Очкастый, или Филин, баловался картами с раннего детства. Интернатский воспитанник, послевоенный сирота, он, мягко говоря, не отличался примерным поведением. И друзей себе нашел из числа местной шпаны, промышлявшей мелкими кражами и шестерившими у блатных.

Филину приглянулась вычурная романтика блатного мира, понравилась его система ценностей и строгая иерархия, вроде бы оставляющая шанс любому подняться на вершину или занять удобную нишу. Ему нравились блатные песни, нравились фиксы под золото, нравились наколки и выкидные ножи.

Пацан жадно впитывал в себя всю эту дрянь, проникаясь и пропитываясь ею, как бисквит коньяком.

Карты и песни были важными составляющими этого мира. Слуха у Филина не оказалось, слова песен он запоминал плохо и потому отчаянно наверстывал свою неполноценность, осваивая карточные игры и способы шельмования. Он мог часами сидеть над колодой, отрабатывая какой-нибудь трюк или фокус.

Честно говоря, и тут он не преуспел. Короткие толстые пальцы оказались не в состоянии достаточно ловко перетягивать карту под колоду. Слишком маленькая ладонь даже не закрывала нормального размера игральную карту, так что и речи не могло быть о том, чтобы играть «с зажимом», то есть прятать нужные карты в руке. Все, что сумел освоить Филин, — разного рода эффектные фортели с колодой, вроде «змейки», когда карты перелетали, шурша, из руки в руку, или снятия колоды одной рукой. Толку от этих громоздких трюков в игре никакого, но, по крайней мере, Филин мог показать, что берет колоду, или, как говорят на фене, «библию», не впервые в жизни.

Еще до окончания восьмилетки хулиганистый парнишка попался на краже и из интерната перекочевал в колонию. Там он прошел известную обработку и закалку, научился уму-разуму и, выходя на свободу, уже точно знал, что строительство социализма — не его стезя. Он вообще не желал работать, предпочитая воровать и получать необходимые блага сразу и без оглядки на соседей и трудовой коллектив. Об этих его установках на жизнь говорили многочисленные наколки на спине, на груди, но не на руках.

Какой-то зек посоветовал ему не накалывать ничего на руках.

— Некоторые дурни накалывают, например, на пальцах свое имя, — развивал свою мысль бывалый уголовник. — «Вася» или «Толя». Иа кой черт это нужно? Положим, решил этот Толя кинуть кого-то. Подсел на фуфле, пришлось дать фраеру по сопатке и сваливать. Не будь у него этой росписи на пальцах, что сказал бы мусорам фраер? Какие мог бы дать ориентировки? «Дядя, рост такой, нос картошкой, губа гармошкой, уши лопухами». Ищи-свищи этого дядю. А тут вся парча на пальцах намотана. И имя есть, и особая примета. Лови — не хочу! И не спрячешь ведь руку, соображаешь, паря?

Филин соображал, мотал на ус, как добросовестный студент. Он собирался прожить в этом мире всю жизнь и рассчитывал жить долго, так что знание законов и способов выживания было ему необходимо. Филин терзал записных урок расспросами, охотно исполнял их поручения, всячески втирался в доверие, за что получил характеристику «правильного пацана» и возможность слушать, возможность спрашивать и получать ответы на свои бесчисленные вопросы.

Именно знание блатных законов и какие-никакие связи в преступном мире позволили годы спустя Филину сразу встать во главе одной из поездных шаек и выжить в борьбе за место под солнцем.

Также полученные от бывалых уголовников наставления определили для него самый прибыльный и перспективный слой клиентуры, который он себе впоследствии и отхватил.

Никто не знал точно, отчисляет ли Филин деньги в воровской котел, никто никогда не видел мифического курьера, который их забирал, никто никогда не слышал, чтобы за Филина, получившего по мордасам от фраеров или от своих же коллег, приехали заступаться воры. Но за несколько лет его работы на этом маршруте ни у кого не возникло желания проверить на своей шкуре, существует ли на деле воровская защита. Во всяком случае, Филин забирал треть от выигранных шайкой денег якобы на то, чтобы передать их какому-то загадочному курьеру.

