но, просадив все в карты, он не мог рассчитывать на снисхождение.

— Лучше бы тебя добили, — сказал ему один из братьев. — По крайней мере, списали бы все на грабеж, и долг не повис бы на семье!

— В следующий раз так и будет! — выкрикнул Тенгиз в ответ, зажимая разбитый нос.

Он сел на поезд. Тот самый киевский поезд, в котором его так лихо обчистили. Напрасно он боялся, что шулера замели следы. Отнюдь, эти ребята обнаружились удивительно быстро. Они чувствовали себя хозяевами здесь и не собирались прятаться.

Найти их не составляло труда, но теперь Тенгиз стал умнее. Снова хватать лом и бросаться в атаку было по глупости равносильно тому, чтобы вновь сесть с ними за игру.

Тенгиз решил ждать. Наблюдать, думать и ждать.

Шулера вели себя умно. На глазах Тенгиза они затянули в игру какого-то командировочного и ловко выпотрошили все, что у того было.

Потом пришел черед какого-то перца в бакенбардах. Этот лишился и денег, и часов, и перстня, и даже бакенбардов, которые, надо полагать, шулера предложили ему поставить для смеха.

Тенгиз наблюдал и чем дальше, тем больше утверждался во мнении, что проигранная им выручка — не самый крупный навар этой шайки. Он, конечно, не мог точно знать, сколько проигрывают попавшиеся на крючок пассажиры, но, судя по всему, речь шла о многих тысячах. В любом случае эти мошенники снимали за один рейс гораздо больше денег, чем зарабатывали братья Тенгиза, и, может статься, даже больше, чем зарабатывал за сезон достопочтенный бахчевод, чей доход тоже попал в их котел.

Тенгиз наблюдал, присматривался, думал, а из головы его не шла фраза: «Ты можешь не брать в руки оружия, если знаешь другой способ…»

Теперь Тенгиз знал этот способ, он определенно знал, как можно зарабатывать гораздо больше, не вкалывая на бахче. Только вот как воспользоваться этим способом, он пока не понимал.

Приехав в Киев, Тенгиз продал часы, собрал остаток денег и купил билет обратно.

Оказавшись в поезде, он снова стал следить за шулерами.

Под вечер они обобрали какого-то мужика, напоили его и выставили из купе, пожелав спокойной ночи.

Однако спокойной ночи у проигравшего не получилось. Через сорок минут он вернулся в сопровождении двух дюжих мужиков и стал требовать свой проигрыш.

Шулера послали его гораздо дальше, чем шел поезд, и даже дальше, чем успели проложить железнодорожные пути.

Началась драка.

Численный перевес был за шулерами, вес — за проигравшим и его свитой.

Минут пять было непонятно, чья берет. В коридоре, атакуя с двух сторон, пришедшие напирали и загоняли шулеров в купе, но там преимущество переходило к шайке, потому как правдоискатели не могли развернуться в узкой двери. Раз за разом мощный натиск загонял мошенников в их купе, а потом контратака отбрасывала разъяренных гостей назад.

Тенгиз понял, что долгожданный миг настал. Нужно было броситься в драку и использовать ситуацию в своих целях. Только как ее использовать?

Случись эта драка в начале пути, у Тенгиза не возникло бы вопросов. Он примкнул бы к проигравшим, помог бы им расправиться с негодяями, вернул бы свои, вернее, чужие деньги. Но теперь он задумался и, подумав, бросился-таки в драку на стороне… шулеров.

Высокий, быстрый, с крепкими руками, Тенгиз умел драться. Он вихрем налетел на правдоискателей, осыпая их ударами. Не столько его удары, сколько сам факт того, что у шулеров нашлась поддержка в тылу, посеял панику в рядах нападавших. В итоге эта неожиданная атака и решила исход битвы.

Довольные победой, шулера хлопали Тенгиза по плечам, благодарили, приглашали выпить. А потом один из них узнал кавказца.

— Э! Да ведь это тот парень, которого мы ссадили месяц назад!

— Тот самый, — подтвердил Тенгиз. Изумлению мошенников не было предела. Для них тоже не представлялось возможным принять сторону тех, кто обобрал и избил тебя. Поступок этого странного кавказца казался им непонятным и необъяснимым.

Тенгиз прояснил ситуацию. Непомерный долг, ссора с родными, невозможность возвращения в родной город.

— Так ты что, — спросил один из мошенников, — хочешь, чтобы мы тебе теперь вернули твои бабки? Так, что ли?

— Нет, — спокойно сказал Тенгиз.

— Нет?!

— Я не попрошайка, — гордо ответил кавказец.

— Так какого же… тебе тогда надо?!

— Возьмите меня в свою… — Тенгиз запнулся, подбирая нужное слово. Использовать вполне уместное определение «шайка» показалось ему не совсем учтивым.

— Бригаду? — усмехнувшись, подсказал один из шулеров.

— В свою бригаду, — согласно кивнул Тенгиз.

— А что ты умеешь?

— Да, зачем ты нам нужен? — подхватил другой шулер, которому эта идея явно не пришлась по вкусу.

— Я вам только что помог, — напомнил кавказец.