Филин не был гением игры. Он выполнял, скорее, функции руководящие и административные. И, надо отдать ему должное, справлялся с этими функциями хорошо. Кроме того, он производил благоприятное впечатление на жертву. Нет, он не лучился обаянием, хотя и считал, что неотразим в своих золотых окулярах. Эффект достигался прямо противоположный: клиент смотрел в глуповатую, наглую физиономию Филина и заключал, что перед ним никак не ловкий шулер, а какой-нибудь заворовавшийся торгаш, просаживающий наворованные деньги всеми известными ему способами. С торгашом и садились играть и играли до тех пор, пока не становилось очевидным, что у торгаша не только гирьки с дырочкой, но и ладонь с двойным дном.

Члены Филиновой шайки, умевшие держать карты в руках, работали вовсю, обеспечивая атаману победу в игре. Оба они, и Сусля, и Гивик, прекрасно могли обойтись без этого балласта, но они не без оснований опасались, что работать самостоятельно им не позволят. И так время от времени конкуренты пытались выжить их или оттяпать выгодного клиента. Филин в таких случаях переходил на феню и начинал пылить о каких-то своих корешах, которые при необходимости вообще очистят железную дорогу от всех прочих игроков. Угрозы не воспринимались до конца всерьез, но кое-какое действие имели, и вотчину Филина оставляли на время в покое.

Филин со товарищи сразу определили для себя особый стиль работы и очертили круг потенциальных жертв. Шайка не шлялась по вагонам в поисках игроков, не заманивала их, начиная с невинных игр на сигаретки и «по мелочи».

Филин и его команда изображали солидных людей, не горящих желанием играть, но желающих поразвлечься за свои деньги.

Состоящие на службе у них проводники предлагали игру по крупной солидно одетым пассажирам, едущим, как правило, в мягком вагоне. Как ни странно, желающих провести время подобным образом было не так уж и мало.

Были даже постоянные клиенты, которые специально садились на этот поезд, чтобы, скажем, по пути в теплые края расписать пульку по червонцу за вист или побиться в покер по сотне за карту. Постоянных игроков было немного, в основном до людей рано или поздно доходило, что их водят за нос. А были и такие, кто загодя знал, с кем садится играть. Тем азартнее казалась этим горе-мастерам партия.

Банда Филина занималась «дорогими» пассажирами, и только теми, кто сам искал возможность сыграть.

Все прочие жертвы автоматически попадали под интересы другой банды, возглавляемой шулером по кличке Бобер. Тем самым усатым атаманом, с которым встретилась Галина в первом купейном вагоне.

Бобер личностью среди шулеров был легендарной.

Восемь лет назад старший лейтенант Бобров был прикомандирован к линейному отделу КВЖД. Задача перед ним стояла совершенно определенная: раскрытие серии убийств на железной дороге и их профилактика.

Уже тогда опера знали, что убийства совершаются вовсе не с целью ограбления. По оперативным данным, людей убивали и выбрасывали из составов карточные шулера. Человек проигрывал все до копейки, спохватывался, требовал деньги назад, и тут с ним расправлялись.

В обязанности старшего лейтенанта Боброва входило ездить по железной дороге под видом штатского и вынюхивать, высматривать, выспрашивать. При случае опер должен был ввязаться в игру, чтобы, так сказать, вызвать огонь на себя, сообщить через проводника на ближайшую станцию и ждать подкрепления.

Черт побери, хорош был бы Бобер, если бы доверил свою жизнь проводникам. Мише, например. Сейчас его труп уже доедали бы насекомые и черви из придорожной канавы.

Отправляясь на железную дорогу, старший лейтенант Бобров, равно как и его начальство, и представить себе не мог, сколько мазуриков и чалдонов разных мастей шустрит в поездах дальнего следования. Операция была направлена на обнаружение одной конкретной банды, промышляющей на одной конкретной железной дороге.

Немного осмотревшись, Бобров с ужасом обнаружил, что поезда буквально кишат преступным элементом разного калибра. Кто тут кого выбросил из вагона — разобрать невозможно. Прикинуть, какие суммы вращаются в пределах полутора дюжин вагонов, — нереально. Можно было смело арестовывать весь состав целиком. Мошенничество, грабежи, браконьерство, контрабанда, азартные игры, незаконный оборот драгметаллов, валюты и наркотических средств, сводничество, самогоноварение… Весь Уголовный кодекс от корки до корки, не считая мелких нарушений и злоупотреблений.

Старлей словно попал из страны побеждающего социализма в какой-то оазис самого что ни на есть загнившего капиталистического общества, со всеми возможными язвами.

Бобров растерялся и даже испугался. Он шел на задание, рассчитывая, что придется столкнуться с бандой, орудующей среди честных советских граждан. Кровавой, жестокой бандой, но все же ограниченной численностью и возможностями. Попав же в поезд, старлей увидел перед собой многоголовую гидру, сражаться с которой просто не имело смысла: на месте срубленной головы тотчас вырастала бы другая, а то и две. Одних шулеров было столько, что понадобился бы микроавтобус, чтобы увезти их.

Немного придя в себя и сориентировавшись в ситуации, опер принял единственно верное решение. Старший лейтенант Бобров перестал прятаться под маской гражданского лица и чуть ли не в открытую объявил, что он — внедренный опер, ведущий глобальную проверку.

Зачем? А чтобы знали. Чтобы все знали.

Поняв, что искоренить преступность не удастся, старший лейтенант просто стал брать с преступного элемента мзду. Он не особенно вникал в уровень доходов отдельных преступников. Он просто установил таксу, по которой взимал деньги. Платили шулера, воры, мошенники, проводники, сотрудники ресторана, отдельно контрабандисты и браконьеры. Дневной доход старшего лейтенанта соответствовал примерно его месячному окладу. Хорошие деньги.

За полгода Бобров заработал на новый дом и на машину. Но все хорошее иногда кончается. Возможно, старшему лейтенанту не стоило жадничать, а стоило делиться со своим более высоким начальством, тогда на новые трупы, вылетающие из поезда, смотрели бы не столь пристально. Но Бобров пожадничал, оставляя все себе. В итоге взыскание, еще одно взыскание и затем — служебное несоответствие. И это несмотря на то, что под конец службы на железной дороге старший лейтенант поставил своей пастве жесткие условия и убийств больше не происходило.

Бобров обиделся на родной департамент. Очень обиделся. Но вовсе не из-за этой обиды бывший опер перебежал на другую сторону баррикад и стал преступником. Деньги, деньги, к которым он уже привык, и стремление властвовать были основной тому причиной.

Старший лейтенант Бобров превратился в Бобра, сколотил вокруг себя банду и стал сам трясти наиболее денежных пассажиров.

Его банда отличалась беспримерной жестокостью, и кривая убийств резко пошла вверх. Прекрасно представляя себе, как действует машина следствия, Бобер не оставлял свидетелей, безжалостно расправляясь со всеми, кто вставал на его пути.

За время своей работы опером он также очень хорошо успел изучить методы и приемы мошенников и теперь сам успешно использовал их против своих жертв.

Оставалась еще одна важная проблема — конкуренты. По поездам шлялось немыслимое количество мазуриков разной масти, от заурядных майданников до машинистов, предлагающих дуракам поиграть в «три листика».

Бобер повел себя нагло и беспардонно. Он не захотел делиться хлебом насущным с прочим преступным людом. Он не пожелал договариваться и искать компромисс. Бобер просто объявил преступному сообществу, что теперь он главный и прочие пусть не перебегают ему дорогу.