— Это верно, — заговорил один из шулеров, неожиданно быстро подпустив в свою речь колоритный акцент. — Но такие накладки бывают очень редко. Обычно подобная фигня происходит в других местах, где нет такого фасона. А здесь у нас все схвачено, хлопец. Проводники — у нас на подкорме, милиция — за нас. Не вижу повода расширять наш вполне укомплектованный штат…

Тенгиз так и не смог найти убедительных доводов в пользу своей кандидатуры. Но тем не менее, шулера оставили его при себе. В качестве боевой единицы. Скорее всего, им просто не хотелось самим ломать пальцы о чужие кости.

Тенгиз стоял во время игры под дверью, не пропуская в купе никого постороннего, а если проигравший начинал распускать руки, то первый удар наносил он и дальше, самостоятельно или с помощью других мошенников, отгонял незадачливого игрока прочь.

Роль вышибалы Тенгизу не слишком нравилась, но он не жаловался — выбирать не приходилось. А спустя три недели парню представился случай убедиться, что не все так надежно схвачено у украинских шулеров, как они сами говорят.

В тот памятный день Тенгиз, как обычно, стоял под дверью, поглядывая влево и вправо по коридору, когда из купе донеслись не в меру громкие выкрики. Там явно начиналась ссора. Обычное дело: или кто-то из шулеров сделал неверное движение, или просто заманенному игроку показалось подозрительным собственное клиническое невезение.

Тенгиз приготовился по условному сигналу ворваться в купе и броситься на буйного фраера, как вдруг вместо условного крика он услышал звон стекла, непонятный, жутковатый хрип и испуганные вопли своих сообщников.

Тенгиз распахнул дверь.

В первый момент ему показалось, что все купе залито гранатовым соком. И стол, и лица игроков были забрызганы темно-красным.

Навстречу Тенгизу бросился проигравшийся фраер. Сбив кавказца с ног ударом головой в живот, он убежал по коридору.

Никто не пытался преследовать его и не требовал этого от Тенгиза. Двое шулеров и один «случайный попутчик», в обязанности которого входило лежать на верхней полке и поглядывать в карты фраера, вопили, махали руками и суетились, словно потерявшие остатки рассудка психи. Атаман суетился больше всех, размахивая руками и издавая странные гортанные звуки.

Если бы Тенгиз знал слово «фантасмагория», он непременно произнес бы его вслух, наблюдая за прыжками этих перемазанных бурой жижей людей.

Спустя несколько секунд Тенгиз понял наконец, что происходит. Понял, что напоминающая сок граната жидкость — это кровь. А хлещет она из пробитого горла атамана.

Уже потом другие члены шайки рассказали ему, что подлый фраер в самом деле заметил, как один из игроков заменил карту. Он потребовал назад свои деньги, получил дружный отказ. И тогда совершенно спокойно взял свой стакан с чаем, отхлебнул неспешно и вдруг выхватил стакан из подстаканника, раздавил его в руке и засадил два больших осколка в горло шулера.

Вследствие этой истории в шайке сменился вожак, и Тенгиз получил как бы повышение. Теперь он был в команде. Его даже начали учить кое-каким трюкам, позволяющим дать себе дополнительный шанс в игре.

Тенгиз не смог вернуть бахчеводу деньги через месяц. Он появился в родном городе спустя семь недель. Но привез-таки необходимую сумму.

В присутствии старшего брата он передал пакет бахчеводу и даже стребовал расписку о том, что никаких долгов за его семьей не числится.

Долг был уплачен, честь семьи восстановлена, однако домой Тенгиз не вернулся. Даже не зашел. Он не забыл побоев и оскорблений, которые пришлось ему получить. Кроме того, парень не испытывал желания возвращаться к нудной повседневной работе на бахче.

Он вернулся на вокзал и сел в поезд на Киев, где ждали его сообщники. Сообщники по новой жизни, полной опасности, риска и денег.

Спустя еще два месяца их шайка очень неудачно облапошила одного солидного мужчину в хорошо пригнанном костюме и с военной выправкой. Под безупречно сидящим пиджаком у этого мужика оказался не только объемистый бумажник с котлетой крупных купюр, но и пистолет с медной табличкой на рукоятке. Трое из четырех шулеров так никогда и не узнали, что написано на этой табличке, получив по пуле аккурат в середину лба.

Тенгиз, исполнявший в тот день роль «случайного попутчика», замер на своей верхней полке, с ужасом ожидая дальнейших событий.

Солидный мужчина положил дымящийся пистолет на столик, обшарил трупы, забрав свои деньги, и, пока он складывал их обратно в бумажник, Тенгиз успел прочесть выгравированную надпись: «За заслуги перед Отечеством».

Собрав деньги, заслуживший перед Отечеством товарищ убрал пистолет в кобуру и вышел из купе, так, видимо, и не вспомнив о человеке на верхней полке. А может быть, упомянутые заслуги позволяли ему не опасаться случайных свидетелей.

Так Тенгиз остался без своей шайки.

Он какое-то время мыкался один, пересаживаясь с поезда на поезд, пытался играть в одиночку, пытатся найти другие бригады, к которым мог бы присоединиться, или других одиночек, чтобы сколотить собственную шайку. В итоге он встретил Филина и попал под его крыло, сменив не только банду и направление поездок, но и стиль работы с денежными фраерами.