Вслед за этим заявлением вспыхнула настоящая война. Банда Бобра безжалостно расправлялась с теми, кто пытался работать в тех же поездах. Почти тридцать трупов за первый месяц войны выбросили люди Бобра из поезда в тайгу.

Сопротивление уголовников, работавших на поездах всю жизнь, было отчаянным, но беспорядочным. Бобер же действовал в соответствии с грамотно разработанным стратегическим планом, учитывая многие ключевые детали предстоящих боевых операций. Образование и опыт оперативника в сочетании с алчностью и безжалостностью отпетого бандита сделали Бобра самой заметной фигурой на этом направлении.

И единственным, кто не подчинился диктатуре Бобра и выжил, был Филин.

Старший лейтенант не смог доподлинно проверить легенду Филина о том, что тот платит в общак, но зато он прекрасно понимат, какие последствия может иметь покушение на человека, сытно кормящего блатной мир.

Бобер и Филин встретились и заключили мирное соглашение о разделе поезда и его пассажиров. Филин забрал себе «сливки общества», Бобер — все остальное.

Впрочем, не нужно думать, что Бобер довольствовался объедками. Зачастую его заработки в несколько раз превышали доходы основного конкурента. Лощеные господа и обвешанные золотом дамочки, которых обрабатывала шайка Филина, как правило, оказывались людьми практичными. Они проигрывали крупную сумму наличными, иногда снимали с себя часы и побрякушки, но при них оставался аккредитив на отдых под жарким солнцем или именная сберегательная книжка, до содержания которой никакой шулер добраться не мог. Люди откладывали известную сумму, которую и планировали просадить дорогой, потратив на карты ли, на грандиозную пьянку или на что-то еще. А разве можно по собственной воле выбросить на ветер слишком много? Конечно, нет.

То ли дело Бобер. В его игру втягивались зачастую люди, случайные в азартной игре. Эти люди не умели рассчитывать проигрыш, не умели вовремя остановиться, они не обладали иммунитетом против этой страшной заразы.

Конечно, больше половины фраеров проигрывало сущие пустяки: отпускные, командировочные, деньги на покупки в столичных универмагах. Но попадалось немало и таких, на чей проигрыш советский человек мог безбедно прожить всю свою жизнь.

Иногда невинная партия в секу или тарлан перерастала в игру столь крупную, что даже у бывалых шулеров кружилась голова.

Не далее как накануне того дня, когда Галина села в поезд, один из парней Бобра, Керя, подсел к двум молодцам, рубившимся в буркозла. Слово за слово, завязался разговор. Керя даже и не надеялся вытянуть что-нибудь из этих двоих. Просто рассчитывал привлечь кого-то еще, чтобы потом переключиться на него и облапошить по всей форме.

Четвертый так и не подсел, а вот молодцы раздухарились. Сначала играли по гривеннику, потом по рублю, потом по червонцу.

Почуяв фарт, Керя предложил перейти в его купе. Заодно он, дескать, и деньги свои достанет, а то поначалу здорово раздели его ребята.

Оказалось, что в купе как раз подсел еще один пассажир, который был не прочь сыграть. Понятное дело, этим пассажиром был сам Бобер.

Шулера рассчитывали выкачать из ребят тысячу или две. Что у них могло быть за душой? Но разошедшиеся и подогретые водочкой парни все ставили и ставили, доставая из многочисленных карманов все новые и новые пачки денег. Позднее Бобер насчитал двенадцать с половиной тысяч.

Под утро деньги у ребят все же иссякли. Игру можно было считать законченной, и один из игроков уже поднялся с места, но тут его приятель вытянул из-под рубашки продолговатый тяжелый мешочек и плюхнул его на стол. Развязал веревочку — мешочек был полон золотого песка!

— Играем на вес! — объявил старатель.

На вес так на вес. Играли еще четыре часа. Пропитались все золотой пылью, словно индийские падишахи, пока мешочек не опустел.

Проиграв золото, парень приуныл не на шутку и стал говорить всякие глупости своим удачливым соперникам, и даже угрожать.

— А что, если я сейчас?.. — спрашивал он, разминая пальцы и глядя исподлобья на Бобра, который казался более подозрительным, потому что почти ничего не выиграл.

— Не стоит, — честно отвечал ему Бобер. — Себе дороже выйдет. Поди лучше проспись.

— Дороже, чем вышло, уже не будет, — резонно заметил обобранный старатель. — А если я?..

— Паря, — сурово сказал ему Бобер, — а если я?.. Вот сейчас нашепчу проводнику пару слов, и на следующей станции вас встретят люди в синей форме. Расскажешь им про сложности работы старателя? Или пропоешь о богатствах земли сибирской?

Бывший мент Бобер прекрасно понимал, что никто не станет в здравом уме связываться с поездными шулерами, потому что первый вопрос следователя будет: откуда денежки? Откуда у советского человека десять тысяч рубликов на карты? Откуда у простого труженика четверть пуда золотого песка? Уже и не важно, откуда и куда. Сам факт, что он у тебя есть, — уже расстрельная статья.

Так что молчали проигравшие в тряпочку, а если и пытался кто-то качать права, то в одиночку, в кулачном бою, а на этот случай Бобер был хорошо экипирован. Неугомонный фраер получал нож под ребра и летел из поезда в тайгу.

В результате заработки Бобра исчислялись не только бумажными цифрами, но и каратами. Ходили легенды о сделанных им в тайге «захорон-ках» с песком и «камушками». Никто не мог точно сказать, насколько богат атаман, потому что никто из тех, с кем он начинал, долго не прожили. Случалось всякое, и время от времени Бобер терял людей, заменяя их новыми. Нельзя сказать, что такие накладки случались очень уж часто. Благодаря жестокой войне, которую в свое время затеял и выиграл бывший опер, мало кто осмеливался противостоять банде. Но время от времени доведенный до отчаяния фраер бросался на людей с чем-то острым или тяжелым, и если кто зазевался… Бобер быстро находил ему замену.

Бобер предпочитал вербовать людей из не слишком прожженных уголовников — они понимали ситуацию, но особенно не зарывались, уволенных в запас военных — эти люди привыкли к дисциплине и приказам, местного или залетного молодняка, погнавшегося на Север за длинным рублем, но так и не поймавшего его. Изредка в банду попадали люди из тех, кого раздевали другие шулера или собственно Бобер. Парадоксальные судьбы таких людей чем-то напоминали историю Гивика.

Попутно банда промышляла еще кое-чем. Например, выполняла грязную работу за Филина. Тот то ли гнушался убивать, то ли кишка была тонка. На словах это выглядело как отступление от воровских понятий: мол, если ты шулер, то должен перекладывать карты, а не размахивать пером.

Люди Бобра также контролировали нескольких самостийных шулеров, катавшихся на этих поездах. Эта публика работала на подхвате и только с разрешения самого Бобра. Дело в том, что иногда потенциальных жертв было так много, что Бобер и Филин при всем желании не успевали обработать всех.

Скажем, после закрытия навигации сотнями тянулись домой речники и браконьеры. Заработки у людей приличные, зачастую незаконные, и люди везут с собой наличные деньги, не слишком доверяя ценным бумагам и справедливо опасаясь открывать счета в сберкассе, потому как сразу вопрос: откуда деньжата?

Грех было упускать добычу. Тогда атаманы выбирали наиболее перспективных лохов, а остальное отдавали на откуп стервятникам, путешествовавшим следом. Позднее Бобер обходил своих подшефных и собирал с них дань по таксе. Бобра не интересовало, сколько выиграл шулер и выиграл ли он вообще. За право играть в поезде нужно было платить, как платят за патент.

Тех же, кто противился этому, ожидала участь даже более страшная, чем неразумных проигравшихся.